Đêm hôm đó, Lý Lân dẫn đại quân rút lui về phía đông. Dẫu sao cũng là vị vương gia lớn lên trong thâm cung, chưa từng chứng kiến sự tàn khốc của chiến tranh, một trận hỏa hoạn đã khiến hắn mất hồn mất vía, lòng tin bị ngọn lửa thiêu rụi sạch bách.

Trong khi đó, trưởng tử Lý Thương đụng độ hai vạn kỵ binh do Nam Tễ Vân thống lĩnh tại Đàm Châu, vừa đánh đã tan tác. Ba vạn quân gần như toàn quân bị diệt, Lý Thương chỉ dẫn theo vài trăm người chật vật chạy thoát về Hồng Châu, còn đại quân của Lý Nghiệp đã tiến vào Viên Châu.

Lý Lân đã nhận ra một núi không thể có hai hổ. Đối phương đã kiểm soát hoàn toàn Ngạc Châu, lại chiếm giữ các châu huyện quanh hồ Động Đình và dọc theo sông Tương, bao gồm Đàm Châu, Hành Châu, Sâm Châu, Vĩnh Châu, Thiệu Châu, Lãng Châu, Lễ Châu... nay lại tiến vào Viên Châu, bước tiếp theo chiến thuyền của đối phương chắc chắn sẽ chiếm lấy Giang Châu, bao vây Hồng Châu.

Lần này không cần Tiết Lưu và Lý Đài Khanh khuyên can, Lý Lân quyết định từ bỏ Hồng Châu, di chuyển về phía đông tới Tuyên Châu, dẫn đại quân phát triển sang Giang Nam Đông Đạo và Hoài Nam Đạo. Dù rằng xuất quân không có danh nghĩa chính đáng, nhưng Lý Lân cũng chẳng màng tới nữa.

Trong huyện Dự Chương, cảnh tượng vô cùng hỗn loạn. Tại bến tàu sông Cám, hàng trăm nhà kho đều bị mở tung, binh lính vận chuyển từng thùng gỗ lớn lên chiến thuyền, bên trong toàn là thỏi đồng, số lượng lên tới hàng triệu cân.

Từ thời nhà Tùy, khu vực quanh hồ Bà Dương và dọc theo sông Cám đã là một trong những nơi khai thác khoáng sản quan trọng nhất của triều đình, bao gồm Hồng Châu, Nhiêu Châu, Kiền Châu, Cát Châu, Giang Châu, Viên Châu, Phủ Châu, Tín Châu... Các châu đều có những hầm mỏ lớn, do Vĩnh Bình Giám thống nhất quản lý.

Đến những năm Khai Nguyên, ngành khai khoáng ở Giang Nam Tây Đạo đạt đến đỉnh cao, hàng chục vạn người ngày đêm khai thác trong hầm mỏ, rồi vận chuyển đến Hồng Châu và Nhiêu Châu để luyện đúc.

Nhà Đường còn thiết lập sở đúc tiền tại Vĩnh Bình và Dự Chương, đúc tiền tại chỗ rồi vận chuyển về Trường An.

Ngành khai khoáng thời đầu và giữa nhà Đường đều do tư nhân vận hành, luật pháp quy định rõ: "Chỗ nào trong thiên hạ có đồng sắt, cho phép người dân tự khai thác, quan thu thuế."

Thế nhưng, những người tư nhân này đâu phải kẻ tầm thường, về cơ bản đều là quyền quý kinh thành và hào cường địa phương. Triều đình không chỉ thu thuế mà còn thu mua một phần thỏi đồng của họ.

Việc tư nhân khai thác và luyện kim không có tiết chế, nhưng triều đình lại có định chế đúc tiền, mỗi năm đúc bao nhiêu đều có quy định, vì thế các thỏi đồng thô chất cao như núi trong kho, còn có cả bạc thô, cần phải tinh luyện tiếp mới có được đồng bạc độ tinh khiết cao.

Huyện Dự Chương luôn là điểm trung chuyển cực kỳ quan trọng, bên cạnh sông Cám có tới hàng trăm nhà kho, cả của triều đình lẫn tư nhân, bên trong các loại kim loại và gỗ quý chất cao như núi. Lý Lân đã chiếm đoạt toàn bộ làm của riêng, nay hắn muốn rút khỏi Hồng Châu, những vật tư chiến lược này đương nhiên hắn phải mang theo. Vì vậy, hắn trưng dụng hàng nghìn con tàu, chuyên để vận chuyển vật tư cho mình.

Quý Quảng Sâm cũng tới cụm nhà kho để xem xét tình hình. Hiện giờ ông đã được bổ nhiệm làm Hồng Châu Thứ sử, quyền quân sự bị Lý Lân tước đoạt. Thất bại thảm hại ở Giang Hạ, ngoài miệng Lý Lân nói không liên quan đến ông, nhưng thực tế lại bắt ông gánh chịu mọi trách nhiệm, bãi miễn chức chủ soái Hữu quân của ông.

Người chịu trách nhiệm chuyển dời vật tư là Giang Nam Tây Đạo Đô chuyển vận sứ Vi Tử Xuân, cũng là mưu sĩ thân tín của Lý Lân.

"Một phần lương thực đi đường bộ cùng quân đội, số còn lại đều đi đường thủy. Còn những thỏi đồng, bạc thô này, số lượng quá nhiều, ít nhất phải chất đầy hàng nghìn con tàu."

"Tôi nhớ vẫn còn một ít vàng?" Quý Quảng Sâm hỏi.

Vi Tử Xuân cười đáp: "Hơn một nghìn tám trăm cân vàng đó Vương gia muốn mang theo cùng quân đội, tính ra là hai vạn lượng rồi. Nếu không phải còn phải mang theo lượng lớn lương quân, Vương gia thậm chí đã mang cả thỏi bạc thô theo rồi. Không còn cách nào khác, số lượng quá lớn, thực sự không mang nổi, chỉ có thể vận chuyển đường thủy."

Hai người lại đi tới một nhà kho khổng lồ, Quý Quảng Sâm nghía nhìn vào trong, thấy toàn là gỗ lớn, dài chừng mấy chục trượng, thô tới một trượng. Đây đều là gỗ dùng để xây dựng cung điện. Kiến trúc thời Tùy Đường đều chú trọng sự hùng vĩ, nhất là hoàng cung ở Lạc Dương, Trường An, tòa sau lại tráng lệ hơn tòa trước.

Ví dụ như Thiên Đường, Minh Đường mà Võ Tắc Thiên xây dựng ở Lạc Dương, những cột gỗ trung tâm được sử dụng đã vượt xa những cái cây cao nhất còn tồn tại trong nước hiện nay.

Những cây gỗ lớn xây cung điện này khai thác từ đâu? Sử sách ghi chép, hầu hết đều đến từ quận Dự Chương. Tất nhiên không chỉ Dự Chương sản xuất, chỉ là được vận chuyển ra từ huyện Dự Chương, nguồn gốc là từ những cánh rừng sâu trong núi của Giang Nam Tây Đạo, nên việc hiện nay trong kho lưu giữ hàng nghìn cây gỗ lớn cũng không có gì lạ.

"Những cây gỗ lớn này không vận chuyển đi sao?"

Quý Quảng Sâm cười nói: "Có thể thả xuống sông, để chúng tự trôi theo dòng."

Vi Tử Xuân lắc đầu: "Đoạn ngắn thì được, chứ đường dài sẽ bị dân làng dọc đường vớt sạch. Vương gia nói, bên phía Dương Châu gỗ rất nhiều, không cần đến nữa, cứ để lại cho Lý Nghiệp, coi như để hắn đối đãi tử tế với bách tính Hồng Châu."

"Đối đãi tử tế với bách tính!"

Trong lòng Quý Quảng Sâm cười nhạt. Nếu Lý Lân chịu đối đãi tử tế với bách tính, liệu hắn có cưỡng chế trưng thu tàu thuyền của hơn mười châu? Lại còn bắt hàng vạn dân phu vận chuyển lương thực cho hắn? Hắn chỉ là sợ kỵ binh của Lý Nghiệp truy kích nên mới để lại chút vật tư không mang nổi để hối lộ đối phương mà thôi.

"Khi nào xuất phát?" Quý Quảng Sâm hỏi lại.

"Còn phải đợi một lô đồng thô từ Nhiêu Châu tới, tàu của chúng ta vừa xuất phát đi Nhiêu Châu, chắc phải bảy tám ngày nữa mới đến đây, dự tính phải hơn mười ngày nữa mới khởi hành."

"Vương gia hình như cũng xuất phát sau mười ngày!"

Vi Tử Xuân gật đầu: "Chính là lúc đó! Chuyện dọn nhà rất nhiều, không phải cứ muốn đi là đi ngay được."

Trời đã muộn, sau khi thị sát cụm nhà kho, Quý Quảng Sâm trực tiếp trở về quan trạch. Lòng ông do dự không yên, đi đi lại lại trong thư phòng.

Quý Quảng Sâm năm nay khoảng bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi, ông đỗ tiến sĩ năm Khai Nguyên thứ hai mươi hai, làm quan ở Tây Bắc nhiều năm, rất am hiểu quân sự, sau đó nhậm chức Kinh Châu Trưởng sử. Lý Lân biết ông văn võ song toàn, cũng rất ngưỡng mộ nên đã bổ nhiệm ông làm Ngạc Châu Thứ sử, rồi đề bạt làm Hữu quân Nguyên soái. Quý Quảng Sâm được Lý Lân trọng dụng nên trong lòng cũng khá cảm kích.

Thế nhưng trận chiến Giang Hạ đã khiến Quý Quảng Sâm tỉnh ngộ hoàn toàn, giúp ông nhìn thấu bản chất của Lý Lân. Lý Lân miệng nói trọng hiền nạp sĩ nhưng thực tế lại dùng người vì tư lợi, miệng nói thiện đãi bách tính nhưng thực tế lại vơ vét của cải, cưỡng ép thanh tráng đinh tòng quân. Bề ngoài tỏ ra chí hướng cao xa nhưng thực tế lại là Viên Thiệu thứ hai, thấy lợi nhỏ mà quên nghĩa, làm việc lớn lại tiếc thân, ngoài cứng trong mềm. Sau vài trận thua trước Lý Nghiệp liền sợ hãi, muốn từ bỏ Hồng Châu dời về phía đông.

Điều khiến Quý Quảng Sâm bất mãn nhất chính là thất bại ở Giang Hạ. Rõ ràng là kế của Tiết Lưu, Lý Lân đích thân quyết định, ông khổ sở khuyên can hắn không nghe, chỉ nghe theo đề nghị của Tiết Lưu, cuối cùng tấn công thành thảm bại, hắn lại đổ hết trách nhiệm lên đầu ông, còn Tiết Lưu thì không sao cả, lại còn được thăng làm mưu chủ, điều này thực sự khiến Quý Quảng Sâm cảm thấy lạnh lòng.

Hiện giờ Lý Lân muốn đi chiếm Dương Châu và Giang Nam Đông Đạo, đây hoàn toàn là đối đầu với triều đình. Nếu có thể thành công, Quý Quảng Sâm cũng sẵn lòng đi theo, nhưng ông căn bản không đánh giá cao Lý Lân, đây không phải là vị vương gia có thể làm nên nghiệp lớn, sớm muộn gì cũng bại vong.

Quý Quảng Sâm quyết định rời bỏ Lý Lân để tìm lối thoát khác. Chim khôn chọn cành mà đậu, ánh mắt Quý Quảng Sâm đặt lên người Lỗ Vương Lý Nghiệp. Trận chiến Giang Hạ cũng giúp ông hiểu được Lý Nghiệp. Chiến lược của Lý Nghiệp là đuổi chứ không diệt, đẩy Lý Lân tới Giang Nam để kiềm chế tinh lực của triều đình, làm tiền đề cho việc mở rộng về phía đông sau này, có thể gọi là một mũi tên trúng nhiều đích, chiến lược vô cùng cao minh. Vị hùng chủ như vậy mới là người mình cần đầu quân!

Nhất là khi Lý Nghiệp đến từ An Tây, điều này khiến Quý Quảng Sâm, người đã làm quan ở Tây Bắc lâu năm, có một cảm giác thân thiết từ tận đáy lòng.

Quý Quảng Sâm quyết định dâng một tờ trạng đầu quân để quy thuận Lý Nghiệp.

Đúng lúc này, một nam tử trẻ tuổi vội vã bước vào thư phòng, cúi mình hành lễ: "Bái kiến phụ thân!"

Nam tử trẻ tuổi này chính là thứ tử Quý Xuân Chi của Quý Quảng Sâm. Quý Quảng Sâm có hai con trai một con gái, trưởng tử Quý Thọ Chi nhậm chức huyện lệnh Bình Hương, Viên Châu, còn thứ tử Quý Xuân Chi thì ở bên cạnh ông để chia sẻ việc châu. Ông còn một tiểu nữ, năm ngoái đã gả cho trưởng tử của Ngụy Trọng Tê ở Kinh Châu, chuyện này ông không hề nói cho Lý Lân biết.

Quý Quảng Sâm lấy ra một lá thư đưa cho thứ tử Quý Xuân Chi, dặn dò: "Con đi một chuyến tới Hán Dương, giao lá thư này cho Lỗ Vương điện hạ, phải tận tay giao cho ngài ấy. Con đi thuyền, nếu phát hiện có người theo dõi thì lập tức hủy thư đi, đã rõ chưa?"

Quý Xuân Chi gật đầu: "Con đã rõ!"

Cậu do dự một chút rồi hỏi: "Phụ thân không định đi Dương Châu sao?"

Quý Quảng Sâm thở dài nói: "Đi theo Lý Lân sớm muộn gì cũng kết thúc với kết cục thân bại danh liệt, cần gì phải vậy?"

"Nhưng Lý Lân là anh em ruột cùng mẹ với Thiên tử, chắc không đến nỗi nào đâu!"

Quý Quảng Sâm cười nhạt: "Hoàng tộc họ Lý bọn họ ngay cả cha con ruột thịt còn có thể tương tàn, huống chi là anh em ruột. Con đi đi, trên đường cẩn thận chút."

Quý Xuân Chi chợt hiểu ra, vội cúi mình hành lễ: "Con đã rõ, con đi ngay đây!"

Quý Xuân Chi vội vã rời đi, Quý Quảng Sâm nhìn chằm chằm vào bản đồ Kinh Tương rất lâu. Thực ra ông cũng biết Lý Nghiệp không đồng nghĩa với triều đình, ông cần phải đưa ra một lựa chọn.