Trên xe ngựa, Vương Xương Linh dọc đường giới thiệu cho Lý Bạch về phong tục tập quán của Tương Dương. Lý Bạch cảm thán: "Mười năm trước ta từng đến Tương Dương, ấn tượng không sâu sắc lắm, nhưng lúc này tới lại thấy phồn thịnh hơn mười năm trước gấp mười lần, đây là vì sao?"

Vương Xương Linh thở dài: "An Lộc Sơn tạo phản, phương Bắc chạy nạn tới cả triệu lưu dân, còn có vô số gia đình hào môn phú hộ. Chỉ tính riêng số phú hộ chạy từ Trường An tới đã hơn hai vạn hộ, ít nhất một nửa ở lại Tương Dương, tài phú họ mang đến đã khiến Tương Dương trở nên phồn vinh lạ thường."

Dừng một chút, Vương Xương Linh lại cười nói: "Còn một nguyên nhân quan trọng nữa là Lỗ Vương điện hạ hạ lệnh miễn thuế thương mại cho Sơn Nam Đông Đạo, nên thương nhân tụ hội về đây. Chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi, số lượng hộ kinh doanh ở Tương Dương đã tăng gấp đôi, hiện tại vẫn đang tiếp tục tăng lên."

Lý Bạch trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Nếu miễn thuế thương mại, vậy quân phí lấy đâu ra?"

"Hiện tại chúng ta vẫn còn chút tiền lương nền tảng, tạm thời vẫn nuôi nổi quân đội. Chuyển vận sứ Lưu sứ quân từng đề nghị khôi phục chế độ chuyên doanh muối sắt, nhưng Lỗ Vương điện hạ cho rằng điều kiện hiện tại chưa chín muồi, tuy nhiên sau này có thể sẽ thực hiện."

Lý Bạch gật đầu rồi lại hỏi: "Thiếu Bá huynh hiện đang giữ chức vụ gì?"

"Ta hiện là Tư mã của Giang Hán Tiết độ phủ, chỉ là một quan viên mạc liêu thôi."

"Chủ quản việc gì?"

"Rất nhiều và rất tạp, từ chiêu mộ binh sĩ, trợ cấp cho binh sĩ giải ngũ, chế tạo binh khí, khí cụ, đồn điền quân đội, còn kiêm quản cả hình ngục ở Sơn Nam Đông Đạo. Toàn những việc chẳng liên quan gì đến nhau, bận đến mức mỗi ngày ta không có lấy một phút nghỉ chân."

Lý Bạch cười nói: "Người có năng lực thì làm việc nhiều mà! Hiện tại Vĩnh Vương cũng đang chiêu mộ anh tài khắp thiên hạ, nếu Thiếu Bá huynh nguyện ý, ta có thể bảo đảm cho huynh vào châu huyện nhậm chức quan thực quyền."

Vương Xương Linh thầm cười trong bụng. Tuy Lý Bạch có ý tốt, nhưng ông ta thực sự không hiểu chốn quan trường! Lại dám chạy đến đây đào góc tường của chủ công mình.

"Ai! Ý tốt của hiền đệ ta xin nhận, chỉ là tuổi tác ta đã cao, tinh lực không đủ, chuẩn bị làm nốt hai năm này rồi về quê dưỡng lão thôi."

Lý Bạch lúc này mới phản ứng lại, cười ngượng nghịu: "Ta quên mất, Thiếu Bá là người từng theo Lỗ Vương đi Toái Diệp, đương nhiên sẽ không dễ dàng rời đi."

Vương Xương Linh mỉm cười, không nói thêm gì nữa. Thực tế, ông vốn dĩ đã được bổ nhiệm làm Đường Châu thứ sử, nhưng Lý Nghiệp lo lắng cho an nguy của ông nên đã giữ lại Tương Dương. Hiện tại ông là một trong bốn vị quan chủ chốt dưới quyền Lý Nghiệp, quân chính đều quản, quyền thế rất lớn, tương đương với một vị Tể tướng chủ quản Binh bộ và Hình bộ.

Còn về Vĩnh Vương Lý Lân ư? Thôi bỏ đi! Vài ba thủ đoạn vặt vãnh đó sao đấu lại được chủ công Lý Nghiệp, người đã trải qua trăm trận chiến của mình?

Đến Quý tân quán, Vương Xương Linh sắp xếp cho Lý Bạch nghỉ ngơi trước rồi cười nói: "Lỗ Vương điện hạ vừa hay không ở Tương Dương, lúc đi ngài đã ủy thác cho ta toàn quyền đại diện đàm phán."

Lý Bạch vô cùng thất vọng: "Lỗ Vương điện hạ không ở Tương Dương?"

"Khang Sở Nguyên ở Nhạc Châu làm phản, quân đội của hắn đã xâm nhập Kinh Châu, hiền đệ chẳng lẽ không biết sao?"

Lý Bạch kinh ngạc: "Việc này ta thực sự không biết."

Vương Xương Linh biết Lý Bạch không làm bộ, qua chuyện này cũng thấy rõ Lý Lân không hề coi Lý Bạch là tâm phúc.

Vương Xương Linh gật đầu nói: "Hiền đệ cứ nghỉ ngơi cho khỏe đã, tối nay ta và Lý Trường sử sẽ tiếp phong cho hiền đệ, ngày mai chúng ta lại đàm đạo chi tiết!"

Việc Lý Nghiệp không muốn gặp Lý Bạch chính là chừng mực mà hắn nắm giữ. Hắn có thể nhiệt tình tiếp đãi Lý Bạch, để thủ hạ của mình đàm phán với đối phương, nhưng bản thân hắn tuyệt đối không lộ diện. Đây thực chất là một vấn đề thái độ.

Điều này không chỉ là thái độ gửi tới Thiên tử Lý Hanh, mà còn là thái độ đối với các quan văn võ dưới quyền. Hắn sẽ không dễ dàng trở mặt với Lý Lân, nhưng cũng tuyệt đối không bao giờ đầu quân cho Lý Lân.

Trong lịch sử, sự cát cứ của Lý Lân ban đầu khí thế hừng hực, nhưng chỉ trong vài tháng ngắn ngủi đã bại vong. Nguyên nhân cốt lõi chính là danh bất chính ngôn bất thuận, không nghĩ cách tiêu diệt An Lộc Sơn tạo phản, ngược lại một lòng muốn cát cứ thành Đông Đường, đi ngược lại đại nghĩa thiên hạ, nên bị quan viên các nơi ở Đông Nam vây quét.

Nhưng Lý Nghiệp hy vọng Lý Lân có thể trụ lâu hơn một chút so với lịch sử, như vậy hắn mới có thể tận dụng triệt để cuộc đấu đá giữa Thiên tử Lý Hanh và Lý Lân, khiến lợi ích của bản thân đạt mức tối đa.

Cho nên hắn không những không diệt Lý Lân, mà còn tìm cách khiến đối phương cầm cự lâu thêm một chút.

Tại phòng khách, Vương Xương Linh và Lý Bí báo cáo với Lý Nghiệp về tin tức thu thập được từ cuộc trò chuyện với Lý Bạch hôm nay.

Vương Xương Linh đưa một bức thư cho Lý Nghiệp: "Đây là thư tay Vĩnh Vương Lý Lân gửi cho điện hạ. Thực tế Lý Bạch chỉ đến để đưa thư, hắn không phải tâm phúc của Lý Lân, cũng không có bất kỳ quyền quyết định nào, Lý Lân chỉ muốn lợi dụng danh tiếng của hắn mà thôi."

Lý Nghiệp nhận thư đọc một lượt, cười nói: "Vĩnh Vương Lý Lân vẫn hào phóng thật."

"Ngài ấy nói gì?" Lý Bí hỏi.

Lý Nghiệp đưa thư cho ông rồi đáp: "Hắn hứa chỉ cần ta quy thuận hắn, hắn sẽ phong cho ta làm An Tây Vương, giao Bắc Đình và An Tây cho ta làm phiên trấn, còn nói lấy bức thư này làm bằng chứng, tuyệt không nói dối."

Lý Bí lắc đầu: "Người này về chính trị vẫn còn quá non nớt. Tự tay viết bức thư này, giao bằng chứng vào tay kẻ địch, hắn đã mất đi tư cách trở thành Hoàng đế Đại Đường rồi. Điện hạ có định hồi đáp hắn không?"

Lý Nghiệp mỉm cười: "Tất nhiên ta phải hồi đáp hắn, nhưng không phải bằng thư riêng, mà bằng hình thức thư ngỏ. Chép gửi cho Thứ sử các châu, yêu cầu Vĩnh Vương lấy đại cục làm trọng, thuận theo xu thế thiên hạ, thuận theo lòng dân, cùng nhau bình định loạn An Lộc Sơn, dùng hành động thực tế để ủng hộ thu phục hai kinh. Nếu hắn đủ thông minh, hắn nên biết mình cần làm gì lúc này."

Lý Bí cười nói: "Điện hạ nói nghe thật đại nghĩa lẫm liệt, nhưng Thiên tử chưa chắc đã vui đâu!"

Lý Nghiệp thản nhiên đáp: "Ta chính là muốn cho Thiên tử hiểu rằng, trên thế giới này không ai là kẻ ngốc cả. Ngài ấy muốn ta quy thuận, nếu không đưa ra chút thành ý, chỉ dựa vào ba chữ 'Lỗ Vương phủ' thì sẽ không có tác dụng đâu."

Vương Xương Linh trầm ngâm một chút: "Vậy ngày mai làm sao để làm rõ thái độ với Lý Bạch?"

Lý Nghiệp chắp tay đi lại vài bước rồi hỏi: "Họ có mang theo chim bồ câu đưa thư không?"

Vương Xương Linh gật đầu: "Hình như có, hắn nói bất cứ lúc nào cũng có thể liên lạc với Vĩnh Vương."

Lý Nghiệp cười rồi nói: "Nói rõ với Lý Bạch, Vĩnh Vương mượn đường thì được, nhưng phải dùng Miện Châu và Ngạc Châu để đổi. Muốn ta quy thuận cũng được, nhưng ta phải nhìn thấy chiếu thư Thiên tử truyền ngôi cho hắn."

Vương Xương Linh lo lắng: "Nhưng nếu Vĩnh Vương thực sự đón được Thái thượng hoàng,挟 thiên tử lệnh chư hầu (ép thiên tử để ra lệnh cho chư hầu), thì phải làm sao?"

Lý Nghiệp lấy từ trong ngực ra một ống thư đưa cho Vương Xương Linh: "Vương Tư mã xem cái này đi!"

"Đây là..." Vương Xương Linh ngơ ngác nhận ống thư.

"Đây là thư hồi âm của cha ta gửi cho ta, vừa nhận được trưa nay."

Vương Xương Linh mở thư ưng, Lý Bí cũng ghé vào xem kỹ, bên trên chỉ có một câu: 'Đã nhận, Thiên tử đã đồng ý!'

Hai người nhìn nhau, cùng hỏi: "Điện hạ, câu nói này của Lý Tể tướng có ý gì?"

Lý Nghiệp mỉm cười: "Năm ngày trước, ta gửi thư ưng cho cha ta, đề nghị ông nhắc nhở Thiên tử rằng Vĩnh Vương sẽ phái thủy quân vào Xuyên để cướp Thái thượng hoàng, kiến nghị Thiên tử chuyển Thái thượng hoàng đến Hán Trung."

Vương Xương Linh và Lý Bí sững sờ một chút, lập tức cùng cười lớn. Lý Bí giơ ngón tay cái lên khen ngợi: "Điện hạ cao minh, thế mà lại rút củi dưới đáy nồi, Vĩnh Vương lần này đúng là trộm gà không được còn mất nắm thóc."

Phùng Diên Hoàn sau khi nghe thủ hạ báo cáo, lập tức trút được gánh nặng trong lòng. Lý Nghiệp lấy cớ đi về phía Nam bình loạn, điều này có nghĩa là hắn sẽ không tiếp kiến đặc sứ của Vĩnh Vương. Phùng Diên Hoàn tất nhiên biết Lý Nghiệp vẫn đang ở Tương Dương chứ không hề đi về phía Nam. Lý Nghiệp không gặp đặc sứ, chính là thể hiện thái độ của mình: không từ chối, không trở mặt, nhưng cũng không thỏa hiệp, không quy thuận.

Như vậy, bản thân ông ta cũng có thể ăn nói với Thiên tử. Phùng Diên Hoàn lập tức viết một bản báo cáo, ra lệnh cho thủ hạ hỏa tốc chạy tới Lũng Hữu, giao cho Lý Phụ Quốc.

Ngay đêm trước ngày Lý Bạch tới Tương Dương, một vạn kỵ binh dưới sự thống lĩnh của Nam Tễ Vân đã đêm ngày chạy tới Giang Lăng.

Lý Lân đã phái người đến đàm phán, nhưng đồng thời lại xảy ra vụ làm phản của Khang Nguyên Sở ở Nhạc Châu, chứng tỏ Lý Lân đang chuẩn bị hai tay: một tay văn, một tay võ. Một khi đàm phán không lý tưởng, tay văn thất bại, Khang Nguyên Sở sẽ lập tức giết vào Giang Lăng, dùng vũ lực chiếm đoạt Kinh Châu.

Nhưng điều này vừa vặn cho Lý Nghiệp một chút thời gian để hắn có thể phái quân đội chi viện Kinh Châu với tốc độ nhanh nhất.

Đây cũng là lần đầu tiên Nam Tễ Vân độc lập dẫn quân về phía Nam, tuy khiến hắn căng thẳng đến mức không ngủ được, nhưng hắn tin chắc mình nhất định sẽ thành công giữ vững Kinh Châu.