Bờ bắc sông Hán không có nhiều địa điểm thuận lợi để vượt sông, phần lớn dọc bờ đều là đồi núi san sát, núi non trùng điệp. Đặc biệt là khu vực phía tây Tương Dương, nơi đó chính là rìa của bồn địa Nam Dương, thuộc về phần đuôi của nhánh phía nam núi Phục Ngưu, một mạch núi của Tần Lĩnh. Địa hình nơi đây vô cùng phức tạp, núi non và đồng bằng đan xen.

Sáng sớm, một đội trinh sát kỵ binh gồm ba mươi người của quân Đường từ trong một thung lũng đi ra. Chủ tướng tên là Trương Điển, là một hiệu úy trinh sát, người huyện Tân Phong, phủ Kinh Triệu. Mười bảy tuổi ông đã tòng quân, không lâu sau đó, đội quân của ông viễn chinh đến An Tây, trở thành quân Hà Trung.

Sau vài năm tôi luyện nơi biên cương, Trương Điển đã dần trưởng thành, trở thành một hiệu úy trinh sát trẻ tuổi, không chỉ giàu kinh nghiệm mà còn thấm nhuần phong cách dám đấu tranh của quân Hà Trung.

"Hiệu úy, nơi này núi hoang rừng rậm, sao lại có thám tử quân Yên được?" Một thủ hạ mười bảy, mười tám tuổi không nhịn được hỏi.

"Ngươi thì biết cái gì?" Trương Điển liếc nhìn cậu ta đầy khinh bỉ, "Đây là con đường tất yếu phải đi nếu muốn tiến về phía tây, quân Yên muốn đi về phía tây thì chắc chắn phải qua con đường này!"

"Nhưng quân Yên đi về phía tây làm gì? Chẳng lẽ họ muốn đến Hán Trung?"

Một lão binh không nhịn được quát: "Dương Tiểu Thất, hỏi những câu vớ vẩn ấy làm gì?"

Người lính trẻ cúi đầu không dám nói thêm. Trương Điển suy nghĩ một chút rồi phất tay ra hiệu cho ba mươi thủ hạ tập trung lại.

"Một trong những truyền thống của quân Hà Trung chúng ta là cấp trên phải truyền đạt thông tin cho cấp dưới, để mỗi người lính đều biết mình đang làm gì. Có như vậy mới giúp binh sĩ nhanh chóng trưởng thành. Vì thế, ta phải nói cho mọi người biết, tại sao chúng ta không ở bờ nam sông Hán mà lại đi tuần tra ở phía tây bờ bắc?"

Thấy mọi người đều lắng nghe rất chăm chú, Trương Điển thong dong nói tiếp: "Chúng ta đã chuẩn bị phòng ngự rất đầy đủ ở khu vực Tương Dương, hệ thống phòng thủ vô cùng vững chắc, khiến địch quân không có kẽ hở. Địch quân chắc chắn sẽ tìm nơi khác để vượt sông, hoặc là đi về phía tây, hoặc là đi về phía nam. Vì vậy, nhiệm vụ của chúng ta là giám sát chủ lực địch tiến về phía tây, một khi phát hiện địch tiến quân, chúng ta phải kịp thời thông báo cho Tương Dương."

"Đã là giám sát, vậy tại sao chúng ta không tuần tra ở sát bờ sông?" Người lính trẻ Dương Tiểu Thất lại yếu ớt hỏi.

Trương Điển mỉm cười gật đầu: "Câu hỏi này rất hay. Tại sao chúng ta không ở sát bờ sông? Lý do rất đơn giản, chúng ta phải đảm bảo an toàn. Nếu tuần tra ở sát bờ sông, rất dễ bị phát hiện. Chúng ta buộc phải giữ một khoảng cách nhất định với bờ sông, nếu không một khi bị địch phát hiện, mạng nhỏ của chúng ta khó mà giữ được. Cũng với lý do tương tự, địch quân cũng sợ bị thuyền tuần tra trên sông phát hiện, nên họ cũng sẽ giữ khoảng cách với bờ sông. Vì vậy, vị trí của chúng ta chính là nơi chủ lực địch nhất định phải đi qua."

Mọi người đều chợt hiểu ra. Đúng lúc đó, bỗng nhiên có mấy con hươu từ xa hoảng hốt chạy tới. Trương Điển trong lòng khẽ động, lập tức hạ lệnh: "Có địch tình, mau ẩn nấp!"

Họ nhanh chóng chạy vào một cánh rừng bên cạnh. Trương Điển phất tay, mọi người ghìm ngựa dừng lại, nín thở.

Không lâu sau, từ con đường nhỏ phía đối diện xuất hiện một đội kỵ binh quân Yên, tổng cộng mười ba người, trên lưng ngựa còn chở theo những con hươu vừa săn được. Trương Điển lập tức nhận ra, mười ba kỵ binh quân Yên xuất hiện ở đây chắc chắn là thám tử. Ông lập tức quyết đoán, phải bắt gọn đội quân này.

Ông ra hiệu cho hai vị hỏa trưởng, chỉ vào hai phía trước sau, giơ năm ngón tay, ý bảo họ mỗi người dẫn năm binh sĩ chặn đường lui phía trước và phía sau của địch.

Hai hỏa trưởng hiểu ý, mỗi người dẫn năm binh sĩ lui về phía sau. Ngay lúc đó, hơn mười binh sĩ quân Yên bỗng phát hiện ra hai con hươu ở ngay bìa rừng, họ liền chia quân bao vây tới.

Cơ hội hiếm có, Trương Điển nắm chặt tay vung về phía trước. Binh sĩ đồng loạt bắn tên, nỏ tiễn bắn ra dày đặc. Kỵ binh quân Yên không kịp trở tay, lần lượt trúng tên ngã ngựa, tiếng kêu thảm thiết vang lên, trong chớp mắt tám tên đã bị tiêu diệt. Năm tên còn lại thấy tình thế không ổn liền quay đầu ngựa bỏ chạy.

Trương Điển lớn tiếng hạ lệnh: "Bắn ngựa!"

Binh sĩ dưới quyền lại giương nỏ bắn tiếp. Nỏ tiễn mạnh mẽ, ba con ngựa bị bắn ngã, ba kỵ binh từ trên lưng ngựa lăn xuống đất. Trương Điển lao tới, dùng trường mâu dí vào cổ tên kỵ binh: "Đều là người Hán cả, không muốn chết thì đầu hàng đi!"

Ba tên kỵ binh ngoan ngoãn giơ tay đầu hàng, bị quân trinh sát Đường trói lại. Hai tên kỵ binh bỏ chạy cũng bị chặn lại, một tên bị bắn chết, tên còn lại bị bắt sống, cũng bị trói dẫn về.

Quân Đường lập tức tiến hành thẩm vấn. Mấy tên tù binh không dám giấu giếm, thành thật khai báo nhiệm vụ của họ. Nhiệm vụ của họ có hai mục tiêu: một là tìm nơi vượt sông, hai là tìm kiếm các chốt tuần tra của quân Đường ở bờ bắc. Hơn nữa, những đội tình báo như họ có tổng cộng hơn hai mươi đội, họ chỉ là một trong số đó.

Thông tin này vô cùng quan trọng, Trương Điển lập tức cử hỏa trưởng dẫn vài binh sĩ áp giải tù binh qua sông, đồng thời truyền tin về Tương Dương.

Trương Điển thì dẫn số thủ hạ còn lại tiếp tục hoạt động ở bờ bắc sông Hán để thăm dò tình báo địch.

Trong đại doanh Tương Dương, Lý Bí vội vàng mang đến tình báo mới nhất từ quân trinh sát. Không chỉ có Trương Điển tìm được tin tức, mà vài đội trinh sát khác cũng phát hiện ra dấu vết của địch quân.

"Xem ra, địch quân định vượt sông từ huyện Cốc Thành."

Lý Bí suy nghĩ một chút rồi nói: "Dấu hiệu đã rất rõ ràng, Tiết độ sứ định đích thân đi sao?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Tất nhiên!"

"Nhưng nếu đối phương chỉ là 'dương đông kích tây', giả vờ đi vượt sông ở huyện Cốc Thành nhưng thực tế vẫn ở Tương Dương thì phải làm sao? Hoặc giả binh lực của họ hùng hậu, họ định vượt sông đồng thời ở cả hai tuyến, Tiết độ sứ đã nghĩ đến khả năng này chưa?"

Lý Nghiệp gật đầu liên tục, không hổ là quân sư, quả nhiên nhìn thấu đáo hơn mình. Ông cười khổ: "Ta quả thực chưa cân nhắc đến mức đó!"

"Tiết độ sứ, phó tướng của đối phương là Thôi Càn Hựu, quân sư là Nghiêm Trang, hai người này đã hạ được Đồng Quan. Với sự gian xảo của Thôi Càn Hựu, ta cho rằng khả năng hắn sử dụng 'hư thực kế' để vượt sông là rất cao."

"Quân sư có thể nói cụ thể hơn không? Thế nào là hư thực kế?"

"Cái gọi là hư thực kế chính là bố trí quân ở cả hai phía đông và tây. Ngài tưởng hắn sẽ vượt sông ở phía tây huyện Cốc Thành, nhưng thực tế hắn lại vượt sông ở Tương Dương. Khi ngài chuẩn bị dốc toàn lực ngăn chặn ở Tương Dương, hắn bất ngờ lại vượt sông từ huyện Cốc Thành. Đây gọi là 'hư giả thực chi, thực giả hư chi' (chỗ hư làm cho thật, chỗ thật làm cho hư)."

Lý Nghiệp trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta đại khái hiểu ý quân sư, nhưng để thực hiện hư thực kế, hắn nhất định phải nắm được động tĩnh của chủ lực quân chúng ta."

"Không sai, đây chính là mấu chốt. Chúng ta có thể cử trinh sát đi thăm dò động tĩnh địch, vậy tại sao đối phương lại không cử người đến thăm dò động tĩnh của chúng ta? Bỉ chức luôn cho rằng, từ lâu đã có thám tử ẩn nấp gần chúng ta, quan sát từng cử động của chúng ta."

Lý Nghiệp gật đầu: "Phải đào bằng được thám tử của địch ra mới được!"

"Không! Không cần đâu, Tiết độ sứ hoàn toàn không cần bận tâm thám tử ở đâu, bỉ chức có vài kiến nghị!"

Lý Bí thì thầm vào tai Lý Nghiệp vài câu, Lý Nghiệp gật đầu liên tục.

Hai ngày sau, Lý Nghiệp lại nhận được tin tình báo chính xác, một đội quân Yên gồm vài vạn người đang tiến về phía tây. Đến canh ba, Lý Nghiệp cũng dẫn một vạn năm ngàn quân lặng lẽ rời quân doanh, tiến về phía tây.

Cùng lúc đó, hơn ba trăm chiến thuyền cũng rời Tương Dương, xuôi dòng về phía tây.

Ngay phía tây nam đại doanh quân Đường khoảng ba dặm, có một dãy đồi thấp, cây cối rậm rạp, đứng trên đồi có thể nhìn ra xa về phía sông Hán.

Mấy người mặc áo đen đang ẩn nấp trên đồi, chăm chú theo dõi đại doanh quân Đường phía xa. Đại doanh quân Đường phòng thủ nghiêm ngặt, họ không thể lại gần, chỉ có thể quan sát từ xa.

Những người này chính là thám tử của quân Yên. Họ đã đến Tương Dương từ hơn một tháng trước. Vốn dĩ họ ở trong thành Tương Dương, nhưng quân Đường phòng thủ ở bờ nam sông Hán, buộc họ cũng phải ra khỏi thành để thăm dò động tĩnh quân Đường.

Lúc này, hai thủ hạ chạy về báo: "Thủ lĩnh, phát hiện động tĩnh của quân Đường, một vạn năm sáu ngàn đại quân rời khỏi quân doanh, tiến về phía tây, đều là kỵ binh!"

Một thám tử khác cũng nói: "Phát hiện hơn ba trăm chiến thuyền cũng đang chạy về phía tây!"

Thủ lĩnh thám tử gật đầu. Thôi tướng quân đã dặn họ nếu phát hiện quân Đường đi về phía tây thì phải báo cáo ngay. Hắn lập tức viết một bức mật báo, giao cho một thủ hạ: "Lẻn qua sông, mang tình báo này giao cho Thôi tướng quân!"