Phương án đã định, Lý Nghiệp lập tức tiến hành bố trí. Bùi Tú dẫn tám ngàn quân đóng giữ huyện Cốc Thành, Lý Bão Chân cũng dẫn tám ngàn quân đóng giữ huyện Suất Đạo ở phía nam. Xa hơn về phía nam là núi Đồng Bách và núi Đại Biệt, đại quân khó lòng vượt qua. Cũng vì nguyên nhân tương tự, huyện Cốc Thành đi về phía tây cũng là vùng núi, cho nên quân Yên khi vượt sông Hán Thủy, thông thường chỉ nằm trong phạm vi khoảng ba trăm dặm từ huyện Cốc Thành đến huyện Suất Đạo.

Sau khi có quân đội phòng ngự, tiếp theo chính là thiết lập hệ thống trinh sát và đánh chặn kịp thời. Việc này phải dựa vào sự phối hợp giữa trên bờ và dưới nước. Trong phạm vi ba trăm dặm, Lý Nghiệp bố trí tổng cộng sáu mươi đội tuần tra, mỗi bên thủy lục ba mươi đội, cứ mười dặm một đoạn, giám sát chặt chẽ động tĩnh bờ bắc sông Hán Thủy, nhưng binh lính trên bờ bắc được bố trí ít hơn, cố gắng ẩn nấp.

Cùng lúc đó, bên trong thành Tương Dương cũng bắt đầu huy động. Tất cả thợ thủ công đều được tập trung để chế tạo vũ khí phòng ngự, chủ yếu là máy bắn đá hạng nặng có thể ném đá tảng trăm cân đi xa ba trăm bước. Bách tính cũng hăng hái tòng quân, họ được phân công đi đốn gỗ và khai thác đá. Một khi quân địch vượt sông Hán Thủy, thì thành Tương Dương cao lớn kiên cố chính là phòng tuyến cuối cùng của họ.

Mọi người dân đều biết sự hung hãn tàn độc của quân phản loạn, một khi thành phá, chắc chắn sẽ bị tàn sát. Để bảo vệ cha mẹ vợ con, hầu như tất cả thanh tráng nam tử đều được huy động, người có tiền góp tiền, người có sức góp sức, toàn bộ thành Tương Dương trên dưới một lòng, sĩ khí cao ngất.

Ngày mùng bảy tháng mười, mười vạn đại quân nước Yên đã tới bờ bắc sông Hán Thủy. Đội xe hậu cần của quân Yên cũng tới gần như cùng lúc. Quân Yên cưỡng chế trưng dụng hai mươi vạn dân phu từ phủ Hà Nam và châu Nhữ để cung cấp vận chuyển hậu cần cho quân đội.

Trên một gò đất cao ở bờ bắc sông Hán Thủy, An Khánh Tự dẫn theo mấy chục tướng lĩnh quan sát tình hình sông Hán Thủy. Thời tiết quang đãng, có thể thấp thoáng nhìn thấy không xa trên mặt sông là một dải đất lớn, bên trên dường như không có thành quách cũng không có công trình kiến trúc lớn nào.

An Khánh Tự dùng roi ngựa chỉ về phía đó hỏi: "Đó là nơi nào?"

Một quan viên tiến lên nói: "Điện hạ, đó chính là Ngư Lương Châu nằm giữa sông Hán Thủy, diện tích rất lớn, cách bờ bắc khá gần nhưng cách bờ nam lại khá xa."

Quan viên này tên là Vương Thụ, vốn là Tư mã châu Nhữ, sau khi tập kích An Lộc Sơn thì được phong làm Thứ sử châu Nhữ. Ông ta từng làm Huyện lệnh Tương Dương năm năm, cho nên An Khánh Tự ra lệnh cho ông ta làm hướng đạo quan của mình.

An Khánh Tự nhìn một lúc lâu rồi hỏi: "Trên đó rộng bao nhiêu, có thể đóng quân không?"

"Khởi bẩm Điện hạ, cù lao giữa sông rộng khoảng hai mươi dặm, giống như một tòa huyện thành, đóng quân tuyệt đối không thành vấn đề."

"Không được!"

Nghiêm Trang bên cạnh lập tức phủ quyết: "Bốn phía đều là nước sông, rất dễ bị chiến thuyền quân Đường bao vây. Một khi lương thực bị cắt đứt, chúng ta sẽ không còn đường trốn chạy, điều này không khác gì đóng quân trên núi cô độc."

Thôi Càn Hữu cũng nói: "Điện hạ, quân sư nói rất có lý, cù lao giữa sông chỉ có thể làm bàn đạp chứ không thể đóng quân!"

Hai người có tiếng nói nhất cùng phản đối, An Khánh Tự đành dập tắt ý định đặt đại doanh trên cù lao giữa sông.

"Thôi tướng quân, hiện nay có phương án vượt sông nào tốt không?" An Khánh Tự lại hỏi.

Thôi Càn Hữu khom người nói: "Bẩm Điện hạ, thuộc hạ mấy ngày nay vẫn luôn suy nghĩ. Lý Nghiệp sở dĩ từ bỏ huyện Nam Dương và huyện Nhương, không tử thủ Đặng Châu, nguyên nhân chính là hắn chuẩn bị tập trung binh lực tử thủ Tương Dương, vậy thì sông Hán Thủy cũng là chỗ dựa quan trọng của họ. Thuộc hạ có thể khẳng định, tấn công sông Hán Thủy tuyệt đối không dễ dàng hơn tấn công thành Tương Dương."

"Cái này ta biết!"

An Khánh Tự ngắt lời ông ta: "Người đọc sách thường nói, không vì nghẹn mà không ăn, đúng không?"

Thôi Càn Hữu cười khổ nói: "Điện hạ nói đúng, ý của thuộc hạ là chúng ta không được khinh địch, phải dốc toàn lực. Thuộc hạ có một ý tưởng sơ bộ."

"Xin được nghe chi tiết!"

Thôi Càn Hữu chậm rãi nói: "Khi thuộc hạ tấn công Đồng Quan, từng đặc biệt phái một vạn quân dốc toàn lực tấn công, kết quả một vạn quân gần như tổn thất sạch. Thuộc hạ mới nhận ra tấn công trực diện Đồng Quan là không được, cũng từ đó mới có ý tưởng dẫn dụ quân Đường ra khỏi Đồng Quan. Cho nên, bước đầu tiên chúng ta phải thăm dò, phải hiểu rõ cường độ phòng ngự của quân Đường, đừng sợ tổn thất binh lính, chỉ có biết người biết ta mới có thể tìm ra cách giành chiến thắng."

"Cù lao giữa sông có cần tấn công không?"

Thôi Càn Hữu lắc đầu: "Thuộc hạ không đề nghị tấn công cù lao giữa sông!"

Điền Thừa Tự bên cạnh giận dữ nói: "Có đường tắt không đi, lại cứ phải đi đường vòng. Chiếm được cù lao giữa sông, quãng đường vượt sông của chúng ta sẽ giảm đi một nửa. Muốn thử thực hư quân địch, đương nhiên cũng phải thử thực hư của đường tắt, làm gì có lý lẽ bỏ đường tắt không đi, lại cứ đâm đầu vào đường vòng?"

An Khánh Tự thiên về ý kiến của Điền Thừa Tự hơn, có đường tắt thì đương nhiên phải đi đường tắt. Hắn lập tức quyết đoán ra lệnh: "Hỏa Bạt Quy Nhân đâu?"

Một vị đại tướng bước ra: "Thuộc hạ có mặt!"

Hỏa Bạt Quy Nhân từng là bộ tướng chủ chốt của Ca Thư Hàn, vì có công bắt sống Ca Thư Hàn nên được phong làm Trấn Viễn tướng quân, đi theo An Khánh Tự.

"Bản vương bổ nhiệm ngươi làm tiên phong chủ tướng, ngươi có thể dẫn một vạn quân bộ hạ dựng cầu phao, chiếm lấy cù lao giữa sông, không được sai sót!"

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Hỏa Bạt Quy Nhân dưới trướng có một vạn quân, chính là những binh lính quân Đường đi theo ông ta đầu hàng An Lộc Sơn. Mặc dù Hỏa Bạt Quy Nhân biết An Khánh Tự đang dùng mình để thăm dò phòng ngự của quân Đường, nhưng ông ta không còn cách nào khác, người khác là thớt, mình là cá, chỉ có thể tiếp nhận quân lệnh.

Tất nhiên không phải tấn công ngay, quân Yên cũng phải chuẩn bị, chủ yếu là dựng cầu phao. Hỏa Bạt Quy Nhân dẫn binh lính bắt đầu dựng cầu, tất cả vật liệu đều có sẵn, họ dùng xích sắt kết nối các bè da lại với nhau, kéo dài ra phía cù lao giữa sông cách đó một dặm.

Một vạn quân cùng lúc dựng ba cây cầu phao, trời dần tối, cầu phao đã dựng được một nửa. Hỏa Bạt Quy Nhân ra lệnh đốt đuốc, làm việc thâu đêm, bắt buộc phải hoàn thành trước khi trời sáng.

Trên Ngư Lương Châu cũng bố trí năm ngàn quân Đường, trong đó có một ngàn bộ binh giáp nặng, số còn lại đều là quân nỏ. Họ sử dụng "Thấu Giáp Tiễn", loại mũi tên này mảnh dài và sắc bén, lực xuyên thấu rất mạnh, giáp da của binh lính quân Yên bình thường căn bản không có khả năng phòng ngự trước nó.

Trong khi quân Yên dựng cầu phao, quân Đường cũng đang đào lòng sông. Ngư Lương Châu thời nhà Đường vô cùng vụn vỡ, mạng lưới sông ngòi chằng chịt, có những chỗ chỉ cần đào bỏ vài đoạn bùn đất, một mảnh đất lại biến thành cù lao cô độc bị nước sông bao vây.

Mục đích của quân Đường chính là biến nơi quân Yên lên đảo thành từng tòa cù lao cô độc. Cho dù có lên được bờ, cũng chỉ là trên một hòn đảo nhỏ bị nước bao quanh, muốn đi nơi khác vẫn phải dựng cầu.

Ở phía nam Ngư Lương Châu neo đậu gần hai trăm chiến thuyền cỡ trung, chúng sẵn sàng tiếp ứng cho quân Đường trên đảo rút lui.

Khi trời gần sáng, ba cây cầu phao hoàn tất. Thôi Càn Hữu quan sát một lát, quay lại nói với An Khánh Tự: "Điện hạ, làm sao có thể để họ dựng cầu suốt một đêm mà không gặp chút trở ngại nào, không có lấy một chút quấy nhiễu? Thuộc hạ khẳng định, trên đảo chắc chắn có mai phục!"

An Khánh Tự xua tay nói: "Ta chính là muốn để họ đi thăm dò xem quân Đường rốt cuộc có thủ đoạn gì."

Hắn không thèm để ý lời can ngăn của Thôi Càn Hữu, lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, Hỏa Bạt Quy Nhân dẫn bộ hạ tấn công, trước buổi trưa phải chiếm được cù lao giữa sông!"

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống trận dồn dập vang lên, Hỏa Bạt Quy Nhân vung đao hét lớn: "Theo ta xông lên!"

Một vạn bộ binh chia làm ba đội, men theo cầu phao xông về phía Ngư Lương Châu. An Khánh Tự dẫn theo các mưu sĩ và võ tướng tới bờ sông quan chiến.