Trên con đường quan đạo phía nam huyện Nam Dương, ba vạn quân Đường đang rầm rộ tiến về phía bắc, trải dài không thấy điểm cuối. Đội quân này bao gồm một vạn kỵ binh và hai vạn bộ binh, do đích thân Lý Nghiệp thống lĩnh.

Chỉ mới hai ngày trước, Lý Nghiệp nhận được tin báo khẩn bằng chim bồ câu từ Yển Thành gửi đến, báo rằng ba vạn quân Yên đã rời khỏi Yển Thành, đang cấp tốc tiến về phía Đường Châu.

Cùng lúc đó, các thám báo tình báo tại Diệp Thành cũng gửi tin báo, mười vạn đại quân Yên đang tập kết tại Diệp Thành, chiến tranh đã ở ngay sát nút.

Lý Nghiệp lập tức hạ lệnh cho Lý Bão Chân dẫn một vạn quân đang đóng tại Nam Dương cấp tốc tiến về phía bắc để phòng thủ Lỗ Dương Quan.

Lý Nghiệp đương nhiên cũng phải đề phòng địch quân đánh lén Lỗ Dương Quan, không thể đợi đến khi địch xuất phát mới phái quân tiếp viện.

Thế nhưng, Lý Nghiệp cũng phải phòng ngừa Nam Dương bị địch quân từ phía đông đánh úp, cắt đứt đường lui của quân đội tại Lỗ Dương Quan, nên ông quyết định đích thân dẫn ba vạn quân đi chặn đánh địch quân từ phía đông.

Trên quan đạo, dân chúng Đặng Châu đang lũ lượt rút về phía nam. Họ hầu hết đều đánh xe ngựa, chở đầy gia đình và những tài sản ít ỏi. Ngoài đồ đạc trong nhà, từ nồi niêu xoong chảo cho đến chăn màn quần áo đều được mang theo hết. Người già và trẻ nhỏ ngồi trên xe, vợ chồng mỗi người ngồi một bên, hối hả thúc lừa đi tới.

Trẻ nhỏ ôm theo chó hoặc vài con cừu, người già thì vẻ mặt đầy lo âu, chẳng biết vận mệnh của họ rồi sẽ ra sao?

Trên đường chỉ toàn xe ngựa, không thấy bóng dáng người đi bộ. Nếu nhà nào không có xe, họ sẽ lên thuyền do quan phủ cung cấp để xuôi dòng về nam. Vì vậy, trên các dòng sông đều là những đội thuyền khổng lồ, mỗi chiếc đều chật kín người cùng những tay nải lớn nhỏ.

Dòng người rút về phía nam kéo dài hàng trăm dặm, có đến hàng chục vạn người. Tuy nhiên, họ chỉ là đang lánh nạn, một khi đánh bại được địch quân, họ sẽ quay về quê cũ, không giống như những người tị nạn từ phương bắc chạy tới.

Đến giữa trưa, đại quân của Lý Nghiệp tới trấn Bành Gia, nơi giao nhau với con đường quan đạo từ Đường Châu dẫn tới. Đại quân lập tức rẽ hướng sang phía đông, dọc theo quan đạo cấp tốc tiến về phía Đường Châu.

Thôi Càn Hữu dẫn một vạn đại quân xuôi nam, hành quân thần tốc, chỉ mất ba ngày đã đánh tới Lỗ Dương Quan. Tiếc rằng ông ta đã coi thường Lý Nghiệp, bởi Lý Bão Chân đã dẫn một vạn quân tới Lỗ Dương Quan trước ông ta một canh giờ.

Lý Bão Chân vốn tên là An Thủ Nhân, thực chất là người Túc Đặc ở Trương Dịch. Tổ tiên ông là người nước An thuộc Túc Đặc, dần dần trở thành hào môn tại Trương Dịch. Cụ nội của ông là An Hưng Quý, vốn là công thần khai quốc của Đại Đường. Từ khi ông còn nhỏ, ông nội đã đặt cho ông và anh trai tên Hán.

Anh trai của An Thủ Nhân tên Hán là Lý Bão Ngọc, còn tên Hán của ông là Lý Bão Chân. Sau khi theo Lý Nghiệp trấn thủ Tương Dương, An Thủ Nhân đã đổi sang tên Hán, Lý Nghiệp cũng chính thức đổi tên ông trong sổ sách quân đội thành Lý Bão Chân.

Lý Bão Chân nhanh chóng tiếp quản việc phòng thủ cửa ải, triển khai quân đội lên trên thành. Đúng lúc này, một vạn kỵ binh quân Yên cũng đã tới Lỗ Dương Quan.

Thôi Càn Hữu quan sát quân Đường trên thành, trong lòng thầm kinh ngạc. Trên thành rõ ràng không chỉ có hai ngàn người, chẳng lẽ tình báo sai lệch, hay là quân tiếp viện của nhà Đường đã tới?

Cuộc tập kích vốn dựa trên giả định đối phương chỉ có hai ngàn quân, binh sĩ liều chết công thành để một hơi chiếm lấy cửa ải. Nhưng nếu đối phương đông hơn con số hai ngàn rất nhiều, việc tập kích sẽ mất đi ý nghĩa. Dục tốc bất đạt, ngược lại còn khiến bản thân tổn thất nặng nề.

Thôi Càn Hữu là người dày dạn kinh nghiệm, cực kỳ bình tĩnh và lý trí. Ông không định làm liều. Một mặt, ông khẩn cấp phái người về báo cáo với An Khánh Tự, mặt khác, ông ra lệnh cho binh sĩ đi đốn hạ cây cối xung quanh.

Đại tướng Lý Trung Hành đề nghị: "Tướng quân, chúng ta chẳng phải có mang theo Quân Thiên Lôi sao? Dùng Quân Thiên Lôi công thành, có lẽ sẽ khiến quân Đường hoảng sợ mà bỏ ải chạy trốn."

Thôi Càn Hữu lắc đầu: "Tổng cộng chỉ có hai mươi quả Quân Thiên Lôi, số lượng quá ít. Trừ khi chúng ta có mười vạn đại quân, dùng binh lực uy hiếp trước rồi mới dùng Quân Thiên Lôi thì mới đạt hiệu quả như ngươi nói. Chúng ta chỉ có một vạn người, với vỏn vẹn hai mươi quả Quân Thiên Lôi, họ sẽ không bỏ ải mà chạy đâu."

"Chỉ sợ không ăn nói được với phía Thái tử?"

Thôi Càn Hữu trừng mắt nhìn hắn: "Tổn binh hao tướng mà vẫn không hạ được cửa ải, đó mới là không thể ăn nói!"

Lý Trung Hành cúi đầu không dám lên tiếng.

Mặc dù Thôi Càn Hữu không định tấn công mạnh vào Lỗ Dương Quan, nhưng ông vẫn đứng ở chỗ cao quan sát kỹ lưỡng cửa ải này, đồng thời quan sát địa hình và môi trường xung quanh. Thôi Càn Hữu là đại tướng từng chiếm được Đồng Quan, trong việc công thành, hiếm có tướng lĩnh nào trong quân Yên sánh bằng ông. Lần này An Khánh Tự đích thân chỉ định ông làm phó tướng chính là vì nhìn trúng khả năng công thành của Thôi Càn Hữu.

Thôi Càn Hữu quan sát rất lâu, trong lòng dần hình thành một phương án công thành.

Ba ngày sau, đại quân của Lý Nghiệp tới khu vực huyện Tỷ Dương, Đường Châu. Lý Nghiệp hạ lệnh cho đại quân nghỉ ngơi tại chỗ. Binh sĩ vừa mới ngồi xuống nghỉ ngơi thì có thám báo phi ngựa tới, quỳ một gối bẩm báo: "Khởi bẩm Tiết độ sứ, cách ba mươi dặm phát hiện chủ lực địch quân!"

Tin tức này đến rất đột ngột, Lý Nghiệp lập tức ra lệnh cho toàn quân tập kết, dừng nghỉ ngơi. Ông mở bản đồ ra xem xét kỹ lưỡng. Khu vực này thuộc địa hình đồi núi, phía trước chính là Tỷ Dương Cương, một dãy núi dài khoảng trăm dặm, người địa phương còn gọi là Thanh Long Cương.

Giữa Tỷ Dương Cương có một thung lũng dài ba dặm, quan đạo xuyên qua thung lũng đó, nước sông Tỷ Dương cũng chảy qua lòng thung lũng. Lý Nghiệp chỉ vào thung lũng trên bản đồ hỏi thám báo: "Thung lũng này rộng bao nhiêu, có thể mai phục không?"

Thám báo lắc đầu đáp: "Khởi bẩm Tiết độ sứ, thung lũng rộng hai dặm, hai bên sườn núi địa thế rất dốc, toàn là đá, không có cây cối che chắn, mai phục quân đội e là không thực tế."

Lý Nghiệp gật đầu, quay sang nói với Bùi Tú: "Bùi tướng quân!"

"Ti chức có mặt!" Bùi Tú vội vàng tiến lên chắp tay.

Lý Nghiệp chỉ vào bản đồ nói: "Phía nam ba mươi dặm cũng có một thung lũng, ở đó cũng có một con đường quan đạo. Ngươi và tướng quân Nam Tễ Vân dẫn một vạn kỵ binh từ thung lũng phía nam xuyên qua, tập kích hậu quân địch. Đừng cưỡng ép, nếu không được thì rút lui ngay!"

Bùi Tú và Nam Tễ Vân cùng cúi người đáp: "Tuân lệnh!"

Bùi Tú và Nam Tễ Vân dẫn theo một vạn kỵ binh phi nhanh về phía nam.

Lý Nghiệp lại ra lệnh: "Hứa Tông Nhiên tướng quân!"

Hứa Tông Nhiên chính là Hắc Mâu năm xưa, ông là Đô thống bộ binh trọng giáp, xếp thứ ba trong quân Giang Hán, chỉ sau Bùi Tú và Lý Bão Chân.

Hứa Tông Nhiên tiến lên hành lễ: "Ti chức có mặt!"

"Ta chuẩn bị cho bộ binh trọng giáp xuất kích, để các huynh đệ mặc giáp vào!"

"Tuân lệnh!"

Hai ngàn bộ binh trọng giáp dưới sự hỗ trợ của hai ngàn binh sĩ, lần lượt khoác lên mình bộ giáp nặng. Đại quân tiếp tục tiến về phía đông, đi được vài dặm thì tới trước Tỷ Dương Cương.

Lý Nghiệp hạ lệnh dàn trận tại cửa thung lũng. Phía trước là quân đao thuẫn, ba ngàn binh sĩ tay cầm đại thuẫn và hoành đao, xếp thành đội hình rộng hai dặm, vừa vặn lấp đầy cửa thung lũng.

Lý do dàn quân đao thuẫn chủ yếu là để thu hút kỵ binh địch tấn công.

Thế nhưng, Lý Nghiệp lại dùng một chiêu nhỏ, ba ngàn binh sĩ đao thuẫn mỗi người đều mang theo quân nỏ, thực chất họ chính là quân nỏ.

Phía sau quân đao thuẫn là hai ngàn bộ binh trọng giáp, họ mới là chủ lực, được ẩn giấu sau những tấm khiên phía trước. Phía sau bộ binh trọng giáp là hai ngàn quân ném lao.

Bảy ngàn đại quân triển khai xong xuôi, Lý Nghiệp lại ra lệnh cho sáu ngàn quân từ hai bên lên núi, chuẩn bị mai phục địch quân vượt núi tới.

Ba vạn quân Yên từ phía đông đánh tới cũng phát hiện ra chủ lực quân Đường. Chủ tướng Vũ Lệnh Du hạ lệnh giảm tốc độ. Vốn dĩ ông ta định dẫn quân đánh lén Nam Dương, không ngờ lại đụng độ chủ lực quân Đường tại Đường Châu, điều này khiến Vũ Lệnh Du vô cùng bất ngờ.

Lo sợ phía trước có mai phục, ông ta sai thám tử đi thăm dò. Một lát sau thám tử quay về báo: "Khởi bẩm tướng quân, thung lũng phía trước rất rộng, vách đá hai bên dựng đứng, không có cây cối, cũng không thể mai phục. Ti chức đã thám thính thấy quân Đường dàn trận ở cửa thung lũng phía nam, phía trước nhất là quân đao thuẫn."

Vũ Lệnh Du cũng đã phát hiện chủ lực quân Đường từ sớm, biết quân Đường không kịp mai phục triển khai, ông ta suy nghĩ một chút rồi ra lệnh cho hai đại tướng Hà Xung và Tưởng Hoa: "Hà tướng quân dẫn ba ngàn người từ phía bắc lên núi, Tưởng tướng quân cũng dẫn ba ngàn người từ phía nam lên núi. Các ngươi chiếm lấy đỉnh núi, nếu hai bên giao chiến, có thể bắn tên xuống quân Đường!"

"Tuân lệnh!"

Hai người mỗi người dẫn ba ngàn quân từ hai bên thung lũng lên núi. Vũ Lệnh Du lập tức hạ lệnh: "Đại quân tiến vào thung lũng!"