Tục ngữ có câu "Đông chí ở giữa tháng, áo kép cũng qua đông", năm nay ngày Đông chí vừa vặn rơi vào giữa tháng, thế nên đây là một mùa đông ấm áp hiếm thấy trong suốt hai mươi năm qua.

Quan Trung đến tận bây giờ vẫn giống như Tương Dương, chỉ mới đổ một trận tuyết nhỏ. Nếu là những năm trước, nước sông sớm đã kết thành lớp băng dày, nhưng năm nay nước sông ở Quan Trung chỉ kết một lớp băng mỏng, dùng búa gõ nhẹ là vỡ vụn, dưới sông thậm chí còn có thể đi thuyền.

Đây cũng là nguyên nhân chính khiến quân Yên có đủ lương thảo vật tư, họ có thể vận chuyển lượng lớn lương thực qua sông Bá. Thế nhưng, khi quân Yên rút lui đến huyện Lam Điền thì không còn vận may như vậy nữa.

Dân tị nạn ở Lam Điền trước đó quá đông, huyện thành nhỏ bé không thể gánh nổi bảy tám vạn người. Lương thực ít ỏi trong kho quan đã sớm cạn kiệt, lương thực trong dân gian cũng liên tục báo động, giá một đấu gạo đã tăng lên đến năm trăm văn.

Thế nhưng đúng lúc này, gần bốn vạn quân Yên tràn vào huyện thành, từng tên như sói như hổ, mức tiêu thụ lương thực kinh người. Có thể tưởng tượng được điều gì đang chờ đợi quân Yên; dù cho họ có đuổi hết dân chúng ra khỏi thành, trong thành chỉ còn lại quân Yên, thì số lương thực thu gom được cũng chỉ có vài ngàn thạch. Mỗi binh sĩ chỉ có thể chia được một đấu gạo, một đấu mười hai cân, mà sức ăn mỗi ngày của một binh sĩ cần hai cân, nhiều nhất cũng chỉ cầm cự được sáu ngày.

Tuy nhiên, may mắn là họ còn thu được không ít lừa và la ngựa, còn có một lượng nhỏ lợn dê. Nếu giết sạch để ăn, quân Yên miễn cưỡng vẫn có thể duy trì thêm khoảng nửa tháng.

Mà đại quân hai mươi vạn người chậm nhất mười ngày sau sẽ tới nơi, vì vậy về phương diện lương thực, A Sử Na Thừa Khánh không mấy lo lắng. Điều thực sự khiến hắn lo ngại là tường thành không đủ cao dày kiên cố. Đây chỉ là một huyện thành nhỏ bình thường, cao hai trượng, rộng chỉ một trượng, chu vi tường thành cũng chẳng quá hai mươi dặm. Nếu quân Đường cưỡng ép công thành, e rằng khó lòng giữ vững.

Nhưng may là quân Đường cũng không có khí giới công thành, họ cần phải chế tạo tạm thang công thành. Đợi đến khi quân Đường tạo xong khí giới, sĩ khí quân mình cũng dần hồi phục, hoàn toàn có thể thủ vững tường thành. Trong cuộc chiến công thành với quân Đường, có thể liều chết một trận, kéo chân quân Đường lại tại huyện Lam Điền.

A Sử Na Thừa Khánh cần thời gian, nhiều nhất hai ngày, quân đội của hắn sẽ hoàn toàn khôi phục tính sát phạt.

Lúc này, bốn vạn quân Yên gần như rơi vào trạng thái điên cuồng. Tất cả binh sĩ đều lấy cớ tìm kiếm lương thực, phá cửa từng nhà, cướp bóc tài vật, nhất là các cửa tiệm và nhà hào phú, họ lục soát hết lần này đến lần khác, đào sâu ba thước để tìm hầm chứa.

Sau một ngày, hầu như binh sĩ nào cũng phát tài. Rất nhiều gia đình chạy nạn từ Trường An tới đều mang theo không ít vàng bạc châu báu, cuối cùng bị đuổi ra khỏi thành với bàn tay trắng, tài sản họ để lại trở thành bữa tiệc thịnh soạn cho quân Yên.

Binh sĩ còn cướp bóc hơn hai mươi hầm rượu của các tửu phường và tửu lâu, lấy được lượng lớn rượu để thỏa sức uống say sưa.

Huyện Lam Điền vốn là đất sản xuất rượu, nổi tiếng nhất là rượu trái cây. Chỉ riêng tửu phường đã có hơn hai mươi cái, còn có hơn mười cửa tiệm bán rượu. Nồng độ những loại rượu trái cây này không thấp, số lượng lại cực lớn, khiến binh sĩ quân Yên như cá gặp nước. Không ít binh sĩ uống đến say mèm, được đồng bọn kéo về doanh trại, khắp cả thành trì đều nồng nặc mùi rượu.

Điều đáng tiếc duy nhất là không có đàn bà. Tất cả già trẻ lớn bé đều bị đuổi ra khỏi thành, đương nhiên bao gồm cả những cô gái trẻ, điều này khiến binh sĩ quân Yên vô cùng hối hận, sớm biết vậy đã giữ những cô gái trẻ lại.

Không ít binh sĩ còn chạy đến các kỹ viện và thanh lâu trong thành để lục soát, xem có tìm được người phụ nữ nào trốn tránh không kịp chạy thoát hay không, kết quả không ngoại lệ là thất vọng. Ngoài những người già không muốn rời nhà nên bị giết hại, toàn bộ huyện Lam Điền không còn lấy một người dân sống sót, đâu đâu cũng thấy bóng dáng binh sĩ.

Đại quân của Lý Nghiệp tới huyện Lam Điền vào khoảng giữa trưa, đóng đại doanh cách thành nam ba dặm. Họ dùng hàng trăm chiếc lều thu được để dựng doanh trại. Sau khi dọn sạch quân nhu và vật dụng cá nhân ở đại doanh cũ, toàn bộ doanh trại đó được dành cho dân chúng Lam Điền cư ngụ, do Vương Duy đảm nhận chức chủ quản trại tị nạn, hàng chục quan viên và hơn một ngàn binh sĩ chịu trách nhiệm hỗ trợ quản lý.

A Sử Na Thừa Khánh đứng trên đầu thành, chăm chú nhìn đại doanh quân Đường ở đằng xa. Đại doanh quân Đường vẫn đang tất bật, từng chiếc lều trắng đã dựng lên. Có thể thấy từng đội quân Đường kéo từ xa tới những thân cây rất dài, thẳng và thô, nhìn qua là biết không phải vật liệu làm hàng rào, mà là gỗ dùng để chế tạo thang công thành.

Phó tướng Cao Tú Nham nói nhỏ: "Thái úy, Lý Nghiệp hẳn đã nghe ngóng được trong thành có bao nhiêu lương thực, biết chúng ta không cầm cự được mấy ngày, nên định dùng lương thực làm vũ khí, khiến chúng ta rơi vào đường cùng!"

A Sử Na Thừa Khánh cười lạnh một tiếng: "Ngươi quá coi thường Lý Nghiệp rồi. Mục tiêu của hắn là Trường An, sẽ không lãng phí thời gian với chúng ta ở đây đâu. Ngươi quên hắn đã phá đại doanh của chúng ta như thế nào rồi sao?"

"Thái úy nói đến những con chim lửa đó?"

A Sử Na Thừa Khánh gật đầu: "Hắn đã nếm được vị ngọt của hỏa công, hắn nhất định sẽ làm lại lần thứ hai, dùng lửa thiêu rụi huyện Lam Điền."

"A! Vậy thì làm sao bây giờ?" Cao Tú Nham lo lắng nói: "Nếu quân Đường thực sự đốt thành, chúng ta không có cách nào đối phó!"

A Sử Na Thừa Khánh cũng đang đau đầu vì việc này, rõ ràng biết quân Đường muốn đốt thành nhưng bản thân lại không nghĩ ra được cách đối phó tốt.

Cao Tú Nham nghiến răng nói: "Hay là mạt tướng dẫn quân xuất kích bây giờ? Đánh cho địch quân một trận trở tay không kịp!"

A Sử Na Thừa Khánh lạnh lùng hừ một tiếng: "Trong thành còn bao nhiêu binh sĩ đứng vững được?"

Mặt Cao Tú Nham đỏ bừng, không dám lên tiếng. Hắn đã thả lỏng cho binh sĩ uống rượu mà không ngăn chặn kịp thời, kết quả là rất nhiều binh sĩ đều say khướt.

Cũng may quân Đường không biết, nếu không quân Đường dốc toàn lực tấn công, họ thật sự không thể chống đỡ nổi.

"Thái úy, ngày mai tất cả huynh đệ sẽ khôi phục bình thường, mạt tướng kiến nghị ngày mai dốc toàn lực xuất kích, quyết một trận tử chiến với quân Đường!"

A Sử Na Thừa Khánh lập tức quát lớn: "Xuất kích! Xuất kích! Cái tên ngu xuẩn nhà ngươi suốt ngày chỉ nghĩ đến xuất kích. Nhiệm vụ của chúng ta là kéo chân quân Đường, đợi chủ lực viện quân đến. Nếu chúng ta liều sạch quân, Trường An phải làm sao? Thiên tử phải làm sao?"

Cao Tú Nham trong lòng uất ức nhưng cũng không còn cách nào, đành im lặng không nói.

Thực ra Cao Tú Nham sớm đã nhận ra A Sử Na Thừa Khánh làm quân sư thì rất lợi hại, nhưng hắn có một điểm yếu chí mạng: thiếu khí phách của một mãnh tướng, không dám đối đầu trực diện với quân Đường, lúc nào cũng chỉ tính toán làm sao để kéo chân quân Đường, cách bố trí như vậy quá bị động.

A Sử Na Thừa Khánh dường như hiểu được sự oán trách của đối phương, không khỏi trừng mắt nhìn Cao Tú Nham một cái, rồi hỏi: "Hiện tại còn bao nhiêu binh sĩ có thể hành động?"

"Khoảng hơn hai vạn người!"

"Dỡ bỏ một khoảng trống trong thành cho ta, chuẩn bị thật nhiều nước, chuẩn bị thêm nhiều vải sạch để phòng khói."

"Mạt tướng tuân lệnh!"

Cao Tú Nham dừng lại một chút rồi nói: "Khu đất trống bên miếu Thành Hoàng khá rộng, có thể dỡ bỏ thêm các ngôi nhà dân xung quanh."

"Được! Mau đi làm đi, trước khi trời tối phải hoàn thành cho ta."

A Sử Na Thừa Khánh thực ra cũng không dám chắc quân Đường có dùng hỏa công hay không, nhưng để phòng ngừa vạn nhất, hắn buộc phải chuẩn bị.

Cách tốt nhất mà hắn nghĩ ra là chuẩn bị sẵn một khu đất trống. Một khi quân Đường dùng chim lửa phóng hỏa, binh sĩ của hắn sẽ có nơi để ẩn náu. Chỉ cần trốn qua một đêm, các nơi khác trong thành đều cháy rụi thành tro trắng, thì không cần phải sợ hỏa công nữa.

Ngoài ra, trên cổng thành phải có một bộ phận thủ quân, phải dỡ bỏ một số tảng đá lớn để đề phòng quân Đường dùng chùy công thành, mặc dù huyện Lam Điền có hào nước và cầu treo, nhưng rất dễ bị phá hủy.

A Sử Na Thừa Khánh thở dài một tiếng thật dài. Hắn vắt óc suy tính kế hoạch phòng thủ, kết quả vẫn thấy chỗ nào cũng có sơ hở. Bản thân hắn có thể nghĩ ra, lẽ nào Lý Nghiệp lại không nghĩ tới?

Tả thống lĩnh kỵ binh bên cạnh là Lý Thừa Đán nói: "Thái úy, nếu quân Đường thực sự dùng hỏa công, sẽ thiêu rụi cả thành, chi bằng chúng ta rút khỏi huyện thành bắc tiến trước, tránh việc bị nhốt chết trong huyện thành."

"Hồ đồ!" A Sử Na Thừa Khánh quát lớn: "Rút khỏi huyện thành, ngươi đứng ra chặn quân Đường truy sát sao? Ta để kỵ binh của ngươi yểm hộ đại quân rút lui, các ngươi chạy nhanh hơn thỏ, năm ngàn binh sĩ bị tàn sát. Nếu lại bỏ huyện thành, kỵ binh các ngươi có thể chạy thoát, còn ba vạn bộ binh thì sao? Nếu ngươi dám dẫn kỵ binh đi tấn công đại doanh quân Đường ngay bây giờ, ta sẽ dẫn bộ binh rút lui!"