Thất bại trong việc vượt sông của Thôi Càn Hựu khiến An Khánh Tự nhận ra rủi ro to lớn của quân đội phía Tây. Họ sẽ phải đối mặt với những "thủy quỷ" của quân Đường, nếu không cẩn thận sẽ dẫn đến nguy cơ toàn quân bị tiêu diệt. An Khánh Tự lập tức đình chỉ việc vượt sông ở phía Tây, ra lệnh cho đại quân rút về đại doanh.

Trong lúc nhất thời không có cách nào vượt sông, An Khánh Tự đứng trên cao nhìn ra dòng sông lớn, thở dài với Nghiêm Trang: "Nghiêm tướng quốc, chẳng lẽ thật sự không có cách nào công phá Kinh Tương sao?"

Nghiêm Trang trầm ngâm một lát rồi nói: "Nguyên nhân căn bản khiến chúng ta không thể vượt sông không nằm ở con người, mà là chúng ta căn bản không có cơ hội giao thủ với quân Đường. Vấn đề nằm ở công cụ vượt sông. Bỉ chức nghe Thôi tướng quân nói, chiến thuyền quân Đường đi lại trên mặt nước đầy lửa mà không hề hấn gì, nhưng bè da thì không được. Dù là thủy quỷ hay lửa lớn đều gây ảnh hưởng cực lớn đến bè da. Cho nên nếu muốn vượt sông Hán Thủy, chỉ có thể dùng số lượng lớn thuyền bè. Bỉ chức kiến nghị có thể thu gom thuyền bè ở Trung Nguyên, sau đó dùng mọi cách vận chuyển đến Đặng Châu hoặc Tùy Châu."

An Khánh Tự suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Ta có thể vượt sông ở Phòng Châu, sau đó đại quân đánh thẳng tới Tương Châu không?"

Nghiêm Trang lắc đầu: "Đi Phòng Châu vượt sông, chi bằng đi Tùy Châu còn hơn. Điện hạ chưa nắm bắt được bản chất vấn đề. Chúng ta bắt buộc phải khống chế Hán Thủy, như vậy hậu cần tiếp tế mới theo kịp. Nếu chúng ta lén lút qua sông, người thì qua được đó, nhưng lương thảo hậu cần thì tính sao? Chỉ cần vài chiến thuyền của quân Đường là có thể cắt đứt đường tiếp tế, mười vạn đại quân sẽ sớm sụp đổ."

An Khánh Tự gật đầu: "Tướng quốc nói đúng, thuyền bè không theo kịp thì đừng hòng vượt qua Hán Thủy. Vậy chúng ta nên ở đây chờ thuyền tới, hay là rút quân về Lạc Dương trước?"

Nghiêm Trang cười nói: "Bỉ chức kiến nghị nên rút quân về trước, đợi chuẩn bị đầy đủ rồi quay lại đánh cũng chưa muộn!"

An Khánh Tự do dự một chút: "Chỉ sợ không dễ ăn nói với Thiên tử!"

"Cứ nói thật là được. Thiên tử xuất thân từ quân ngũ, ngài ấy biết rõ khiếm khuyết của bè da. Hơn nữa, tôi nghe nói Vĩnh Vương Lý Lân ở phương Nam đang tự lập quân đội, không thừa nhận Thiên tử. Hắn nắm trong tay hàng chục vạn đại quân, chắc chắn sẽ mở rộng thế lực tới Kinh Tương. Nếu hắn có thể tiêu diệt Lý Nghiệp, hoặc làm suy yếu nghiêm trọng lực lượng của Lý Nghiệp, thì lần sau chúng ta quay lại đánh Kinh Tương sẽ nắm chắc phần thắng."

An Khánh Tự chưa từng nghĩ tới vấn đề của Vĩnh Vương Lý Lân, hắn vui vẻ cười nói: "Điều này cũng giống như Đồng Quan vậy, đấu đá nội bộ của quân Đường mới thường cho chúng ta cơ hội. Ta rất mong chờ cuộc đối đầu giữa Lý Nghiệp và Lý Lân."

Ba ngày sau, đại quân Yên rút dần về phía Bắc. An Khánh Tự bổ nhiệm Điền Thừa Tự làm Nam Dương tiết độ sứ, dẫn hai vạn quân trấn giữ Đặng Châu và Đường Châu, còn hắn dẫn tám vạn đại quân trở về Lạc Dương.

Ngay sau khi quân Yên rút khỏi bờ Bắc Hán Thủy hai ngày, trinh sát hiệu úy Trương Điển từ bờ bên kia truyền tin về: quân địch đã rút lui.

Lý Nghiệp lập tức ra lệnh cho Ưng Dương lang tướng Bành Vị Niên dẫn ba ngàn quân tiến về phía Bắc, thăm dò tình hình quân Yên tại Đặng Châu, đặc biệt là Nhương Huyện. Đó là cửa ngõ phía Bắc của Tương Dương, liên quan đến sự an nguy của Thương Lạc Đạo. Lý Nghiệp đoán rằng Nam Dương đã bị quân Yên chiếm đóng, nhưng ông hy vọng có thể đoạt lại Nhương Huyện.

Chẳng bao lâu, Bành Vị Niên cho người về báo, Nhương Huyện có quân địch trấn giữ, khoảng ba ngàn người, nhưng chủ lực quân địch ở huyện Nam Dương, có hơn một vạn người. Chủ tướng là Điền Thừa Tự, giữ chức Nam Dương tiết độ sứ, kiểm soát hai châu Đặng, Đường.

Lý Nghiệp đương nhiên phải đoạt lại Đặng Châu và Đường Châu, đây là địa bàn của ông, làm sao có thể chắp tay nhường cho quân Yên.

Ngày thứ năm sau khi quân Yên rút đi, Lý Nghiệp dẫn năm vạn đại quân vượt Hán Thủy, dùng thuyền vận chuyển lượng lớn vũ khí công thành, hùng hổ tiến về Nhương Thành.

Chủ tướng Nhương Thành tên là Đoàn Bạch Hổ, người U Châu, mang một nửa dòng máu Hồ nhân. Khi nhận tin quân Đường với số lượng hàng vạn đang kéo tới, hắn vô cùng hoảng sợ. Hắn biết ba ngàn binh lính của mình không thể thủ được Nhương Huyện, nên dứt khoát từ bỏ Nhương Huyện để rút về Nam Dương.

Lý Nghiệp lập tức đoạt lại Nhương Huyện. Nhương Huyện là phủ trị của Đặng Châu, vốn có dân số khoảng hai mươi vạn. Giống như Nam Dương, đại đa số bách tính đều đã rút về Tương Dương, trong thành chỉ còn lại chưa đầy vạn người, toàn là già yếu. Tuy không có thảm sát, nhưng ba ngàn quân Yên trú đóng mấy ngày qua đã liều mạng bóc lột, tra tấn truy hỏi của cải, khiến nhiều người bị hành hạ đến chết. Cộng thêm số người chết vì bệnh tật, dân số trong thành chỉ còn lại hai, ba ngàn người.

Đại quân Lý Nghiệp tới nơi, không vội vàng tác chiến ở Nam Dương mà hạ lệnh cho toàn quân gấp rút thu hoạch lúa vụ muộn. Nếu không gặt, lúa sẽ thối rữa ngoài đồng. Rất nhiều bách tính cũng theo quân Đường trở về quê cũ, dốc toàn lực thu hoạch lúa.

Khi ngày càng nhiều bách tính quay về thu hoạch lúa, Lý Nghiệp lúc này mới tập trung binh lực tiếp tục tiến về phía Bắc.

Ngày 20 tháng 10, năm vạn đại quân và đội thuyền lương thảo vật tư do Lý Nghiệp dẫn đầu đã tới Nam Dương.

Việc để quân Yên ở Nhương Huyện rút lui là mệnh lệnh Điền Thừa Tự đưa ra trước đó, không thủ được thì rút, bảo toàn quân đội mới là quan trọng. Ba ngàn người rút về Nam Dương khiến binh lực tại đây tăng lên một vạn năm ngàn người, có thể giao tranh với quân Đường một trận. Quan trọng hơn, An Khánh Tự đã để lại cho Nam Dương hai mươi cỗ máy bắn đá hạng trung và tám mươi quả Quân Thiên Lôi, hơn nữa lương thực vật tư trong thành Nam Dương cực kỳ đầy đủ, lương thảo của mười vạn đại quân đều để lại đó. Điền Thừa Tự tuy không viết quân lệnh trạng, nhưng cũng đã vỗ ngực đảm bảo với An Khánh Tự sẽ giữ vững Nam Dương.

Lý Nghiệp khá quen thuộc với Điền Thừa Tự. Trong lịch sử, người này chính là Ngụy Bác tiết độ sứ trong Hà Bắc tam trấn. Có thể trở thành thế lực cát cứ một phương, Điền Thừa Tự cũng có bản lĩnh hơn người, chủ yếu là giỏi nắm bắt cơ hội, thuận thế mà làm.

Dựa vào hành vi trong lịch sử để suy đoán, kẻ này hẳn là một người rất trơn tru. Ví dụ như việc hắn ra lệnh cho quân Nhương Huyện rút lui kịp thời, điểm này khá khôn ngoan, biết rõ không chống đỡ nổi mà còn cố chấp thì đúng là ngu xuẩn.

Lý Nghiệp lập tức hạ lệnh cho đại quân đóng trại cách cửa thành ba dặm về phía Nam, đồng thời dựng hàng rào bao quanh.

Trên đầu thành, Điền Thừa Tự nhìn từng cỗ máy bắn đá khổng lồ đang ầm ầm tiến vào đại doanh quân Đường ở phía xa, trong mắt đầy vẻ lo âu. Hắn không ngờ cuộc phản công của quân Đường lại nhanh đến thế, chủ lực quân Yên mới rút đi mười ngày mà quân Đường đã áp sát thành trì.

Điền Thừa Tự không sợ máy bắn đá hạng nặng của quân Đường, hắn sợ nhất là dầu hỏa của quân Đường. Thật không biết họ lấy vũ khí dầu hỏa từ đâu ra mà còn có thể cháy trên mặt nước. Nếu quân Đường dùng máy bắn đá ném vũ khí dầu hỏa, liệu quân đội của hắn có trụ nổi không?

"Tướng quân, thật kỳ lạ! Tại sao quân Đường chỉ tấn công cửa thành phía Nam?"

Đại tướng Đoàn Bạch Hổ vẻ mặt nghi hoặc nói: "Rõ ràng họ có năm vạn đại quân, hoàn toàn có thể bao vây Nam Dương."

"Có lẽ họ hy vọng ta rút lui nên mới cho ta cơ hội rút lui chăng!" Điền Thừa Tự thản nhiên nói.

"Sao có thể chứ, quân Đường xưa nay luôn chém giết sạch sẽ, làm sao có thể cho chúng ta cơ hội rút lui?"

Điền Thừa Tự lắc đầu: "Ta cũng không biết nguyên nhân, nhưng sự thật là vậy, chúng ta hoàn toàn có thể rút lui từ cửa phía Đông hoặc phía Bắc."

Một đại tướng khác là Trương Hạo nói: "Tướng quân, bỉ chức cho rằng có lẽ quân Đường không muốn công thành, không muốn tổn thất quá lớn."

Đoàn Bạch Hổ trầm ngâm một chút: "Ta lại cho rằng họ đã bố trí phục binh trên đường, đợi khi chúng ta thực sự rút lui sẽ chặn đánh."

Các tướng lĩnh trên đầu thành bắt đầu tranh cãi, người thì nói là hy vọng quân Yên rút đi, người thì nói có phục binh, rút lui là cái bẫy, mọi người tranh luận không dứt, không ai chịu ai.

Điền Thừa Tự cảm thấy phiền lòng, xoay người xuống thành.

Khi màn đêm vừa buông xuống, tiếng trống trận trong đại doanh quân Đường ầm ầm vang lên, cổng trại mở rộng, vô số quân Đường cùng với những cỗ máy bắn đá hạng nặng được hai mươi con bò kéo, từng cỗ một chậm rãi tiến ra khỏi đại doanh.