Mười hai vạn quân Yên áp sát dưới chân ải Lỗ Dương. Thôi Càn Hữu đặc biệt đến bẩm báo với An Khánh Tự, mặc dù ông ta không thể đánh úp thành công, nhưng đã tiến hành chuẩn bị đầy đủ, đặt nền móng cho cuộc công thành sắp tới.

Ông ta cho dựng sáu đài gỗ lớn cách tường thành hai trăm bước, sử dụng hơn mười vạn thân cây. Mỗi đài gỗ chiếm diện tích năm mẫu, cao tới bốn trượng, bên trên có thể chứa hàng trăm người.

Như vậy, họ đã tạo ra thế "cư cao lâm hạ" đối với ải Lỗ Dương, có thể sử dụng trọng nỗ để bắn phá quân thủ thành.

"Khởi bẩm Điện hạ, thông thường nỗ thủ của chúng ta đều bắn từ dưới lên trên. Một khi quân ta bắt đầu công thành, nỗ thủ buộc phải ngừng bắn để tránh ngộ thương quân mình. Nhưng hạ quan dựng đài cao nên đã tạo được thế bắn từ trên xuống, khi binh sĩ tiến công, chúng ta không cần ngừng bắn, rất có lợi cho việc yểm hộ binh sĩ công thành."

An Khánh Tự vô cùng hứng thú với sáu đài cao, tán thưởng: "Trước đây chúng ta không nghĩ ra cách này, quả là nhờ có Thôi tướng quân, tin rằng lần này nhất định có thể một trận thắng ngay!"

Hắn lập tức hạ lệnh: "Năm vạn đại quân tập kết, chuẩn bị công thành!"

"Đùng—đùng—đùng—"

Tiếng trống trận trầm đục vang lên. Năm vạn đại quân nhanh chóng tập kết, cờ xí như mây, trường mâu như rừng. Năm phương trận lớn trải dài che rợp bầu trời, hơn hai mươi xe công thành cỡ lớn đã sẵn sàng, sừng sững như hai mươi con cự thú giữa quân đội.

Lúc này, Điền Thừa Tự nói với An Khánh Tự: "Điện hạ, có thể để quân Đường nếm thử mùi vị của Quân Thiên Lôi trước, coi như món khai vị cho trận đại chiến!"

An Khánh Tự cười lớn: "Ta cũng đang có ý đó!"

Mười tám cỗ máy bắn đá cỡ trung được kéo lên đài cao, mỗi đài bố trí ba cỗ. Đây là loại máy bắn đá tiên tiến nhất của Đại Đường, ngay cả máy bắn đá trong "Phi Long Bảo Sách" cũng không tân tiến bằng. Sự ưu việt của nó nằm ở chỗ có thể điều chỉnh cự ly bắn, tùy theo trọng lượng vật ném và khoảng cách mục tiêu mà điều chỉnh.

Quân Thiên Lôi chính là những quả cầu sứ chứa thuốc nổ, mỗi quả nặng khoảng năm cân, kéo theo một sợi dây cháy chậm như bím tóc. Trước mỗi máy bắn đá đều có một binh sĩ chuyên trách thao tác.

"Chuẩn bị khai hỏa!"

Một viên tướng trên đài chủ giữa giơ cao cờ đỏ. Cờ đỏ vung xuống, mười tám cỗ máy đồng loạt phát hỏa, mười tám quả Quân Thiên Lôi bay về phía đầu thành.

Đây là lần đầu tiên thuốc nổ xuất hiện trong chiến tranh, kiệt tác do Phi Long mang đến.

Mười tám quả cầu sứ chứa thuốc nổ rít lên lao tới đầu thành, dây cháy chậm phía sau tỏa khói xèo xèo. Lý Bão Chân hô lớn: "Đá tảng bay tới, cẩn thận tránh né!"

Trong mười tám quả cầu, năm quả vỡ tan và bốc cháy, mười ba quả còn lại đều phát nổ. Tiếng nổ như sấm sét, mảnh vỡ văng tung tóe, đinh sắt tẩm độc bên trong bay bắn khắp nơi, không ít binh sĩ bị trúng đòn.

Tất cả binh sĩ sợ hãi ngồi thụp xuống. Lần đầu đối mặt với loại "thiên lôi" này, nhiều người trong lòng hoang mang, chẳng lẽ đây là Lôi Thần đang giúp đỡ quân địch sao?

Lý Bão Chân từng nghe Lý Nghiệp nhắc đến tại Toái Diệp, ông chợt tỉnh ngộ, hét lớn: "Đây là hỏa khí, đừng sợ, dùng thuẫn bài chống đỡ!"

"Tướng quân, ở đây có một quả chưa nổ!"

Một binh sĩ chạy tới, giơ một quả cầu sứ to bằng quả bưởi. Lý Bão Chân gật đầu, nói với thân binh bên cạnh: "Mang nó về, thu gom thêm vài cái đinh sắt và mảnh sứ nữa!"

Đúng lúc này, tiếng tù và trầm thấp vang lên: "U—"

Quân Yên bắt đầu tiến công. Trọng nỗ trên đài cao bắn xuống, tên bay như mưa, Quân Thiên Lôi liên tục nổ trên đầu thành, binh sĩ thủ thành bị thương vô số.

Năm vạn đại quân gào thét lao tới, tựa như sơn hô hải khiếu. Trong đội ngũ đại quân trùng trùng điệp điệp, hai mươi chiếc xe công thành đang chậm rãi tiến lên, cùng với hơn một trăm chiếc thang công thành.

Thứ thực sự áp chế quân Đường chính là nỗ tiễn từ sáu đài cao. Quân Thiên Lôi dù sao số lượng cũng quá ít, chỉ dùng để uy hiếp, bắn hai loạt liền dừng lại. Tiếp đó là một ngàn tám trăm chiếc trọng nỗ cùng bắn, đây mới là thứ vũ khí chí mạng. Thế "cư cao lâm hạ" khiến quân Đường không thể ngẩng đầu, hoàn toàn không thể chống đỡ đợt tấn công như nước lũ của quân Yên.

Vài viên tướng chạy tới hô lớn: "Tướng quân, chúng ta chắc chắn không giữ nổi cửa ải rồi, phải rút lui thôi, nếu không một vạn huynh đệ sẽ mất sạch!"

Lý Bão Chân cũng biết không thể giữ được nữa, ông nghiến răng hạ lệnh: "Đổ tất cả hỏa dầu xuống thành đốt rồi rút lui!"

Trên đầu thành có hàng ngàn vò hỏa dầu, binh sĩ cùng hợp sức hất xuống. Vò gốm vỡ tan, hỏa dầu chảy tràn mặt đất, lại ném thêm hàng trăm bó đuốc, dưới chân thành tức thì biến thành biển lửa, khói đen cuồn cuộn, thế tiến công của quân Yên bị chặn lại.

Nhưng hỏa dầu một khi cháy hết thì không thể ngăn cản quân Yên được nữa. Trọng nỗ trên sáu đài cao vẫn bắn dày đặc, binh sĩ trên đầu thành thương vong nặng nề, hai ngàn quân sĩ đã thương vong quá ba phần mười.

Lý Bão Chân không hề đặt hy vọng vào việc hỏa dầu sẽ cản được địch. Trái lại, ông tận dụng cơ hội quân Yên bị lửa ngăn cản để ra lệnh toàn quân nhanh chóng rút lui.

Gần một ngàn thương binh cũng được khiêng đi, trong đó bao gồm hơn ba trăm người bị trúng đinh độc của Quân Thiên Lôi.

Doanh trại quân Đường nằm bên ngoài cửa ải, nơi đây có lượng lớn lương thảo, một vạn chiến mã cùng sáu trăm túp lều. Lương thực và lều trại không thể mang theo, quân Đường lập tức phóng hỏa đốt lều, chẳng mấy chốc đại doanh chìm trong biển lửa ngút trời.

Trong biển lửa, hơn chín ngàn quân Đường cưỡi ngựa rút về phía Nam. Họ không phải kỵ binh, ngựa chỉ là phương tiện di chuyển mà thôi.

Dù binh lực còn lại không ít, nhưng họ thực sự không thể giữ nổi cửa ải nữa. Đây không phải là vấn đề quân số, mà là cửa ải tối đa chỉ chứa được hai ngàn người, chủ yếu là do trọng nỗ trên đài cao của địch đã áp chế họ hoàn toàn. Nếu không thì phải chịu thương vong lớn để kịch chiến với quân Yên, nhưng cuối cùng vẫn không chặn được xe công thành.

Một tòa quan ải nhỏ bé, không có hiểm yếu địa thế làm chỗ dựa, lại còn bị địch chiếm ưu thế "cư cao lâm hạ", làm sao họ có thể chống đỡ được cuộc tấn công mạnh mẽ của hơn mười vạn người? Mười vạn người hoàn toàn có thể san bằng ải Lỗ Dương thành tro bụi.

Mười lăm chiếc xe công thành lách qua những kẽ hở giữa các điểm lửa, áp sát đầu thành. Hàng ngàn binh sĩ quân Yên từ trong xe tràn ra, xông lên đầu thành. Quân Đường đã rút đi, quân Yên cắm quân kỳ của mình lên đỉnh thành, hàng vạn người cùng giơ tay reo hò.

Nghiêm Trang hạ giọng tán thưởng với An Khánh Tự: "Thôi tướng quân quả đúng là đệ nhất đại tướng công thành trong thiên hạ, danh bất hư truyền. Sáu đài cao của ông ta đã phá giải phòng ngự của quân Đường, chúng ta thương vong chỉ vài trăm người, Thôi tướng quân phải ghi đại công đầu!"

An Khánh Tự cười lớn: "Ta còn mong chờ ông ta tiếp tục phá giải thành Tương Dương!"

Mười hai vạn đại quân nghỉ ngơi một ngày, sau đó hùng hổ nam hạ, tiến về phía huyện Nam Dương.

Đội quân rút lui từ ải Lỗ Dương về phía Nam đã gặp chủ lực vừa từ Đường Châu trở về tại huyện Nam Dương. Lý Nghiệp đã lệnh cho Bùi Tú áp giải hàng binh về Tương Dương chỉnh biên. Vì không yên tâm về ải Lỗ Dương, ông đích thân dẫn hai vạn quân bắc lên tiếp ứng.

Lý Nghiệp đã nhận được tin từ tiền quân: Lý Bão Chân không chống nổi đợt tấn công của quân Yên, đã rút lui khỏi ải Lỗ Dương, ải Lỗ Dương thất thủ.

Lý Nghiệp đã có chuẩn bị tâm lý về việc này, nếu không ông đã không yêu cầu bách tính rút về phía Nam. Lần trước ải Lỗ Dương suýt chút nữa đã không giữ được, lần này quân Yên chuẩn bị đầy đủ, binh lực hùng hậu, không giữ được cũng là chuyện bình thường.

"Lý Bão Chân tướng quân hiện đang ở đâu?" Lý Nghiệp lớn tiếng hỏi.

"Đằng kia tới rồi!"

Binh sĩ chỉ về phía xa, nơi bụi vàng cuồn cuộn, một đội kỵ binh đang trở về.

Lý Bão Chân không ngờ lại gặp Tiết độ sứ ở đây. Ông thực sự cảm thấy hổ thẹn, quỳ một gối bẩm báo: "Hạ quan phụ lòng kỳ vọng của Tiết độ sứ, không giữ được ải Lỗ Dương, đặc biệt đến đây xin tội!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Chuyện tội lỗi khoan hãy bàn, nói xem tại sao lại mất ải?"

Lý Bão Chân bèn thuật lại chuyện Thôi Càn Hữu kéo tới, xây dựng sáu đài cao. Ông thở dài nói: "Sáu đài cao của đối phương ở thế trên cao nhìn xuống, liên tục bắn trọng nỗ vào đầu thành, huynh đệ bị áp chế không ngẩng đầu lên được, nhất là đối phương còn dùng hỏa khí, huynh đệ thương vong không nhỏ..."

"Khoan đã!"

Lý Nghiệp ngắt lời, vội hỏi: "Đối phương dùng hỏa khí gì?"

Lý Bão Chân quay đầu vẫy tay: "Mang lên đây!"