Ba ngày sau, Lý Trinh trốn về Hồng Châu. Hắn quỳ trước mặt cha mình khóc lóc kể lể, đồng thời lấy từ trong lòng ngực ra tờ Vương dụ của cha. Cũng may là hắn đã giữ lại được bằng chứng này.

Lý Lân mở tờ Vương dụ ra, tức giận đến mức toàn thân run rẩy. Ngay cả chính hắn cũng không phân biệt nổi thật giả của tờ thủ dụ này; trông nó rõ ràng là do chính tay hắn viết, thậm chí đến cả ấn chương và loại chu sa dùng đóng dấu cũng giống hệt không sai một ly. Thế nhưng, rốt cuộc là khi nào hắn đã ban bố mệnh lệnh này?

Còn nữa, Lưu Cự Lân, hắn đối đãi với đối phương chẳng chút bạc bẽo, vậy mà hắn ta lại phản bội, gây ra tổn thất nặng nề như vậy. Hai trăm chiến thuyền lớn và hai vạn binh sĩ đấy!

Hai trăm chiến thuyền lớn, hai vạn binh sĩ, Mịch Châu, Nhạc Châu và Ngạc Châu đều mất sạch. Tổn thất thê thảm khiến lòng Lý Lân như đang rỉ máu.

Lý Lân đầy sát khí, nói với hai quân sư là Tiết Lưu và Lý Đài Khanh: "Ta vẫn luôn muốn sống hòa bình với hắn, nhưng hắn lại hết lần này đến lần khác hãm hại ta, sát tâm hừng hực. Nếu ta còn tiếp tục nhẫn nhịn, Giang Nam Tây Đạo sẽ bị hắn nuốt chửng mất. Đến lúc đó, ta lấy gì để nuôi quân?"

Tiết Lưu lo lắng khôn cùng: "Lý Nghiệp đã chiếm được Nhạc Châu, lại nắm giữ lợi thế về chiến thuyền, nếu vậy thì các châu xung quanh Động Đình Hồ như Đàm Châu, Thiệu Châu, Lãng Châu và Lễ Châu đều khó lòng bảo toàn. Thậm chí các châu xa hơn về phía nam như Vĩnh Châu, Sâm Châu và Hành Châu cũng khó thoát khỏi bàn tay hắn."

"Nếu Vương gia muốn đối kháng toàn diện với hắn mà lại không có lợi thế về thuyền bè, e rằng khó lòng thành công. Bỉ chức kiến nghị nên lấy điểm thay diện, thay vì tranh đoạt toàn cục, chi bằng hãy chọn lấy một điểm mấu chốt, tập trung lực lượng vào đó để đối đầu với Lý Nghiệp. Một khi chúng ta thắng lợi, Lý Nghiệp sẽ không thể đứng vững ở toàn bộ bờ nam Trường Giang."

"Điểm mấu chốt mà Tiết quân sư nói là ở đâu?"

Tiết Lưu chậm rãi nói: "Thành Giang Hạ!"

Lý Đài Khanh cũng phụ họa: "Tiết quân sư nói rất đúng. Chiếm được thành Giang Hạ sẽ trực tiếp uy hiếp đến Hán Dương và dọc bờ sông Hán Thủy. Chiêu này gọi là "Vây Ngụy cứu Triệu", Lý Nghiệp buộc phải từ bỏ việc dòm ngó các châu khác, bắt buộc phải thu quân về để đối đầu với chúng ta."

Lý Lân chắp tay sau lưng đi lại vài bước. Dù cơn giận trong lòng vẫn chưa nguôi, nhưng một nỗi lo âu khác ẩn sâu trong lòng hắn lại lặng lẽ trồi lên.

"Nhưng nếu chúng ta thất bại thì sao?"

Tiết Lưu và Lý Đài Khanh nhìn nhau. Họ đã luôn thuyết phục Lý Lân tiến về phía đông, nhưng Lý Lân vẫn luôn do dự không quyết. Lần này, cuối cùng cũng đợi được cơ hội.

Tiết Lưu vội nói: "Vương gia, nếu thất bại, chúng ta sẽ tiến về phía đông, chiếm lấy Dương Châu và Lưỡng Chiết giàu có nhất thiên hạ. Sau đó lấy Giang Nam Đông Đạo và Lĩnh Nam Đạo làm chiều sâu, xây dựng căn cứ, tích lũy thực lực. Một khi Đại Đường bị An Lộc Sơn tiêu diệt, Đông Đường của Vương gia sẽ từ đó mà lập nên."

Tiết Lưu và Lý Đài Khanh đều có tính toán riêng, ai cũng muốn trở thành công thần khai quốc nên luôn xúi giục Lý Lân tự lập làm đế. Thế nhưng, Lý Lân dù sao cũng xuất thân từ hoàng thất chính thống, hắn rất coi trọng thanh danh. Ngay cả khi lên ngôi, hắn cũng hy vọng mình có danh chính ngôn thuận, không muốn trở thành kẻ phản nghịch nên vẫn luôn do dự.

Hắn trầm tư hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng: "Trước tiên hãy công hạ Giang Hạ đã rồi tính tiếp!"

Thực ra Lý Lân đã sớm chuẩn bị cho việc chiếm đoạt Giang Hạ, binh lực đều đã triển khai xong xuôi. Quý Quảng Sâm dẫn ba vạn quân đóng tại Hồng Châu, Hồn Duy Minh dẫn ba vạn quân đóng tại Giang Châu, hậu cần các mặt đều đã sắp xếp thỏa đáng.

Lý Lân hạ lệnh, sáu vạn quân Vĩnh Vương từ phía nam và phía đông đồng loạt hùng hổ tiến về huyện Giang Hạ.

Theo kế hoạch ban đầu của Lý Lân, còn có hai vạn thủy quân tấn công Giang Hạ từ đường Trường Giang, nhưng nay tuyến đường sông này đã mất, chỉ còn lại sáu vạn đại quân từ đường bộ phía nam và phía đông.

Giữa Hồng Châu và Ngạc Châu có một dãy núi trải dài hàng nghìn dặm tên là Thiên Nhạc Sơn, tức là núi Mạc Phụ ngày nay. Thế núi linh thiêng hiểm trở, quanh năm mây mù bao phủ, linh khí dồi dào. Trong núi có rất nhiều đạo quán, những người tu đạo hái thuốc, tu hành trong núi, sống cuộc đời không tranh với đời.

Trong một thung lũng, một đại quân ba vạn người đang hùng hổ tiến về phía bắc. Chủ tướng chính là cựu Ngạc Châu Thứ sử Quý Quảng Sâm. Thực ra Quý Quảng Sâm luôn phản đối việc đạt được thỏa thuận mượn đường với Lý Nghiệp. Ông rất hiểu thành Giang Hạ, biết rõ rằng nhường thành thì dễ, chiếm lại thành mới khó. Nhưng không còn cách nào khác, Lý Lân nhất quyết yêu cầu ông rút về nam, ông chỉ có thể tuân lệnh, bỏ thành Giang Hạ, dẫn đại quân rút về Hồng Châu.

Tuy nhiên, Quý Quảng Sâm vẫn thực hiện một số bố trí trong thành Giang Hạ, hy vọng chúng sẽ phát huy tác dụng giúp ông chiếm lại thành.

Hai ngày sau, ba vạn đại quân vượt qua Thiên Nhạc Sơn, tiến vào địa giới Ngạc Châu, tiếp tục tăng tốc tiến về huyện Giang Hạ bên bờ Trường Giang. Họ không thể mang theo quân nhu vật tư, chỉ có thể mang theo lương khô hành quân. Quân nhu vật tư là nhiệm vụ của đại quân phía đông do Hồn Duy Minh chỉ huy. Họ trưng dụng hàng nghìn tàu chở hàng, vận chuyển lương thảo và các loại vật tư dọc theo Trường Giang đến Giang Hạ.

Lúc này, Lý Nghiệp đang ở huyện Hán Dương đối diện bên kia sông. Hắn đứng trên một chiếc lầu thuyền vạn thạch, nheo mắt nhìn về phía đối diện. Cảm giác trên chiến thuyền vạn thạch hoàn toàn khác biệt với thuyền ba nghìn thạch, có một cảm giác "nhìn xuống" vô cùng mạnh mẽ. Nói là "hội đương lăng tuyệt đỉnh" thì hơi phóng đại, nhưng đứng ở nơi cao nhất của lầu thuyền vạn thạch, ngay cả tường thành Hán Dương cũng nằm dưới chân hắn, quả thực có chút cảm giác nhìn xuống chúng sinh.

Lúc này, thủy quân tướng lĩnh Ngu Bảo Sinh tiến lên cúi người bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, thám tử phát hiện đội tàu chở vật tư lương thảo của địch quân đang đi trên Trường Giang ở phía đông huyện Giang Hạ, có khoảng hơn nghìn tàu chở hàng!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Đừng kinh động đến họ, tiếp tục theo dõi!"

"Tuân lệnh!"

Thủy quân tướng lĩnh Ngu Bảo Sinh vội vã rời đi.

Quân sư Lý Bí mỉm cười: "Điện hạ định thả cho đội tàu này đi qua?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Ta để họ đánh Giang Hạ. Đợi sáu vạn đại quân của họ tổn thất sạch sẽ, Lý Lân chỉ có thể từ bỏ Hồng Châu để tiến về phía đông. Khi đó chúng ta có thể thu Hồng Châu vào thế lực của mình. Hồng Châu có nhiều mỏ đồng mỏ bạc như vậy, đúng là vùng đất báu hiếm có!"

Lôi Vạn Xuân đã trở về huyện Giang Hạ, Lý Nghiệp lại tăng cường cho ông sáu nghìn quân, khiến quân số trong thành Giang Hạ đạt đến một vạn hai nghìn người. Các loại vật tư phòng thủ như lương thảo, binh khí đều rất đầy đủ, thậm chí còn có cả nghìn thùng dầu lửa.

Điều Lôi Vạn Xuân lo lắng nhất không phải là ngoại địch mà là nội tặc, bởi chính ông đã từng dùng năm trăm quân tiêu diệt Khang Tiên Sở, chiếm lấy huyện Ba Lăng.

Vậy thì liệu Quý Quảng Sâm khi rút lui có để lại vài trăm binh sĩ ẩn nấp trong thành hay không? Càng nghĩ càng thấy khả năng này rất cao. Thành Giang Hạ dễ thủ khó công, chắc chắn phải để lại một đường lui.

Việc đầu tiên Lôi Vạn Xuân làm sau khi trở lại Giang Hạ là dò hỏi manh mối. Ông thực hiện theo chỉ thị mà Lý Nghiệp đã giao, thâm nhập vào tầng lớp dưới cùng để tìm kiếm thông tin. Ông phái một trăm binh sĩ cải trang thành tiểu thương, tiểu nhị, phu khuân vác, thương nhân... đi đến các quán rượu, lầu xanh, bến tàu, cửa hiệu để tìm kiếm manh mối.

Lôi Vạn Xuân từng bôn ba giang hồ hơn mười năm, cướp của người giàu chia cho người nghèo, giúp đỡ kẻ yếu, vị đại hiệp Lôi Thần lừng danh ở Hà Bắc Đạo chính là ông, người có những quá khứ vô cùng truyền kỳ.

Chính vì lăn lộn dưới đáy xã hội nhiều năm, ông rất am hiểu tình hình ở tầng lớp này. Ông thậm chí còn sai người mua chuộc các kỹ nữ ở lầu xanh để thám thính tin tức.

Và manh mối quan trọng lần này chính là có được từ một kỹ nữ.

Phó tướng Cam Nghị báo cáo với Lôi Vạn Xuân: "Khởi bẩm Tướng quân, một kỹ nữ tên Vương Bảo Nhi ở Bách Hoa Lâu đã cung cấp cho chúng ta một manh mối. Mười ngày trước, có một vị khách tiết lộ với nàng rằng họ có hơn ba trăm huynh đệ, muốn làm một chuyện lớn. Sau đó hôm qua vị khách này lại đến, nhưng lần này hắn mặc quân phục."

Lôi Vạn Xuân nheo mắt lại, trầm ngâm nói: "Chẳng lẽ là dân binh?"