Hôm sau, đội thuyền của Lý Nghiệp vượt sông Trường Giang, tiến về huyện Giang Hạ ở bờ bên kia, tức Ngạc Châu.

Ngạc Châu là thành quả trong thỏa thuận mượn đường giữa Lý Nghiệp và Lý Lân. Ngạc Châu được nhường cho Sơn Nam Đông Đạo, nhưng Lý Nghiệp cũng hiểu rõ Ngạc Châu và Miện Châu hoàn toàn không giống nhau. Miện Châu nằm ở phía tây sông Hán Thủy, về mặt địa lý đã hoàn toàn hòa nhập vào Sơn Nam Đông Đạo, bản thân cũng thuộc Hoài Nam Đạo, vốn không phải địa bàn của Lý Lân mà bị hắn cưỡng chiếm. Nay Lý Nghiệp lấy lại Miện Châu, gần như chẳng ảnh hưởng gì đến Lý Lân.

Thế nhưng Ngạc Châu lại có vị trí chiến lược vô cùng quan trọng. Nó nằm ở bờ nam Trường Giang, phía tây giáp Nhạc Châu, phía đông giáp Giang Châu, nằm ngay giữa hồ Động Đình và hồ Bà Dương. Một khi chiếm được Ngạc Châu, chẳng khác nào cắm một nhát dao vào Giang Nam Tây Đạo, cắt đôi vùng đất này.

Lý Nghiệp cũng hiểu sâu sắc rằng Lý Lân nhất định sẽ tìm cách đoạt lại Ngạc Châu. Vì vậy, chàng ra lệnh cho Lôi Vạn Xuân dẫn năm ngàn binh sĩ tiến驻 Giang Hạ. Chỉ cần khống chế được Giang Hạ là khống chế được Ngạc Châu.

Khi Lý Nghiệp đến Giang Hạ, chỉ có Lôi Vạn Xuân ra bến tàu đón, không thấy Thứ sử Vi Thọ Xuân đâu.

Lôi Vạn Xuân giải thích: "Vi Thứ sử đã đi tuần thị các huyện khác, vẫn chưa quay về, hiện tại chỉ có ty chức trấn giữ Giang Hạ."

Lý Nghiệp gật đầu, phóng tầm mắt nhìn quanh. Xung quanh toàn là thuyền bè, hầu hết là thuyền chở hàng đáy bằng cỡ ba trăm thạch, ken dày đặc cả mặt sông, phải đến hàng ngàn chiếc. Nếu nói Hán Dương là trung tâm bán buôn quan trọng nhất trung lưu Trường Giang, thì Giang Hạ chính là trung tâm hậu cần quan trọng nhất. Thuyền hàng dân dụng từ Sơn Nam Đông Đạo, Giang Nam Tây Đạo gần như đều tập trung tại đây. Trong thành Giang Hạ có mấy chục hãng tàu chuyên nhận vận chuyển hàng hóa, họ không chỉ đi trên Trường Giang mà còn thường xuyên xuất hiện ở các nhánh sông quan trọng như sông Hán, sông Tương, sông Nguyên, sông Cám, v.v.

Lý Nghiệp thị sát Giang Hạ không phải vì cân nhắc chuyện thương mại, mà là vì phòng ngự quân sự. Lý Nghiệp muốn phát triển Hán Dương, lấy sự phồn vinh của Hán Dương để nuôi quân đội của mình, nhưng "cầm kiếm kinh thương" mới là đạo lớn. Kiếm ở đâu? Ánh mắt Lý Nghiệp đổ dồn về phía Giang Hạ.

Chàng muốn biến Giang Hạ thành quân cảng để bảo vệ Hán Dương từ sườn bên. Bất cứ thế lực nào muốn tấn công Hán Dương đều sẽ bị Giang Hạ đánh trả.

Tuy nhiên, muốn biến Giang Hạ thành quân cảng thì trước tiên phải đứng chân vững vàng tại đây. Lý Lân muốn đoạt lại Ngạc Châu và Giang Hạ, còn Lý Nghiệp phải nắm chặt nó trong tay mình.

Dưới sự tháp tùng của Lôi Vạn Xuân, Lý Nghiệp tiến vào thành Giang Hạ. Thời Tam Quốc, Hán Dương là trọng trấn nằm xa nhất về phía đông trong lãnh thổ của Lưu Biểu. Trưởng công tử Lưu Kỳ trấn giữ Hán Dương, Hán Dương cũng trở thành nơi trú ngụ cuối cùng của thế lực Lưu Bị. Hạ Khẩu đối diện Trường Giang vốn cũng là đất của Lưu Biểu, Hoàng Tổ trấn giữ Hạ Khẩu bại trận bị giết, Đông Ngô liền xây thành tại Hạ Khẩu, đó chính là huyện Giang Hạ ngày nay.

Ngàn năm trôi qua, thành Giang Hạ vẫn đứng sừng sững.

Toàn bộ Ngạc Châu chỉ có bốn huyện: Bồ Kỳ, Vĩnh Hưng, Vũ Xương và Giang Hạ. Huyện Giang Hạ là nơi đặt trị sở của châu, cũng là tinh hoa của cả Ngạc Châu, dân số, văn hóa, kinh tế gần như đều tập trung cả ở đây.

Tường thành huyện Giang Hạ chu vi khoảng ba mươi dặm, cao lớn kiên cố, hào nước rộng lớn, dễ thủ khó công, bản thân nó đã là một cứ điểm quân sự quan trọng.

Lý Nghiệp nhìn những dãy nhà san sát trong thành, hỏi: "Khi Quý Quảng Sâm rút lui, rất có thể đã cài cắm ám chốt trong thành từ trước để chuẩn bị cho việc quay lại đoạt thành. Lôi tướng quân nhất định phải cẩn thận."

"Đa tạ điện hạ nhắc nhở, ty chức nhất định sẽ cẩn thận!"

Lý Nghiệp khẽ cười: "Chúng ta đứng trên bờ nhìn xuống dòng sông, mọi thứ dưới đáy nước chúng ta đều không thấy được. Cách tốt nhất là phái người lặn xuống đáy, trở thành một phần của thế giới dưới nước, khi đó chúng ta mới nhìn thấu được thế giới dưới đáy sông."

Lôi Vạn Xuân lặng lẽ gật đầu, ông đã hiểu ý của Tiết độ sứ.

Lúc này, Lý Nghiệp chỉ tay về phía Hoàng Hạc Lâu đằng xa, cười bảo: "Ta đã sớm muốn đến Hoàng Hạc Lâu xem thử, đi thôi!"

Lý Nghiệp dẫn đoàn người đi vào Hoàng Hạc Lâu ở góc tây bắc thành. Hoàng Hạc Lâu thực chất là một phần của hệ thống phòng ngự tường thành, là một tháp quan sát. Chỉ vì mấy trăm năm không có chiến loạn, Hoàng Hạc Lâu mới trở thành thắng cảnh của huyện Giang Hạ.

Bước vào cửa tầng một, trong chính đường treo những tấm gỗ khắc danh thi. Một bài là "Hoàng Hạc Lâu tống Mạnh Hạo Nhiên chi Quảng Lăng" của Lý Bạch, bài kia là "Hoàng Hạc Lâu" của Thôi Hiệu. Lý Nghiệp đều rất thích hai bài thơ này, đặc biệt là hai câu trong bài của Thôi Hiệu: "Hoàng hạc nhất khứ bất phục phản, bạch vân thiên tải không du du" (Hạc vàng một đi không trở lại, mây trắng ngàn năm vẫn lững lờ).

Hơn một ngàn năm sau, ở một thời đại khác, chàng cũng từng đứng tại nơi này, lặng lẽ đọc hai câu thơ ấy.

Cảnh sắc lúc này, vậy mà khói bụi thời gian của hơn một ngàn năm cứ thế lướt qua dưới đáy mắt chàng, khiến Lý Nghiệp không khỏi bùi ngùi, suýt chút nữa đã rơi lệ.

"Điện hạ! Điện hạ!" Lôi Vạn Xuân ở bên cạnh khẽ nhắc.

Lý Nghiệp sực tỉnh, nhận ra sự thất thố của mình. Chàng tự giễu cười: "Mấy hôm trước Lý Bạch đi sứ Tương Dương, hôm nay bỗng nhiên nhìn thấy thơ của ông ấy treo ở đây, chợt có cảm giác vật còn người mất, thật cảm khái thay!"

Lưu Yến bên cạnh cũng thở dài: "Điện hạ nói rất đúng. Năm xưa tôi còn trẻ, nhậm chức Thái tử chính tự, là đồng liêu với Thôi Hiệu. Khi đó ông ấy vừa đỗ Tiến sĩ được hai năm, ý khí phong phát, phong lưu phóng khoáng. Vậy mà chớp mắt một cái, người đã đi xa, thật khiến người ta vô cùng tiếc nuối."

"Thôi Hiệu mất rồi sao?" Lý Nghiệp ngạc nhiên.

Lưu Yến gật đầu: "Năm ngoái lâm bệnh qua đời, tôi còn đến dự tang lễ của ông ấy."

Lý Nghiệp khẽ thở dài: "Dẫu cả đời tầm thường, nhưng có một bài thơ để lại danh tiếng ngàn đời thì cũng đáng giá. Chúng ta lên lầu thôi!"

Mọi người lên đỉnh lầu, bước ra khỏi cửa gác, cảnh tượng trước mắt khiến người ta bừng sáng. Nỗi buồn phiền lúc nãy lập tức tan biến. Chỉ thấy dòng sông lớn như dải lụa, sóng nước mênh mông, phóng tầm mắt ra xa, trên sông trắng xóa những cánh buồm, thật khiến lòng người thư thái.

Lôi Vạn Xuân bất đắc dĩ nói: "Ty chức sớm đã nhận ra đây là nơi quan sát quân địch trên sông rất tốt, muốn dùng nó làm trạm thám báo, nhưng các quan lại đều phản đối, nói rằng chớ dùng đao thương kiếm khí làm hỏng vẻ tao nhã của nó."

Lý Nghiệp cười bảo: "Nó vốn dĩ là tháp thám báo. Tất nhiên, thời kỳ đặc biệt vẫn có thể dùng vào việc quân. Hãy đóng gói cẩn thận những vật phẩm văn chương bên trong, đặt vào kho lưu giữ. Chữ khắc trên tường và cột gỗ cũng phải dùng giấy dầu bảo vệ lại. Đợi thiên hạ thái bình rồi hãy tu sửa, khôi phục như cũ. Như vậy, trong lịch sử của nó lại có thêm vài phần khí phách, chưa chắc đã là chuyện xấu."

"Ty chức đã rõ!"

Lý Nghiệp cười hỏi tiếp: "Ngươi có nắm được tình hình chiến thuyền thủy quân của Vĩnh Vương không?"

Lôi Vạn Xuân gật đầu: "Ngay khi đến Giang Hạ, ty chức đã phái thám tử đến Giang Châu điều tra, đại khái đã nắm được tình hình thủy quân đối phương."

"Nói nghe xem!"

"Thủy quân Vĩnh Vương có khoảng ba vạn người, chiến thuyền ngàn chiếc. Trong đó chiến thuyền trên ba ngàn thạch có khoảng hơn hai trăm chiếc. Số còn lại chủ yếu là thuyền nhanh cỡ năm trăm thạch. Hiện tại Lý Trinh đã dẫn hai vạn thủy quân và hơn hai trăm chiến thuyền lớn đi Ba Thục, còn lại khoảng tám trăm chiếc, phân tán đóng quân trong hồ Bà Dương và hồ Động Đình."

"Hồ Động Đình cũng có chiến thuyền?" Lý Nghiệp hơi ngạc nhiên.

Lôi Vạn Xuân gật đầu: "Thủ hạ của ty chức tận mắt nhìn thấy rất nhiều chiến thuyền ở cửa hồ Động Đình, phải đến mấy trăm chiếc, nhưng đều là thuyền nhỏ cỡ ba trăm đến năm trăm thạch."

"Trên đó cắm cờ hiệu gì?" Lưu Yến hỏi.

"Là cờ của Khang Tiên Sở, chuyện mới xảy ra vài ngày trước, thủ hạ hôm qua mới quay về bẩm báo với ty chức."

Lý Nghiệp vội hỏi: "Thủ hạ của ngươi còn đó không?"

Lôi Vạn Xuân áy náy nói: "Ty chức đã bảo họ tiếp tục đi sâu điều tra tình báo chi tiết như số lượng thủy quân, thủ lĩnh là ai, v.v., nên họ lại quay về hồ Động Đình rồi."

Lý Nghiệp đành thở dài: "Được rồi! Nếu có tình báo chi tiết, hãy gửi thư bồ câu đến Tương Dương cho ta."

"Tuân lệnh!"

Lúc này, Lưu Yến cười nói: "Điện hạ không bằng cứ nói thẳng suy nghĩ của mình cho Lôi tướng quân, Lôi tướng quân trấn giữ Giang Hạ, ắt hẳn có thể nhìn thấy nhiều cơ hội hơn!"

Lý Nghiệp gật đầu, bảo với Lôi Vạn Xuân: "Mục tiêu lớn nhất của ta trong thời gian tới là đoạt lấy chiến thuyền của Vĩnh Vương Lý Lân, đặc biệt là những chiến thuyền lớn trên ba ngàn thạch, điều này vô cùng quan trọng với chúng ta. Lôi tướng quân hãy để tâm việc này, phát hiện cơ hội giúp ta!"

Lôi Vạn Xuân trầm ngâm một lát rồi nói: "Thực ra ty chức cũng từng cân nhắc, hơn nữa còn có một ý tưởng táo bạo."