Sau khi Cao Thích và Sầm Tham từ Hà Trung trở về, Lý Đại đã thay mặt họ nói giúp vài lời, cả hai đều thuận lợi bước vào con đường làm quan. Cao Thích nhậm chức Khánh Châu trưởng sử, Sầm Tham cũng nhậm chức Chủ bạ tại Thái Thường Tự.

Cao Thích cũng khá may mắn, khi Thái tử Lý Hanh chuyển dời đến Linh Châu, trên đường đi ngang qua Khánh Châu đã được Cao Thích tiếp đón nồng hậu. Thêm vào đó, bản thân Thái tử Lý Hanh vốn là người hâm mộ Cao Thích, hai người gặp nhau mà cảm thấy như đã thân thiết từ lâu.

Cao Thích dùng đất Khánh Châu để ủng hộ Lý Hanh đăng cơ, được Lý Hanh phong làm Thái tử tân khách, Hàn lâm đại học sĩ, trên thực tế đã trở thành tâm phúc mưu sĩ của Lý Hanh.

Vào buổi chiều, xe ngựa của Cao Thích dừng trước cửa phủ Tể tướng, Tể tướng Lý Đại đã đứng chờ sẵn ở cửa.

Cao Thích và Lý Đại có tình bạn riêng rất tốt. Năm xưa cũng chính Lý Đại thuyết phục con trai là Lý Nghiệp tiến cử Cao Thích đi Hà Trung. Ở Hà Trung vài năm, sau khi trở về lại là Lý Đại tìm đến Cao Lực Sĩ giúp ông có được chức thực quyền là Khánh Châu trưởng sử.

Cao Thích đương nhiên mang lòng cảm kích, vì vậy khi xác định nhân sự Tể tướng, Cao Thích đã hết sức tiến cử Lý Đại với Lý Hanh làm Tả tướng.

Tất nhiên, bản thân Lý Đại vốn đã là Tể tướng, việc vào nội các không có gì nghi ngờ, chỉ là cần cạnh tranh về thứ bậc. Chủ yếu là cạnh tranh vị trí Tả tướng với Phòng Quản, Bùi Miễn và Miêu Tấn Khanh. Cao Thích đã kịp thời nhắc nhở Lý Hanh, lôi kéo được Lý Đại, tức là lôi kéo được Lý Nghiệp ở Kinh Tương.

Nhờ vậy Lý Đại mới có thể nổi bật lên, vinh dự nhậm chức Tả tướng, ông đương nhiên cũng vô cùng cảm kích Cao Thích.

Tuy nhiên, Cao Thích lại làm một việc khác đắc tội Độc Cô Liệt. Vốn dĩ Độc Cô Liệt cũng muốn vào hàng Tể tướng, nhưng Cao Thích đã can gián Lý Hanh rằng nếu Độc Cô Liệt vào Tể tướng, thì Nguyên Tố chắc chắn sẽ rất bất mãn, như vậy sẽ không thể cân bằng được thế lực của Nguyên Tố.

Cuối cùng Độc Cô Liệt không thể vào Tể tướng. Lý Hanh phong Độc Cô Liệt, Nguyên Tố và Trưởng Tôn Nam Phương làm Quận vương, đồng thời phong Độc Cô Liệt và Nguyên Tố làm Tư đồ, Tư không, Trưởng Tôn Nam Phương vẫn giữ chức Thái tử thiếu bảo.

Độc Cô Liệt tuy nhận được một loạt danh hiệu cao quý nhưng lại mất đi cơ hội vào Tể tướng. Trong lòng ông ta vô cùng bất mãn với Cao Thích, phải nhờ Lý Đại thay Cao Thích nói đỡ trước mặt Độc Cô Liệt, ông ta mới hiểu ra việc mình không thể vào Tể tướng là do Thiên tử muốn cân bằng thế lực của Nguyên Tố, lúc này mới miễn cưỡng tha thứ cho Cao Thích.

Cũng chính sự việc này đã làm sâu sắc thêm tình bạn giữa Cao Thích và Lý Đại. Hôm nay Cao Thích đến thăm, Lý Đại rất nhiệt tình mời ông vào thư phòng, lại sai thị nữ dâng trà.

Cao Thích không kịp uống trà, ngồi xuống liền hỏi: "Kính Văn, tình hình chiến sự ở Nguyên Châu thế nào?"

Lý Đại vuốt râu nói: "Chiến báo nói là một thắng một bại. Quách Tử Nghi ở thành đó đánh bại quân của Tôn Hiếu Triết, chiếm lại huyện Bình Cao. Vương Tư Lễ ở Khánh Châu đối trận với Thôi Càn Hữu thì thất bại, tổn thất hơn hai ngàn người, buộc phải lui về huyện An Định. Lý Quang Bật ở Thái Nguyên giao chiến với Lý Quy Nhân, kẻ tám lạng người nửa cân. Hiện tại chúng ta và quân phản loạn vẫn đang trong giai đoạn giằng co, nhưng rõ ràng quân phản loạn đang chiếm ưu thế."

"Nghe nói An Lộc Sơn chuẩn bị kết minh với Thổ Phồn, muốn dẫn quân Thổ Phồn vào Linh Châu?"

Lý Đại lộ vẻ lo âu: "Quân Thổ Phồn đã xuất hiện ở Hà Hoàng rồi. Linh Châu luôn là vùng đất sản xuất lương thực trọng yếu mà chúng muốn mưu tính, chỉ là hiện tại vừa hay vào mùa đông nên quân Thổ Phồn mới không tiếp tục tiến về phía bắc. Một khi sang xuân năm sau, Thổ Phồn chắc chắn sẽ tiến lên phía bắc. Quân đội của chúng ta bị kẹt ở Nguyên Châu, Khánh Châu và Hà Đông, phía Linh Châu chỉ có hai vạn quân của Đại tướng quân Bùi Phương. Một khi quân Thổ Phồn tấn công Linh Châu, ta lo rằng hai vạn quân không chống đỡ nổi!"

"Thái tử đi Hồi Hột cầu viện, nghe nói Hồi Hột đòi giá rất cao, Thái tử không đồng ý."

"Làm sao có thể đồng ý!"

Lý Đại tức giận nói: "Hồi Hột đòi tất cả phụ nữ trẻ ở hai kinh đô, muốn cướp về thảo nguyên để sinh đẻ duy trì nòi giống cho chúng, loại nhục nhã này ai dám đồng ý?"

Cao Thích im lặng một lát rồi nói: "Nhưng Thiên tử không phản đối rõ ràng!"

Lý Đại giật mình: "Không thể nào! Chẳng lẽ Thiên tử lại nới lỏng?"

"Nhưng vấn đề là hiện tại quân Thổ Phồn từ Đại Đấu Bạt Cốc giết vào Hà Tây, cắt đứt đường viện trợ phía đông của quân An Tây, cộng thêm tuyết lớn phong tỏa đường sá, quân An Tây không có lương thực, đành phải lui về Bắc Đình. Không có quân An Tây cứu viện, chúng ta làm sao chống đỡ được quân Thổ Phồn đánh úp phía bắc? Hiền đệ, Thiên tử lo lắng đến mức không ngủ được!"

Lý Đại đã không còn như xưa, được quan trường tôi luyện trở nên vô cùng khôn khéo, ông lập tức hiểu ra ý định của Cao Thích.

"Huynh trưởng là vâng lệnh Thiên tử mà đến phải không!"

Cao Thích có chút lúng túng, chỉ đành gật đầu: "Huynh và đệ đều không muốn Thái tử đồng ý yêu cầu vô lý của Hồi Hột, nhưng chúng ta lại đang đối mặt với khủng hoảng, cô lập không viện trợ. Hiện tại hy vọng duy nhất chính là Giang Hán quân ở Kinh Tương. Thiên tử hy vọng Lý Nghiệp có thể dẫn quân tấn công Trường An, dùng kế "Vây Ngụy cứu Triệu" để ép An Lộc Sơn rút quân khỏi Nguyên Châu, như vậy quân của Quách Tử Nghi mới có thể đi về phía tây đối phó với quân Thổ Phồn."

Lý Đại gật đầu: "Ta đương nhiên sẽ đặt đại cuộc làm trọng, khuyên Lý Nghiệp tiến quân lên phía bắc vào Quan Trung áp chế An Lộc Sơn, ta không từ chối. Ngoài ra, trưa nay ta vừa nhận được hai lá thư bằng chim ưng do Nghiệp nhi gửi tới, một là thư gia đình, một là bản tin tình báo phương nam. Phương nam đã xảy ra biến động lớn, ta định sáng mai sẽ báo cáo với Thiên tử."

"Chi bằng bây giờ Kính Văn theo ta vào cung, Thiên tử đang lo âu không yên, chúng ta hãy giải tỏa nỗi lo cho Thiên tử."

Lý Đại đặt chén trà xuống gật đầu: "Đã như vậy, đi ngay bây giờ thôi!"

Linh Vũ Cung của Lý Hanh vô cùng đơn sơ, diện tích ban đầu khoảng ba mươi mẫu, vốn là phủ Tiết độ Sóc Phương, sau khi cải tạo mở rộng lên năm mươi mẫu. Ba mươi mẫu phía trước là quan thự và điện nghị sự, hai mươi mẫu phía sau là hậu cung của Lý Hanh.

Nơi ở đơn sơ chỉ là chuyện nhỏ, tình thế nghiêm trọng trước mắt mới là thứ đè nặng khiến Lý Hanh ăn không ngon ngủ không yên.

Hiện tại An Lộc Sơn đang ở thế tấn công, quân Đường thì ở thế phòng thủ. Quân Lũng Hữu của quân Đường đã bị Ca Thư Hàn làm mất sạch ở Đồng Quan, chỉ còn bảy vạn quân Hà Tây và sáu vạn quân Sóc Phương cùng một bộ phận quân mang từ Trường An về. Nhưng liên tục giao chiến với quân Yên, quân nhu bổ sung không kịp, quân chủ lực của quân Đường đã giảm xuống còn mười hai vạn người.

Quân Đường ít quân thiếu lương, cục diện chiến tranh bất lợi. Tranh đoạt Phượng Tường thất bại, quân Đường buộc phải lui về phía bắc. Hai mươi vạn đại quân của An Lộc Sơn đuổi theo không buông, bắt đầu phát động tấn công vào Nguyên Châu và Khánh Châu. Trong khi đó, mười hai vạn quân Đường lại khá phân tán, Quách Tử Nghi và Vương Tư Lễ mỗi người dẫn ba vạn quân giữ Nguyên Châu và Khánh Châu, ba vạn quân của Lý Quang Bật thì giao chiến ở Hà Đông.

Còn một vạn quân giữ huyện Hội Ninh và huyện Ô Lan để ngăn quân Thổ Phồn từ Hà Tây giết tới, chỉ có hai vạn quân đóng tại Linh Châu để bảo vệ Thiên tử và triều đình.

Tuy binh lực phân tán, dễ bị đại quân An Lộc Sơn đánh bại từng bộ phận, nhưng cũng không còn cách nào khác. Nguyên Châu, Khánh Châu và Hội Châu đều có thể dẫn đến huyện Linh Vũ, bắt buộc phải giữ vững. Nếu Lý Quang Bật từ bỏ Hà Đông rút về phía tây, thì mười vạn đại quân của Thái Hy Đức cũng sẽ bám đuôi giết tới, tình hình sẽ còn nghiêm trọng hơn. Thực ra chính là Lý Quang Bật đang kìm chân mười vạn quân Yên ở Hà Đông.

Nhưng họa vô đơn chí, mười vạn đại quân Thổ Phồn cũng nhân cơ hội xuất kích toàn diện, chiếm đóng Cửu Khúc, Lâm Thao và Hà Hoàng, lại giết ra từ Đại Đấu Bạt Cốc, chiếm đóng Cam Châu và Lương Châu, cắt đứt con đường viện trợ Trung Nguyên của quân An Tây và quân Bắc Đình. Cộng thêm mùa đông đến, quân An Tây và quân Bắc Đình lại không thể không rút về.

Hiện tại Linh Vũ đối mặt với sự đe dọa của ba mươi vạn đại quân quân Yên và Thổ Phồn. Tình thế nghiêm trọng buộc Lý Hanh phải phái Thái tử đến Hồi Hột, khẩn cầu Hồi Hột xuất binh chi viện cho mình.

Nhưng điều kiện của người Hồi Hột quá khắc nghiệt, chúng đòi toàn bộ tài sản và tất cả phụ nữ trẻ ở hai kinh đô. Thái tử Lý Dự không dám đồng ý, đành phái người về thỉnh thị. Lý Hanh lại do dự, vì muốn giữ mạng sống và xã tắc của mình, ông ta đã bắt đầu cân nhắc có nên nhẫn tâm đồng ý với yêu cầu của Hồi Hột hay không?

Đúng lúc này, Lễ bộ Thượng thư Lý Hiền, người từng nhậm chức Kinh Châu trưởng sử, đề xuất một chiến lược: Thuyết phục Giang Hán quân từ đạo Thương Lạc tấn công Quan Trung và Trường An, ép An Lộc Sơn buộc phải rút quân ở Nguyên Châu và Khánh Châu về, khi đó Quách Tử Nghi mới có thể dẫn quân chống lại cuộc tấn công phía bắc của quân Thổ Phồn.

Chiến lược "Vây Ngụy cứu Triệu" này khiến Lý Hanh đang tuyệt vọng bỗng chốc nắm được một cọng rơm cứu mạng. Ông lập tức phái Cao Thích đi thương lượng với Lý Đại.

"Phụ hoàng không cần lo lắng, cha mẹ của Lý Nghiệp cũng ở Linh Vũ, cho dù hắn không cứu chúng ta, hắn cũng sẽ cứu cha mẹ mình. Chỉ cần phụ hoàng giám sát chặt chẽ Lý Đại và vợ ông ta, không để họ rời khỏi Linh Vũ, thì Lý Nghiệp chắc chắn sẽ xuất binh vào Quan Trung."

Người nói không phải Thái tử, mà là con trai thứ hai của Lý Hanh, Việt vương Lý Hệ, từ nhỏ đã thông minh lanh lợi, rất được Lý Hanh yêu quý.

Lý Hanh gật đầu: "Trẫm hiểu rồi, trước hết hãy nghe tin tức từ Cao Thích đã!"

Đúng lúc này, có hoạn quan đến báo: "Khởi bẩm bệ hạ, Lý Tể tướng và Cao Hàn lâm cầu kiến!"

Lý Hanh vội vàng phân phó: "Mời họ vào!"