Chiến sự tại Quel'Thalas vẫn chưa có dấu hiệu lắng xuống, cuộc chiến liên quan đến toàn bộ đại lục, thậm chí là cả thế giới này, chắc chắn sẽ còn kéo dài thêm vài tháng nữa.

Đại dịch Tai Ương lúc này cũng đang bùng phát tại Rừng Silverpine và cho thấy tốc độ lây lan cực kỳ khủng khiếp. Lordaeron buộc phải phái một bộ phận các Thánh kỵ sĩ Bàn Tay Bạc đang ở lại trong nước đi chi viện, còn Dalaran cũng cử đi một lượng lớn pháp sư nhằm tìm ra cách diệt trừ tận gốc dịch bệnh. Thế nhưng, chẳng ai ngờ rằng, một bóng tối đáng sợ hơn đang âm thầm lớn mạnh tại những vùng đất bị bỏ quên.

Dưới sự thúc đẩy không mệt mỏi của Arthas, Lordaeron đã có những quy định thực thi nghiêm ngặt và rõ ràng về sản xuất, vận chuyển lương thực cũng như công tác phòng dịch. Cộng thêm sự che chở của Cây Thế Giới Nordrassil, Giáo phái Nguyền rủa gần như không thể tìm thấy kẽ hở nào tại quốc gia này. Vì vậy, chúng buộc phải chuyển hướng mục tiêu sang hai vương quốc loài người khác ở phía Bắc lục địa — Gilneas và Stromgarde.

Dân số Rừng Silverpine dù sao cũng có hạn, phần lớn tập trung tại một vài thị trấn, nên trong kế hoạch của Giáo phái Nguyền rủa, nơi đây chỉ là một điểm thử nghiệm dịch bệnh hạng hai. Mục tiêu thực sự của chúng nằm ở Cao nguyên Arathi, dù sao thì Stromgarde cũng là quốc gia loài người có dân số chỉ đứng sau Lordaeron.

Chúng đã sớm ẩn náu tại đây.

Trong dòng thời gian gốc, trụ sở của Giáo phái Nguyền rủa là Học viện Scholomance trên đảo Caer Darrow. Tuy nhiên, Arthas đã nhắm trúng nơi đó mà trồng một cây Thế Giới, thế nên đám chiêu hồn sư này chỉ còn cách tìm nơi khác. Còn về việc học viện mới nằm ở đâu, hiện tại vẫn chưa ai hay biết.

Sự tha hóa không ngừng lan rộng tại vương quốc Stromgarde và gần như không thể ngăn cản. Dù sao thì Stromgarde cũng không có nhiều giáo sĩ như Lordaeron, lại chẳng có một con rồng đỏ nào đến để thanh tẩy dịch bệnh nơi đây. Huống chi, vì việc quay lại với Liên minh, để bày tỏ thành ý, Stromgarde trước đó đã phái gần một phần ba quân đội đến hỗ trợ Quel'Thalas, điều này khiến sức mạnh phòng thủ của vương quốc càng thêm suy yếu.

Lúc này đã gần nửa năm kể từ khi Giếng Mặt Trời thất thủ, khó mà tưởng tượng được hàng triệu dân thường trên Cao nguyên Arathi đã phải chịu đựng những gì. Nhưng kỳ lạ thay, không một tin tức nào lọt ra ngoài. Mãi đến lúc này, một sứ giả mới được cử đi, mang theo lá thư của hoàng tử Galen Trollbane của Stromgarde gửi cho vua Thoras, người đang ở tại vương thành Lordaeron.

Thoras kể từ sau khi tham gia Hội nghị Liên minh vẫn luôn ở lại vương thành Lordaeron, tiếp tục thói quen cũ là giao phó việc nước cho con trai trưởng. Nhưng sau khi nhận được bức thư này, ông lập tức khởi hành về nước. Trong thư, Galen báo với ông rằng dịch bệnh đang bùng phát trong lãnh thổ Stromgarde và tình hình đã vượt quá tầm kiểm soát, người dân Stromgarde hiện tại cần vị vua thực sự của họ.

Stromgarde kế thừa một phần di sản của Đế chế Arathor ba ngàn năm trước, trong đó bao gồm Bức tường Thoradin — tuyến phòng thủ biên giới dài nhất và kiên cố nhất mà loài người từng xây dựng. Thoras tìm thấy doanh trại của con trai mình gần Bức tường Thoradin, tại thị trấn Newstead.

“Điện hạ đang trò chuyện với thị trưởng Newstead, tôi sẽ đi bẩm báo với ngài về sự xuất hiện của bệ hạ ngay đây,” người lính canh gác nói. Anh ta và tất cả những binh sĩ khác đều mặc giáp kín mít, chỉ lộ ra đôi mắt, không thể nhìn rõ mặt mũi.

“Không cần, dẫn ta đi gặp nó,” Thoras phất tay.

Những người lính dẫn Thoras tiến vào doanh trại, còn thị vệ riêng của nhà vua thì được sắp xếp đi nghỉ ngơi. Thoras là một chiến binh cấp Anh hùng, nhưng đám thị vệ này thì không, việc gấp rút lên đường suốt đêm khiến họ vô cùng mệt mỏi.

Doanh trại của hoàng tử Galen vô cùng tĩnh lặng. Thoras không chút nghi ngờ mà bước vào, nhưng thứ ông nhìn thấy không phải là con trai mình, mà là một thực thể đáng sợ. Đó là một con quái vật mặc pháp bào màu xanh băng, đang lơ lửng, cơ thể là một bộ xương kinh hoàng bao bọc bởi hơi lạnh sương giá, đôi hốc mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào Thoras.

Đây lại là một tên Lich.

Thoras tất nhiên không biết loại vong linh cao cấp này, nhưng điều đó không ngăn cản ông xác định nó là kẻ thù. Ông lập tức rút kiếm, “Vệ binh! Vệ binh!” ông hét lớn, không còn tâm trí để nghĩ xem tại sao kẻ địch lại xuất hiện trong lều của con trai mình.

Tên Lich cười khanh khách, triệu hồi một ngôi sao băng giá khổng lồ lao về phía Thoras. Ông lập tức né tránh, nhưng dư chấn từ vụ nổ của ngôi sao băng vẫn khiến cơ thể ông phủ một lớp sương giá. Ngay sau đó, thêm nhiều gai băng từ dưới đất trồi lên, cố gắng đâm xuyên cơ thể Thoras.

Vua của Stromgarde dù sao cũng là một chiến binh cấp Anh hùng, ông vung vũ khí, thanh trường kiếm tựa như cơn lốc đánh tan những chiếc gai băng này, nhưng điều đó không tránh khỏi việc khiến nhiều sương giá bao phủ lên người, khiến ông tạm thời rơi vào trạng thái bị trói buộc.

Nhưng cũng chỉ đến thế, rất nhanh Thoras sẽ thoát ra được, và tên Lich lúc này dường như đã cùng đường mạt lộ.

Thế nhưng, cuộc tập kích này chỉ dừng lại ở đó sao?

Đúng lúc này, một kẻ khác đang ẩn nấp trong lều đột ngột động thủ. Hắn lao ra với tốc độ cực nhanh, mục tiêu nhắm thẳng vào Thoras. Một thanh trường kiếm tỏa ra ánh sáng kỳ lạ đâm xuyên qua lưng vua Stromgarde một cách chính xác và tàn độc, xuyên thủng trái tim ông.

Thoras từ từ quay người lại, khó tin nhìn khuôn mặt quen thuộc đó. Galen Trollbane nhìn cha mình với vẻ mặt vô cảm, sắc mặt hắn xanh xao, mái tóc đã biến thành màu trắng không chút sắc thái.

“Con đang làm gì vậy, con trai ta?” Thoras hỏi bằng giọng run rẩy.

Là một chiến binh cấp Anh hùng, dù trái tim bị xuyên thủng cũng không mất mạng ngay lập tức. Tuy nhiên, Thoras chỉ cảm thấy một cảm giác tê liệt lạnh lẽo từ tim nhanh chóng truyền đi khắp cơ thể. Rõ ràng Galen đã chuẩn bị từ trước, bôi chất độc chí mạng lên thanh kiếm.

“Kế thừa ngài, thưa phụ vương,” Galen lạnh lùng thốt ra câu thoại vốn không nên thuộc về mình, hắn dùng sức vặn mạnh thanh kiếm trong tay. Cổ họng Thoras phát ra tiếng khò khè, đôi mắt trợn ngược, rất nhanh đã mềm nhũn ra. Hơi thở sự sống tàn lụi trên cơ thể ông, ánh mắt Thoras lúc lâm chung đầy vẻ không thể tin nổi.

Galen lạnh lùng rút thanh kiếm ra khỏi xác cha mình, nhìn chằm chằm vào vết máu vấy trên vũ khí. Đây là Troll'kalar, vũ khí truyền thừa qua bao thế hệ của gia tộc Trollbane. Tổ tiên vinh quang của hắn chắc chưa bao giờ nghĩ rằng thanh kiếm này lại vấy máu người nhà Trollbane.

“Làm tốt lắm, điện hạ, à không, bệ hạ. Sự quyết đoán của ngài thật khiến người ta bất ngờ,” tên Lich cười đầy nham hiểm.

Galen nhìn về phía tên Lich, vẩy sạch máu trên thanh Troll'kalar. Sau khi đích thân giết cha, hắn dường như không có bất kỳ dao động cảm xúc nào, “Chúng ta nên làm gì tiếp theo, đại sư Frostwhisper?”

Ras Frostwhisper, hắn có thể coi là con người đầu tiên tự nguyện chuyển hóa thành Lich. Hắn vốn là người con thứ ba của gia tộc Barov. Năm đó khi Arthas trục xuất gia tộc Barov đến biên giới phía Bắc, hầu hết mọi người đều chết trong vài năm. Giáo phái Nguyền rủa tìm thấy những người còn sót lại, và Ras đầy rẫy hận thù đã chấp nhận đề nghị của chúng, trở thành con chó săn đắc lực của quân đoàn Tai Ương.

“Bước tiếp theo là mở rộng sự thống trị của ngài ra toàn vương quốc, sau đó vượt qua Bức tường Thoradin, gieo rắc cái chết và nỗi sợ hãi khắp Lordaeron. Đó là kế hoạch của chủ nhân,” tên Lich đáp.

---❊ ❖ ❊---

Bên ngoài Newstead, Calia lặng lẽ quan sát doanh trại này. Lúc này cô không mặc áo choàng đen che giấu thân phận, mà hoàn toàn để lộ hình dáng thật sự của mình: cặp sừng ác quỷ kiêu hãnh, đôi đồng tử rực cháy như ngọn lửa xanh, làn da trắng bệch không chút huyết sắc, và đôi cánh dơi màu xanh đen. Tất cả đều minh chứng cho thân phận phi nhân loại của cô.

Chỉ xét về ngoại hình, Calia vốn dĩ xinh đẹp nay lại mang thêm một vẻ quyến rũ tà mị, thậm chí đủ để trở thành nữ thần trong mắt những kẻ có sở thích đặc biệt. Tuy nhiên, dù là người phụ nữ yêu cái đẹp đến đâu, nếu rơi vào hoàn cảnh của Calia, e rằng cũng chẳng còn tâm trí nào để quan tâm đến hình tượng của bản thân.

Bên cạnh Calia còn có một bóng hình cao lớn, đó là một Chúa tể Kinh hoàng thuần túy, “Thú vị, thú vị thật. Dùng tâm linh khống chế mê hoặc hoàng tử, rồi sai khiến hắn giết cha mình khiến hắn hoàn toàn sa ngã, một kế sách tinh vi đến thế! Nếu không phải vì chúng ta không có đồng loại là nữ, ta thậm chí còn nghi ngờ liệu ngươi có phải là một Nathrezim bẩm sinh hay không.”

Đây có lẽ nên được coi là một lời khen, nhưng Calia hoàn toàn không lay động, “Những gì ta làm không cần ngươi đánh giá, Balnazzar. Bây giờ ngươi có thể nói cho ta biết nhiệm vụ thứ ba là gì chưa?”

Tichondrius đã hứa chỉ yêu cầu Calia làm ba việc, và việc khống chế Stromgarde là việc thứ hai. Calia tất nhiên biết mình đã làm những chuyện khủng khiếp gì, nhưng sau khi biết được công dụng thực sự của loại ma dược mà mình đã giúp phát tán lúc đầu, cô đã hoàn toàn chôn vùi lương tâm và sự đồng cảm vào sâu tận đáy lòng.

Chỉ có thể nói rằng, may mắn là những chuyện đáng sợ này đều không xảy ra ở Lordaeron, đó là sự an ủi duy nhất mà Calia có thể tự dành cho mình.

Tichondrius gần đây dường như bận rộn với việc gì đó nên không trực tiếp liên lạc với Calia nữa, mà cử một thuộc hạ đến. Balnazzar dù về thực lực hay địa vị trong đám Chúa tể Kinh hoàng chỉ có thể coi là hạng hai, nhưng hắn có sự tàn nhẫn, xảo quyệt và tham lam tiêu chuẩn của một Nathrezim.

“Chuyển giao quyền kiểm soát đám vong linh và hoàng tử Galen cho ta,” tên Chúa tể Kinh hoàng nói một cách không khách khí, “Ngài Tichondrius cần ngươi đến Dalaran lấy một món đồ.”

Calia không hề hứng thú với những quyền lực này, cô chỉ khao khát mọi chuyện sớm kết thúc, cô không muốn bị đám ác quỷ này coi là quân cờ nữa, “Món đồ gì?” cô hỏi.

“Quyền trượng của Sargeras.”

Đồng tử Calia co rút mạnh. Dù cô không rõ món quyền trượng kia có công dụng gì, nhưng đã đặt theo tên của chủ nhân quân đoàn, thì chắc chắn nó vô cùng mạnh mẽ và tà ác.

“Ta e là không làm được,” Calia thẳng thắn nói. Việc Dalaran canh giữ Quyền trượng của Sargeras chắc chắn vô cùng nghiêm ngặt. Dù Calia có chiến lực vượt xa cấp Anh hùng thông thường, nhưng tuyệt đối không thể một mình xông vào thành phố ma thuật đã đứng vững hàng ngàn năm.

“Cho nên phải vào thời điểm thích hợp, và đám Giáo phái Nguyền rủa này sẽ cung cấp cho ngươi sự hỗ trợ đầy đủ……” Balnazzar thong thả nói.