Lãnh thổ phía Đông của Vương quốc Lordaeron, Bàn Tay của Tyr.

Thành phố mang đậm hơi thở giáo hội này tuy không có dân số và tiềm lực kinh tế vượt trội như trọng trấn phương Bắc Stratholme, nhưng lại được triển khai lực lượng thủ thành hùng mạnh nhất Lordaeron, chỉ đứng sau vương thành. Là quân sự trọng tâm phía Đông, Bàn Tay của Tyr cùng tuyến phòng thủ New Avalon chính là lá chắn chủ chốt để trấn áp lũ Troll Zul'Aman ở phương Bắc, đồng thời bảo vệ đường bờ biển phía Đông.

Một hạt nhân quân sự như vậy đương nhiên cần một người thống lĩnh đủ anh minh để quản lý. Nam tước Alexandros Mograine nhờ vào biểu hiện xuất sắc trong cuộc chiến tranh lần thứ hai mà giành được chức vụ này, trở thành một trong số ít những đại lãnh chúa của Lordaeron. Cùng lúc đó, gần một phần ba quân đoàn Hiệp sĩ Bàn Tay Bạc đã đồn trú tại thành phố này, biến nơi đây thành căn cứ lớn thứ hai của quân đoàn.

Một sứ giả phong trần cưỡi tuấn mã băng qua ngã tư Caulden phía Tây Bàn Tay của Tyr, tiến vào pháo đài canh phòng nghiêm ngặt này. Mặc dù Azeroth quả thực sở hữu rất nhiều loại năng lượng siêu phàm, nhưng trong bối cảnh Dalaran gần như độc quyền về pháp thuật, trình độ văn minh của các vương quốc loài người còn lại thực tế không cao. Do đó, trừ khi là tin tức vô cùng khẩn cấp mới cần dùng đến các thiết bị liên lạc phiền phức hoặc dịch chuyển tức thời, còn phần lớn tin tức vẫn được truyền đạt bằng sức người cơ bản nhất.

Cư dân Bàn Tay của Tyr không hề ngạc nhiên trước sự xuất hiện của vị sứ giả, còn đội ngũ thủ vệ nghiêm ngặt cũng không làm khó mà để ông ta vào thành. Sứ giả nhanh chóng đến tư gia của Đại lãnh chúa Alexandros Mograine, định trình lên tin tức đến từ vương thành.

Đã quá trưa, Đại lãnh chúa không đang xử lý công vụ mà đang tận tâm chỉ dẫn cho con trai trưởng Renault Mograine tu luyện. Renault hiện tại trạc tuổi Arthas, có mái tóc màu vàng ánh đỏ, trông chẳng khác nào bản sao của cha mình.

Một cậu bé giống mình đương nhiên rất dễ khơi dậy lòng tự hào của người cha. Đại lãnh chúa Mograine tự nhiên dồn hết hy vọng vào con trai trưởng, nhất là sau khi Renault tự giác tỉnh "Hạt giống Thánh quang" hai năm trước, cậu càng nhận được sự coi trọng tối đa từ cha mình.

Thế nhưng, sự coi trọng của một hiệp sĩ thuần túy không đồng nghĩa với sự nuông chiều chăm sóc tận tình. Ngược lại, Renault sớm chia tay tuổi thơ, bắt đầu chương trình huấn luyện đặc biệt mà cha đã vạch ra. Bước đầu tiên trong kế hoạch đào tạo của lão Mograine không phải là kỹ năng chiến đấu hay thiền định cơ bản, mà Renault phải dành trọn nửa năm để đọc thông viết thạo giáo luật cùng quy tắc của quân đoàn Bàn Tay Bạc.

Rõ ràng trong tâm trí lão Mograine, sự thuần khiết về tinh thần và linh hồn của một hiệp sĩ quan trọng hơn thực lực rất nhiều. "Đức hạnh," ông nói với con trai như vậy: "Đức hạnh mới là thước đo chuẩn mực của một hiệp sĩ."

Renault không phụ sự kỳ vọng của cha. Dù việc học thuộc những điển tịch khô khan này đối với một cậu bé hiếu động chẳng khác nào cực hình, cậu vẫn thuộc lòng trong vòng một năm những giáo điều mà Isaac gọi là "đáng kinh tởm" — những thứ có ý nghĩa biểu tượng nhiều hơn thực tế — và thuận lợi bắt đầu tu luyện Thánh năng.

Và bây giờ, đây chính là thời khắc cậu sắp gặt hái thành quả sau chuỗi ngày tu luyện.

Renault tập trung cao độ nhìn những sợi tơ vàng trước mắt, dốc toàn lực cố gắng điều khiển chúng lưu chuyển theo ý mình. Đây không phải việc dễ dàng, dù những sợi tơ này xuất phát từ Thánh năng của chính cậu, chúng vẫn rất khó kiểm soát, trơn tuột như loài cá vảy đêm trong hồ Dathrohan. Ngay cả việc duy trì hình dạng cơ bản cũng khó khăn, chứ đừng nói đến việc làm cứng và ngưng tụ chúng thành vũ khí Thánh năng.

"Anh ơi, cố lên!" Cậu em nhỏ Darion ở bên cạnh hò reo cổ vũ cho anh trai. Cậu bé mới năm tuổi nên hoàn toàn không nhận ra mình đang gây phiền phức — sự ồn ào của cậu có thể cắt đứt trạng thái tập trung cao độ của Renault.

Renault không để ý đến em, tiếp tục cẩn thận điều động tinh thần lực. Khối Thánh năng nhỏ bé trước mặt cậu dần chuyển từ trạng thái lỏng sang rắn, ánh sáng trở nên chói lóa hơn, cuối cùng biến thành một thanh kiếm nhỏ.

"Yeah! Anh thành công rồi!" Darion đứng xem náo nhiệt bên cạnh trông còn vui hơn cả chính Renault. Cậu bé có vẻ tiếc nuối vì không mang theo chiếc kèn nhỏ của mình — một món đồ chơi cơ khí mua từ một gã Gnome đẩy xe hàng, có thể phát ra tiếng ồn kinh người chẳng kém tiếng gầm của trăm con Ogre hai đầu.

Thanh kiếm nhỏ chỉ duy trì được vài giây rồi tan biến, nhưng rõ ràng đây đã được tính là một lần thi triển "Thánh quang chi kiếm" thành công, uy lực chắc chắn không thấp hơn một quả cầu lửa sơ cấp.

Khóe miệng Renault lộ ra một tia cười, cậu nhìn về phía cha mình với vẻ mặt "mau khen con đi". Cậu bé rất hy vọng nhận được sự khẳng định từ cha.

Lão Mograine đương nhiên vô cùng hài lòng. Chỉ vài lần thử đã nắm bắt sơ bộ được Thánh quang chi kiếm, chứng tỏ con trai ông ngay cả trong số những hiệp sĩ mới gia nhập Bàn Tay Bạc cũng thuộc hàng thiên tài xuất chúng nhất. Tuy nhiên, để tránh cho Renault nảy sinh tâm lý kiêu ngạo tự mãn, ông không bộc lộ quá nhiều sự hài lòng và tự hào này, mà chỉ thản nhiên gật đầu.

"Rất tốt," lão Mograine đánh giá: "Nhưng cha phải nhắc nhở con, con trai, đây mới chỉ là điểm khởi đầu của tu hành mà thôi, những thành tựu tạm thời không đáng để con cảm thấy tự mãn. Bởi vì thiên phú không đại diện cho tất cả. Điện hạ Isaac ở độ tuổi của con đã là mục sư cao cấp kiêm hiệp sĩ trưởng, nhưng ngài ấy chưa bao giờ dừng huấn luyện dù chỉ một ngày."

Ánh mắt Renault dần ảm đạm đi. "Con biết rồi, thưa cha," cậu đáp bằng tông giọng bình thản, đồng thời trong lòng cũng nảy sinh một bóng ma. Isaac, lại là Isaac. Kể từ khi Renault bắt đầu tu luyện, cái tên này cứ như một lời nguyền, liên tục bị nhắc lại bên tai cậu...

Khi cậu mới tự giác tỉnh Hạt giống Thánh quang, các tu sĩ khẳng định cậu nên là hiệp sĩ trẻ thứ hai trong lịch sử giáo hội — người thứ nhất đương nhiên là vị điện hạ vừa có thân phận cao quý vừa có thiên phú xuất chúng kia. Khi cậu dùng mưu trí đánh bại một lão binh dày dạn kinh nghiệm trong một trận đối luyện, đa số khán giả lại đang thảo luận xem thủ lĩnh Troll Zul'jin có nên được tính vào chiến tích của vị điện hạ đó hay không. Thậm chí khi Renault vượt qua kỳ thi thần học với điểm số cao, những trợ lý mục sư mười tám, mười chín tuổi trong cùng lớp trượt môn lại hùng hổ tranh luận với nữ tu về sự ngu ngốc của kiểu thi này, căn cứ đưa ra lại chính là vì vị điện hạ đó cũng chỉ suýt soát không bị nợ môn trong lần duy nhất làm bài thi loại này.

Renault Mograine trẻ tuổi đã nếm trải áp lực của "con nhà người ta" hoàn hảo. Isaac, Isaac, Isaac. Bất cứ ai cảm thán trước thành tựu của Renault đều vô thức so sánh cậu với vị hoàng tử đang ở tận vương thành kia, rồi tự nhiên đi đến kết luận rằng Renault hoàn toàn không bằng hoàng tử.

Thậm chí cả thanh mai trúc mã của Renault, cô bé đáng yêu với mái tóc màu trắng ngà kinh ngạc, cũng nghĩ như vậy.

Điều này khiến Renault vô cùng phiền muộn, thậm chí nảy sinh sự đố kỵ mơ hồ với vị hoàng tử chưa từng gặp mặt. Nhưng thực tế lại rất phũ phàng, Renault hiểu rõ dù cậu là con trai của Đại lãnh chúa, cũng không có quyền bất mãn với một người thừa kế vương vị. Huống hồ theo truyền thống "cha truyền con nối", có một ngày cậu sẽ phải quỳ một gối trước mặt đối phương để thề trung thành.

Lính canh bước vào sân huấn luyện, giao phong thư mật do sứ giả gửi đến cho Alexandros. Vị hiệp sĩ nhìn thấy dấu ấn Lordaeron đóng trên sáp niêm phong nên sắc mặt lập tức trở nên nghiêm trọng. Ông ra hiệu cho hai cậu bé sang bên cạnh nghỉ ngơi, sau đó một mình mở phong thư.

Đây là chiếu lệnh từ đức vua, số chữ không nhiều nhưng Mograine đọc rất cẩn thận. Sau khi xác nhận mình không bỏ sót chi tiết nào, vị Đại lãnh chúa rơi vào trầm tư.

Học viện Quân sự Hoàng gia? Đào tạo ra những nhân tài tinh anh nhất? Con cái quý tộc bắt buộc nhập học?

Đây là một cách đòi hỏi con tin để khống chế quý tộc địa phương trá hình sao?

Alexandros không phải kẻ ngốc về chính trị. Ông cảm thấy công lao của mình thực tế không xứng với chức vụ Đại lãnh chúa đầy thực quyền ở khu vực New Avalon và Bàn Tay của Tyr. Rõ ràng sự hào phóng của đức vua là có yêu cầu đối với ông. Vì chức vụ Đại lãnh chúa đã được coi như tiền đặt cọc, thì việc vương quốc yêu cầu một chút vật thế chấp làm bảo đảm cũng là lẽ thường tình.

Nhưng Mograine nhanh chóng xua tan ý nghĩ đó, vì ông nhìn thấy điều khoản thuế quý tộc gắn liền với thành tích của học viên được tiến cử. Chỉ riêng điều này đã đủ để chứng minh mục đích mở học viện, đẩy mạnh giáo dục ít nhất là thật lòng.

Đại lãnh chúa nhìn hai đứa con đang đùa nghịch, vô thức xoa cằm. Là người giữ lòng trung thành tuyệt đối với vương quốc, ông đương nhiên không ngại việc con trai mình đến vương thành. Darion còn quá nhỏ, nhưng Renault đã đến tuổi nhập học. Vấn đề giáo dục của đứa con cả này luôn là điều lão Mograine cực kỳ quan tâm, nhưng vì có chức vụ trên người, phần lớn thời gian cậu vẫn do các tu sĩ và nữ tu ở nhà thờ phụ trách dạy dỗ.

Nếu đã vậy, tại sao không gửi thẳng nó đến học viện sắp thành lập kia? Là dự án được hoàng thất đặc biệt chú trọng, học viện chắc chắn có tài nguyên giáo dục cực kỳ hùng hậu. Hơn nữa, Renault cũng sẽ kết giao được với nhiều bạn bè cùng tầng lớp ở đó, ở Bàn Tay của Tyr cậu thực sự hơi cô đơn.

Quyết định đã định, Mograine gọi lính canh: "Đi gọi Abbidis và Whitemane đến, bảo họ đưa con gái theo." Đại lãnh chúa phân phó.

Hiệp sĩ Abbidis và Whitemane trước cuộc chiến tranh lần thứ hai đã là cánh tay phải của Mograine. Cùng với sự thăng tiến của Alexandros, họ đương nhiên cũng đảm đương các chức vụ quan trọng tại Bàn Tay của Tyr. Abbidis được phong quân hàm thiếu tướng, nắm quyền điều động tất cả hiệp sĩ Bàn Tay Bạc ở Bàn Tay của Tyr, còn Whitemane làm phó thủ cho ông.

Thú vị là, hai vị này có một đặc điểm chung: con gái của họ còn nổi tiếng hơn cả chính bản thân họ.

Khoảng một khắc sau, Renault đang chơi trò đoán chữ với Darion ngạc nhiên phát hiện có khách. Đi đầu là một người đàn ông trung niên tóc đỏ nâu, theo sau là một người trông có vẻ gầy gò hơn nhưng lại có mái tóc trắng kỳ lạ.

Renault đương nhiên biết hai người bạn chí cốt này của cha. Cậu vừa định chào hỏi thì phát hiện sau lưng hai người còn có hai cô gái mảnh khảnh. Một người là ái nữ của tướng quân Abbidis, Brigitte, má cô hồng hào, trông linh hoạt và đáng yêu như một chú nai nhỏ.

Nhưng tầm mắt của Renault hoàn toàn không đặt trên người Brigitte. Cậu nhìn chằm chằm vào cô gái có mái tóc trắng kỳ lạ kia. Họ Greymane mang ý nghĩa của râu tóc màu xám, còn Whitemane đại diện cho màu tóc trắng ngà xinh đẹp. Sally Whitemane, vị "Thẩm phán Đỏ" tương lai nổi danh vì sự xinh đẹp và tàn nhẫn, lúc này vẫn chỉ là một thiếu nữ trắng trẻo mịn màng như búp bê sứ. Cô khoảng mười ba tuổi, ngũ quan cực kỳ tinh xảo, trông rất trong sáng đáng yêu, nhưng đôi mắt đỏ như máu lại tăng thêm cho cô một nét yêu mị khác biệt.

Nhiều người cả đời cũng không tìm được bạn đời phù hợp, thế nhưng Renault vừa nhìn thấy Sally Whitemane đã khẳng định cô chính là người mà cậu muốn bảo vệ suốt đời. Bất kể phải trả cái giá nào, cậu cũng nguyện ý ở bên cô.

Mà trong dòng thời gian gốc, cái giá này thực sự quá thảm khốc — chính là mạng sống của cha cậu.

Hai người lớn đang bàn bạc gì đó với Đại lãnh chúa Mograine, còn các cô gái thì đi thẳng về phía hai anh em nhà Mograine. "Sao các cậu lại ở đây?" Renault vẫn còn là thiếu niên kinh ngạc hỏi.

"Trời mới biết, mình đang ngủ trưa thì cha kéo tuột mình đến đây." Cô cúi người, mang theo nụ cười tinh quái kiểu chị gái lớn tiêu chuẩn, đồng thời véo đôi má hồng hào của Darion. "Darion bé bỏng đáng yêu, hình như em lại béo lên rồi kìa."

Darion cố gắng giãy giụa nhưng không thể thoát khỏi móng vuốt của "nữ ma đầu", chỉ đành vừa khóc vừa chịu đựng sự giày vò.

Bên kia, ba vị hiệp sĩ cũng bắt đầu bàn bạc, nhưng dường như nhanh chóng có sự bất đồng.

"Để Sally một mình đến vương thành?" Hiệp sĩ Whitemane trông rất kinh ngạc. "Nó mới mười ba tuổi thôi mà!"

"Thực ra, mười ba tuổi đã không còn nhỏ nữa, hơn nữa còn có Renault và Brigitte đi cùng con bé." Đại lãnh chúa Mograine kiên nhẫn nói: "Tất nhiên, nếu anh thực sự không nỡ để Sally đi, tôi sẽ báo cáo tình hình này với đức vua, xin ngài cho phép Sally không cần nhập học."

Người ở Bàn Tay của Tyr gần như đều biết, tình cảm giữa cặp cha con tóc trắng này vô cùng sâu đậm.

Hiệp sĩ Whitemane do dự một chút, cuối cùng cũng ỉu xìu xuống. "Thôi được, chim ưng con cuối cùng cũng có ngày rời tổ, sao mình có thể ích kỷ giam cầm con cái bên mình chứ?" Ông cười phóng khoáng.

"Anh nghĩ vậy thì tôi cũng yên tâm rồi." Mograine gật đầu, quay sang nhìn lũ trẻ, thuật lại đại khái tình hình. "Thông báo cho các cháu một tin tốt, các cháu đều sắp trở thành những học viên khóa đầu tiên của Học viện Quân sự Hoàng gia."

"Nghĩa là chúng ta phải đến vương thành, đúng không ạ?" Sally Whitemane hỏi.

Alexandros gật đầu hiền từ, thái độ tốt hơn gấp trăm lần so với lúc huấn luyện Renault.

Rời xa quê hương và người thân đối với lũ trẻ là một việc rất đáng sợ, nhưng ba đứa trẻ này lại không có biểu hiện gì. Brigitte có vẻ không quan tâm, còn Renault thì đang lén nhìn gương mặt nghiêng của Whitemane. Chỉ cần được ở bên cô, đi đâu cũng không thành vấn đề, cậu tự nhủ trong lòng.

Thế nhưng, Renault đột nhiên phát hiện gương mặt tinh xảo của cô gái bỗng lộ ra vẻ kích động. Đây là cảnh tượng rất bất thường đối với Whitemane. "Nghĩa là mình có thể tận mắt nhìn thấy điện hạ Isaac ạ?!" Cô gái hỏi bằng giọng vô cùng ngạc nhiên, hai bên má ửng lên hai vệt hồng đáng yêu.

Đại lãnh chúa Mograine ngập ngừng một chút, cuối cùng xác nhận: "Đúng vậy."

Đôi má Whitemane càng thêm hồng hào kiều diễm, còn Renault gần như đứng không vững. Cậu cảm thấy tim mình bắt đầu đập thình thịch.

Isaac, lại là tên đáng chết Isaac đó!