Đối với Arthas mà nói, trải nghiệm trong khoảng thời gian này có thể coi là vô cùng kỳ diệu.

Là một học viên tốt nghiệp trường quân sự, cậu đụng độ phải tình huống "bất ngờ" nhất—chiến tranh bùng nổ đúng lúc vừa tốt nghiệp nhập ngũ. Thế nên, khi Arthas còn chưa kịp nhận mặt hết đồng liêu trong bộ tham mưu Quân đoàn phương Bắc, cậu đã cùng toàn quân tiến về phía Bắc, đặt chân đến biên giới Quel'Thalas.

Thế nhưng, sau một hồi hành quân cấp tốc, đến nơi lại chẳng có việc gì để làm. Isaac chỉ ra lệnh cho một nửa quân kỵ binh đi chi viện, số người còn lại bị yêu cầu tại chỗ xây dựng phòng tuyến.

Sau khi bộ tham mưu vạch ra lộ trình chi viện thích hợp nhất cho Đại tá kỵ binh Salanal, họ không còn nhiệm vụ cứng nhắc nào khác. Do đó, Arthas luôn ở trong trạng thái nhàn rỗi, hằng ngày trà trộn cùng binh lính bình thường, ngược lại rất nhanh hòa nhập với tầng lớp cơ sở. Cho đến một ngày, cậu đột nhiên cảm thấy một tia khác lạ. Đây là một loại cảm giác không sao tả nổi, nhưng cậu khẳng định Rừng Vĩnh Ca đã thay đổi.

Cánh rừng vốn luôn đắm mình trong ánh mặt trời này đang dần chuyển sang tông màu lạnh lẽo.

Tin tức truyền về từ tiền tuyến vốn luôn là tin tốt, nhưng rồi một ngày, tin tức đột ngột bị cắt đứt. Tiếp đó, một đội quân tuy khí thế không suy giảm nhưng quân dung chỉnh tề đã trở về. Rõ ràng, họ đã gặp phải rắc rối cực kỳ lớn.

Đối với Quân đoàn Thiên Phạt, Arthas vẫn khá hiểu rõ. Cậu biết đội quân mà huynh trưởng dốc sức bồi dưỡng này có thể coi là lực lượng chiến đấu mạnh nhất của Lordaeron. Nhưng lúc này, Quân đoàn Thiên Phạt chỉ còn một nửa quân số giữ được khả năng chiến đấu. Arthas có thể nhìn thấy vài chiếc Immortal chỉ còn lại ba bốn cái chân máy đang kéo lê những chiếc Punisher hư hỏng một nửa, trông vô cùng thê lương.

Chiến hạm bay khổng lồ trên không trung không thể bị phớt lờ. Đây là lần đầu tiên Arthas nhìn thấy tàu Hyperion bay lên, chỉ có điều chiến hạm này lúc này cũng thê thảm không kém, thân tàu lỗ chỗ, đuôi tàu vẫn không ngừng bốc khói đen, giữ được trạng thái bay lơ lửng đã có thể coi là một kỳ tích. Hyperion xiêu xiêu vẹo vẹo bay về phía sân bay tạm thời của Pháo đài Phong Hành, nơi nó sẽ được sửa chữa và tiếp tế.

Điều này cũng thể hiện sự sáng suốt của Isaac. Sau khi quân đội Lordaeron nâng cấp thay thế thiết bị, sự phụ thuộc vào hậu cần đã đạt đến độ cao chưa từng có. Vì vậy, ưu tiên xây dựng hai căn cứ hậu phương là Pháo đài Phong Hành và Deatholme là vô cùng cần thiết, nếu không có chúng, Quân đoàn Thiên Phạt sẽ rất khó khôi phục khả năng chiến đấu.

So với Quân đoàn Thiên Phạt khá thê thảm, tộc Elf trông có vẻ tốt hơn nhiều. Họ trông như vẫn giữ được biên chế. Arthas phát hiện hầu hết High Elf đều có sự thay đổi, mắt họ chuyển thành màu vàng nhạt và ẩn hiện tỏa ra hơi thở của ánh sáng. Đây không nghi ngờ gì chính là đặc trưng của việc tiếp nhận sự cảm hóa từ Thánh Quang.

Chẳng lẽ tên thần côn Isaac kia đã tẩy não cả tộc Elf rồi sao? Arthas cảm thấy có chút khó tin.

Cậu tiếp tục dõi theo đội ngũ Quân đoàn Thiên Phạt, rất nhanh đã tìm thấy người mình muốn tìm bên cạnh vị thần quan mặc quân phục đỏ thẫm. Cảm xúc vui mừng lập tức tràn ngập lồng ngực vị hoàng tử nhỏ. Mặc dù xét về dung mạo và vóc dáng, Brigitte đều kém Whitemane một bậc, nhưng cậu vẫn cho rằng nữ kỵ sĩ này đáng yêu hơn một chút.

Khóe miệng Arthas thoáng hiện một nụ cười, cậu vừa định bước lên chào hỏi thì nụ cười trên mặt liền đông cứng lại. Bên cạnh Brigitte lại có một nam Elf cao lớn và tuấn tú. Nam Elf này dường như cũng được Thánh Quang cảm hóa, anh ta đang trò chuyện với Brigitte, người sau còn thỉnh thoảng nở nụ cười ngọt ngào.

Gương mặt Arthas tối sầm lại với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường, nhưng rất nhanh đã khôi phục bình thường. Cậu mang theo nụ cười lễ nghi tiêu chuẩn bước tới: "Cảm ơn Thánh Quang đã mang nàng bình an trở về bên ta, Brigitte thân mến của ta."

Mặc dù Arthas có cảm tình với Brigitte, nhưng cậu không rõ đối phương có cảm giác tương tự với mình hay không. Vì sự ngượng ngùng của thiếu niên, cậu chưa từng trực tiếp thổ lộ tình cảm. Do đó, hoàng tử nhỏ đột nhiên phát hiện mình thực ra không có tư cách để "đội mũ màu" (bị cắm sừng).

"Tất cả đều là ân huệ của Thánh Quang." Brigitte hào phóng ôm Arthas một cái. Mặc dù cách hai lớp giáp nên gần như không cảm nhận được gì, nhưng cảm giác những sợi tóc vàng đỏ của nữ kỵ sĩ lướt qua khuôn mặt vẫn khiến dây cung trong lòng Arthas rung động.

"Ồ, đúng rồi, ta giới thiệu cho chàng một chút." Brigitte tự nhiên nhìn sang nam Elf mang sức mạnh ánh sáng bên cạnh: "Đây là Liarath."

Họ đã thân thiết đến mức này rồi sao? Arthas nghĩ mà thấy đau răng, đột nhiên giật mình thảng thốt. Cậu phát hiện trên người Liarath lại có một luồng khí tức khiến cậu không thể đo lường, điều này có nghĩa là anh ta hoàn toàn vượt xa cậu về đẳng cấp.

Cấp Anh Hùng? Làm sao có thể? Đồng tử Arthas co rút mạnh.

---❊ ❖ ❊---

"Thuộc hạ của ta cần một thời gian để chỉnh đốn, nhưng điều này không có nghĩa là chúng ta không hành động nữa." Isaac nói với Kael'thas: "Ta cho rằng chúng ta nên lấy sông Elrendar làm ranh giới, ít nhất là kiểm soát hoàn toàn toàn bộ khu vực phía nam Rừng Vĩnh Ca."

Kael'thas gật đầu: "Việc này cứ để thuộc hạ của ta lo."

Hắn là hoàng tử của High Elf, nên hiện tại vẫn có quyền chỉ huy đối với tất cả quân đội Quel'Thalas—dù trong đó có hơn ba vạn Lightforged Elf. Tất nhiên, Kael'thas hiện tại cảm thấy vô cùng thiếu tự tin về quyền lực của mình, đây là điều chưa từng có trước đây.

Isaac quả thực đã cứu vãn đội quân Ranger, nhưng cách cứu vãn này thật sự khiến Kael'thas khó mà chấp nhận. Tuy nhiên, điều đáng lo ngại hơn là những thường dân Elf đã rút lui về Lordaeron và Hinterlands. Họ tuy may mắn thoát khỏi sự ô nhiễm của Giếng Hỗn Loạn, nhưng chẳng bao lâu nữa, cơn nghiện ma thuật sẽ trở thành cơn ác mộng mới của họ. Đến lúc đó, họ phải làm sao? Dưới sự đe dọa của cái chết, chẳng lẽ chỉ có thể chọn Thánh Quang?

Nhưng nếu ngay cả tầng lớp dân chúng cơ sở nhất cũng là tín đồ của Thánh Quang, thì High Elf có còn là High Elf nữa không?

Kael'thas đột nhiên cảm thấy tiền đồ mịt mù, tương lai dường như là một cái miệng khổng lồ đen ngòm đang chờ đợi đồng bào của hắn tự chui đầu vào lưới, mà họ lại chẳng biết phải làm sao.

Tất nhiên, High Elf ngay cả quê hương cũng sắp không giữ nổi thì không có tư cách nghĩ đến những điều này vào lúc này. Nhưng với tư cách là nhà lãnh đạo cao nhất, Kael'thas lại buộc phải nghĩ xa hơn một chút.

"Đúng rồi, tình hình Nhật Điện và Nguyệt Điện thế nào? Chúng ta nên thông qua chúng để tác động đến Giếng Mặt Trời đã bị tha hóa ra sao?" Isaac lại hỏi.

Rừng Vĩnh Ca có tổng cộng bốn nút năng lượng, lần lượt là Nhật Nguyệt Thánh Điện ở phía Nam và Đông, Tây Thánh Điện ở phía Bắc. Những nút này truyền dẫn năng lượng của Giếng Mặt Trời từng giây từng phút. Kael'thas từng bày tỏ tại Silvermoon rằng hắn có thể thông qua những nút này để phản chế Giếng Hỗn Loạn, trì hoãn thời gian Quân đoàn triệu hồi kẻ ô nhiễm.

Đông, Tây Thánh Điện ở rừng phía Bắc đã bị tà năng ô nhiễm, nên chỉ cần đơn giản thô bạo phá hủy chúng là được. Giếng Mặt Trời là một hệ thống năng lượng hoàn chỉnh, phá hủy nút năng lượng cũng sẽ liên lụy đến lõi. Tuy nhiên, Kael'thas cho biết dấu vết các nút để lại không thể xóa bỏ, vì vậy vẫn có khả năng xây dựng lại, cần phải chú ý.

Còn về Nhật Nguyệt Thánh Điện ở rừng phía Nam, vì chúng ở quá xa Giếng Mặt Trời nên kỳ diệu thay chưa bị chuyển hóa hoàn toàn. Rõ ràng, chúng sẽ có tác dụng lớn hơn.

Kael'thas khẽ gật đầu: "Ta sẽ phái những pháp sư giỏi nhất của ta đến đó để bảo trì hai nút này. Cố vấn của ta là tính toán giả Pathaleon vô cùng tinh thông pháp trận và năng lượng học, hắn sẽ cố gắng hết sức để kiềm chế năng lượng của Giếng Hỗn Loạn."

Hoàng tử Elf bây giờ cũng đã bắt đầu dùng "Giếng Hỗn Loạn" để gọi Giếng Mặt Trời trước kia, điều này cho thấy hắn đã bình tĩnh chấp nhận sự thật.

Isaac khẽ gật đầu. Rõ ràng trong khoảng thời gian tới, liên quân Burning Legion và Azeroth sẽ tiến hành cuộc chiến tranh giằng co quanh bốn ngôi đền này trong Rừng Vĩnh Ca. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây sẽ là một trận chiến mang tính biểu tượng trong sách sử tương lai, thời gian kéo dài của nó rất có thể sẽ lâu hơn tất cả mọi người tưởng tượng.

Terenas truyền tin đến hai ngày trước, Hội nghị Liên minh đã họp xong. Ngoài Vương quốc Gilneas ra, các thế lực khác của Liên minh đều sẽ phái viện trợ. Người đến nhanh nhất sẽ là hạm đội Kul Tiras, Đô đốc hải quân Daelin Proudmoore sẽ cùng con trai là Derek dẫn theo hai hạm đội chỉnh biên đến chi viện.

Isaac cảm thấy được an ủi. Trong tất cả các quốc gia đồng minh loài người, e rằng chỉ có Kul Tiras được coi là đồng minh thực sự của Lordaeron. Tấn công đảo Quel'Danas tất nhiên cần sự hỗ trợ của hải quân, Kul Tiras lần này quả thực có thể nói là đưa than trong ngày tuyết rơi.

Chia tay Kael'thas, Isaac đi về phía trại của loài người, nhưng đột nhiên phát hiện trên sườn đồi nhỏ đằng xa có một bóng hình cô độc. Là Sylvanas, nữ Elf lúc này đang nhìn chằm chằm vào phương xa, gió nhẹ lay động những sợi tóc vàng óng của nàng.

Isaac do dự một chút, quay người dặn dò những tên vệ binh mang tính hình thức nhiều hơn thực tế của mình: "Các ngươi đợi ở đây."

Vệ binh vui vẻ tuân lệnh, họ biết rất rõ mình không thể bảo vệ Hoàng tử điện hạ, ngược lại rất có thể là Hoàng tử điện hạ bảo vệ họ.

Isaac leo lên sườn đồi, cẩn thận bước đến sau lưng Sylvanas, mà nữ Elf dường như hoàn toàn không phát hiện ra sự hiện diện của chàng.

"Này!" Isaac khẽ gọi.

Sylvanas quay người lại, người vốn dĩ tính khí rất xấu trong khoảng thời gian này lại không hề có vẻ tức giận, thậm chí khóe miệng còn thoáng hiện một nụ cười: "Này!" Nàng cũng chào hỏi, "Chào buổi sáng."

Isaac theo bản năng ngẩng đầu nhìn ánh mặt trời chói chang trên đỉnh đầu: "Chào buổi sáng," chàng nói: "Trạng thái của nàng xem ra... vẫn ổn chứ?"

"Phải, vẫn ổn." Sylvanas có động tác nhún vai nhẹ, "Chỉ là không còn nhà, mất đi cha, bây giờ ngay cả chị gái cũng không tìm thấy nữa."

Isaac cảm thấy hơi lúng túng.

Dường như nhận ra cảm xúc của đối phương, Sylvanas khẽ mỉm cười: "Ta đã nghĩ thông suốt rồi. Ta không có lập trường nào để trách chàng cả. Từ góc độ của chàng mà nói, chàng đã tận nhân tận nghĩa với gia tộc Windrunner và thậm chí là toàn bộ Quel'Thalas. Nếu không có chàng, Liarath, Vereesa, thậm chí cả ta đều đã bỏ mạng trong tay những con ác quỷ và kẻ phản bội đó. Ân huệ lớn như vậy, thật khó tưởng tượng lại do một con người ban cho. Có phải ta nên lấy thân báo đáp để trả ơn không?"

Khi sự tức giận và cố chấp tan biến, nàng dường như lại trở thành Sylvanas của tám năm trước khi Isaac mới quen, tự tin, kiêu ngạo và vô tình để lộ vẻ quyến rũ cực kỳ yêu mị.

Isaac càng lúng túng hơn: "À, cái này thì không cần đâu, thực ra ta không có bất kỳ ý đồ gì..." chàng giải thích.

"Vậy thì chàng thật sự cao thượng." Sylvanas cố tình tỏ vẻ kinh ngạc, khẽ che đôi môi anh đào của mình lại. Đây vốn là động tác đặc trưng của thiếu nữ loài người, do một nữ Elf làm ra lại càng có phong vị hơn.

"Ta quả thực rất cao thượng." Isaac nghiêm nghị nói.

"Vậy chúng ta hãy nói về chuyện của chàng." Sylvanas đột nhiên chuyển sang trạng thái cực kỳ nghiêm túc, khiến Isaac cực kỳ không thích ứng. Rõ ràng nụ cười quyến rũ vừa rồi chỉ là một sự ngụy trang.

Hay nói đúng hơn là một sự dò xét, dò xét xem chàng có ý đồ gì không thể tiết lộ hay không.

Tốt nhất đừng tự suy đoán tư duy của nữ Elf, Isaac khẽ lắc đầu: "Chuyện của ta? Nàng rốt cuộc muốn nói gì?"

"Những Lightforged Elf đó." Sylvanas không né tránh mà nhìn thẳng vào Isaac, "Chàng định sắp xếp họ thế nào?"

"Ta sắp xếp?" Isaac giả ngu, "Họ chẳng lẽ không còn là thuộc hạ của nàng sao?"

Sylvanas im lặng một hồi: "Bây giờ là, nhưng sau này e rằng không phải nữa. Gia tộc Sunstrider có thể thống trị Quel'Thalas hàng ngàn năm và luôn được yêu mến, chính là vì họ nắm giữ Giếng Mặt Trời. Mà hành vi của chàng đã làm lung lay nền tảng thống trị này. High Elf không cần dựa vào Giếng Mặt Trời sẽ không còn tôn kính vương quyền của Sunstrider nữa, họ sẽ có những lựa chọn khác..."

Nói đến đây, Sylvanas đột nhiên dừng lại, nàng khẽ cười một tiếng: "Chính trị, thứ chính trị nực cười, luôn tồn tại mọi lúc mọi nơi. Nhưng điều này thì có liên quan gì đến ta chứ?" Nàng nhìn thẳng vào Isaac, trong đôi mắt xanh thẳm như có ngọn lửa cháy rực, "Ta đột nhiên phát hiện ra một sự thật thú vị, dường như mọi thứ cuối cùng đều sẽ có lợi cho chàng." Nàng nói.

"À, chỉ có thể nói là do tầm nhìn đại cục xuất sắc, khả năng thực thi tuyệt vời cùng một chút vận may tạo thành kết quả này thôi." Isaac cố tỏ vẻ khiêm tốn nói ra những lời chẳng hề khiêm tốn chút nào.

Sylvanas không phủ nhận cũng không khẳng định: "Ta từng gặp rất nhiều giáo sĩ, nhưng họ đều không có sức mạnh như chàng. Hai mươi tuổi đạt đến cấp Sử Thi, cưỡng ép chuyển hóa nền tảng sinh mệnh của High Elf, đây là kỳ tích, thậm chí có thể nói là sức mạnh chỉ thần linh mới có." Sylvanas ép sát Isaac từng bước, khí thế như nữ hoàng khiến Isaac không nhịn được mà lùi lại hai bước, "Bây giờ ba đội trưởng Lightforged Elf liên thủ lại đã có thể thách thức ta. Có thể cho ta biết sức mạnh này đến từ đâu không?"

Trong đầu Isaac không ngừng xuất hiện đủ loại suy nghĩ. Chàng đã cơ bản có thể khẳng định Sylvanas từ một thái cực này chuyển sang thái cực khác. Nàng bây giờ chắc là đang khao khát sức mạnh cực độ, muốn có đủ sức mạnh để bảo vệ gia đình và báo thù.

Isaac mơ hồ có dự cảm, câu tiếp theo của Sylvanas sẽ là yêu cầu chàng chuyển hóa nàng thành Lightforged Elf. Đối với điều này, Isaac cảm thấy vô cùng lạc quẻ. Dù sao trong dòng thời gian gốc, Sylvanas vốn có một kết cục hoàn toàn trái ngược. Nữ hoàng bóng tối nguyên bản lúc này lại muốn lao vào vòng tay của Thánh Quang? Còn có gì hoang đường hơn điều này nữa?

Quả nhiên, nữ Elf đã đi đến một khoảng cách vô cùng thân mật, Isaac đã có thể ngửi thấy mùi hương cơ thể của nàng: "Ta không quan tâm sức mạnh của chàng đến từ đâu, nhưng ta hy vọng chàng có thể nói cho ta biết, cái giá để có được sức mạnh này là gì?" Nàng lạnh lùng nói.