永歌森林 (Vĩnh Ca Sâm Lâm).

Lúc này, đã vài tháng trôi qua kể từ khi Giếng Hỗn Loạn bùng phát. Khu rừng từng một thời yên ả này nay đã bắt đầu tàn tạ, tà năng tán dật không ngừng ăn mòn mảnh đất này. Bầu trời bắt đầu phủ lên một sắc xanh nhạt, mặt đất khô cằn, dần mất đi sức sống. Những mảng thực vật lớn chết rụi, số ít may mắn sống sót cũng biến dị—dường như để thích nghi với môi trường tà năng, cành lá của chúng đều đã chuyển sang màu đen tuyền.

Một nhóm tinh linh có làn da xanh thẫm đang ẩn nấp trong bụi cây. Những tán lá đen kịt ngược lại tạo nên hiệu ứng che giấu tuyệt vời nhờ màu da của họ. Người dẫn đầu nhóm tinh linh vẫn giữ được làn da trắng trẻo, đó chính là trưởng tỷ của Phong Hành Giả, 奥蕾莉亚 (Alleria).

Cách đó không xa đang diễn ra một trận chiến quy mô nhỏ. Một bên đương nhiên là ác ma, nhưng bên còn lại là sự kết hợp giữa nhân loại và người lùn. Trên những tấm khiên của bộ binh nhân loại mặc giáp dày là huy hiệu sư tử vàng nhạt, còn người lùn thì đang sử dụng đủ loại hỏa khí. Họ thậm chí có một chiếc xe tăng hơi nước; loại xe này tuy độ linh hoạt và hỏa lực kém hơn hẳn "Trừng Phạt Giả" và "Bất Hủ Giả" của Thiên Phạt Quân Đoàn, nhưng lại sở hữu lớp giáp vô cùng kiên cố cùng trọng lượng kinh người, cứ thế càn quét trong đám ác ma, ngay cả những tên Thủ Vệ Ngày Tàn cường tráng cũng không thể ngăn cản chúng quá lâu.

Rõ ràng đây là quân tiếp viện đến từ Bạo Phong Thành và Thiết Lô Bảo. Sự xuất hiện của họ chứng minh một điều: sức mạnh của toàn bộ Đông Bộ Vương Quốc đã một lần nữa tụ họp, cùng nhau chống lại cuộc xâm lăng.

Các Hư Không Tinh Linh vẫn lặng lẽ ẩn nấp, không hề có ý định nhúng tay. Số lượng của họ đã tăng lên hơn tám mươi người—vùng ngoại ô Ngân Nguyệt Thành vốn có không ít trang viên, đa số đều được trang bị ma trận phòng ngự, đủ để các tinh linh bên trong trụ vững qua đợt ăn mòn tà năng ban đầu và sự tấn công của lũ ác ma lang thang. Alleria đã tìm thấy họ, rồi giúp những tinh linh đường cùng này chuyển hóa. Tuy nhiên, số tinh linh may mắn sống sót và chuyển hóa Hư Không thành công vốn dĩ chỉ là thiểu số, thế nên đội ngũ Hư Không Tinh Linh cũng không lớn mạnh thêm là bao.

Đa số Hư Không Tinh Linh, bao gồm cả Alleria, đều cho rằng họ đã là những người cuối cùng còn sống trên mảnh đất này. Phần lớn tinh linh cao cấp và cả quân tiếp viện nhân loại đều đã bị sát hại, vì vậy họ đều mang tâm thế bi tráng, chuẩn bị cùng ác ma đồng quy vu tận. Thế nhưng không lâu sau, họ phát hiện ra vận mệnh dường như đang đùa giỡn với mình.

"Thất bại" trong việc phản công Ngân Nguyệt Thành chỉ là một cuộc rút lui chiến thuật. Liên Minh đã thực hiện một lượng lớn viện trợ cho Quel'Thalas. Mặc dù ác ma cứ tuôn ra không dứt từ đảo Quel'Danas, nhưng binh lực hai bên cơ bản ở thế cân bằng, cục diện không đến mức quá tồi tệ, ít nhất là Quân Đoàn Rực Lửa vẫn chưa đủ sức lan rộng chiến trường ra ngoài Quel'Thalas.

Thậm chí, những đồng bào tinh linh khác mà Alleria và những người khác tin rằng chắc chắn không còn lại bao nhiêu, thực chất phần lớn vẫn còn sống. Điều này không nghi ngờ gì đã khiến nội tâm những Hư Không Tinh Linh này cảm thấy vô cùng khó xử. Dù nói là do tình thế bắt buộc, nếu lúc đó không chấp nhận cải tạo Hư Không thì họ đã sớm là những bộ xương khô, nhưng giờ đây họ đã không thể quay lại hàng ngũ tinh linh cao cấp được nữa. Bản chất sự sống của họ đã thay đổi, và nhìn vào hàng loạt trải nghiệm của ma đạo sư Umbrinc sau khi nghiên cứu Hư Không, có thể thấy các tinh linh chủ lưu có mức độ công nhận đồng bào dị hóa rất thấp, thậm chí có thể nói là thù địch.

Họ giờ đây là Hư Không Tinh Linh, những kẻ bị bỏ rơi.

Nhìn như vậy, dáng vẻ mang theo mối thù máu sâu nặng rồi nảy sinh ý chí cái chết của họ trước đó bỗng trở nên có chút tự đa tình. Alleria là người bình tâm lại sớm nhất, tuy bề ngoài cô không có gì thay đổi, nhưng thực tế cô lại là người vướng mắc sâu đậm nhất với Hư Không.

"Phải, chúng ta đều không quay lại được nữa rồi. Chuyện quá khứ hãy để nó qua đi, quan trọng là hiện tại." Cô nói với những Hư Không Tinh Linh đang có chút nản lòng: "Chúng ta vẫn sẽ báo thù theo cách riêng của mình, không cần sự giúp đỡ của bất kỳ ai."

Đây chính là chiến lược của họ: hóa thân thành những bóng ma báo thù phiêu bạt khắp Quel'Thalas, tìm kiếm cơ hội thích hợp nhất để tung ra những đòn tấn công chí mạng vào lũ ác ma.

Lúc này, trận chiến mà các Hư Không Tinh Linh chứng kiến đã kết thúc. Nhân loại và người lùn thắng một cách thảm khốc, họ dọn dẹp chiến trường đơn giản rồi hướng về phía đồng minh. Đợi sau khi những người này rời đi, các Hư Không Tinh Linh lần lượt xuất hiện trong im lặng, tiếp tục tiến sâu vào trong chiến trường.

---❊ ❖ ❊---

Phía trên không trung sông Elrendar, tàu Hyperion đang tuần tra qua lại. Chiến hạm bay này hiện đang đóng vai trò là soái hạm chỉ huy, kiểm soát toàn bộ chiến trường. Từ trên con tàu này có thể bao quát toàn bộ Vĩnh Ca Sâm Lâm, vì vậy cực kỳ thuận tiện cho việc điều động và chỉ huy quân đội.

"Để Đệ tứ quân đoàn của Stromgarde tấn công cánh trái của Đông Bộ Thánh Điện thông qua cảng Dương Phàm, đồng thời tăng viện thêm một đoàn quân đến làng Kim Vụ." Arthas (艾萨克斯) hạ ống nhòm xuống, nói với sĩ quan phó bên cạnh. Chức vụ hiện tại của anh là tổng chỉ huy liên quân kháng ma Quel'Thalas.

Trận chiến này đã bắt đầu được hơn một tháng. Đúng như dự đoán của anh và Kael'thas trước đó, liên quân và Quân Đoàn Rực Lửa bắt đầu tranh giành quyền kiểm soát bốn nút thắt thánh điện. Kael'thas từng chỉ rõ, nếu kiểm soát được bốn nút thắt, Quân Đoàn Rực Lửa chỉ mất ba đến năm ngày để triệu hồi Archimonde, nhưng mỗi khi mất đi một nút thắt, thời gian này sẽ bị kéo dài gấp bội. Mục đích của liên quân là chiếm càng nhiều nút thắt càng tốt, dù sao Archimonde cũng là cấp bậc bán thần thực thụ, trong dòng thời gian nguyên bản, chỉ cần giơ tay nhấc chân đã hủy diệt toàn bộ Dalaran. Một khi để hắn đặt chân đến Azeroth, đó sẽ là ngày tận thế của toàn bộ đại lục phía Bắc.

Quân tiếp viện từ các thế lực của Đông Bộ Vương Quốc không ngừng tuôn vào Quel'Thalas, liên quân từng có lúc phình to lên đến tổng quân số 150.000 người, nhưng vẫn chỉ vừa đủ cân bằng với Quân Đoàn Rực Lửa, tốc độ tăng viện của lũ ác ma thật không thể tưởng tượng nổi.

"Thưa chỉ huy, bộ đội của Sylvanas đã đánh tan kẻ địch ở chính diện, yêu cầu chỉ thị bước tiếp theo." Hạm trưởng Matt Horner báo cáo với Arthas. Rõ ràng lúc này máy liên lạc sóng điện của tàu Hyperion đang kết nối với bộ đội của Sylvanas.

"Nhanh vậy sao?" Arthas hơi ngạc nhiên. Mặc dù chiến lực của Sylvanas và các cung thủ rèn ánh sáng (Lightforged) quả thực đã khác xưa, nhưng kẻ địch mà anh sắp xếp cũng rất mạnh. Đội quân ác ma này không chỉ có ba tên ác ma cấp anh hùng, mà còn sở hữu một trận địa pháo tà năng cỡ nhỏ.

Ban đầu anh dự đoán Sylvanas phải đến trước buổi chiều mới đạt được ưu thế quyết định, không ngờ lại sớm hơn nhiều như vậy.

"Theo báo cáo của Sylvanas, khi họ tiếp xúc với kẻ địch, pháo tà năng của đối phương đã bị phá hủy hoàn toàn, và ba tên ác ma cấp anh hùng chỉ còn lại một tên Phá Hoại Ma bị thương nặng." Matt nói. Vị sĩ quan nhạy bén này lập tức đưa ra phán đoán: "Đây không phải là trường hợp cá biệt, tình huống tương tự đã xảy ra nhiều lần trong các trận chiến trước đó, và có thể khẳng định không phải do bất kỳ phe đồng minh nào đã biết gây ra."

Arthas nhíu mày: "Điều này chứng tỏ trên chiến trường có một thế lực thứ ba không xác định. Họ sẽ là ai đây?" Đây là một vấn đề không lớn cũng không nhỏ, một biến số. Mặc dù thế lực thứ ba này luôn tấn công ác ma, nhưng điều đó không có nghĩa họ chắc chắn không phải là kẻ địch.

"Chẳng lẽ các ngài không phát hiện ra một điểm sao?" Sĩ quan phó của Arthas đột nhiên lên tiếng: "Những trường hợp này thường xảy ra khi các tinh linh đối mặt với kẻ địch."

Sĩ quan phó bình thường không được phép xen vào thảo luận chiến thuật, nhưng vị sĩ quan phó này rõ ràng có thân phận đặc biệt. Đúng vậy, chính là Arthas (Menethil), người bị Arthas (chủ soái) cưỡng ép kéo lên tàu Hyperion làm sĩ quan phó liên lạc trước trận chiến. Dù sao đây cũng là trận đại chiến quy mô lớn, Arthas không thể chăm sóc sự an toàn của cậu, nếu tiếp tục ở lại chiến trường tiền tuyến mà xảy ra sơ suất gì thì không biết ăn nói thế nào với vua Terenas và hoàng hậu Lianne.

Arthas vốn dĩ muôn phần không muốn, nhưng Arthas chỉ dùng một chiêu đã khiến vị tiểu vương tử tình nguyện lên tàu—anh điều Bridget lên tàu Hyperion làm sĩ quan y tế. Thế là dù miệng vẫn nói "Anh là xem thường tôi, tôi muốn dựa vào chính mình để lập quân công", nhưng cậu vẫn mặc định nhận chức vụ sĩ quan phó liên lạc mới và cảm thấy rất vui vẻ.

Dù sao Lirath với tư cách là chiến lực cấp anh hùng mới nổi phải tham gia chiến đấu bên dưới, không nhìn thấy tên tinh linh đó khiến Arthas cảm thấy thân tâm cực kỳ thoải mái.

Rõ ràng gợi ý lần này của Arthas rất có ý nghĩa. Arthas lập tức cảm thấy việc này phải được coi trọng, tốt nhất nên cử người đi tìm dấu vết của thế lực thứ ba này.

Vậy nên cử ai đi đây? Thế lực ẩn giấu này có thể nhanh chóng tiêu diệt các đơn vị cốt lõi trong một đội quân ác ma, nghĩa là bản thân họ khá mạnh. Người đi bắt đuôi họ phải có đủ thực lực. Arthas nghĩ tới nghĩ lui cuối cùng thấy mình là người thích hợp nhất. Dù sao anh cũng là nghề cận chiến cấp sử thi duy nhất của liên quân hiện tại, những người khác dù là Kael'thas, Krasus hay Altoria như một bóng đèn, đều không thích hợp làm công việc này.

Vai trò hiện tại của Arthas là tổng chỉ huy kiêm chiến lực cao cấp dự bị. Hiện tại chiến tranh vẫn đang ở giai đoạn vô cùng nhạy cảm, hai bên đều đang thi đấu tiêu hao và đều chưa xuất động chiến lực cấp sử thi, nghĩa là tầng lớp cao cấp vẫn đang ở trạng thái đối đầu lẫn nhau. Do đó, Arthas có thể làm chút gì đó, chỉ cần anh không chủ động lộ hành tung, để lũ ác ma cho rằng anh - vị thánh kỵ sĩ cấp sử thi này - vẫn có thể gia nhập chiến trường bất cứ lúc nào là được.

Công việc chỉ huy liên quân giao cho Kael'thas, với năng lực của vương tử tinh linh là đủ để đảm nhận công việc này. Arthas chuẩn bị gia nhập chiến trường: "Cho tôi một cái dù nhảy." Anh nói với người anh em Arthas của mình.

Kể từ sau khi Altoria thức tỉnh, Arthas không thể dung hợp với cô để hình thành hình thái Thiên Sứ nhằm có được năng lực bay. Tất nhiên anh vẫn có thể ngưng tụ ra quang dực, chỉ là không thể chủ động bay mà chỉ có thể lướt đi. Nhưng dù sao việc ngưng tụ thánh năng quang dực cũng quá phô trương và quá dễ nhận diện, vì vậy Arthas chọn cách hạ cánh xuống chiến trường bằng dù một cách khiêm tốn.

"Trong thời gian tôi rời đi, quyền tổng chỉ huy chuyển giao cho vương tử Kael'thas. Nếu có tình huống đột xuất nào thì liên lạc với tôi ngay." Arthas đứng trên mạn tàu nói với Matt, sau đó cơ thể tự nhiên ngả về phía sau, giữa không trung bung ra một đóa dù trắng muốt.