Thiết Lô Bảo, trụ sở Hiệp hội Thám hiểm.

Hiệp hội Thám hiểm là một tổ chức đa chủng tộc, chỉ cần có kiến thức khảo cổ nhất định cùng niềm đam mê mãnh liệt với khảo cổ học là đủ để được hiệp hội công nhận và tiếp nhận. Tuy nhiên, Hiệp hội Thám hiểm hiện tại vẫn chưa sở hữu nhiều thành viên thuộc các chủng tộc kỳ lạ như sau này, thành phần chủ chốt vẫn là người lùn, người lùn Gnome và con người.

Do đó, khi một người đàn ông mặc trang phục cao bồi bước vào sảnh lớn của hiệp hội, không ai cảm thấy ngạc nhiên trước sự xuất hiện của anh ta. Phần lớn các nhà khảo cổ đều đi lại vội vã, hoàn toàn không để ý đến việc hiệp hội vừa có thêm một người mới.

Người cao bồi thong dong bước đến quầy tiếp tân, tựa người vào đó với tư thế vô cùng lười biếng. Gã Gnome nhỏ thó tóc xanh, người rõ ràng là nhân viên tiếp tân, chỉ nhìn thoáng qua đã nhận ra thân phận của anh ta: "Hiệp hội Thám hiểm hoan nghênh ngài, ngài Harrison Jones."

"Đã vài năm không gặp, Lamir thân mến, cậu vẫn đáng yêu như ngày nào." Harrison nói một câu bông đùa. Anh tháo mũ xuống, nhìn quanh đại sảnh được trang trí cổ kính nhưng vô cùng hoành tráng với vẻ kinh ngạc: "So với lần trước tôi đến thì thay đổi nhiều quá nhỉ? Chẳng lẽ hai vị Đồng Tu (Bronzebeard) kia lại biết đầu tư vào hình thức rồi sao?"

"Hiệp hội Thám hiểm đã có một cổ đông mới và nhận được nguồn vốn rót vào rất lớn, nên hội trưởng quyết định ít nhất phải tân trang lại trụ sở. Ông ấy nói môi trường đơn sơ trước đây thực sự không phù hợp với sự nghiệp khảo cổ vĩ đại và thần thánh này."

"Tôi rất muốn biết hai gã người lùn kia đã dụ dỗ vị kim chủ đó bỏ ra bao nhiêu tiền. Họ không sợ sau khi mất trắng thì đối phương đến tìm hiệp hội tính sổ sao?" Harrison tò mò hỏi.

Trong đại đa số trường hợp, chi phí và lợi nhuận của khảo cổ học hoàn toàn không tương xứng. Đây thực sự không phải là một dự án đầu tư tốt, thường xuyên xảy ra tình trạng tốn kém tiền bạc và thời gian nhưng chỉ đào ra một đống rác.

"Điều này thì một nhân viên tiếp tân nhỏ bé như tôi không thể biết được." Lamir nhún vai.

Harrison rõ ràng cũng nghĩ như vậy nên không tiếp tục thảo luận về vị kim chủ bí ẩn kia nữa, mà trực tiếp nói ra mục đích của mình: "Tôi muốn gặp Muradin, hoặc là Brann cũng được."

"Ngài Muradin không có ở hiệp hội, còn Brann thì đang bận một công việc cơ mật. Nếu ngài muốn gặp ông ấy thì cần phải chờ một thời gian."

"Không vấn đề gì, vậy tôi đi dạo quanh một chút." Harrison không hề vội vã.

Anh bắt đầu đi dạo trong hiệp hội và phát hiện ra không chỉ tiền sảnh được thay mới, tất cả các phòng đều được lắp đèn ma thuật. Từng món cổ vật được trưng bày trong các tủ kính bảo vệ nghiêm ngặt, bên cạnh có chú thích văn bản, một bầu không khí chuyên nghiệp ập vào mặt.

"Điều này thực sự tiến bộ hơn nhiều so với việc chất đống trong kho như trước kia," Harrison nghĩ thầm.

Còn một thay đổi nữa thu hút sự chú ý của anh, đó là tỷ lệ người trong các thành viên hiệp hội dường như cao hơn. Đầu tiên là trong đội ngũ bảo vệ hiệp hội đã có thêm rất nhiều người mặc đồng phục đen chỉnh tề, ngoài ra Harrison còn thỉnh thoảng nhìn thấy những người mặc đồng phục trắng, dường như là các nhà nghiên cứu.

Dù là nhân viên an ninh hay nghiên cứu viên, trên ngực áo họ đều có huy hiệu chữ "B" mạ vàng, cho thấy họ đến từ cùng một tổ chức.

Harrison tiếp tục đi dạo. Khi vừa rẽ qua cầu thang định lên lầu, anh đột nhiên nghe thấy giọng nói thô hào đặc trưng của người lùn. Người lùn đó đang lầm bầm phàn nàn không ngớt. Thần sắc Harrison khẽ động, anh biết người mình cần tìm đã đến rồi.

"Cổ vật Troll, cổ vật Troll! Lại là Troll! Chẳng lẽ dữ liệu chúng ta nắm giữ về cái giống sinh vật man rợ này vẫn chưa đủ sao? Chúng ta đã khảo chứng được đồ lót của công chúa đế quốc Amani bốn nghìn năm trước có kiểu dáng thế nào rồi, chẳng lẽ còn cần phải tìm hiểu xem nó màu gì nữa à?"

Người nói ra những lời này chắc chắn không ai khác ngoài Brann Đồng Tu.

Harrison không lập tức bước tới, anh cảm thấy lời phàn nàn của người lùn rất thú vị. Hiệp hội Thám hiểm hiện tại vẫn chưa đến mức chạy khắp thế giới, phạm vi thám hiểm vẫn chỉ giới hạn ở Vương quốc phía Đông. Mà Vương quốc phía Đông mấy nghìn năm trước đều là lãnh thổ của người Troll, vì vậy cổ vật Troll mà hiệp hội khai quật được hiện tại là nhiều nhất.

"Tôi lại có một đề nghị." Đây có vẻ là trợ lý đi cùng, "Chúng ta hoàn toàn có thể thay đổi hướng khảo cổ. Vương quốc phía Đông không chỉ có con người, Gnome, người lùn và Troll. Những chủng tộc hạ đẳng như Murloc và Kobold cũng đã tồn tại hàng nghìn năm..."

"Murloc và Kobold? Đây có vẻ là một ý tưởng không tồi. Nhìn thế giới bằng con mắt của những sinh vật hạ đẳng này chắc chắn sẽ rất thú vị." Giọng người lùn rõ ràng mang theo một tia phấn khích.

"Thực tế đã có người làm rồi. Nhà thám hiểm kỳ cựu Reno Jackson đã thiết lập mối quan hệ đặc biệt với một bộ lạc Murloc cổ xưa, và phát hiện ra một cá thể Murloc đủ thông minh để học ngôn ngữ chung. Con Murloc đó còn tự đặt cho mình một cái tên, gọi là Finley Mrrgglton hay gì đó..."

"Murloc biết nói ngôn ngữ chung? Đây quả thực là một kỳ tích..."

Cuộc trò chuyện dừng lại ở đây vì hai người đang nói chuyện đã quay đầu lại và chạm mặt Harrison.

Brann sững sờ một lát rồi lộ ra vẻ kinh ngạc: "Xem ai đến đây này! Bạn cũ của tôi, gần đây thế nào?"

"Vẫn vậy, không có gì thay đổi, nhưng xem ra cuộc sống của cậu khá ổn đấy." Harrison mỉm cười.

"Quả thực không tệ, vì cách đây không lâu chúng tôi vừa có một phát hiện kinh ngạc." Brann nói đại khái, sau đó sự chú ý lại chuyển sang Harrison: "Cậu từ trước đến nay không bao giờ làm việc gì mà không có mục đích, nói đi, tìm tôi có chuyện gì? Lại có tin tức về thần khí nào à?"

Người trong ngành đều biết, nhà khảo cổ kỳ cựu Harrison Jones có niềm đam mê vượt xa người thường với các loại vũ khí cổ. Nguyện vọng lớn nhất đời anh là mở một bảo tàng vũ khí cổ.

"A ha, lần này đúng là có tin tức xác thực." Harrison nói, đột nhiên hạ thấp giọng và báo ra một cái tên: "Scaramo, Kẻ Diệt Trận (The Warbreaker)."

"Kẻ Diệt Trận?" Brann thực sự giật mình, sau đó lộ ra vẻ không thể tin nổi. Lý do khiến Brann xúc động đến vậy không gì khác, Scaramo, Kẻ Diệt Trận không chỉ là một thần khí mà còn có ý nghĩa cực kỳ quan trọng, bởi nó còn có một danh hiệu: Kiếm của Nhân Hoàng.

Nhắc đến Kẻ Diệt Trận, không thể không nhắc đến chủ nhân của nó - Hoàng đế Thoradin. Vị hoàng đế vĩ đại này đã dùng đại phách lực thống nhất tất cả các bộ lạc loài người, xây dựng nên đế quốc duy nhất trong lịch sử nhân loại là Arathor. Còn Kẻ Diệt Trận được đúc từ nguyên liệu thần khí do tất cả các bộ lạc loài người đóng góp, đã trở thành biểu tượng của sự đại thống nhất.

Đó là thời kỳ hưng thịnh nhất từ trước đến nay của nhân loại, ngay cả những High Elf kiêu ngạo cũng phải hạ mình đến cầu cứu, dùng việc chia sẻ kiến thức ma thuật để đổi lấy việc Arathor xuất binh chống lại Troll. Trong thời gian đó, uy danh của Kẻ Diệt Trận đã truyền khắp lục địa Vương quốc phía Đông.

Kết quả của cuộc chiến Troll thì ai cũng biết, con người và Elf cuối cùng đã giành chiến thắng. Nhưng ngay khi đế quốc Arathor đón nhận thời kỳ huy hoàng nhất, Hoàng đế Thoradin lại đột ngột mất tích một cách kỳ lạ, kéo theo thanh kiếm Scaramo của ông cũng không cánh mà bay. Đây đã trở thành một bí ẩn chưa thể giải mã suốt hàng nghìn năm qua.

Hậu duệ của Thoradin không xuất sắc như tổ tiên của họ, vì vậy đế quốc Arathor mất đi trụ cột đã nhanh chóng bị nhấn chìm trong dòng sông lịch sử, lại chia cắt thành nhiều quốc gia. Nhưng truyền thuyết về Thoradin vẫn luôn được lưu truyền, trở thành vị thần trong lòng tất cả loài người.

Do đó, nếu có thể tìm thấy Kẻ Diệt Trận, chắc chắn sẽ mang lại lợi ích to lớn, không chỉ ở ý nghĩa khảo cổ học. Brann có thể tưởng tượng ra cái gã nhóc loài người kia sẽ phải trả cái giá đắt thế nào để đổi lấy thanh Kiếm Nhân Hoàng này.

"Hoàng thất Stromgarde không dễ nói chuyện cho lắm, nhưng cuối cùng tôi cũng tìm được một vài tin tức. Ghi chép cuối cùng về Hoàng đế Thoradin là ông ấy dẫn theo một đội quân rời khỏi Stromgarde." Harrison nói.

"Chỉ có thế thôi sao?" Brann nhíu mày.

"Thế nào gọi là ‘chỉ có thế’?" Harrison kêu lên: "Đây đã là manh mối khá rõ ràng rồi được không? Đủ xứng đáng để tổ chức một cuộc thám hiểm khảo cổ quy mô cao nhất rồi."

Brann do dự một lúc, cuối cùng lắc đầu dưới ánh mắt khó hiểu của Harrison: "Kẻ Diệt Trận quả thực có ý nghĩa trọng đại, nhưng nói thật Harrison, tìm được một thần khí đã thất lạc hàng nghìn năm không phải là chuyện dễ dàng. Huống chi Hiệp hội Thám hiểm hiện tại còn có việc quan trọng hơn phải làm, thực sự không thể rút người ra được."

Bị từ chối, Harrison không hề tỏ ra khó chịu: "Việc quan trọng hơn? Chẳng lẽ còn có thứ gì quan trọng hơn Kiếm Nhân Hoàng sao?" anh tò mò hỏi.

Brann do dự, còn Harrison lập tức tâm lý nói: "Tôi hiểu, tôi sẽ giữ bí mật."

Brann im lặng một lúc, cuối cùng thở dài một tiếng thật dài: "Thôi được, cậu đi theo tôi."

Người lùn dẫn Harrison lên lầu, rẽ qua mấy khúc cua rồi đi đến một căn phòng được phong tỏa nghiêm ngặt. Các biện pháp an ninh ở đây khiến người ta phải líu lưỡi, chỉ riêng vách ngoài của căn phòng đã là một khối vàng tinh khiết (Truesilver) nguyên vẹn.

Bên trong phòng là vài nghiên cứu viên mặc đồng phục trắng mà Harrison từng thấy trước đó. Họ đang thao tác với những thiết bị tinh vi, những sợi tơ vàng nhạt từ các thiết bị này kéo dài ra, cuối cùng tụ lại ở một nền tảng khổng lồ giữa phòng. Trên nền tảng là một loạt các đĩa tròn vàng nhạt khổng lồ, trông cổ xưa và bí ẩn.

"Cậu nên biết rằng đấng tạo hóa của thế giới này là các Titan cổ đại." Brann nhìn Harrison, đôi mắt rực lửa nói.

Harrison gật đầu trịnh trọng, đây là kiến thức thông thường trong giới khảo cổ.

"Cái cậu nhìn thấy là phát hiện vĩ đại nhất trong lịch sử Hiệp hội Thám hiểm: Đĩa Norgannon. Nó được tìm thấy trong một di tích có lực lượng phòng thủ kinh người, ghi lại tất cả thông tin từ cổ đại đến nay. Gọi nó là thần khí khảo cổ cũng không hề quá lời."

Harrison bàng hoàng, hoàn toàn bàng hoàng. Tất cả thông tin từ cổ đại đến nay? Đây sẽ là một kho tàng tri thức lớn đến nhường nào? Anh đột nhiên hiểu tại sao Brann lại từ chối yêu cầu hợp tác tìm kiếm Kẻ Diệt Trận. Rõ ràng so với Titan, thì ngay cả Hoàng đế Thoradin cũng có chút không đáng kể.

"Rốt cuộc các cậu đã thu được gì từ đó?"

"Ngoài việc tổ tiên của người lùn là Earthen ra thì chỉ có vài từ ngữ." Brann lắc đầu, "Thời gian chúng tôi có được Đĩa Norgannon vẫn còn quá ngắn. Nếu không có các nhân viên kỹ thuật của công ty Blizzard kia, chúng tôi thậm chí không thể kích hoạt được nó. Thông tin của Đĩa Norgannon đều đã được mã hóa, chúng tôi đã cố gắng giải mã thông tin cuối cùng mà nó ghi lại, mất vài tháng mới có chút thu hoạch."

"Chính là vài từ đó sao?" Harrison hỏi: "Rốt cuộc là những từ ngữ gì?"

"Tyr, phương Bắc, thép, lời nguyền máu thịt." Brann từng chữ một nói.

Harrison không khỏi biến sắc. Là một con người, anh đương nhiên lập tức nghĩ đến Tirisfal, Bàn Tay Tyr (Tyr's Hand), Bàn Tay Bạc (Silver Hand) và hàng loạt từ ngữ được truyền lại từ thời cổ đại nhưng rõ ràng mang ý nghĩa đặc biệt. Vì Đĩa Norgannon đã hé lộ nguồn gốc của người lùn, thì bí ẩn về tổ tiên loài người chắc chắn cũng ẩn chứa trong đó.

Những manh mối này đã đủ để dốc toàn lực tổ chức một đội thám hiểm cao cấp.

"Theo suy đoán của chúng tôi, Tyr và Archaedas ở Uldaman chính là một trong những người bảo vệ do Titan chỉ định ban đầu. Vì Archaedas trấn giữ Uldaman và bảo vệ Đĩa Norgannon, thì nơi ở của Tyr rất có thể cũng là một di tích có giá trị phi thường tương tự. Trong trường hợp không thể lấy thêm thông tin từ Đĩa Norgannon, hiệp hội cho rằng cần phải tiến hành một cuộc dò xét chính xác."

"Phạm vi thì sao?"

"Hiện tại tạm định là toàn bộ rừng Tirisfal." Brann nói: "Chúng tôi giữ liên lạc rất chặt chẽ với Lordaeron, chỉ cần báo cáo với quan trấn thủ địa phương là có thể tự do hoạt động trên hầu hết lãnh thổ Lordaeron."

"Vậy thì trùng hợp thật." Harrison cười lớn: "Mục đích của chúng ta thực ra không xung đột, vì trong tài liệu tôi thu thập được, đích đến cuối cùng của Hoàng đế Thoradin chính là đi về phía Bắc."

Phía Bắc của Stromgarde hiển nhiên chính là Lordaeron.

"Vậy cậu nghĩ giữa hai việc này có liên hệ gì không?" Brann hỏi, mắt bắt đầu sáng lên, ông đột nhiên có chút phấn khích.

"Khó nói lắm." Harrison lắc đầu, "Nhưng chúng ta không ngại tiến hành một cuộc thám hiểm chung. Dù sao chỉ cần đạt được một trong những mục tiêu đã định, chuyến đi này cũng không lỗ."

Ánh mắt Brann càng lúc càng sáng hơn: "Ý tưởng hay, có thể thử một lần."

Hai kẻ cuồng khảo cổ này ăn ý với nhau ngay lập tức, rất nhanh đã đạt được sự đồng thuận. Họ hoàn toàn không cân nhắc đến rủi ro, vì khảo cổ chưa bao giờ là một công việc an toàn. Đã tham gia khảo cổ thì phải chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm bất cứ lúc nào.

Nhưng họ hoàn toàn không ngờ tới, cuộc thám hiểm lần này không hề tầm thường. Một khi thực sự vô tình đắc tội với thứ gì đó, thì đó không còn là từ "nguy hiểm" có thể khái quát được.

Dòng sông lịch sử đã sớm lệch hướng vì sự xuất hiện của Arthas. Mặc dù một người nào đó rất có chừng mực trong việc gây ảnh hưởng, nhưng vẫn không thể tránh khỏi việc tạo ra hiệu ứng cánh bướm. Ban đầu dòng sông lịch sử chỉ phân ra vài nhánh khác nhau, nhưng lúc này dường như sắp đi vào một dòng chảy hoàn toàn khác. Vị hoàng tử trẻ tuổi tuyệt đối không ngờ tới, Đĩa Norgannon mà mình đào ra sớm lại nằm trong tay Brann Đồng Tu, sẽ tạo ra phản ứng hóa học kỳ diệu thế nào.

Brann rõ ràng không biết mình lại vừa đưa ra quyết định gì. Người lùn hiện tại đang rất phấn khích, trông ông dường như còn có ý định mời Harrison uống một ly: "Trời biết chúng ta lại sắp phát hiện ra bí mật kinh thiên động địa nào!" ông phấn khích reo lên.