Khi Đại hoàng tử của Lordaeron đang nỗ lực truyền đạt tư tưởng "Game không phải là không làm việc đàng hoàng, nếu cha ngươi không cho phép ngươi chơi thì ta sẽ bãi chức ông ấy" cho tiểu Fordring tại Thung lũng Lò sưởi, thì ở phía xa, Rừng Tirisfal lại có những động tĩnh không nhỏ. Một lượng lớn quân vệ binh tinh nhuệ ồ ạt kéo ra từ Vương thành, tạo cho người dân Lordaeron một ảo giác rằng chiến tranh sắp nổ ra. Phải biết rằng kể từ khi lập quốc, ngoại trừ cuộc chiến chống Orc vài năm trước, vương thành chưa từng có đợt điều động quân sự quy mô lớn đến thế.
Đội quân vệ binh này tập kết về phía tây Rừng Tirisfal, đích đến dường như là biên giới giữa Lordaeron và Gilneas. Thế nhưng, họ lại dừng lại giữa chừng và nhanh chóng dựng lên một phòng tuyến, phong tỏa khu vực có vẻ là góc tây bắc của Rừng Tirisfal.
Điều này hiển nhiên khiến tâm trạng của cả gia tộc Crowley và vương thất Gilneas vốn đang căng như dây đàn đều dao động dữ dội. Gia tộc Crowley đương nhiên là mừng hụt một phen, còn vương thất Gilneas thì không nghi ngờ gì mà thở phào nhẹ nhõm.
Không bàn đến ảnh hưởng chính trị của cuộc điều động quân sự quy mô lớn, khu vực mà quân vệ binh phong tỏa cũng vô cùng kỳ lạ. Mặc dù Rừng Tirisfal là nơi khởi nguồn của Lordaeron, nhưng sự bành trướng của loài người chưa bao giờ chạm tới những dãy núi phía tây bắc Tirisfal. Nơi đây dường như là một vùng cấm địa, khiến người ta tự giác tránh xa và lãng quên nó.
Ở trung tâm vùng núi không người này có một thung lũng khổng lồ, trong thung lũng là một hồ nước tĩnh lặng, nước hồ mang màu xanh đen thẳm. Trong hồ không có bất kỳ sinh vật thủy sinh nào, sự tĩnh mịch khiến người ta sợ hãi.
"Nơi này thật sự rất tà môn." Brann lẩm bẩm. Trực giác của ông luôn rất chuẩn, đây cũng là lý do lão Brann có thể chạy lung tung khắp các di tích nguy hiểm mà cuối cùng vẫn bình an vô sự. Thế nhưng cảm giác hiện tại của ông lại rất tệ, nhiệt huyết khám phá những điều bí ẩn đã dần tan biến, ông bắt đầu mơ hồ cảm thấy mình sắp phát hiện ra thứ gì đó kinh khủng.
Đã gần nửa năm kể từ khi lấy được Đĩa Norgannon, Hiệp hội Thám hiểm rõ ràng lại tìm đúng nơi, muốn thực hiện một đợt khảo cổ mới tại đây.
Nhưng bản thân nơi này đã rất kỳ lạ. Giữa vùng núi non rộng lớn đột nhiên lõm xuống một khoảng, trông cực kỳ đột ngột. Hơn nữa, về lý thuyết, một nơi gần đường bờ biển như vậy gần như không thể hình thành một hồ nước ngọt khổng lồ như thế. Harrison Jones suy đoán đây có thể là hiện tượng do một vụ đại nổ gây ra. Nếu cách giải thích này đúng, thì có nghĩa là nơi đây từng có các cơ sở năng lượng cao hoặc đã xảy ra những trận chiến ở cấp độ cực cao, mắt thường ước tính ít nhất cũng phải là cấp truyền thuyết.
Điều quỷ dị hơn là ở đây tồn tại một loại trường tinh thần vô hình. Bất cứ ai thể chất không tốt hoặc tinh thần lực không đủ, sau khi ở trong đó một thời gian sẽ xuất hiện ảo giác, thậm chí nghe thấy những tiếng thì thầm mơ hồ. Đến mức đoàn thám hiểm chỉ có một số ít nhân vật cao cấp mới có thể ở lại, còn đa số thành viên đều không thể tiến vào. Tuy tạm thời không rõ nguồn gốc của trường lực này là gì, nhưng rõ ràng đây chính là lý do chính khiến nơi này bị toàn bộ Lordaeron lãng quên.
Mọi dấu hiệu đều cho thấy hệ số nguy hiểm của cuộc thám hiểm lần này có thể vượt xa lần Uldaman trước đó. Brann đột nhiên có chút chùn bước, thậm chí muốn thoái lui, nhưng ý nghĩ này rõ ràng không được hai đối tác còn lại tán thành. Dù là Harrison Jones hay anh trai ông là Muradin đều không hề có vẻ gì là muốn lùi bước.
Đúng vậy, Muradin cũng tới. Thân vương người lùn có lẽ là công việc nhàn hạ nhất trên thế giới này. Có lẽ do bản tính chủng tộc, các cuộc đấu đá chính trị bên trong Ironforge ít hơn nhiều so với các vương quốc loài người. Do đó, mặc dù Muradin và Brann có thân phận cao quý nhưng hoàn toàn không cần gánh vác trách nhiệm gì. Ngày ngày nhàn rỗi đến phát hoảng, trong tình thế chiến tranh dần lắng xuống, hai anh em này đương nhiên có thừa năng lượng để dồn vào sự nghiệp của Hiệp hội Thám hiểm.
Còn về việc tại sao lại tiến hành công tác thám hiểm vội vàng như vậy, thì hoàn toàn là vì Muradin. Phải nói rằng vị Vua Núi này trong xương tủy luôn có yếu tố của một kẻ lỗ mãng. Trong dòng thời gian gốc, ông thậm chí còn táo bạo đến mức truy đuổi Frostmourne. Rõ ràng, mối nguy hiểm mà Brann cảm nhận được trong mắt ông chẳng là gì cả.
Đương nhiên, điều này cũng liên quan mật thiết đến sức chiến đấu. Dù sao thì trong toàn bộ Vương quốc phía Đông, người có thể cứng đối cứng với Muradin ở trạng thái Avatar cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Mặt hồ yên ả đột nhiên gợn sóng, theo tiếng nước chảy róc rách, một vật thể không nhỏ nổi lên mặt nước. Đó đương nhiên không phải thủy quái, mà là một chiếc tàu ngầm nhỏ có hình thù kỳ dị. Cửa tàu ngầm mở ra, một gã Gnome mặc bộ đồ chống độc kín mít, đội chiếc mũ bảo hiểm màu cam giống như quả bí ngô nhảy ra ngoài.
"Springer, có phát hiện gì không?" Muradin lớn tiếng hỏi người thăm dò này.
Đa số sinh vật có thực lực không đủ sẽ bị ảnh hưởng bởi trường lực quỷ dị kia, nhưng những gã Gnome này mặc bộ đồ chống độc đặc chế có khả năng chống lại bức xạ Gnomeregan lại có thể miễn nhiễm, đây quả thực là một niềm vui bất ngờ. Do loại đồ bảo hộ này chỉ có kiểu dáng của Gnome, thế nên số ít những gã "hạt tiêu" trong hiệp hội đã trở thành trợ thủ đắc lực cho các chuyên gia khảo cổ lần này.
"Tôi tìm thấy lối vào rồi!" Gã lái tàu ngầm Gnome vô cùng kích động đáp: "Ngay dưới đáy hồ! Phần dưới nước của vách đá phía nam có một đường hầm!"
Rất tốt, đã có phát hiện. Xem ra tọa độ tính toán dựa trên những thông tin khiếm khuyết trong Đĩa Norgannon vẫn rất đáng tin cậy. Đặt lối vào dưới nước là một thủ đoạn che giấu rất phổ biến nhưng cũng rất hiệu quả của các ngôi mộ và di tích cổ, có thể giảm thiểu đáng kể số lượng kẻ xâm nhập.
"Đường hầm đó dài bao nhiêu?" Lần này là Harrison lên tiếng.
"Phần dưới nước dài khoảng hai trăm mét, còn chiều dài còn lại thì tôi không biết." Gã Gnome trả lời, hắn nhận thức rõ ràng phạm vi nhiệm vụ của mình, tuyệt đối không vượt quá giới hạn.
"Hai trăm mét." Muradin lặp lại một câu, lắc lắc chiếc chiến chùy trong tay. Người lùn vẫn mặc bộ giáp sắt như cũ, dường như không cảm nhận được trọng lượng của đống sắt vụn trên người. Hai trăm mét lặn đối với chiến binh đạt cấp cao mà nói cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì. Người lùn quay sang Harrison, ánh mắt lóe lên vẻ hào hứng, "Tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể thực hiện một cuộc thám hiểm sơ bộ."
Harrison nhún vai, "Đúng ý tôi đấy." Vị đại thám hiểm gia này tuy chưa từng trải qua đánh giá chiến đấu, nhưng sức mạnh và sự nhanh nhẹn của ông cơ bản đều đã đạt tiêu chuẩn tối thiểu của cấp Anh hùng. Chiến lực trực tiếp có thể không bằng Muradin, nhưng muốn nghiền ép Brann hiện vẫn chỉ ở cấp cao thì rất dễ dàng.
"Tôi đã không thể chờ đợi để nhìn thấy pháo đài của Người Bảo vệ trong truyền thuyết rồi. Vắng mặt ở Uldaman có thể nói là một sự tiếc nuối lớn trong sự nghiệp khảo cổ của tôi, tôi không muốn bỏ lỡ bí mật cổ xưa này nữa." Harrison bày tỏ, đồng thời theo thói quen xoay xoay chiếc mũ cao bồi của mình.
Mục tiêu trước đó của Harrison chủ yếu là thanh kiếm của Nhân Hoàng - Scammudo, nhưng hành động truy dấu vết của Đại đế Arathor chỉ kéo dài đến Rừng Tirisfal thì hoàn toàn không thể tiếp tục được nữa. Dù sao thì niên đại đã quá xa xưa, mà Tirisfal lại là lãnh địa cốt lõi của Lordaeron, vô số hoạt động của loài người đã sớm xóa sạch mọi dấu vết.
Tuy nhiên, chuyên gia sưu tầm vũ khí cổ này không hề nản lòng. Dù sao thì dù có thực sự tìm thấy "Kẻ Diệt Chiến", cũng không thể đem nó vào bảo tàng ngay dưới mũi Lordaeron. Lúc này, ông lại nảy sinh hứng thú lớn hơn với di tích của Người Bảo vệ Tyr. Vì vậy, ông thậm chí không nói cho phía chính quyền Lordaeron biết rằng việc tìm kiếm thanh kiếm của Nhân Hoàng đã dừng lại từ lâu, mà tiếp tục yên tâm mượn sức mạnh của họ để hoàn thành việc thám hiểm di tích của Tyr.
Đúng vậy, dù là Harrison hay Muradin, họ đều mặc định rằng nơi đây chôn giấu một Uldaman khác, một di tích Titan do Người Bảo vệ Tyr trấn giữ. Họ hoàn toàn không thể ngờ rằng thứ bị phong ấn ở đây là gì, cũng không thể ngờ rằng thanh kiếm của Nhân Hoàng mà họ tìm kiếm trước đó lại cũng ở nơi này. Có lẽ chính sự chưa biết này mới là niềm vui của việc thám hiểm.
Nhưng rất nhiều khi, những điều chưa biết ẩn giấu không hẳn luôn là bất ngờ...
Brann là người duy nhất giữ thái độ bảo thủ, "Các anh định cứ thế đi vào sao? Chẳng lẽ không đợi thêm một lát nữa? Đội ngũ cố vấn của Lordaeron sẽ sớm đến nơi, tại sao chúng ta không đợi đến lúc đó rồi cùng nhau thám hiểm?"
Muradin choàng tay ôm lấy vai Brann, "Không phải 'các anh', là 'chúng ta'." Ông nói một cách suồng sã: "Điều này không giống phong cách của cậu chút nào, người anh em thân mến của tôi ạ. Trước đây cậu luôn là kẻ đầu tiên bất chấp tính mạng xông lên mà."
"Ừm, tôi chỉ cảm thấy tốt nhất nên cẩn thận một chút." Brann có chút ủ rũ nói.
"Cẩn thận? Chúng ta đã đủ cẩn thận rồi. Cuộc thám hiểm sơ bộ sẽ chỉ có ba chúng ta cùng đi, mục đích là để tránh thương vong không cần thiết cho người khác." Muradin vỗ mạnh vào vai Brann, "Hơn nữa chúng ta đã có kinh nghiệm thám hiểm Uldaman rồi. Ở đây chắc cũng chỉ là một di tích Titan mà thôi. Dù sao Tyr cũng chỉ là Người Bảo vệ cùng cấp với Archaedas. Dựa vào tình hình ở Uldaman, chúng ta chỉ cần cẩn thận một chút thì sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu."
"Hơn nữa, tôi không cho rằng đợi người Lordaeron là một ý kiến hay. Dẫn theo một đám nghiệp dư không phải là việc nhẹ nhàng gì. Chúng ta tốt nhất nên sớm có được thông tin tay đầu của di tích này để chuẩn bị một chút." Harrison tiếp lời. Ông đứng trên một tảng đá lớn bên hồ, tư thế như sắp nhảy xuống nước.
Brann cũng không tiện phản đối thêm, chỉ đành miễn cưỡng đè nén sự nghi ngại trong lòng.
Mặc dù người lùn tộc Đồng Râu (Bronzebeard) thích đôi chân chạm đất hơn, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không biết kỹ năng bơi lội cơ bản. Ba người làm vài bước chuẩn bị đơn giản rồi nhảy xuống nước, bơi về phía nam.
Nước hồ lạnh hơn tưởng tượng một chút, nhưng không phải không thể chịu đựng được. Dung tích phổi đáng kinh ngạc của chiến binh hoàn toàn có thể chống đỡ để họ bơi qua đường hầm dài hai trăm mét. Khi họ ngoi lên mặt nước, họ phát hiện trước mắt tối đen như mực, không có lấy một tia sáng.
Harrison vẫn còn hơn nửa người ngâm trong nước, lấy ra một cây đuốc tự cháy. Loại đạo cụ đơn giản này đã là trang bị tiêu chuẩn của thám hiểm gia. Ông bóc lớp vải dầu bọc ngoài, nhẹ nhàng lắc cây đuốc, ánh lửa sáng rực liền bùng lên.
"An toàn, oxy đầy đủ, không có khí độc, xem ra hệ thống thông gió của di tích này vẫn còn nguyên vẹn." Harrison nói. Một thám hiểm gia đủ tiêu chuẩn chỉ cần nhìn một cây đuốc là có thể thu thập được thông tin hữu ích.
Hai người lùn cũng lần lượt châm đuốc của mình, ba người dọc theo đường hầm chậm rãi tiến về phía trước. Rất nhanh, họ phát hiện vách đá tự nhiên xung quanh đã chuyển thành những bức tường đá phẳng phiu khắc những hoa văn kỳ lạ.
Muradin quan sát tình trạng vách đá, "Phong cách kiến trúc cực kỳ giống với Uldaman, có thể suy đoán là công trình của cùng một chủng tộc trong cùng một thời kỳ." Ông khẳng định.
Brann vốn luôn ủ rũ đột nhiên có chút tinh thần, "Vậy giống như nhóm người lùn và Gnome đầu tiên đến từ Uldaman, đây chính là nơi khởi nguồn của loài người?" Ông đưa ra một giả thuyết rất đáng tin.
"Có lẽ vậy." Muradin không hề suy đoán bừa bãi, "Chúng ta cần thêm tư liệu, nhưng di tích này dường như đã bị phá hoại nghiêm trọng. Không những không có bất kỳ thiết bị chiếu sáng nào, ngay cả những con rối hộ vệ tự động vận hành như ở Uldaman cũng không tồn tại." Muradin nhìn về phía bóng tối phía trước, nhíu mày nói.
"Có lẽ phán đoán của chúng ta sai, nhưng rõ ràng không nên kết luận ngay từ giai đoạn đầu thám hiểm." Harrison lấy ra một chiếc la bàn màu vàng nhạt. Sau khi kim la bàn quay mòng mòng một hồi, nó khóa chặt về phía bóng tối phía trước.
Thám hiểm gia loài người không khỏi huýt sáo, "Tạ ơn Thánh Quang, nơi này quả nhiên có thứ gì đó ghê gớm."
Do Giáo hội Thánh Quang là tín ngưỡng phổ biến của loài người, nên những câu như "Thánh Quang phù hộ", "Tạ ơn Thánh Quang" về cơ bản đã thoát ly khỏi ý nghĩa tôn giáo ban đầu. Dù có tin giáo hay không, người ta đều có thể dùng nó như một câu cảm thán.
"Ai cũng biết la bàn tầm bảo của Harrison ngay cả một đồng tiền vàng cổ cũng không bỏ sót." Muradin cười lớn, "Chúng ta tiếp tục tiến lên thôi. Nguy hiểm luôn tỉ lệ thuận với lợi ích, có lẽ chúng ta nên mong chờ gặp phải kẻ địch đủ mạnh?" Ông nói đùa.
Họ tiếp tục cẩn thận tiến dọc theo đường hầm, mỗi bước đi đều tập trung cao độ để đề phòng cạm bẫy và kẻ tập kích có thể xuất hiện. Ánh đuốc chỉ có thể chiếu sáng một vùng nhỏ xung quanh. Khi không gian phía sau liên tục bị bóng tối nuốt chửng, thần kinh của Brann dần căng thẳng. Ông phát hiện anh trai Muradin cũng không còn vẻ ung dung như trước nữa, bàn tay của Vua Núi đã đặt lên chuôi chiến rìu bên hông.
Harrison đi phía trước nhất đột nhiên dừng lại, "Có tiếng động." Ông đột nhiên nói.
Muradin gật đầu, "Có thể là một vài sinh vật bò sát dưới lòng đất." Dù nói vậy, ông vẫn trở nên cảnh giác hơn. Brann vì không có tố chất cấp Anh hùng nên thính giác kém hơn hai người kia một chút, lúc này đang ngơ ngác, tạm thời chưa nghe thấy tiếng động mà họ nói.
Nhưng sau khi tiến thêm một đoạn ngắn, Brann đã nghe thấy. Đó là loại âm thanh khe khẽ, ghê rợn, hoàn toàn không thể dùng từ tượng thanh để mô tả. Trực giác mách bảo người lùn rằng đây gần như không thể là tiếng của sinh vật dưới lòng đất phát ra. Đồng thời, ông mơ hồ cảm thấy dường như có thứ gì đó đang lén lút quan sát họ trong bóng tối.
Cảm giác bất an trong lòng Brann ngày càng mãnh liệt. Ông mấy lần muốn quay đầu bỏ chạy nhưng đều cố đè nén sự thôi thúc này. "Có lẽ mình đa nghi rồi." Ông tự giễu trong lòng.
Họ tiếp tục tiến bước, mỗi bước đi thần kinh của mọi người lại càng căng thẳng thêm, nhưng cho đến khi tới một ngã rẽ vẫn không có chuyện gì đặc biệt xảy ra.
Harrison nhìn chiếc kim la bàn đột nhiên không còn ổn định mà lắc lư liên tục, thần tình bỗng trở nên đầy ẩn ý, "Thú vị, xem ra cả hai bên đều có thứ tốt. Đã đến lúc phải lựa chọn, chúng ta chọn tiếp tục đi một đường hay chia nhau ra hành động?" Ông nhìn hai đồng đội người lùn của mình hỏi.
Muradin và Brann nhìn hai đường hầm phân nhánh, những gì họ thấy đều là một mảng tối đen, không có bất kỳ thông tin gợi ý nào. Dù chọn thế nào, con đường dẫn đến đều là ẩn số.
Muradin lại nhìn chiếc la bàn tầm bảo đang nghiêng về bên phải với tần suất cao hơn, trầm ngâm một lát rồi cuối cùng chốt hạ: "Chia nhau ra hành động chắc chắn là ngu ngốc. Chúng ta đi bên phải, một khi phát hiện tình hình không ổn liền lập tức rút lui."