Phía bắc Rừng Thông Bạc.

Khu rừng lá cứng thường xanh này là nơi khởi nguồn sớm nhất của nhân loại, nhưng do khí hậu lạnh giá và lượng mưa quá ít, các thị trấn và đất canh tác của con người chỉ chiếm một phần ba khu vực này, hơn nữa gần như không còn xu hướng mở rộng thêm.

Sau khi Gilneas chia cắt, phần lớn Rừng Thông Bạc trở thành lãnh thổ của Cộng hòa Bắc Gilneas. Thiếu đi những vùng đất ấm áp và ẩm ướt ở phương nam, quốc gia non trẻ này thậm chí khó lòng tự cung tự cấp lương thực. Đất canh tác tại Rừng Thông Bạc phổ biến chỉ thu hoạch một vụ mỗi năm, vì vậy họ buộc phải dùng gỗ và khoáng sản để đổi lấy thực phẩm từ Lordaeron.

Thế nhưng, vào thời điểm mùa hè sắp kết thúc, thu sang chưa tới này, Rừng Thông Bạc lại xuất hiện một cánh đồng lúa mì tươi tốt. Gió thổi sóng lúa, sắc vàng trải dài khắp cánh đồng, chẳng ngờ lại là thời điểm được mùa.

Jaina Proudmoore nhìn cánh đồng lúa mì trước mắt, trên gương mặt thiếu nữ lộ rõ nụ cười. Cô cho rằng đây là phát minh vĩ đại nhất từ trước đến nay của Dalaran. Những loại thực vật bị ma hóa, bao gồm cả giống lúa mì mới này, sở hữu hiệu suất sản xuất lương thực vô cùng ưu việt. Với sự trợ giúp của các tinh thể Arcane, chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi đã thu hoạch được một mẻ. Nghĩ đến việc bản thân có vinh dự góp một phần sức lực vào "phát minh" vĩ đại này, Jaina không khỏi cảm thấy lòng mình dâng trào.

Đạo sư Kel'Thuzad từng nói, khi phần lớn đất canh tác đều trồng những loại thực vật ma hóa này, Vương quốc phía Đông sẽ có thể nuôi sống lượng dân số gấp ba lần hiện tại, gấp ba lần!

Tuy nhiên, quá trình phổ biến những loại thực vật ma hóa này không hề thuận lợi. Ngoài học trò là Jaina ra, Kel'Thuzad dường như còn có một nhóm người theo đuổi, họ cùng nhau thành lập đội ngũ tuyên truyền. Mục tiêu ban đầu là vương quốc nhân loại lớn nhất đại lục phía bắc - Lordaeron, nhưng họ lại bị dội một gáo nước lạnh ở đây. Các quan chức nông nghiệp của Lordaeron dường như không mấy hứng thú với cái gọi là giống cây trồng năng suất cao mới này, gã quan chức với dáng vẻ lười biếng nọ bảo họ rằng cần phải thông qua xét duyệt mới có thể tiến hành trồng thử nghiệm.

Sau ba ngày chạy đôn chạy đáo khắp mười mấy cơ quan mà vẫn không nhận được câu trả lời xác đáng, nhóm người cuối cùng cũng bỏ cuộc. Người sáng mắt đều nhìn ra những quan chức đó đang thoái thác. Thần phụ Pamir dường như là thủ lĩnh của nhóm người theo đuổi Kel'Thuzad, ông đề nghị tránh né sự chú ý của các quan chức để trồng trực tiếp trên lãnh thổ Lordaeron. Ý tưởng này quá đỗi táo bạo và khó hiểu, khiến Jaina vô cùng kinh ngạc.

Điều nực cười hơn là những người khác đều tán thành quyết định rõ ràng vi phạm luật lệ địa phương này. Tuy nhiên, khi họ từ vương thành đến thành phố lớn thứ hai của Lordaeron là Stratholme, dọc đường đi gần như không thấy lấy một cánh đồng nào. Phóng tầm mắt ra xa, hết nhà máy này đến xưởng sản xuất nọ đang được xây dựng hoặc vừa hoàn thành, đồng thời người Lordaeron còn đang trải những đường ray kim loại kết nối các thành phố chính.

Điều này rất bất thường, hoàn toàn không phải trạng thái mà một quốc gia nhân loại nên có. Phải biết rằng nền văn minh nhân loại tại Azeroth vẫn còn ở mức thấp, dân số nông nghiệp chiếm trên sáu mươi phần trăm tổng dân số mới là bình thường.

Sau khi nghe ngóng qua nhiều kênh, đặc biệt là một số kênh đặc biệt, Thần phụ Pamir và đồng bọn cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình cụ thể. Thực tế, Lordaeron từ vài năm trước đã xác định toàn bộ lương thực quốc gia đều do Làng Rượu Sương và Andorhal cung cấp. Bên trước là ngôi làng của tộc Pandaren vừa gia nhập Liên minh không lâu, những gã da đen trắng mập mạp này có thiên phú làm ruộng cực kỳ xuất chúng, còn bên sau thì có hẳn một cây Thế Giới chống lưng, thậm chí có thể đạt được sáu vụ một năm.

Một cây Thế Giới... Jaina từng đọc trong thư viện Dalaran về những kiến thức liên quan đến loài thực vật gần như có thể gọi là thần thánh này, nhưng mãi đến lúc này cô mới biết Arthas lại thuyết phục được những vị tinh linh cổ xưa trồng một cây tại Lordaeron. Nữ pháp sư trẻ cảm thấy chấn động. Nếu không phải Arthas đã dẫn binh tới Quel'Thalas, cô thậm chí muốn gặp mặt anh ta một lần. Dù sao năm năm trước họ đã từng có khoảng thời gian ngắn ngủi bên nhau, vào thời điểm đó, Arthas đã mang đến cho cô không ít kinh ngạc.

Đây chính là lý do các quan chức nông nghiệp nọ đùn đẩy trách nhiệm cho nhau. Thực tế, họ gần như không có thực quyền, dù là người Pandaren hay các Druid tiên đêm đều không phải là đối tượng mà họ có thể sai khiến.

Nông nghiệp trong nước gần như ngay lập tức đạt đến mô hình cấp cao nhất, nhờ ban hành "Lệnh đãi vàng Kalimdor" nên có thể liên tục thu được các loại tài nguyên quý hiếm từ đại lục phía tây thông qua những nhà mạo hiểm. Thêm vào đó là Arthas - người hoàn toàn thấu hiểu lộ trình nâng cấp văn minh làm chủ đạo, Lordaeron mỗi ngày đều đang xảy ra những cuộc cải cách to lớn.

Chuyến đi Lordaeron coi như thất bại, nhưng trên đại lục này không chỉ có mỗi Lordaeron. Cộng hòa Bắc Gilneas và Stromgarde tỏ ra vô cùng hứng thú với những loại thực vật ma hóa của họ. Bên trước muốn tăng sản lượng lương thực trong nước để ổn định lòng dân, bên sau lại hy vọng có thể chống lại sự tấn công của lương thực giá rẻ từ Lordaeron.

Đây là tình trạng rất dễ hiểu. Sản lượng lương thực của bản thân Lordaeron tăng vọt, tự nhiên hy vọng thông qua xuất khẩu để thu lợi nhuận. Hơn nữa do sự tồn tại của cây Thế Giới, giá lương thực của Lordaeron chỉ bằng khoảng một phần tư giá tiêu chuẩn. Một lượng lớn lương thực giá rẻ như vậy chắc chắn sẽ gây ra tác động to lớn đến nông nghiệp của các nước láng giềng, mà sự sụp đổ của nông nghiệp gần như báo hiệu sự suy tàn của cả quốc gia. Vì vậy, Bắc Gilneas và Stromgarde đều hy vọng có thể nắm giữ kỹ thuật sản xuất lương thực cao.

Sau khi thảo luận ngắn gọn, tổ chức phổ biến thực vật ma hóa này sẽ tạm thời chia thành hai đội. Thần phụ Pamir dẫn hầu hết mọi người đi đến Cao nguyên Arathi, còn phó thủ lĩnh Edmund cùng Jaina đi tới Bắc Gilneas.

Jaina rất coi trọng nhiệm vụ lần này, vì vậy họ nhanh chóng trồng ra cánh đồng thử nghiệm như thế này. Trong trường hợp không tiếc chi phí sử dụng tinh thể năng lượng, chỉ nửa tháng lúa mì đã chín hoàn toàn, thu hoạch cuối cùng dự kiến có thể lấp đầy cả kho thóc.

"Được rồi, ông Bigglesworth, ngươi không thể ở đó được." Jaina nói với chú mèo nhỏ, kẻ đang nằm lười biếng phơi nắng trên sóng lúa. Độ dày đặc của những cây lúa mì này đã đủ để đỡ lấy trọng lượng của nó.

Bigglesworth lười biếng vung móng vuốt, dáng vẻ hoàn toàn không muốn cử động. Jaina bất lực bế nó lên, "Ngươi lại béo lên rồi!" Cô giả vờ giận dữ nói.

"Meo!"

Đạo sư Kel'Thuzad dường như gần đây rất bận rộn nên không có thời gian chăm sóc ông Bigglesworth, thế là Jaina đành phải tiếp tục đảm nhận vai trò người dọn vệ sinh cho nó. Trời mới biết cái "gánh nặng ngọt ngào" này còn kéo dài bao lâu nữa.

Việc thu hoạch sắp bắt đầu, vì vậy họ không nên ở lại trên cánh đồng lúa mì nữa. Jaina bế Bigglesworth đi về phía nông trại. Nông trại đó cùng cánh đồng lúa mì này đều thuộc về Crowley, gia tộc hiển hách nhất Bắc Gilneas hiện nay.

Dọc đường, các nông dân khi nhìn thấy cô đều cung kính lùi lại và gọi cô là "Đại nhân Jaina". Điều này khiến thiếu nữ vừa cảm thấy thẹn thùng vừa có chút đắc ý. Khác với việc được gọi là "Điện hạ" vì thân phận vương nữ Kul Tiras, cách xưng hô này hoàn toàn là sự khẳng định đối với nỗ lực của chính bản thân cô.

Sau khi trở lại nông trại, lão chủ nông trại Pete bảo cô có một nhân vật lớn đang đợi cô. Khi Jaina nhìn thấy thiếu nữ tóc đen với thắt lưng thẳng tắp, gương mặt đầy vẻ anh khí trước mắt, cô sững sờ một lúc, sau đó liền thốt lên tên đối phương, "Tiểu thư Lorna!"

Lorna Crowley, con gái độc nhất của Darius Crowley, xét theo một nghĩa nào đó cô ấy có thể được coi là ân nhân cứu mạng của Jaina. Trong chuyến đi Dalaran năm xưa, chính sự xuất hiện của gia tộc Crowley mới ép lui được đợt tấn công đầu tiên của Onyxia.

Lorna gật đầu với Jaina, cũng tỉ mỉ đánh giá đối phương. Năm năm không gặp, Jaina đã từ một cô bé đáng yêu trưởng thành thành một thiếu nữ tinh tế. Cô có mái tóc vàng óng ả mềm mại và đôi mắt xanh biển, khóe miệng luôn có một đường cong đáng yêu, khiến người ta nảy sinh thiện cảm.

"Thật khó tưởng tượng chúng ta lại gặp nhau trong hoàn cảnh này, tiểu thư Proudmoore." Lorna nở một nụ cười, "Tôi không ngờ vương nữ Kul Tiras lại đang làm công việc của một nông phụ bình thường."

"Tôi không cho rằng điều này có gì bất tiện hay đáng xấu hổ cả." Jaina nói, cô phủi phủi chiếc áo choàng pháp sư đã dính không ít mảnh vụn rơm rạ, "Gọi tôi là Jaina đi, giữa chúng ta không cần khách sáo như vậy."

Khi hai vị tiểu thư quý tộc trùng phùng, một cuộc đối thoại cũng đồng thời diễn ra ở không xa đó. Hai bên đối thoại là Edmund và một trong những thuộc hạ của hắn là Winkel, họ tự xưng là người theo đuổi Kel'Thuzad, hiện đều trực thuộc "Tổ chức phổ biến thực vật ma hóa".

"Chúng ta rốt cuộc còn phải mang theo cô gái ngây thơ đó bao lâu nữa? Cô ta thực sự tin rằng chúng ta là nhà thực vật học." Winkel lộ ra nụ cười khinh bỉ.

"Đây là mệnh lệnh của đại nhân Kel'Thuzad." Edmund nói với vẻ mặt vô cảm, "Cô ta là mắt xích không thể thiếu trong kế hoạch của chúng ta. Ngoài ra, chúng ta cũng nên chuẩn bị đi, nhân vật lớn đó sẽ đến trong thời gian tới."