"Thật đúng là khó chịu."莱因哈特 (Reinhardt) thở dài một tiếng. Trên tấm lá chắn của anh đã chằng chịt vết nứt, gần như sắp vỡ vụn đến nơi, chỉ cần chạm nhẹ là có thể tan thành vô số mảnh vụn vàng óng. Đây đã là kết quả của việc anh rút lui cực nhanh, nếu cứ đứng yên tại chỗ, có lẽ anh đã bốc hơi trong chớp mắt giống như hai con ác quỷ kia rồi.
Điều này khiến Reinhardt bắt đầu tự vấn, đường đường là một quân đoàn trưởng (dù chỉ là quyền hạn), sao anh lại rơi vào cảnh khốn cùng phải hô to "khai hỏa vào tôi" như một nhân vật bi kịch thế này?
Nguyên nhân rất đơn giản, đầu đạn phân hạch uy lực cao tuy có thể dùng để tiêu diệt kẻ địch mạnh, nhưng thực tế áp dụng lại bị hạn chế rất nhiều. Tốc độ bay của đầu đạn dù nhanh đến đâu cũng không thể đạt tới tốc độ ánh sáng, cộng thêm việc các cường giả cấp cao thường có khả năng cảm nhận và giác quan thứ sáu cực nhạy, khiến việc dùng "Người Trừng Phạt" đánh trúng kẻ địch cấp anh hùng là một chuyện vô cùng khó khăn.
Vì vậy, bắt buộc phải có một người đứng ra thu hút sự chú ý của mục tiêu, hạn chế khả năng di chuyển của hắn, thì "Người Trừng Phạt" mới có thể tạo ra sát thương hiệu quả. Đồng thời, người thu hút thù hận này phải đủ "cứng", có thể chống đỡ được sát thương lan từ "Người Trừng Phạt", nếu không thì đúng là phí công vô ích, "giết địch một ngàn, tự tổn tám trăm". Mà toàn bộ Lordaeron, người đáp ứng được những điều kiện khắt khe này chỉ đếm trên đầu ngón tay, trong Thiên Phạt Quân Đoàn cũng chỉ có ba người làm được.
Công việc nguy hiểm như vậy, xét về tình về lý đều không thể để Isaac, vị vương tử kiêm đại lão bản, đi làm được. Còn Baldric thì đang thong dong làm giáo quan tại Học viện Quân sự Hoàng gia, nên cuối cùng, cái công việc khổ sai này vẫn rơi xuống đầu Reinhardt.
Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, so với việc đánh nhau cả nửa ngày trời giữa những kẻ cùng cấp mới phân định thắng bại, hay dùng chiến thuật biển người để đè bẹp đối phương, thì kiểu "khai hỏa vào tôi" này ngược lại là cách hiệu quả nhất, tổn thất ít nhất và có khả năng thành công cao nhất để tiêu diệt kẻ địch cấp anh hùng. Thế nên, Reinhardt không có lý do gì để từ chối làm thiết bị dẫn đường cho pháo. Điều an ủi duy nhất cho anh là trong quá trình liên tục chịu sát thương, lá chắn Thánh năng của anh lại càng trở nên vững chắc hơn, dù điều này cũng đồng nghĩa với việc anh có thể chịu được nhiều đợt pháo kích hơn nữa...
Toàn bộ trận chiến này chỉ diễn ra trong vòng nửa giờ, vì vậy Isaac nói không sai, tình thế chiến trường đã hoàn toàn không cần Sylvanas phải đích thân ra tay nữa.
"Gặp được các người, ta mới thấy yên tâm." Isaac mỉm cười nói, anh nhìn về phía Vereesa, "Đến đây quá vội vàng nên không mang theo đồ ăn ngon, xin lỗi nhé, Vereesa."
"Không, không đâu." Vereesa vội vàng lắc đầu, trên mặt thoáng hiện lên một tia đỏ ửng, "Gặp được ngài, ta đã thấy rất vui rồi."
Vì lần gặp gỡ đầu tiên năm xưa, cô vẫn luôn giữ ấn tượng rất tốt về Isaac. Có thể thấy cô có rất nhiều điều muốn nói, dù sao đối với một Windrunner trẻ tuổi như cô, chỉ cách vài năm mà đã thấy người bạn loài người bước sang một giai đoạn tuổi tác mới là một trải nghiệm vô cùng mới lạ, chỉ là vì bầu không khí lúc này nên cô không tiện mở lời.
Dù phải kìm nén sự tò mò của mình, nhưng tâm trạng tồi tệ mấy ngày nay của Vereesa cuối cùng đã sáng sủa trở lại. Cô cảm nhận trực giác rằng, một khi Isaac đã đến, thì mọi người đều an toàn, giống như ở làng Windrunner thuở nào.
Isaac gật đầu với Vereesa, rồi quay sang nhìn Lirath. Tám năm không gặp, người thừa kế nam duy nhất của dòng họ Windrunner này là kẻ thay đổi nhiều nhất. Cậu đã trở nên trầm ổn hơn nhiều, tuy sắc mặt vẫn tái nhợt vì vết thương mới lành, nhưng ánh mắt cậu vô cùng kiên định. Rõ ràng trải nghiệm tại Silvermoon không thể đánh gục cậu, ngược lại còn tôi luyện nên ý chí của cậu.
"Ta vô cùng đồng cảm với tình cảnh của Silvermoon và Alleria, Lirath, ta cũng nguyện dốc toàn lực giúp đỡ các người." Vẻ mặt Isaac trở nên nghiêm nghị, "Tình hình đại khái ta đã biết từ chỗ Nathanos, nhưng ta cần hiểu rõ hơn. Đây không phải là cố ý khơi gợi lại ký ức đau buồn của cậu, chúng ta bắt buộc phải tìm ra nguyên nhân thực sự dẫn đến cuộc xâm lăng của Quân Đoàn."
Câu hỏi này vô cùng mấu chốt, Isaac hy vọng tìm được điểm khởi đầu của tất cả những sai lệch này. Có thể nói, sự sụp đổ của Quel'Thalas lần này là sự bùng nổ tập trung đầu tiên của tất cả những tác động mà anh gây ra cho thế giới này. Lịch sử của Azeroth đã lệch sang một ngã rẽ khó lòng cứu vãn, "Thời Đại Hỗn Loạn" bắt đầu sớm hơn, Quel'Thalas gặp nguy cơ trước cả Lordaeron, nhưng kỳ lạ hơn cả là lũ Rồng Đồng dường như lại dửng dưng với điều này.
Theo nguyên tắc "dòng thời gian không thể thay đổi" mà bọn chúng luôn tuân thủ, lẽ ra chúng phải xuất hiện ngay từ điểm bắt đầu sai lệch của lịch sử, sau đó dùng một ít trang bị hay tiền vàng để dụ dỗ những kẻ mạo hiểm đi chỉnh sửa lại.
"Dar'Khan." Lirath thốt ra một cái tên, "Hắn có hiềm nghi rất lớn."
"Hắn chẳng phải đã bị trục xuất khỏi Hội đồng Silvermoon rồi sao?" Isaac hỏi. Kể từ sau Chiến tranh Lần thứ hai, Quel'Thalas đã bế quan tỏa cảng, ngay cả cảng Windrunner cũng bị phong tỏa cưỡng ép, vì vậy dù Lordaeron và dòng họ Windrunner là đồng minh, nhưng giữa hai bên gần như không thể giao lưu. Hơn nữa, kết giới ma pháp của Giếng Mặt Trời lại khiến phe Vô Diện (Uncrowned) rất khó xâm nhập, nên Isaac gần như mù tịt về những chuyện xảy ra ở vương quốc tinh linh trong những năm qua.
"Bốn năm trước, hắn đơn độc xông vào rừng Zul'Aman, sau đó mang về thủ cấp của Zul'jin, tuyên bố đây là 'chiến lợi phẩm giành được sau khi liều chết'." Sylvanas nở một nụ cười mỉa mai, "Gần như không ai tin Dar'Khan lại đi liều mạng với Zul'jin, nhưng cái thủ cấp đó đúng là thật. Dar'Khan đã lợi dụng nó để gia nhập đội bảo vệ Giếng Mặt Trời, và giờ thì Giếng Mặt Trời đã trở thành thiên đường của ác quỷ."
"Hơn nữa, Dar'Khan là trường hợp điều động nhân sự duy nhất của đội bảo vệ Giếng Mặt Trời trong suốt hai mươi năm qua." Lirath bổ sung.
Đáp án đã quá rõ ràng, thậm chí không cần bằng chứng cũng đủ để định tội. Bản thân Isaac không thấy ngạc nhiên khi tên phản bội Dar'Khan này trở mặt sớm như vậy, nhưng làm thế nào mà tên này lại móc nối được với Quân Đoàn Rực Lửa?
Xem ra chỉ có thể bắt đầu từ chuyến đi Zul'Aman đầy khó hiểu của hắn mà thôi.
Thiên Phạt Quân Đoàn trước đó vẫn luôn giao tranh với lũ Forest Troll ở biên giới phía Bắc, thành quả của tám năm chính là thành công kiểm soát số lượng Forest Troll còn lại hai phần ba so với ban đầu. Trong thời gian đó, họ nhiều lần giao chiến với hai vị thần Troll còn sót lại là Ưng Thần Akil'zon và Long Ưng Thần Halazzi, nên Isaac biết Zul'jin đã chết từ bốn năm trước. Tuy nhiên, anh cứ ngỡ đó là do vết thương quá nặng, dù sao thì thủ lĩnh Troll này cũng từng bị anh cho một bài học nhớ đời.
Vậy mà giờ lại bảo anh Zul'jin bị Dar'Khan giết? Isaac cho rằng điều này không thể chấp nhận được, trừ khi Dar'Khan bị điên, bằng không loại người như hắn tuyệt đối sẽ không làm chuyện liều lĩnh như vậy.
Isaac khổ sở suy tư, bốn năm trước rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Lúc đó anh vừa từ đảo Wandering trở về, bắt đầu thử can thiệp vào quốc sự của Lordaeron và lo lắng về Cây Thế Giới cùng di tích Titan. Biên giới phía Bắc thì luôn có vài xích mích nhỏ với lũ Troll, cơ bản đều do Thiên Phạt Quân Đoàn chủ động gây sự, nhưng không hề phát hiện ra những kẻ kỳ lạ giống như Giáo hội Bóng tối (Cult of the Damned)...
Hình như Calia lúc đó cũng từng đến biên giới phía Bắc để úy lạo binh sĩ, quân đoàn trưởng lâm thời lúc đó là Matt Horner còn đặc biệt báo cáo chuyện này với Isaac. Trong đó có vài điểm nghi vấn, nhưng Isaac nhanh chóng loại bỏ khả năng này, dù sao nếu một người ngay cả người thân của mình mà cũng không thể tin tưởng, thì anh còn có thể tin ai nữa?
Thế nhưng ngoài chuyện đó ra, trong ký ức không còn sự kiện nào đặc biệt cả, Isaac đành phải dừng lại ở đó.
Thế là câu chuyện lại quay trở về hiện tại, "Hành động của lũ ác quỷ thật nhanh chóng, vậy mà lại tấn công các người sớm đến thế. Nhưng tại sao ta cứ có cảm giác lối đánh của chúng rất lộn xộn?" Isaac hỏi đầy nghi hoặc.
Đây hoàn toàn không phải phong cách của Quân Đoàn.
"Những con ác quỷ này hẳn là truy đuổi ta mà đến." Lirath phân tích: "Sau đó chúng gặp tên phản bội Eder, từ miệng hắn mà biết được cuộc gặp mặt này do chị tổ chức, tiếp đó chúng huy động một nhóm tinh linh bị tha hóa ở gần đó để tấn công chúng ta, nhằm mục đích phá tan lực lượng phòng thủ cuối cùng của Quel'Thalas." Ánh mắt người tinh linh trẻ tuổi bình thản.
Lúc này trận chiến của Thiên Phạt Quân Đoàn đã kết thúc, sĩ quan chỉ huy trận chiến này đi tới, tay kéo lê thi thể của một tinh linh bị tha hóa.
"Thưa chỉ huy, chúng tôi đã tìm thấy kẻ cầm đầu đám tinh linh tà ác này, chỉ là hắn đã bị tiêu diệt ngay trong đợt pháo kích đầu tiên rồi." Sĩ quan nhún vai.
Việc may mắn tiêu diệt trực tiếp chỉ huy địch như thế này không phải là hiếm, nhưng cũng không thường xảy ra. Lợi ích là khiến kẻ địch tan rã ngay lập tức, nhưng bất lợi là không thể bắt được tù binh có giá trị nhất, đôi khi kẻ địch còn sống lại có giá trị hơn kẻ đã chết.
Sylvanas nhìn gương mặt xám xanh của cái xác tinh linh tha hóa kia, "Đây là Sothsgren, một nam tước sống gần đây, đám tinh linh tha hóa này chắc đều là tư binh của hắn."
Tình huống này gián tiếp xác nhận tính chính xác trong suy luận của Lirath.
"Làm tốt lắm, Albarz, đây là một trận đánh rất xuất sắc." Isaac khen ngợi sĩ quan.
Albarz để lộ nụ cười dưới tấm mặt nạ, được vương tử khen ngợi chắc chắn là một điều vô cùng vinh dự, "Tất cả đều nhờ sự chỉ dẫn anh minh của ngài." Hắn khéo léo nịnh nọt một câu.
Nói cách khác, ngoài ba con ác quỷ cấp anh hùng ra, kẻ tấn công về cơ bản có thể coi là đám ô hợp. Thế nhưng, dù là kẻ địch như vậy mà đám Ranger của Sylvanas cũng suýt chút nữa bị tiêu diệt sạch. Isaac cảm thấy điều này không chỉ bộc lộ sự hạn chế của đội quân thuần Ranger, mà còn phản ánh vấn đề của chính bản thân Sylvanas.
Tuy không biết vì sao Sylvanas lại xuất hiện ở giữa rừng Eversong với vài trăm thuộc hạ, có lẽ là tuần tra, hoặc đang trên đường đến nơi đóng quân, nhưng dù thế nào đi nữa, chỉ mang theo Ranger mà không có pháp sư hay công trình cơ khí ma pháp đều tỏ ra có chút thiếu sót. Còn về việc khi họ tìm thấy Lirath và biết tình trạng của Silvermoon, điều nên làm nhất là nhanh chóng quay về pháo đài Deatholme, thay vì tìm một nơi ẩn náu gần đó để dựng trại.
Có lẽ Sylvanas có lý do đặc biệt, ví dụ như Lirath cần cứu chữa khẩn cấp, hoặc cô cho rằng nơi ẩn náu này sẽ không bị phát hiện, hoặc có thể cô hy vọng quan sát động thái của ác quỷ ở cự ly gần. Nhưng những lý do này đều không đủ thuyết phục, không thể che đậy sự thật là Sylvanas đã không đưa ra quyết định tối ưu.
Vị nữ tướng Ranger xinh đẹp lạnh lùng này tuy hiện tại là một chỉ huy đạt yêu cầu, nhưng chưa trải qua biến cố lớn của cuộc đời, cô dường như còn thiếu sót về tầm nhìn đại cục. Tình trạng này cũng xuất hiện phổ biến ở tất cả các High Elf, đây cũng là lý do tại sao trong dòng thời gian gốc, quân đội High Elf lại trở nên yếu ớt đến thế trước tai họa Scourge.
Tất nhiên, Isaac sẽ không ngu ngốc đến mức nói thẳng những lời này ra mặt.