Cánh cửa lớn đã mở ra, nhưng bên trong không hề tối tăm như tưởng tượng.
"Không ngờ hệ thống chiếu sáng của di tích này vẫn còn vận hành được." Muradin trầm trồ thán phục, tò mò quan sát những vách đá và nền đất nhẵn nhụi, đồng thời một tay giữ chặt lấy Brian Bronzebeard (Brian Đồng Tu) kẻ đang định xông vào trong, "Này người anh em, hấp tấp và tham lam là điều tối kỵ trong khảo cổ đấy."
"Vì vẫn duy trì được ánh sáng, chứng tỏ các thiết bị của di tích này chưa hoàn toàn ngưng hoạt động." Millhouse nói, gã lùn nhỏ bé chỉnh lại cặp kính bảo hộ của mình.
"Vậy nên sự nguy hiểm của lần thám hiểm này là không hề nhỏ." Arthas ra hiệu cho Baldric và Reinhard tiến lên. Hai vị thánh kỵ sĩ đã mặc sẵn giáp trụ đơn giản và trang bị khiên chắn. Mục đích mang họ theo chính là vì điều này, với thân hình cao lớn cùng những tấm khiên thánh rộng lớn, dù sức chiến đấu trực diện có thể chưa đạt đến tiêu chuẩn thông thường của cấp anh hùng, nhưng họ chắc chắn là những tấm khiên thịt hàng đầu.
Dưới sự yểm trợ của hai vị thánh kỵ sĩ cao lớn, đội thám hiểm bắt đầu tiến sâu vào di tích. "Cố gắng tránh giao tranh, vì chẳng ai biết những tiếng động gây ra sẽ dẫn dụ thứ gì tới đâu." Muradin, một tay khảo cổ lão luyện, nhắc nhở mọi người.
Chỉ mới đi qua một đoạn hành lang, họ đã nghe thấy những âm thanh bất thường. Hai sinh vật quái dị xuất hiện trước mặt mọi người. Chúng cao hơn người lùn bình thường một chút, ăn mặc rách rưới, gương mặt đầy nếp nhăn, đôi tay dài một cách dị dạng và vặn vẹo. Từ xa đã có một mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi.
"Người hang động (Trogg)? Chúng đào hang đến tận đây sao?" Muradin vô cùng kinh ngạc, nhưng điều đó không ngăn cản anh đưa ra mệnh lệnh: "Tốc chiến tốc thắng!"
Trong tộc người hang động, ngoại trừ một số kẻ biến dị là trưởng lão, hầu hết đều là những kẻ ngu ngốc chỉ biết kêu gào "Người hang động không phải đồ ngốc", thậm chí chúng còn chẳng có khả năng ngôn ngữ cơ bản, cả đời cũng không có lấy một cái tên.
Chúng gặp bất cứ dị tộc nào cũng theo bản năng mà tấn công, hầu như không có khả năng giao tiếp hòa bình. Vì vậy, lựa chọn tốt nhất khi đối mặt với người hang động chính là đập nát đầu chúng trước khi chúng đập nát đầu bạn.
Đội ngũ đi đầu là Baldric và Reinhard đã làm đúng như vậy. Vì cưỡi sư tử điểu (Gryphon) đến đây nên họ không mang theo vũ khí hạng nặng như búa chiến hai tay. Hiện tại, hai người được trang bị đại kiếm hai tay tiêu chuẩn, với thể hình của họ, hoàn toàn có thể sử dụng loại đại kiếm này như vũ khí một tay.
Cơ thể của hai tên người hang động gần như ngay lập tức biến thành những mảnh vụn, máu tươi văng tung tóe. Người hang động là sản phẩm lỗi trước khi các Titan tạo ra Thổ Linh (Earthen). Những kẻ đời đầu vốn có cơ thể rắn chắc như các tạo vật khác của Titan, tất nhiên, khi thoát khỏi sự che chở của Ulduar, chúng cũng bị sự ăn mòn của Lời nguyền Huyết nhục.
Hai tên người hang động vừa bị tiêu diệt rõ ràng chỉ là những tên lính gác đi lang thang. Cả nhóm tiến thêm vài chục bước thì gặp thêm nhiều người hang động hơn nữa, chúng rõ ràng đã coi nơi này thành sào huyệt.
Muradin rút búa chiến và rìu chiến của mình ra: "Trời mới biết lũ quái vật ngu ngốc này đã tiến vào đây bằng cách nào, nhưng cặn bã dù có nhiều vẫn chỉ là cặn bã. Chuẩn bị chiến đấu nào các chàng trai! Cho chúng biết nhà khảo cổ cũng không phải là kẻ dễ đụng vào. Vì Khaz Modan!"
Thế là một nhóm người lùn cùng Muradin cắm đầu xông lên, Baldric và Reinhard cũng tham chiến, dù sao những cái cuốc nhỏ của các nhà khảo cổ kia cũng không đủ khiến người ta yên tâm.
Người hang động phải chịu một tai họa diệt vong chưa từng có. Chúng không ngờ tới việc đột nhiên xuất hiện một đám kẻ địch như vậy. Bộ lạc người hang động này quy mô không nhỏ, nhưng rõ ràng chúng không thể chống lại một Sơn Khâu Chi Vương (Mountain King) cùng hai vị thánh kỵ sĩ cấp anh hùng. Theo từng tiếng gào thét quái dị, người hang động đổ xuống hàng loạt.
Trận chiến kết thúc nhanh chóng, không có gì đáng bàn về cuộc chiến chênh lệch này. Chỉ là khi dọn dẹp xác chết, họ phát hiện ra một tên người hang động già có lông trắng, trong tay cầm một cây quyền trượng kỳ lạ. Có vẻ khi còn sống hắn là một kẻ thi pháp, tức là một trong số ít những trưởng lão có trí tuệ cao cấp trong tộc người hang động. Ngực xác chết có một vết lõm kinh người, nguyên nhân tử vong đã quá rõ ràng.
"Anh đã đập bẹp mục tiêu duy nhất mà chúng ta có thể thẩm vấn rồi." Brian nhìn anh trai mình, tỏ vẻ bất mãn.
Muradin gãi đầu đầy ngượng ngùng: "Ừm, sơ suất, sơ suất. Nhưng cũng không thể trách tôi được, phải biết rằng ưu tiên tiêu diệt kẻ thi pháp tầm xa khi bị bao vây là phản ứng theo bản năng của mọi chiến binh..."
"Thật ra giữ lại mạng sống cũng chẳng có giá trị gì, dù sao những tên người hang động này sống dưới lòng đất quanh năm, e rằng đến khả năng ngôn ngữ cơ bản chúng cũng không có." Arthas nói. Cậu cúi xuống nhặt cây quyền trượng kỳ lạ kia lên. Quyền trượng có tạo hình lạ mắt, toàn thân tỏa ra sắc vàng nhạt.
Người hang động trí thông minh không đủ, thiếu khả năng nhận diện tài sản cũng như ý thức tích lũy của cải, vì vậy chúng cơ bản đều là những kẻ nghèo kiết xác. Lợi ích duy nhất khi tiêu diệt bộ lạc này chỉ có cây quyền trượng kia, nó rõ ràng không phải vật sở hữu ban đầu của người hang động, mà chắc chắn đến từ di tích Uldaman này.
Xử lý đống xác chết vốn là việc khá phiền phức, dù sao đây cũng là nơi sâu dưới lòng đất vài chục mét. Nhưng với Arthas ở đây thì đó không còn là vấn đề. Ngọn lửa thánh màu vàng thiêu rụi những cái xác, vừa đốt vừa thanh tẩy, hiệu quả cực kỳ vượt trội.
Giải quyết xong rắc rối tại đây, đội ngũ tiếp tục tiến lên, rẽ vào một hành lang. Lần này họ cuối cùng cũng gặp phải những người bảo vệ thực thụ của di tích: hai cỗ máy chiến đấu bằng thép cao hơn ba mét đang tuần tra qua lại. Rõ ràng hai gã khổng lồ này chính là lý do khiến người hang động không thể mở rộng lãnh thổ vào trong. Hai cỗ máy này không có bất kỳ dao động năng lượng nào, nhưng thân hình kim loại đen bóng, rắn chắc nhìn qua đã biết không dễ chọc.
Chiến binh giàu kinh nghiệm có thể nhìn ra sức chiến đấu đại khái của mục tiêu qua từng cử động, còn kẻ sử dụng phép thuật có thể cảm nhận được cấp độ năng lượng của kẻ địch thông qua tinh thần lực. Nhưng rõ ràng những phương pháp này đều không áp dụng được với máy móc, vì vậy dù là người lùn hay thánh kỵ sĩ nhân loại đều không hành động thiếu suy nghĩ. Mặc dù những cỗ máy này có thể đã vận hành hàng ngàn năm, nhưng với tư cách là tạo vật của Titan, chúng vẫn không thể xem thường.
Muradin nhanh chóng nhìn ra khoảng cách tuần tra của hai cỗ máy, sau đó nhanh chóng phân bổ chiến thuật: "Tôi đối phó tên phía trước, những người mang súng hỏa mai tập trung hỏa lực vào nó. Còn tên phía sau do cậu phụ trách kéo dài thời gian, thế nào?" Anh nhìn về phía Baldric.
"Không vấn đề gì." Vị thánh kỵ sĩ trung niên trầm giọng đáp.
Đã không có vấn đề thì lập tức khai chiến. Muradin hét lớn một tiếng, rút một cây rìu chiến cán ngắn ném về phía cỗ máy. Rìu chiến ma sát trên thân thép của cỗ máy tạo ra một loạt tia lửa rồi bật ngược lại. Dù không gây ra sát thương thực chất nào, nhưng nó đã thành công thu hút sự chú ý. Hai cỗ máy bước những bước nặng nề lao về phía mọi người. Baldric lập tức dùng khiên thánh chặn tên máy phía sau lại.
Sự thật chứng minh sự thận trọng của Muradin không hề sai. Cỗ máy bằng thép thể hiện sức chiến đấu kinh người, sức mạnh của một cỗ máy đơn lẻ cũng đủ sánh ngang với Muradin, còn thân hình kiên cố khiến súng hỏa mai của nhóm người lùn phía sau hoàn toàn không thể gây ra sát thương thực chất cho nó.
Tuy nhiên, Muradin vẫn giữ được ưu thế, dù sao khoảng cách chiều cao vẫn ở đó, người lùn còn không cao bằng một nửa cỗ máy, tất nhiên chiếm được lợi thế. Phía bên kia, Baldric cũng chống đỡ hoàn hảo cỗ máy còn lại, khiên chắn thánh như ngọn núi bất khả xâm phạm.
Thấy Muradin một mình có thể ứng phó, Arthas không định ra tay, dù sao việc can thiệp trực tiếp vào trận chiến của người khác mà chưa có sự đồng ý là hành vi rất bất lịch sự.
Sau khi bị đòn tấn công vào phần dưới của Muradin phá hủy khớp gối, trí tuệ của cỗ máy cuối cùng cũng nhận ra cận chiến không thể đánh bại người lùn. Phần tay nó bắt đầu lóe lên những tia sét chói mắt, sau đó một luồng sét xung kích khổng lồ lan tỏa ra ngoài với nó làm trung tâm.
Arthas ra tay. Cỗ máy này lại có khả năng tấn công diện rộng, trong môi trường chật hẹp này chắc chắn sẽ làm bị thương các thành viên khác của Hiệp hội Thám hiểm. Một tấm khiên thần thánh đột ngột xuất hiện chặn đứng toàn bộ xung kích sét. Arthas rút thanh "Thanh Toán" (Reckoning) trên lưng, với tốc độ cực nhanh cắm viên "Trái Tim Phẫn Nộ" (Heart of Rage) đỏ rực vào rãnh trên chuôi kiếm. Thanh đại kiếm bạc trắng đột ngột tỏa ra ánh sáng đỏ kim, chói lọi như được rèn từ ánh sáng.
Vị thánh kỵ sĩ trẻ vung kiếm tấn công. Cậu không chọn cách chém bằng lưỡi kiếm vì không chắc liệu "Thanh Toán" có thể cắt đứt cỗ máy cứng nhắc này hay không, một khi lưỡi kiếm kẹt vào đó thì rất khó xử. Vì vậy, Arthas đặt ngang thân kiếm, dùng "Thanh Toán" như một viên gạch lớn, giáng mạnh vào đầu cỗ máy.
Với sự ban phước gấp đôi từ "Trái Tim Phẫn Nộ", sức mạnh mà Arthas bộc phát là vô cùng kinh khủng. Dù việc đập bằng sống kiếm xét về khắt khe không tính là đòn tấn công bằng vũ khí cùn, nhưng đầu của cỗ máy vẫn bị vặn vẹo theo một đường cong kỳ dị, thân hình khổng lồ đã có dấu hiệu đứng không vững.
Còn Muradin cũng đã hồi phục sau cú sốc điện. Là một Sơn Khâu Chi Vương, khả năng kháng sét của anh cao đến kinh người. Người lùn dày dạn kinh nghiệm chiến trường tất nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội tốt này, anh hét lớn một tiếng, Búa Bão Tố (Storm Hammer) giáng mạnh vào ngực cỗ máy.
Tiếng sấm nổ vang, sức mạnh khổng lồ tức thì đánh bay cỗ máy, thân hình to lớn đập mạnh vào vách tường, để lại những vết nứt như mạng nhện. Cỗ máy co giật hai cái, toàn thân lóe lên những tia điện rồi dừng mọi hoạt động.
Cỗ máy còn lại đang bị Baldric kéo chân tất nhiên cũng trở thành cá trong rọ. Khả năng đặc biệt của cỗ máy này không phải là sét, mà là phóng ra một cơn lốc xoáy cát bụi, nhưng khả năng này cũng không thể trì hoãn kết cục bị phá hủy của nó.
Trận chiến kết thúc, chỉ còn lại tàn tích của hai cỗ máy cùng hành lang bị hư hại nghiêm trọng nhưng hoàn toàn không có dấu hiệu sụp đổ. Cố vấn kỹ thuật Millhouse bước lên bắt đầu kiểm tra tàn tích.
"Chất liệu hợp kim chưa từng thấy, độ bền phi thường." Kỹ sư gnomish đánh giá: "Chưa kể đến hệ thống năng lượng độc đáo, dù chỉ là tàn tích cũng có giá trị nghiên cứu cực cao. Cảm giác hai cỗ máy này là phiên bản cao cấp của những cỗ máy chiến đấu tự hành ở Gnomeregan."
"Vì giá trị lớn như vậy, hãy để các nhà thám hiểm mang chúng trở lại mặt đất." Arthas sắp xếp: "Dù sao công việc chính của các vị không phải là chiến đấu, và trong di tích dưới lòng đất này chắc chắn còn ẩn chứa những nguy hiểm khác."
Titan quả danh bất hư truyền, chỉ là hai cái hộp sắt giữ cửa thôi mà đã có giá trị kỹ thuật kinh ngạc đến thế.
Người lùn cảm thấy lời Arthas nói có lý. Những trận chiến tiếp theo rất có thể sẽ vượt quá phạm vi cấp anh hùng, họ tiếp tục theo sát chỉ tổ gây thêm rắc rối, chi bằng đợi mọi nguy hiểm được dọn sạch hoàn toàn rồi hãy tiến hành thám hiểm. Thế là hầu hết các thành viên Hiệp hội Thám hiểm đều rút lui theo lời, chỉ duy nhất Brian là cưỡng ép ở lại.
"Khoảnh khắc chứng kiến vĩ đại thế này sao có thể thiếu ta, Brian Bronzebeard!" Gã nói một cách cứng rắn.
Cân nhắc thân phận của kẻ cuồng khảo cổ này, mang theo một "cục nợ" như gã dường như cũng không phải là điều không thể chấp nhận, thế là mọi người đều mặc định sự tồn tại của gã.
Lúc này đội thám hiểm chỉ giữ lại sức chiến đấu cao cấp nhất. Năm người tiếp tục tiến lên, qua hành lang đến một đại sảnh. Trong đại sảnh trưng bày hàng trăm bức tượng sống động như thật, những bức tượng này khắc họa hình dáng người lùn với đủ loại trạng thái. Hàng trăm bức tượng người lùn được xếp ngay ngắn mang lại cảm giác nghiêm trang và choáng ngợp.
Muradin hít sâu một hơi, chậm rãi đi qua rừng tượng, "Ta nghĩ chúng ta càng lúc càng tiến gần đến bí mật rồi." Anh trầm giọng nói.
"Ông biết nơi này sao?" Arthas hỏi. Vị hoàng tử trẻ nhìn quanh, thú thật dù đã biết tình hình đại khái của di tích này, nhưng tận mắt chứng kiến quả nhiên là một cảm giác hoàn toàn khác biệt.
"Trong tộc người lùn lưu truyền một câu chuyện, vào thời viễn cổ, trong số chúng ta có không ít tộc nhân giống như những bức tượng đá, nhưng họ dần tiêu vong theo thời gian, cuối cùng chỉ còn là một truyền thuyết. Chỉ có gia tộc Bronzebeard và một vài thị tộc viễn cổ là còn giữ được khả năng hóa đá trong thời gian ngắn, khả năng này được đặt cho một cái tên rất khoa trương: 'Avatar' (Thiên thần hạ phàm)."
"Vậy ông nghĩ những thứ này đều là người lùn ở dạng tượng đá?" Millhouse hỏi. Kỹ sư gnomish dựa vào kỹ thuật nên sức chiến đấu trực diện tuyệt đối không thua kém pháp sư cấp anh hùng, vì vậy đương nhiên cũng ở lại.
Muradin gật đầu: "Họ có thể đang ngủ say, cũng có thể đã hoàn toàn tử vong, tất nhiên những thứ này cũng có thể chỉ đơn thuần là những bức tượng."
Trong lúc họ nói chuyện, Brian đã thám hiểm sơ qua đại sảnh này, "Không có lối ra nào khác, cũng không có vật phẩm đặc biệt nào khác." Người lùn nhìn về phía cánh cửa đá khổng lồ rất dễ thấy trước mặt, "Vậy thì bí mật hẳn nằm sau cánh cửa đá này."
Phía chính diện của cửa đá có một pháp trận kỳ lạ, ở trung tâm pháp trận có một rãnh lõm giống như bình hoa. Brian trầm tư một lát, lấy cây quyền trượng kỳ lạ thu được từ thủ lĩnh người hang động ra.
"Kích thước có vẻ vừa khít." Gã lẩm bẩm, sau đó cắm phập cây quyền trượng vào rãnh lõm. Một sự biến dị đột ngột xảy ra, năng lượng màu xanh nhạt hội tụ qua pháp trận, rồi tập trung vào đỉnh cây quyền trượng. Một luồng sáng ngưng tụ bắn ra từ quyền trượng, chìm vào cửa đá, sau đó năng lượng màu xanh nhạt tương tự bắt đầu lan ra các cạnh của cửa đá.
"Thành công rồi!" Brian phấn khích hét lớn, tuy nhiên sắc mặt người anh trai Muradin lại hơi cứng đờ, "Tại sao mỗi lần nhìn thấy tên này hớn hở thế nào mình lại có dự cảm rất chẳng lành..." Sơn Khâu Chi Vương thầm nghĩ.
Dự cảm của anh không sai, theo tiếng cửa đá mở ra, một giọng nói uy nghiêm và vang dội đột ngột vang lên:
"Kẻ nào đang dòm ngó bí mật của Đấng Sáng Tạo?"