Ái Tát Khắc Tư ngồi sau chiếc bàn gỗ tròn, cơ thể thả lỏng tựa vào lưng ghế, đọc các báo cáo tình báo do Vô Diện Giả và U Linh trình lên. Hắn không biết tất cả những gì đang xảy ra tại Quel'Thalas xa xôi, đối với hắn, đây chỉ là một ngày bình thường.
Báo cáo tình báo dày cộp một xấp, trên cùng là về hành tung cụ thể của tiểu công chúa Kul Tiras, Jaina Proudmoore trong những năm qua. Kể từ vài ngày trước, khi Arthas nói rằng Jaina thậm chí không có mặt ở Dalaran, Ái Tát Khắc Tư đã nhận ra có điều không ổn, do đó lập tức phái người điều tra tình hình cụ thể.
Trang đầu tiên của báo cáo điều tra đã viết rõ rằng người hướng dẫn của Jaina là Kel'Thuzad chứ không phải Antonidas như hắn vẫn nghĩ. Trái tim Ái Tát Khắc Tư chợt thắt lại, hóa ra hắn đến bây giờ mới biết được tình hình này. Ngày xưa sau khi đưa tiểu Jaina đến Dalaran, các sự kiện bất ngờ liên tiếp xảy ra: Ngày Rồng, lạc đến đảo Mê Tông, thám hiểm Lăng Mộ Tyr. Khi mọi sóng gió lắng xuống, Ái Tát Khắc Tư cũng không đặc biệt chú ý đến Jaina nữa. Trong ấn tượng của hắn, cô thiếu nữ pháp sư ấy sẽ cứ bình yên học tập ở Dalaran cho đến tuổi trưởng thành.
Nhưng rõ ràng lịch sử đã lệch hướng, và nguyên nhân căn bản của tất cả những điều này chính là hắn, một kẻ lẽ ra không nên tồn tại.
Ba trang giấy sau đó ghi chép chi tiết quá trình học tập của Jaina tại Dalaran. Ái Tát Khắc Tư lướt qua một lượt, đi đến kết luận rằng Kel'Thuzad tạm thời vẫn chưa truyền bá những tư tưởng phản nhân loại cho Jaina. Vị đại pháp sư này chỉ thường xuyên ra ngoài, nhưng một năm trước đã đặc biệt quay lại đưa Jaina đi. Hắn đưa cho Kirin Tor lý do rằng muốn vừa thám hiểm bên ngoài vừa hết lòng dạy dỗ người đệ tử duy nhất của mình, không ai biết bọn họ đã đi đâu.
Tuy nhiên, cuối báo cáo này có chỉ rõ một điểm: theo lời người quản lý kho báu Dalaran, Đại pháp sư Kel'Thuzad mỗi lần về Dalaran đều mang theo một số vật liệu ma pháp đặc hữu của vùng cực hàn, trong đó thậm chí còn có một hộp sọ rồng xanh hoàn chỉnh.
Vùng cực hàn? Ái Tát Khắc Tư xoa trán, cảm thấy hơi đau đầu. Toàn bộ Azeroth chỉ có một nơi xứng đáng với danh hiệu này, đó là Northrend. Kel'Thuzad rốt cuộc vẫn tràn đầy khao khát sức mạnh, bước lên con đường nguyền rủa của hắn, chỉ có điều lần này còn kéo theo Jaina làm tùy tùng.
Hoàn toàn không ngờ tới, Ái Tát Khắc Tư thở dài. Dòng chảy thời gian quả nhiên khiến người ta khó lòng nắm bắt. Nếu hắn biết sớm Kel'Thuzad là người hướng dẫn của Jaina, hắn nhất định sẽ không tiếc bất cứ giá nào để ngăn cản. Nhưng hiển nhiên bây giờ đã quá muộn. Northrend rộng ít nhất bằng một phần ba Đông Vương Quốc, nếu không có tin tức chính xác, làm sao có thể tìm thấy một thiếu nữ nhân loại được chứ?
Nhưng điều này thật không hợp lý. Jaina chắc chắn là một nhân vật rất quan trọng trong dòng thời gian của Azeroth, bất kỳ sự thay đổi nào trong quá trình trưởng thành của cô đều có thể ảnh hưởng đến tiến trình lịch sử. Những con rồng đồng vốn gần như không cho phép bất kỳ biến động nào trong tuyến thời gian chính lẽ ra phải biết rõ điều này.
Ái Tát Khắc Tư đột nhiên có chút hoang mang. Phải biết rằng ngày trước khi hắn gặp Thrall lần đầu, những kẻ thần bí kia đã trả 'tiền chuộc' dưới hình thức gián tiếp để bảo vệ vị cứu thế tương lai - vị tế sư ấy. Vậy tại sao việc quan trọng như việc Jaina đổi người hướng dẫn sang Kel'Thuzad, họ lại không hề có ý định can thiệp?
Vị vương tử trẻ tuổi cảm thấy có chút mơ hồ. Hắn vốn luôn cho rằng mình và rồng đồng giữ một sự ăn ý ngầm hiểu lẫn nhau, kết quả bây giờ mới phát hiện ra hắn thực ra căn bản không hiểu suy nghĩ thật sự của đối phương.
Chẳng lẽ họ cho rằng điều này sẽ không tạo ra ảnh hưởng quá lớn, rằng Dạ Vương Arthas cũng sẽ không hứng thú với Jaina? Hoặc còn một khả năng khác...
Một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên, sau đó Valira, người kiêm nhiều chức vụ như nữ vệ sĩ, nữ trợ lý, nữ thư ký và cả thủ lĩnh tình báo, bước vào. "Cái thằng em của cậu đến rồi." Cô nói, giọng rất thoải mái tùy ý, không phải thái độ với cấp trên.
Ái Tát Khắc Tư cũng không để tâm chuyện này. Hắn hiểu rằng quan hệ giữa hai người từ lâu đã không còn chỉ ràng buộc bằng một khoản tiền thuê. "Cho nó vào đi." Ái Tát Khắc Tư nói, đặt bản báo cáo điều tra đang đọc dở sang một bên.
"Này, anh cả." Chẳng cần mời, Arthas đã trực tiếp xông vào. "Sao, lại đang thiết kế trang phục à? Em rất mong chờ tác phẩm thứ hai của anh đấy, nhà thiết kế lớn."
Khóe miệng Ái Tát Khắc Tư giật giật. Mỗi người sinh ra đều có một trái tim ham chuyện tám nhảm. Từ hôm đó Whitemane diện bộ trang phục thần quan gợi cảm ra mắt, bí mật rằng nhà thiết kế trang phục chính là Ái Tát Khắc Tư đã lan truyền không ngừng, đến nỗi bộ trang phục này còn có tên chuyên ngành 'Ái thức thần quan phục'. Còn tại sao lại được đặt tên theo tên Ái Tát Khắc Tư chứ không phải họ, bởi vì vương quốc này chưa ai dám lấy Menethil ra làm trò đùa.
Khóe miệng Ái Tát Khắc Tư lại giật giật. "Không sai, anh đang thiết kế riêng cho em một bộ giáp đặc biệt." Hắn nghiêm túc nói: "Bộ giáp này sẽ mang tông màu hồng, có thể thể hiện sức sống thanh xuân của em. Thân giáp trên được cấu tạo từ một mảnh giáp có dây đeo bảo vệ phần bụng mềm mại của em, đồng thời sẽ phô bày cơ ngực phát triển của em để uy hiếp kẻ địch..."
"Dừng, dừng, dừng!" Arthas đầu hàng. "Bộ này anh cứ giữ mà mặc."
Ái Tát Khắc Tư khẽ cười. Muốn trêu chọc anh à? Thằng nhỏ này học ở học viện bốn năm đúng là táo bạo hơn nhiều!
"Đã chuẩn bị đến quân đoàn nào chưa? Anh nghe nói Bridget cùng Whitemane đã vượt qua khảo hạch của Thiên Phạt Quân Đoàn rồi, có muốn anh cũng sắp xếp em vào đó không?" Ái Tát Khắc Tư kéo chủ đề lại chuyện chính.
Bridget Abendis và tiểu vương tử vẫn duy trì quan hệ bạn bè thuần khiết, hiện tại.
Arthas ngồi phịch xuống chiếc ghế đối diện Ái Tát Khắc Tư. "Thôi vậy, em đành đi đến chỗ Garithos làm tùy quân tham mưu, học tập về chỉ huy điều động quân đoàn lớn. Em không muốn lẫn vào trong đám tâm phúc của anh, rồi bị vây xem, nghe những câu như 'À, đây là em trai của Đại nhân Ái Tát Khắc Tư', 'À, sao nó yếu thế', 'À, nó thua xa anh nó' linh tinh." Arthas cất giọng quái dị kêu lên.
Ái Tát Khắc Tư có thể thấy ý cười trong mắt Arthas, biết cậu ta thực ra không để bụng mấy chuyện này, do đó có chút dở khóc dở cười. "Tùy em đi. Nhưng anh thực sự nghĩ em nên đến Thiên Phạt Quân Đoàn thì hơn. Tuy Trừng Phạt Giả và Bất Tử Giả đang được trang bị, nhưng chỉ có Thiên Phạt Quân Đoàn là biên chế cơ giới hóa hoàn chỉnh, ở đó em mới có thể thực sự cảm nhận được mô hình chiến tranh hiện đại."
Arthas phẩy tay. "Không cần. Ở học viện, mấy vị giáo sư quân sự suýt nữa thổi bay lên trời mấy thứ 'cơ giới hóa', 'bộ binh chiến xa phối hợp' của anh rồi. Giờ đến cả người lao công của hệ chỉ huy chiến đấu cũng có thể nói được tính áp đảo của bộ đội cơ giới hóa đối với quân đội truyền thống. Em thực sự không cần phải đi trải nghiệm thực tế thêm nữa."
"Đừng hối hận là được." Ái Tát Khắc Tư cũng không muốn cưỡng ép thay đổi ý chí của Arthas. Chim non luôn phải tự bay một mình. "Còn việc tu luyện của em, thời gian này có cảm giác thăng cấp Anh Hùng không?" Hắn chuyển sang hỏi.
"Không chút manh mối. Em căn bản không biết cái trạng thái 'cơn thịnh nộ tỉnh táo' kia là thế nào." Arthas lắc đầu.
Kỹ năng Anh Hùng, kỹ xảo Sử Thi, đặc chất Truyền Kỳ - đây là ngưỡng cửa rõ ràng nhất để thăng lên ba cấp độ siêu phàm này. Thánh kỵ sĩ thăng cấp Anh Hùng cần học được 'Phẫn Nộ Báo Thù', thông qua khống chế cảm xúc của bản thân để ngưng luyện Thánh Quang.
"Không cần quá nóng vội. Cùng trang lứa với em chưa ai thăng cấp được cả." Ái Tát Khắc Tư an ủi: "Em còn rất trẻ, có nhiều cơ hội."
Arthas tự giễu cười một tiếng. "Phải, em còn trẻ, nhỏ hơn anh hai tuổi, đại phó đoàn trưởng." Ánh mắt cậu ta nhìn về phía tay trái của Ái Tát Khắc Tư. "Thần khí dễ dàng có được như vậy sao? Em có nên đi kiếm một món không?"
Danh hiệu phó đoàn trưởng mà Arthas gọi là chức vụ của Ái Tát Khắc Tư trong Thánh Bạch Chi Thủ Kỵ Sĩ Đoàn, đoàn trưởng thì là Uther. Trong mắt các thánh kỵ sĩ lão luyện từng tham gia Đại Chiến Thứ Hai, Uther trầm ổn đáng tin cậy hơn. Nhưng trong lòng thế hệ kỵ sĩ mới, Ái Tát Khắc Tư, người còn trẻ đã đạt đến cấp Sử Thi, không nghi ngờ gì là tồn tại như chiến thần.
"Strom'kar ở bên ngoài, em có thể lấy bất cứ lúc nào. Nhưng phải lấy lòng ông già Thoradin trước đã." Ái Tát Khắc Tư nói.
"Thôi bỏ đi. Ông già đó thực sự khó hầu hạ." Arthas hậm hực nói.
"Thế này nhé," Ái Tát Khắc Tư trầm tư một lát, "em đến phía đông Rừng Bạc Tùng tìm người Pandaren. Lúc họ di tản khỏi đảo Mê Tông, họ đã giữ lại thần khám. Em có thể thông qua chúng để cầu xin sự chỉ dạy của Tứ Thiên Thần, giống như anh ngày xưa vậy." Cuối cùng hắn đưa ra một đề nghị thích hợp.
"Pandaren?" Arthas mất một chút sức mới nhớ ra trên lãnh thổ nước mình còn sống một chủng tộc kỳ lạ như vậy.
"Không sai." Ái Tát Khắc Tư gật đầu. Người Pandaren đang thích nghi với cuộc sống trong xã hội nhân loại, và đã bắt đầu cống hiến sức lực cho Liên Minh. Thậm chí trong tân sinh của Học Viện Quân Sự Hoàng Gia cũng có ba cái bóng mập mạp với đôi mắt trắng đen.
"Có lẽ em thực sự nên đi một chuyến." Arthas chấp nhận đề nghị này. "Được rồi, không chiếm thời gian quý báu của anh nữa." Cậu ta đứng dậy đi về phía cửa, Valira mở cửa cho cậu ta. "Cảm ơn, tiểu thư." Tiểu vương tử giả vờ giả vịt làm một lễ nghi quý tộc.
Đi đúng là quyết đoán thật. "Thằng nhóc thối tha." Ái Tát Khắc Tư nhịn không được mắng yêu.
Hắn cầm lại xấp báo cáo trinh thám. Ngoài tin tức về Jaina, những thứ khác đều là các việc vặt linh tinh. Tuy nhiên, tin tình báo ngắn gọn cuối cùng đã thu hút sự chú ý của hắn.
Tên trộm cắp vừa có kỹ thuật vừa có gan phái đến Hắc Thạch Sơn đã trở về. Hắn không những không bị Nefarian nướng chín, mà còn mang về lời hồi đáp của con rồng đen này. Về Onyxia, Nefarian quả thực đã thể hiện thái độ rất quan tâm, nhưng hắn không lập tức đàm phán điều kiện, mà hy vọng có thể hẹn gặp Ái Tát Khắc Tư một lần, đồng thời yêu cầu hắn mang theo Onyxia.
Yêu cầu này rất đáng để suy ngẫm. Ái Tát Khắc Tư suy nghĩ một hồi, gần như có thể phán đoán con rồng đen kia đơn thuần là bụng dạ không tốt.
Thật trùng hợp, anh cũng vậy. Một nụ cười gian ác thoáng hiện trên môi vị vương tử trẻ tuổi.
Chiến hạm Hyperion đã hoàn thành chuyến ra khơi đầu tiên. Nó dường như còn thiếu một lần kiểm tra thực chiến. Rồng đen sẽ là một đối tượng rất tốt...