Tiếng bước chân chắc nịch, giọng nói trầm đục nhưng vẫn nghe ra được là của phái nữ, một thân hình đồ sộ như ngọn núi nhỏ bước ra từ cổng đá. Đó là một nữ người khổng lồ cao tới tám mét, nàng mặc chiến giáp vàng ròng, vũ khí là một chiếc búa thợ rèn khổng lồ.

Rõ ràng, đây chính là bạn đồng hành của Tyr và Archaedas, nữ người khổng lồ Ironaya.

Xét về nhan sắc và vóc dáng, nữ người khổng lồ này vẫn khá ổn, dù sao quan niệm thẩm mỹ của các chủng tộc trí tuệ tại Azeroth có lẽ đều bắt nguồn từ những tạo vật Titan sơ khai này. Tuy nhiên, thân hình khổng lồ cùng cơ thể bằng đá khiến Ironaya trông không được đáng yêu cho lắm. Tất nhiên, điều kém đáng yêu hơn chính là lời nói và hành động của nàng. Nhìn tư thế đó, rõ ràng nàng muốn cho những kẻ đột nhập này biết tay.

Áp lực từ một người khổng lồ cao gần mười mét là vô cùng lớn. Với tư cách là người dẫn đầu đội ngũ, Muradin không chút sợ hãi tiến lên: "Rất xin lỗi vì đã quấy rầy giấc ngủ của bà, thưa... ừm, quý bà, chúng tôi chỉ là một nhóm nhà thám hiểm tò mò, thật sự không có ý mạo phạm..."

Dù miệng cố tỏ ra không có ác ý, nhưng người lùn vẫn rút vũ khí ra sẵn sàng chiến đấu. Thực tế chứng minh quyết định này vô cùng sáng suốt, nữ người khổng lồ đột ngột tăng tốc, chiếc búa thợ rèn trong tay mang theo động năng khổng lồ quét thẳng vào mặt người lùn.

"Chúng tôi không có ác ý..." Muradin còn chưa kịp nói hết câu, chỉ có thể giơ vũ khí lên đỡ đòn, nhưng vẫn không triệt tiêu nổi lực va chạm. Vũ khí của Ironaya trông có vẻ chỉ là một chiếc búa thợ rèn nhỏ nhắn tinh xảo, nhưng cái "nhỏ nhắn tinh xảo" ấy là so với thân hình cao hơn tám mét của nàng. Đối với các chủng tộc phàm nhân có chiều cao chưa đầy hai mét, đó là thứ vũ khí hủy diệt đáng sợ.

Muradin vừa chạm vào chiếc búa đã nhận ra điềm chẳng lành. Người lùn gầm lên một tiếng, cơ thể lập tức bắt đầu bành trướng, những khối đá màu xám trắng bao phủ lấy toàn thân, vóc dáng tức thì to gấp mấy lần.

Avatar (Thiên Thần Hạ Phàm)!

Thế nhưng, chiêu thức vốn có thể giúp Muradin trở nên mạnh mẽ trong quá khứ nay lại không mấy hiệu quả. Dù chiều cao tăng gấp đôi, anh cũng chỉ từ chỗ cao đến bắp chân trở thành cao đến đùi của nữ người khổng lồ. Theo một tiếng va chạm kim loại chói tai, hai chân Muradin lập tức lún sâu vào mặt sàn đá cứng, những vết nứt lan rộng ra xung quanh.

Mọi người đều chấn động trước sức mạnh của nữ người khổng lồ. Phải nói rằng, không hổ danh là tạo vật Titan sơ khai, nhìn vào vũ khí có thể thấy Ironaya rõ ràng không phải là chiến binh chuyên nghiệp, nhưng vẫn áp chế được Muradin đang ở trạng thái Thiên Thần Hạ Phàm. Brann Bronzebeard, chuyên gia "kéo quái", không nhịn được nuốt nước bọt. Anh biết rõ sức chiến đấu của anh trai mình, nên đã nhận ra mình vừa chọc giận phải thứ đáng sợ cỡ nào.

Một nữ người khổng lồ bằng đá có sức chiến đấu cấp siêu anh hùng, đây chẳng khác nào trúng số độc đắc. Brann cảm thấy bây giờ nên cân nhắc đến việc rút lui, chuyến thám hiểm di tích này xem như đã thất bại.

Sắc mặt Arthas cũng cứng đờ. Một trong những lý do chính khiến anh thúc đẩy Hội Thám hiểm khai quật Uldaman là vì trong ký ức kiếp trước, Uldaman chỉ là một phó bản cấp 40. Năm nhà thám hiểm vô danh cũng có thể dễ dàng càn quét nơi này, vì vậy vị hoàng tử trẻ chủ quan cho rằng những tạo vật Titan ngủ say hàng vạn năm này đã trở nên suy yếu vì thời gian ngủ quá dài.

Tuy nhiên, thực tế chứng minh hệ thống cấp độ của thế giới dữ liệu hoàn toàn không đáng tin.

Arthas chỉ có thể cảm thấy may mắn vì đã cho những nhà thám hiểm người lùn rời đi sớm, nếu không thương vong chắc chắn sẽ vượt ngoài tưởng tượng.

Muradin lãnh trọn một búa mà trông vẫn không hề hấn gì. Anh vừa định phản công để tạo cơ hội rút chân ra, thì phát hiện Ironaya đột nhiên dừng tấn công. Chiếc búa chiến mà người lùn giơ lên cứ thế cứng đờ giữa không trung, lý trí mách bảo anh tốt nhất không nên manh động.

Quả nhiên, Ironaya lên tiếng: "Thổ linh (Earthen) quay về ư?" Nàng có chút nghi hoặc nói: "Xem ra ngươi dường như còn có huyết mạch người khổng lồ, người quản lý của ngươi là ai?"

Muradin ngơ ngác, anh há miệng, hoàn toàn không biết phải trả lời thế nào.

Arthas lập tức thể hiện sự nhạy bén của mình, anh nhận ra nữ người khổng lồ này dường như vẫn có khả năng giao tiếp: "Thưa bà Ironaya, chúng tôi..."

Nữ người khổng lồ lạnh lùng liếc nhìn anh: "Câm miệng, đồ cặn bã bằng xương thịt kia!"

Rõ ràng những tạo vật Titan này rất căm ghét Lời nguyền Xác thịt, kéo theo đó là sự khinh miệt đối với những đồng loại đã bị hóa thành máu thịt. Arthas không nói nhiều, cũng bắt đầu điều động sức mạnh tận sâu trong cơ thể. Một cảm giác tê rần chạy khắp người hoàng tử, Arthas hóa thân thành một người khổng lồ bằng thép trước ánh mắt kinh ngạc của mọi người.

Tuy nhiên, người khổng lồ bằng thép này chỉ cao hơn bốn mét, chỉ bằng một nửa Ironaya, đứng trước mặt nữ người khổng lồ chẳng khác nào một đứa trẻ.

"Vrykul bằng thép ư?" Ironaya cuối cùng cũng nhìn thẳng vào Arthas: "Ngươi lại biết tên ta, ngươi là hậu duệ của cận vệ Tyr sao?"

"Ờ, đúng vậy." Arthas cảm thấy giả mạo một chút có thể làm dịu đi sự thù địch của nữ người khổng lồ, bèn lập tức thừa nhận: "Thưa bà Ironaya, chúng tôi không phải là kẻ thù. Tôi và hậu duệ Thổ linh kia cố gắng truy tìm dấu chân tổ tiên nên mới đến đây, chúng tôi thậm chí còn chạm trán một đám người hang (Trogg) ở bên ngoài..."

Arthas tất nhiên không nói thẳng mục đích thực sự, một khi nhắc đến Đĩa Norgannon, nữ người khổng lồ chắc chắn sẽ lật mặt ngay lập tức. Tình hình dường như đã tốt hơn, thái độ của Ironaya không còn quá thù địch nữa.

Arthas thở phào nhẹ nhõm, đánh giá thấp mức độ nguy hiểm của Uldaman là một sai lầm lớn. Anh không hề muốn chiến đấu với nữ người khổng lồ cùng thời với Tyr này, kế hoạch Uldaman có thể sẽ kết thúc tại đây, vậy vấn đề còn lại là làm sao để rút lui.

"Vậy nên các ngươi đến đây là để tìm cách phá giải Lời nguyền Xác thịt?" Ironaya hỏi câu cuối cùng.

"Ờ... vâng." Arthas mặt không đổi sắc thừa nhận. Anh tất nhiên biết Uldaman không có cách nào xử lý Lời nguyền Xác thịt, nếu không thì Thổ linh ở đây tại sao phải tự phong ấn mình để tránh bị ăn mòn?

Quả nhiên, Ironaya bày tỏ sự tiếc nuối sâu sắc: "Ta không thể giúp các ngươi, dù là đánh thức Archaedas cũng không được. Nhưng vì các ngươi đã tìm thấy Uldaman, vậy thì nên quay về phe tạo vật Titan. Ta sẽ để các ngươi cùng tiến vào giấc ngủ, như vậy trạng thái của các ngươi sẽ được duy trì. Lời nguyền Xác thịt trên người các ngươi rất nghiêm trọng, nhưng không phải là không thể cứu vãn. Khi chúng ta nắm giữ kỹ thuật đủ để chữa trị cho các ngươi, các ngươi sẽ được đánh thức và lại được tắm mình trong ánh hào quang của Titan..."

Arthas suýt chút nữa bị sặc. Anh chợt cảm thấy lối tư duy của nữ người khổng lồ này thật kỳ lạ: "Rất cảm ơn bà, thưa quý bà đáng kính, so với việc ngủ say ở đây, tôi nghĩ việc duy trì hành động độc lập có ý nghĩa hơn đối với thế giới này..." Anh vắt óc suy nghĩ, cố tìm ra một lý do để thuyết phục nữ người khổng lồ.

Đối mặt với một đối thủ có thực lực mạnh mẽ, không hoàn toàn thù địch và lại có nhiều duyên nợ với Tyr như Ironaya, vị hoàng tử trẻ cảm thấy tốt nhất vẫn là không nên động thủ.

"Cái đó, thưa bà Ironaya đáng kính." Brann đột nhiên lên tiếng. Sau cú sốc ban đầu, khi thấy nữ người khổng lồ không có ý thù địch, người lùn nhanh chóng lấy lại gan dạ và tinh thần, bèn không biết sống chết hỏi tiếp: "Khi bà phong ấn hai người họ, bà có cho phép tôi đứng xem không? Tôi xem xong sẽ đi ngay, tuyệt đối không tiết lộ nửa lời."

Thế nhưng thái độ của nữ người khổng lồ lại là một sự thương hại lạnh lẽo: "Ta sẽ đáp ứng mọi yêu cầu của ngươi, chỉ riêng việc để ngươi rời đi là không thể. Bí mật của Uldaman phải ngủ yên trong cung điện dưới lòng đất này. Còn ngươi, Lời nguyền Xác thịt của ngươi quá nghiêm trọng, hoàn toàn không có khả năng phục hồi, vì vậy kết cục duy nhất chỉ là đón nhận sự thanh tẩy..."

Brann ngơ ngác, hoàn toàn không hiểu tại sao mình lại dễ dàng bị kết án tử hình như vậy.

Arthas cũng vô cùng kinh ngạc: "Thưa bà Ironaya, họ đều là đồng đội của tôi, liệu có thể linh động một chút, chỉ cần để họ rời đi là được..."

Nữ người khổng lồ lạnh lùng lắc đầu: "Bí mật của Uldaman không được phép tiết lộ, họ cũng không thể quay lại vòng tay của Quân đoàn Hộ vệ. Thay vì đau đớn chết dần trong Lời nguyền Xác thịt, chi bằng trực tiếp đón nhận sự thanh tẩy..."

Arthas thở dài, thế thì không còn gì để nói nữa. Xem ra não bộ của những tạo vật Titan này cũng làm bằng đá, đối với họ, sinh vật máu thịt chỉ là loài sâu bọ không quan trọng, hoàn toàn không coi họ là sinh mệnh thực sự.

Chỉ còn lại một cách duy nhất. Vị hoàng tử trẻ khẽ gật đầu với Muradin, người vừa rút được hai chân ra khỏi mặt đất.

Người lùn lập tức hiểu ý.

"Bà nói đúng, thưa bà Ironaya." Arthas làm ra vẻ đau lòng, đi về phía nữ người khổng lồ, rồi quỳ một gối trước mặt nàng: "Ánh hào quang của Đấng Tạo Hóa cao hơn tất cả, tôi tự nguyện dâng hiến tất cả của mình cho Quân đoàn Tạo Hóa..."

Ironaya rất hài lòng với sự giác ngộ cao độ này, và Muradin ở bên kia cũng bày tỏ ý nguyện tương tự, thu hút sự chú ý của nàng. Nữ người khổng lồ nhất thời lơ là khoảng cách của Arthas lúc này đã quá gần.

Cơ hội tốt! Arthas đã có âm mưu từ trước lập tức bùng nổ: "Áo nghĩa: Chấn Động Ba Quyền!"

Cái tên nghe rất kêu, nhưng thực tế chỉ là một cú đấm bình thường sử dụng kỹ thuật chấn động. Xét đến yếu tố chiều cao, Arthas không định nhảy lên tấn công vào những điểm yếu như bụng hay đầu, mà trực tiếp đấm vào chân nàng. Vị hoàng tử trẻ bùng nổ toàn bộ điện năng dùng để duy trì trạng thái Thiên Thần Hạ Phàm, nắm đấm sắt mang theo tia điện giáng mạnh vào cơ thể bằng đá của nữ người khổng lồ.

Hiệu quả vô cùng rõ rệt, chân của Ironaya bắt đầu xuất hiện vết nứt, nữ người khổng lồ lập tức mất thăng bằng. Arthas bùng nổ hết điện năng trong cơ thể cũng mất luôn hiệu quả Thiên Thần Hạ Phàm, trở về vóc dáng bình thường, điều này khiến đòn phản công của nữ người khổng lồ hụt mất. Cùng lúc đó, Muradin cũng bất ngờ ra tay, vị Vua Núi (Mountain King) lao tới Ironaya như một cỗ xe tăng hung hãn.

Nữ người khổng lồ gầm lên giận dữ: "Lũ chó săn của Loken các ngươi! Dám lừa gạt lòng tin của ta!" Nàng không thèm tấn công Arthas nữa, mà giận dữ vung búa về phía Muradin đang lao tới. Người lùn bay ngược lại với tốc độ nhanh hơn cả lúc tới, đập mạnh vào tường. Anh loạng choạng đứng dậy, nhưng trông không có vẻ gì là bị thương nặng.

Phải biết rằng khả năng kháng vật lý mà Thiên Thần Hạ Phàm mang lại không hề nhỏ.

Arthas cũng không quan tâm đến tình trạng của người lùn, sau khi trở lại vóc dáng bình thường, anh không chút do dự rút thanh "Thanh Toán" (Reckoning) ra. Thanh đại kiếm bạc lúc này vẫn còn khảm "Trái tim Phẫn nộ", vị thánh kỵ sĩ trẻ mượn đà nhảy lên độ cao ngang tầm với Ironaya, thanh kiếm vạch ra một đường cong kinh ngạc, chuẩn bị giáng một đòn nặng nề lên nữ người khổng lồ.

Việc chủ động ở trên không như thế này là một hành động vô cùng ngu ngốc. Tay kia của Ironaya lập tức chộp lấy Arthas, nhưng ý đồ này không thành công vì hai thánh kỵ sĩ khác đã tham chiến.

Baldric và Reinhardt tuy chỉ được coi là cấp anh hùng thấp nhất, nhưng không có nghĩa là sức chiến đấu của họ yếu kém. Hai cựu binh đều có kinh nghiệm chiến đấu cực kỳ phong phú, họ biết thanh trường kiếm trong tay không thể gây ra sát thương hiệu quả cho kẻ địch khổng lồ này, vì vậy không chút do dự đưa ra lựa chọn đúng đắn nhất: Khiên Xung Phong.

Họ đâm mạnh vào chân Ironaya. Tuy trên khiên không lắp gai nhọn để va chạm, nhưng sức mạnh khổng lồ một lần nữa làm rối loạn thăng bằng của nữ người khổng lồ, khiến nàng lại một lần nữa không thể phản công Arthas.

Thanh "Thanh Toán" không chút khách khí chém lên mặt Ironaya, lưỡi kiếm tóe ra tia lửa lớn, dù không đâm sâu vào nhưng cú đánh này khiến cơ thể nữ người khổng lồ hoàn toàn mất thăng bằng, nàng gần như ngã ngửa ra sau.

Arthas thở phào nhẹ nhõm. Ban đầu anh rất e ngại độ cứng cơ thể của nữ người khổng lồ, nhưng không ngờ Ironaya chỉ có mỗi độ cứng cơ thể. Nếu nàng không cố tình che giấu, thì vị nữ người khổng lồ này thực sự không phải là đối thủ quá mạnh.

Chuyện xảy ra trong chớp mắt, Muradin hoàn hồn thực hiện cú lao cuối cùng. Anh không dùng vũ khí, mà như một quả đạn pháo đặc đâm sầm vào ngực Ironaya. Vì đã mất thăng bằng, nữ người khổng lồ hoàn toàn không thể phản kháng, cứ thế bị húc ngược trở lại vào trong cổng đá.

Brann nhanh tay lẹ mắt rút cây quyền trượng cắm trong khe ra, luồng năng lượng ngắt quãng, cổng đá đóng lại. Arthas nhanh chóng triển khai liên tiếp vài lớp "Bức Tường Thở Than" (Wall of Sighs) ngưng tụ từ thánh năng trước cổng đá, còn Millhouse cũng nhanh chóng đặt vài quả mìn tự hành trước cổng.

Sự phối hợp này có thể nói là khá tốt, nhưng Arthas hiểu rất rõ, dù là cổng đá, rào chắn hay bom cũng không thể ngăn cản Ironaya, người vốn không bị thương nặng, quá lâu. "Chúng ta mau rút lui." Anh nhanh chóng nói.

Baldric và Reinhardt xuất thân từ chiến trường tất nhiên không có quan niệm danh dự cứng nhắc của thánh kỵ sĩ chính thống, họ lập tức tuân lệnh bắt đầu rút lui. Muradin vẫn đang duy trì trạng thái Thiên Thần Hạ Phàm túm lấy cổ áo Brann, xách anh trai mình như xách gà con. Arthas vừa định làm điều tương tự với Millhouse thì lập tức bị nữ người lùn từ chối thẳng thừng.

"Tôi có phương tiện di chuyển của riêng mình." Millhouse nói, dưới đế đôi ủng kim loại dày cộp của cô đột nhiên phụt ra ngọn lửa lớn, đẩy cô bay lên cao và nhanh chóng bay về phía sau.

Ngay khi họ sắp chạy ra khỏi đại sảnh này, phía sau đột nhiên truyền đến giọng nói vừa giận dữ vừa bất lực của Ironaya, âm lượng lớn đến mức cả cung điện dưới lòng đất như đang rung chuyển: "Những tôi tớ của Titan! Tỉnh lại đi! Bắt lấy những kẻ xâm nhập này!"

Một cảnh tượng kinh ngạc xảy ra, những bức tượng người lùn với tư thế khác nhau trong đại sảnh bỗng nhiên cử động, như thể đột nhiên có sự sống, họ chủ động tập hợp, khí thế hung hãn đuổi theo hướng đội của Arthas đang chạy trốn.

"Nhân danh bộ râu của ta!" Brann, người đang bị Muradin xách lên không chút hình tượng, tận mắt chứng kiến quá trình này, không nhịn được thốt lên tiếng kêu đặc trưng của người lùn: "Lũ đá này sống dậy rồi!"