“Nói cách khác, cha ta... đã tử trận rồi.” Kael'thas khó khăn thốt lên, vẻ mặt tràn đầy bi thương.

“Tuy không tận mắt chứng kiến, nhưng thần nghĩ khả năng Bệ hạ Anasterian còn sống là rất thấp, Kael'thas... Bệ hạ.” Lirath thận trọng nói, hắn thay đổi cách xưng hô với Kael'thas. Phải, với tư cách là nam thành viên cuối cùng của gia tộc Sunstrider, Kael'thas chính là vị Thái Dương Vương mới.

“Đừng gọi ta như vậy, khi chưa xác định được tình trạng của cha, ta tuyệt đối sẽ không đăng cơ.” Thế nhưng bản thân Kael'thas dường như không chấp nhận thân phận mới này. “Được rồi, cảm ơn ngươi, Windrunner trẻ tuổi, ta đã nắm được tình hình cụ thể.” Chàng để Lirath lui ra, rồi nhìn những người còn lại trong phòng họp: “Ta thay mặt đồng bào mình gửi lời xin lỗi tới tất cả các chủng tộc ở Vương quốc phía Đông. Sự ngạo mạn và bất cẩn của chúng ta đã gây ra thảm họa này, tất nhiên, những người chịu khổ đầu tiên chính là chúng ta.”

Lúc này, ngoài Arthas, Krasus, Sylvanas và các thủ lĩnh kiểm lâm dưới quyền, trong phòng họp còn có lãnh chúa Wildhammer là Falstad. Nhờ sự nhắc nhở trước đó của Arthas, cộng thêm lợi thế của thú cưỡi bay, người lùn Wildhammer là lực lượng Liên minh đến sớm nhất, chỉ sau tàu Hyperion.

Mọi người đều ngạc nhiên trước sự khiêm tốn của Kael'thas. Vị hoàng tử tinh linh này hoàn toàn không có vẻ ngạo mạn như những High Elf khác, rất dễ khiến người ta nảy sinh thiện cảm. “Không cần xin lỗi đâu, Điện hạ Kael'thas,” Arthas lên tiếng, “Đây không hoàn toàn là trách nhiệm của Quel'dorei. Burning Legion luôn nhòm ngó thế giới của chúng ta, dù không lợi dụng Sunwell, chúng cũng sẽ dùng thủ đoạn khác để xâm lược.”

Kael'thas gật đầu với Arthas: “Ta cũng vô cùng cảm ơn ngài, Điện hạ Arthas.” Chàng đột nhiên mỉm cười: “Chúng ta cứ gọi thẳng tên nhau đi.”

“Tất nhiên là được.” Arthas tán thành, dù sao cứ gọi nhau là “Điện hạ” nghe cũng có chút kỳ quặc.

“Ta rất cảm kích việc Lordaeron không ngại hiềm khích cũ mà viện trợ cho Quel'Thalas ngay lập tức. Thực tế nếu không phải Arthas ngươi phái người đến báo tin, có lẽ ta vẫn còn đang tu luyện ở Dalaran cho đến khi Quel'Thalas diệt vong hoàn toàn.” Kael'thas tự giễu cười.

Khi Lirath mang tin Silvermoon thất thủ ra ngoài, Sylvanas xấu hổ nhận ra mình thậm chí không thể phái nổi một pháp sư biết phép dịch chuyển, chỉ có thể để Nathanos truyền tin. Mà ngay cả với tốc độ của kiểm lâm, đi từ Quel'Thalas đến Dalaran cũng mất ít nhất nửa tháng.

“Đây là điều một đồng minh nên làm,” Arthas nở nụ cười đặc trưng, “Dù sao Quel'Thalas vẫn là một thành viên của Liên minh, đúng không?”

Khác với Gilneas và Stromgarde công khai tuyên bố rút khỏi Liên minh, High Elf tuy dần xa lánh Lordaeron nhưng chưa bao giờ tuyên bố rút lui một cách rầm rộ. Tất nhiên, ban đầu họ cũng không chính thức tuyên bố gia nhập, chỉ vì xuất binh chống lại Orc nên mặc nhiên được coi là một thành viên của Liên minh.

Kael'thas ngẩn ra, nhưng lập tức gật đầu xác nhận: “Đúng vậy, Quel'Thalas vẫn là một thành viên của Liên minh.”

Sau khi xác định lại quan hệ đồng minh, bầu không khí cuộc họp cũng trở nên sôi nổi hơn. “Falstad, hãy nói về tình hình mà người lùn Wildhammer đã trinh sát được.” Arthas nói với lãnh chúa Wildhammer.

Tàu Hyperion do kích thước quá lớn nên không thể thực hiện công tác trinh sát, nhưng điều đó lại chẳng là vấn đề gì với loài Gryphon. Chỉ riêng Falstad đã cưỡi Gryphon lượn ba vòng trên bầu trời Silvermoon.

“Vẫn như cũ,” người lùn nói: “Cái lồng trứng lớn đó không có gì thay đổi, hoàn toàn không nhìn thấy bên trong, chỉ là thỉnh thoảng sẽ mở ra một cổng thông tin cho ác ma đi qua, hơn nữa gần đây tần suất có vẻ cao hơn một chút.”

“Chúng chắc chắn đang mưu tính điều gì đó.” Kael'thas trầm ngâm.

“Đây cũng là nhận định của ta, nên ta đã để Sylvanas và những người khác tổ chức sơ tán dân chúng, đồng thời xây dựng pháo đài tại Windrunner Spire và Deatholme để chờ viện binh.” Arthas nói: “Chúng cần thời gian, và chúng ta cũng đang cần thời gian.”

“Quyết sách của ngươi rất sáng suốt.” Kael'thas tán đồng: “Những biện pháp này giúp chúng ta không còn nỗi lo về sau, nhưng chúng ta không thể cứ để kẻ địch dắt mũi. Ta cho rằng bây giờ chúng ta phải chủ động tấn công.”

“Chủ động tấn công? Ngay bây giờ sao?” Arthas nhíu mày. Theo dự đoán của bộ phận phân tích năng lượng Blizzard, nếu Burning Legion liên tục triệu hồi binh lính, để mở một cổng dịch chuyển cho Archimonde đi qua sẽ cần ít nhất một tháng rưỡi. Arthas vốn định chờ đợi càng nhiều viện binh càng tốt trước thời hạn này, sau đó cùng nhau tấn công để chia sẻ tổn thất, không ngờ Kael'thas lại gấp gáp như vậy.

Mắt Sylvanas và các thủ lĩnh kiểm lâm như Halduron lập tức sáng lên, đây chính là điều họ muốn nghe nhất. Chỉ một câu nói, Kael'thas đã đốt cháy nỗi đau và lòng thù hận trong lòng họ.

“Burning Legion đang phái binh lực theo từng đợt, mà những ác ma này không chủ động tấn công chúng ta, chỉ phá hoại khắp nơi, điều này chứng tỏ một điểm: chúng đang cố gắng trì hoãn thời gian.” Kael'thas phân tích mạch lạc: “Dù chúng đang làm gì dưới màn chắn, một khi để chúng hoàn thành thì chắc chắn sẽ mang lại rắc rối lớn hơn cho chúng ta, vì vậy chúng ta phải ngăn chặn chúng.”

Đạo lý này rất rõ ràng. “Nhưng còn màn chắn của Sunwell thì sao?” Arthas nhíu mày hỏi.

“Dây chuyền Windrunner.” Kael'thas tự tin nói: “Dây chuyền ban tặng cho gia tộc Windrunner này không chỉ dùng để mở đường, ta có thể lợi dụng nó để gây nhiễu loạn hoàn toàn màn chắn, thậm chí khiến nó sụp đổ. Nhưng điều này cần sự tập trung thi triển phép thuật trong thời gian dài, nên chúng ta phải đẩy chiến tuyến đến dưới chân Silvermoon.”

Nghe có vẻ rất hợp lý, Arthas không tìm được điểm phản bác. Tuy nhiên, lúc này có người đặt nghi vấn: “Nhưng lực lượng hiện tại của chúng ta có thể đối đầu trực diện với những ác ma đó không?” Thủ lĩnh kiểm lâm Hawkspear hỏi với vẻ không tự tin lắm, trận tập kích của ác ma vài ngày trước đã để lại cho hắn bóng ma tâm lý.

“Các ngươi đã bảo toàn được các đơn vị kiểm lâm, điều này khiến ta rất vui mừng.” Kael'thas nói với các thủ lĩnh kiểm lâm: “Ta đã mang các pháp sư và kiếm sĩ của Sunreavers từ Dalaran trở về, ta sẽ phân bổ họ dưới quyền chỉ huy của các ngươi. Quân đội Quel'Thalas đầy đủ biên chế là vô địch, hy vọng các ngươi không làm ta thất vọng.”

Các thủ lĩnh kiểm lâm lập tức đứng dậy: “Chắc chắn sẽ không nhục mệnh.” Họ đồng thanh nói.

Một cuộc họp quân sự cuối cùng đã đưa Kael'thas trở thành nhân vật chính. Chàng được các tinh linh coi là anh hùng cuối cùng và là chỗ dựa tinh thần. Arthas ngồi một bên, lòng đầy lo lắng. Mặc dù không tìm ra điểm phản bác kế hoạch của Kael'thas, nhưng anh luôn có cảm giác bất an. Burning Legion dường như đang dụ họ chủ động xuất kích, nhưng đây chỉ là cảm giác, không có lợi thế biết trước tương lai, anh không dám khẳng định. Cuối cùng, chiến lược phòng thủ chặt chẽ trước đó của Arthas bị lật ngược, kế hoạch tấn công của Kael'thas được chốt lại.

Cuộc họp kết thúc, mọi người lần lượt rời đi, chỉ còn Arthas và Krasus không nhúc nhích.

“Nhạc phụ đại nhân...” Arthas lên tiếng.

“Gọi ta là Krasus.” Pháp sư rồng đỏ lạnh lùng nói.

“Vâng, nhạc phụ đại nhân Krasus.” Arthas thuận miệng sửa lại: “Viện trợ của các Long nhân Thủ hộ khi nào mới đến?”

Gân xanh trên trán Krasus nổi lên, nhưng cuối cùng vẫn không truy cứu vấn đề xưng hô của Arthas: “Ít nhất trong một khoảng thời gian tới, lực lượng mà tộc Rồng Đỏ có thể phái ra chỉ có mình ta.”

“Tại sao?” Arthas có chút khó hiểu: “Là vì không được can thiệp vào công việc của người phàm sao?”

“Đó chỉ là một phần nguyên nhân,” Krasus trả lời, “Phải biết rằng việc huy động các Long nhân Thủ hộ là một việc vô cùng nghiêm trọng. Đồng thời, thành viên tộc ta rải rác khắp nơi trên thế giới, muốn tập hợp một đội quân cần không ít thời gian.”

Nói trắng ra là muốn quan sát một chút, chọn thời cơ thích hợp rồi mới xuất kích, như vậy vừa tránh được tổn thất quá lớn vừa dễ dàng đạt được mục đích chiến tranh hơn, Arthas thầm khinh bỉ. Nhưng anh nhanh chóng nhẹ nhõm. Tộc Rồng Đỏ đến cả nữ hoàng của mình bị giam cầm còn có thể trì hoãn năm sáu năm mới xử lý, mà vẫn là cô bé Tyrygosa ra tay trước, hiệu suất làm việc thấp kém đến mức nào có thể thấy rõ.

Tạm biệt Krasus, Arthas trở về nơi ở tạm thời của mình. Đội xây dựng của McDonald có hiệu suất cực cao, không chỉ tường thành của pháo đài Windrunner đã có hình dáng ban đầu, những tên Goblin còn tân trang lại toàn bộ các công trình ở cảng Windrunner. Đối với nơi ở của ông chủ lớn Arthas, Gallywix đã chỉ định tiêu chuẩn cấp Vương tử. Tất nhiên, điều này bị Arthas từ chối thẳng thừng. Dù chi phí xây một “hành cung” đối với tài sản của công ty Blizzard hiện nay chỉ là muối bỏ bể, nhưng một khi xây dựng, cái mũ “tướng soái xa hoa hưởng lạc ở tiền tuyến” sẽ đội lên đầu Arthas chắc chắn.

Vì vậy, vị hoàng tử trẻ vẫn chọn nơi ở mà gia tộc Windrunner sắp xếp cho anh tám năm trước. Anh vừa vào cửa đã thấy Valeera đang ngồi trên giường chơi Hearthstone, đôi chân nhỏ đung đưa nhàn nhã. Một ngày trước, nữ tinh linh đã cùng đại quân của đội quân Thiên Phạt đến nơi. Arthas vừa tức vừa buồn cười: “Quel'Thalas sắp tiêu đời rồi mà nàng vẫn còn chơi game.” Anh giả vờ nghiêm túc trách móc.

“Việc này có liên quan gì đến ta?” Valeera vươn vai, để lộ vóc dáng hoàn hảo. Vì cuộc sống thời thơ ấu, nữ tặc tinh linh rất khó nảy sinh cảm giác thuộc về quê hương và đồng bào mình. Cô nhìn Arthas: “Sao thế, tâm trạng không tốt à?”

Ở bên nhau nhiều năm, cô đã có thể cảm nhận nhạy bén những thay đổi cảm xúc của anh.

Arthas ngồi phịch xuống bên cạnh cô, ngửa người ra sau nằm thẳng trên giường. Valeera đặt hộp bài xuống, tâm lý xoa bóp thái dương cho anh, bàn tay nhỏ mát lạnh khiến Arthas cảm thấy rất dễ chịu.

“Kael'thas đã phủ quyết chiến lược trước đó của ta, vài ngày nữa chàng ta sẽ dẫn những kẻ trung thành chủ động xuất kích, nhưng ta luôn cảm thấy có gì đó không ổn.” Arthas trút bầu tâm sự với Valeera, anh gần như không cần giấu giếm cô bất cứ bí mật nào.

“Người của gia tộc Sunstrider luôn khá cực đoan.” Valeera an ủi, “Nói mới thấy, tại sao ngươi không ngăn cản?”

“Ngăn cản thế nào được? Nàng không thấy ánh mắt của Sylvanas và đám người Halduron nhìn chàng ta cứ như nhìn đấng cứu thế sao?” Arthas hiếm khi nảy sinh chút oán giận: “Không thể so sánh được, thực lực tuy đều xấp xỉ cấp Sử thi, nhưng người ta sắp trở thành Thái Dương Vương, thân phận cao hơn ta một bậc, tuổi thọ dài hơn ta, kinh nghiệm còn phong phú hơn ta, điều không thể nhịn được nữa là trông còn đẹp trai hơn ta...” Anh than thở.

Valeera không nhịn được cười, cô hiếm khi thấy Arthas như thế này: “Phải rồi, ngươi dường như cái gì cũng không bằng chàng ta nhỉ. Có phải ta nên cân nhắc đổi ông chủ, đi trung thành với Kael'thas đẹp trai nhiều tiền, mạnh mẽ tuấn tú không?” Cô cố ý trêu chọc.

“Đừng hòng nghĩ đến!” Arthas bực bội vỗ vào đùi cô: “Nàng mãi mãi là người của ta!”