Vùng Badlands nằm ở phía đông Burning Steppes vốn là một cao nguyên đỏ rực, đúng như cái tên của nó, hoang vu cằn cỗi. Sự khô hạn và nhiệt độ cao khiến sinh vật trên bề mặt cực kỳ khan hiếm, thường phải đi hàng chục dặm mới thấy được một dấu hiệu của sự sống.
Tình trạng này đặc biệt nghiêm trọng ở phía tây bắc Badlands. Thế nhưng, vùng đất không người này hiện lại bất ngờ xuất hiện một nhóm người lạ. Họ phần lớn là người lùn, số còn lại là người lùn Gnome và con người. Họ mang theo dụng cụ đào bới cùng nhiều thiết bị tinh vi kỳ lạ, dựng trại trước một hang động và bắt đầu lần lượt tiến vào bên trong để thám hiểm.
Họ chính là Hiệp hội Thám hiểm, một tổ chức gồm những chuyên gia khảo cổ cuồng nhiệt. Bạn dường như có thể tìm thấy dấu vết của họ ở bất cứ đâu. Những người này không quan tâm đến phe phái hay chủng tộc, thứ duy nhất họ để tâm là làm sao để vén màn những bí mật sâu kín nhất được chôn giấu tại Azeroth. Công việc này tiềm ẩn không ít nguy hiểm, bởi chẳng ai biết liệu mình có vô tình đánh thức một thực thể đáng sợ nào đó hay không. Mỗi khi rơi vào tình cảnh đó, các nhà khảo cổ học này sẽ tuyên bố rằng mình hoàn toàn không có khả năng chiến đấu, rồi thản nhiên đứng nhìn những nhà mạo hiểm được thuê phải bán mạng thay mình.
Đây chính là lý do tại sao Hiệp hội Thám hiểm và đại diện tiêu biểu của họ, Brann Bronzebeard, không mấy được lòng người khác.
Một nhóm người lùn hớt hải chạy ra khỏi hang động, dẫn đầu là hai vị thân vương người lùn: Muradin Bronzebeard và em trai ông, Brann Bronzebeard. Brann, người có tính cách nóng nảy hơn, vừa ra ngoài đã quát lớn về phía một nữ Gnome đang đeo kính bảo hộ: "Những quả bom đó còn bao lâu nữa thì nổ?"
“Chính xác là còn bốn phút hai mươi mốt giây.” Milhouse Manastorm, chuyên gia kỹ thuật đặc phái của Blizzard, đáp: “Phải nói là các người chạy cũng nhanh thật đấy.”
“Nghĩ đến việc những thứ có thể thổi bay tất cả chúng ta thành tro bụi vừa nằm trong lòng tôi, tôi cứ ngỡ như mình đang nằm mơ vậy.” Brann thở phào nhẹ nhõm.
Cấu trúc hang động không ổn định, vì lý do an toàn nên không được phép có người ở bên trong khi bom nổ. Lần này, vị trí đặt bom quá xa dẫn đến dây cháy chậm không đủ dài, nên chỉ còn cách dùng sức người để vận chuyển bom hẹn giờ vào trong.
“Được rồi, em trai.” Muradin vỗ vai Brann, “Cô Manastorm không phải là lũ Goblin da xanh, các sản phẩm kỹ thuật của cô ấy rất đáng tin cậy.”
Sản phẩm thì đáng tin, còn nhân phẩm thì khó nói. Dù sao thì cô Manastorm cũng là nhân vật từng làm nổ tung nửa khu phố ở Dalaran và đến nay vẫn nằm trong danh sách đen của thành phố Pháp sư.
“Sau vụ nổ này, chúng ta sẽ đến rất gần mục tiêu.” Muradin nói tiếp: “Sự nghiệp khảo cổ thì an toàn là trên hết. Các chàng trai, hãy nhấc súng hỏa mai của các cậu lên, trời mới biết vụ nổ này sẽ đánh thức thứ gì.”
Những người lùn răm rắp tuân lệnh, nâng súng hỏa mai lên, nạp đạn rồi chĩa về phía cửa hang.
Thời gian nhanh chóng trôi qua. Theo sau một tiếng nổ trầm đục, tất cả mọi người đều cảm nhận rõ ràng chấn động truyền đến dưới chân. Ngay sau đó, bên trong hang động vang lên những tiếng rít chói tai và hỗn loạn.
“Chuẩn bị!” Muradin hét lớn. Khi một đám mây đen ùa ra từ hang động, người lùn lập tức ra lệnh: “Khai hỏa!”
Ánh lửa bắn tung tóe, khói súng mịt mù. Hàng chục viên đạn kim loại xé toạc làn sương đen, tạo nên những vệt máu tươi. Kèm theo tiếng kêu rít, đám mây đen dày đặc lập tức tan tác—hóa ra chỉ là một đàn dơi lớn.
Những người lùn không hề hạ súng, họ bình tĩnh nạp đạn, họng súng vẫn chĩa thẳng vào hang. Sau khi xác nhận không còn sinh vật nguy hiểm nào xuất hiện, Muradin mới lên tiếng: “Giải trừ cảnh giới, các chàng trai. Xem ra vận may của chúng ta hôm nay khá tốt, không có sinh vật dưới lòng đất nào cảm thấy chúng ta đang mạo phạm nó cả.”
“Vậy còn chờ gì nữa?” Ánh mắt Brann lóe lên vẻ phấn khích, “Tôi đã không thể chờ đợi thêm để vén màn bí ẩn về nguồn gốc của người lùn, rồi ghi tên chúng ta vào phòng vinh danh của Hiệp hội.”
“Đừng quá vội vàng, em trai của ta.” Muradin cười lớn, vị Vua Núi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời phương bắc, “Khách của chúng ta đã đến rồi.”
Như để chứng thực lời ông, trên bầu trời xuất hiện ba chấm đen nhỏ, rồi nhanh chóng phóng đại. Đó là hai con Griffin và một con… ừm, rồng, cứ tạm gọi là rồng đi.
Rõ ràng, ngoại hình kỳ lạ và đầy phong cách của con rồng mây Onyx thiêng liêng cũng khiến những người lùn cảm thấy kinh ngạc.
Ba thú cưỡi bay nhanh chóng hạ cánh, ba con người bước xuống. Muradin bước nhanh tới đón: “Đã lâu không gặp, chàng trai.” Mặc dù bộ râu rậm che khuất phần lớn khuôn mặt, nhưng qua giọng điệu, người ta có thể cảm nhận rõ sự vui mừng của ông.
Arthas cũng nở nụ cười, cậu giơ nắm đấm ra chạm vào người lùn: “Quả thật đã lâu không gặp.”
Lực truyền từ nắm đấm khiến Muradin nhận ra điều bất thường. Người lùn bất ngờ nắm chặt lấy cẳng tay Arthas: “Nhân danh bộ râu của Bronzebeard, cậu đã thăng cấp lên Anh hùng rồi!” Ông không khỏi kêu lên kinh ngạc.
Là một chiến binh lão luyện, việc đánh giá chính xác đẳng cấp của Arthas không phải là chuyện khó khăn đối với Muradin.
Vị hoàng tử trẻ mỉm cười, không tỏ ra khiêm tốn cũng chẳng hề đắc ý.
“Thấy chưa, Brann.” Muradin quay đầu nhìn em trai mình, “Tuổi của em gấp năm lần cậu ấy, nhưng giờ mười người như em cũng không đánh lại thằng nhóc loài người này đâu.”
Brann thấy xấu hổ, nhưng lập tức phản bác: “Nói như thể anh cũng chỉ mất vài năm để đạt đến thực lực này vậy. Arthas tính ra cũng chỉ mới tu luyện mười năm, anh đã mất bao nhiêu năm mới đạt được đẳng cấp ngang hàng với cậu ấy?”
Muradin trợn mắt: “Ít nhất bây giờ ta đánh cậu ta hai trận cũng không thành vấn đề!” Ông quay sang Arthas: “Sao nào nhóc, chúng ta so tài một chút không?”
“Việc này thì thôi đi, tôi thừa nhận mình không phải đối thủ của ngài.” Arthas nói. Cậu không phải là kiểu nhân vật chính cuồng chiến, đương nhiên không muốn đánh nhau chỉ để thỏa mãn hiếu thắng. Hơn nữa, cậu đã hiểu rõ thực lực của bản thân, những trận giao lưu như vậy không mang lại nhiều lợi ích, chưa kể còn có nguy cơ để lộ thực lực thật sự.
Muradin tỏ ra rất hài lòng với thái độ tôn trọng bậc tiền bối của Arthas, ông đắc ý giơ chiếc búa trong tay về phía Brann.
Trong số các thú cưỡi đưa Arthas đến, hai con Griffin thì dễ xử lý, trong đội thám hiểm có vài người lùn biết cách chăm sóc chúng. Nhưng con rồng mây của Arthas lại khiến họ lúng túng. “Hoàng tử Arthas, ngài có cần chúng tôi giúp cho thú cưỡi của ngài ăn không?” Một người lùn phụ trách quản lý gia súc của đội thám hiểm ngượng ngùng hỏi.
“Không cần đâu.” Arthas tùy ý phẩy tay, “Cứ để nó tự do hoạt động ở đây, nó tự lo được cho mình.” Arthas nói. Trí tuệ của con rồng mây gần như tương đương với một con người trưởng thành bình thường, hoàn toàn không cần phải trói buộc tự do của nó. Hơn nữa, nếu Arthas cần, cậu chỉ cần ra lệnh thông qua thần giao cách cảm là được.
Nghe chủ nhân sắp xếp cho mình, con rồng mây lập tức phát ra một tiếng ngâm nga vui vẻ rồi phóng vút lên không trung. Trong một tháng nay, nó đã thực sự cảm thấy bí bách. Để không làm kinh động đến cư dân bình thường ở vương thành, trước đó Arthas luôn cấm nó rời khỏi phạm vi cung điện. Giờ đây khi có không gian tự do hiếm hoi, tất nhiên nó phải thỏa sức bay lượn.
Milhouse bên cạnh cũng tùy ý chào hỏi Arthas. Nữ kỹ sư Gnome này chưa bao giờ coi mình là cấp dưới của Arthas, cô cho rằng cả hai chỉ là mối quan hệ hợp tác bình đẳng. Thế mạnh của cô nằm ở thuốc súng và bom mìn. Trong các dự án nghiên cứu hiện tại của Blizzard, chưa có dự án nào phát triển loại thuốc súng uy lực hơn, vì thế hoàng tử trẻ đã cử Milhouse đến hỗ trợ Hiệp hội Thám hiểm. Dù sao thì đối với công việc đào bới, hiệu quả của việc nổ mìn rõ ràng cao hơn nhiều so với cuốc xẻng.
Sau khi chào hỏi nữ Gnome, Arthas hỏi Muradin: “Công việc đào bới tiến triển thế nào rồi? Khu vực này có tiềm ẩn nguy hiểm nào không?”
“Chúng tôi đã hoàn thành bước nổ mìn cuối cùng, bước tiếp theo là mở cánh cửa di tích. Nếu nói về nguy hiểm thì ngoài lũ dơi và các loài động vật hoang dã dưới lòng đất, chúng tôi tạm thời chưa gặp phải mối đe dọa nào khác. Còn về bề mặt,” người lùn nhún vai, “thì chỉ có thời tiết chết tiệt và vùng hoang mạc chẳng có gì để nhìn. Ồ, phải rồi, mấy ngày nay chúng tôi còn phát hiện dấu vết của lũ Orc ở phía đông.”
“Dấu vết của Orc?” Baldric, người đi theo Arthas, thần sắc đột nhiên nghiêm nghị: “Thảo nào, hóa ra chúng đã trốn đến đây.” Ông lẩm bẩm.
“Cái gì?” Arthas quay đầu lại.
“Thưa điện hạ, những tên Orc đó có lẽ là tàn quân của thị tộc Dragonmaw.” Baldric giải thích: “Trong cuộc truy kích Orc trước đây của quân ta, chúng ta cảm nhận rõ sự kháng cự của chúng ngày càng suy yếu. Cứ tưởng chúng đã tan tác bỏ chạy hoặc chết vì dịch bệnh, không ngờ chúng lại vượt qua khe núi để đến vùng đất không người này.”
“Không cần quá bận tâm đến chúng, thị tộc Dragonmaw giờ chỉ còn là hơi tàn.” Arthas nói. Một khi đã mất quyền kiểm soát Linh hồn Rồng và loài rồng đỏ, những tên Orc Dragonmaw còn sót lại này đã không còn là mối đe dọa gì đáng kể. Thay vì tốn công sức truy tìm và tiêu diệt từng tên một, chi bằng cứ mặc kệ cho chúng tự sinh tự diệt.
Baldric gật đầu, bày tỏ sự phục tùng tuyệt đối.
“Vậy bây giờ chúng ta có thể tiến vào hang động này, bắt đầu khám phá di tích rồi chứ?” Arthas tiếp tục nhìn Muradin.
“Đúng vậy.” Người lùn gật đầu.
“Vậy thì chúng ta hãy bắt đầu nhanh thôi.” Arthas nói rồi sải bước về phía cửa hang, Baldric và Reinhardt theo sát phía sau.
Những người lùn ngẩn người một lúc, sau đó để lại một nhóm người ở ngoài canh gác, số còn lại đi theo. Brann Bronzebeard nhanh chóng đuổi theo bước chân Arthas: “Thứ lỗi cho tôi, nhưng thưa hoàng tử Arthas, tại sao ngài lại thể hiện sự quan tâm đặc biệt đến di tích này vậy?”
Arthas quay đầu lại, phát hiện trong mắt Brann tràn đầy ánh tò mò. Rõ ràng, nếu không thỏa mãn sự tò mò của người lùn này thì không xong rồi: “Lý do rất đơn giản, tôi nhận được một tin tức, nguồn tin không thể tiết lộ nhưng độ chân thực thì có thể đảm bảo. Nội dung tin tức là bên trong di tích này có chôn giấu Đĩa Norgannon.”
“Đĩa Norgannon?” Người lùn không nhịn được lặp lại, đây vẫn là một cái tên cực kỳ xa lạ đối với ông lúc này.
“Đúng vậy, Đĩa Norgannon, một món đồ được truyền lại từ thời viễn cổ. Nó không phải thần khí, nhưng còn hơn cả thần khí. Thần khí chỉ là vũ khí chứa đựng sức mạnh to lớn, còn Đĩa Norgannon lại ghi chép lại mọi thông tin của thế giới này.”
Arthas dừng lại một chút: “Tất cả dữ liệu thông tin kể từ khi các Titan giáng lâm cách đây mười bốn vạn năm…”