Thể chế chính trị của các vương quốc loài người tại Azeroth có phần kỳ lạ. Mặc dù phần lớn các vương quốc đều có ý thức tập quyền, nhưng hiện tượng phân phong đất đai vẫn còn tồn tại rất nhiều. Điển hình nhất chính là gia tộc Barov và gia tộc Crowley, chỉ riêng tài lực của bất kỳ gia tộc nào trong số họ cũng đủ sức sánh ngang với một vương quốc nhỏ.
Sau cuộc chiến tranh lần thứ hai, khi Alterac bị trừng phạt, gia tộc Barov từng giàu có như một quốc gia cũng nhanh chóng suy tàn. Lordaeron đã dùng đủ mọi lý do chính đáng hoặc không chính đáng để tịch thu phần lớn gia sản của họ, chỉ để lại hòn đảo Caer Darrow làm nơi cho họ thoi thóp qua ngày. Gia tộc Barov tất nhiên không cam tâm, nhưng họ hoàn toàn không thể phản kháng, dù sao thì trong dòng thời gian này, họ không hề có một hậu duệ mang tên Calia.
Cách xử lý tàn nhẫn của Lordaeron đối với gia tộc Barov dường như đã khiến Genn Greymane nảy sinh suy nghĩ tương tự đối với gia tộc Crowley ở Gilneas. Vì vậy, ông ta ráo riết thúc đẩy việc xây dựng Bức tường Greymane. Bức tường này chia cắt lãnh địa của gia tộc Crowley làm đôi, điều này tất nhiên là thứ mà gia tộc Crowley không thể dung thứ. Mâu thuẫn giữa hai bên nhanh chóng đạt đến đỉnh điểm, Gilneas dường như lại sắp rơi vào một cuộc hỗn loạn mới.
Thực tế, sự việc phát triển đến mức này quả thực khó tin, bởi ngay cả khi đôi bên thường xuyên có xích mích, gia tộc Crowley chưa bao giờ có ý định làm phản hay thay thế gia tộc Greymane. Mãi cho đến khi ái nữ Lorna Crowley bị sát thủ tấn công, Đại lãnh chúa Darius mới hoàn toàn quyết tâm đoạn tuyệt với hoàng gia Gilneas. Lorna là vảy ngược của ông, ông tuyệt đối không cho phép cô phải chịu bất kỳ tổn thương nào.
Arthas cảm thấy sự việc này có chút kỳ quặc, vì vậy cậu nhạy bén kiểm tra hồ sơ hoạt động của hội Vô Diện (Uncrowned) và phát hiện gần đây họ hoạt động rất thường xuyên tại Gilneas. Khi hỏi người phụ trách, cậu được thông báo rằng đây là kế hoạch được vạch ra từ khi Lãnh chúa Prestor còn tại vị, và đã nhận được sự đồng ý của Công tước Ravenholdt.
Deathwing lúc đó đang nắm giữ quyền lực cao nhất tại Lordaeron, tất nhiên muốn mở rộng bản đồ để kiểm soát toàn bộ nhân loại. Mục tiêu hàng đầu của ông ta chính là những vùng lân cận như Gilneas và Stromgarde. Kế hoạch đối phó với Gilneas chính là khoét sâu mâu thuẫn giữa gia tộc Crowley và gia tộc Greymane, sau đó ngư ông đắc lợi.
Arthas vốn định ngăn chặn hành động này, nhưng nhanh chóng đổi ý. Vì mối quan hệ ở kiếp trước, cậu từng cho rằng nên giữ vững tính độc lập của các vương quốc loài người. Nhưng liệu một Gilneas hùng mạnh, luôn nhìn ngó xung quanh có thực sự tốt cho Lordaeron? Cần biết rằng tham vọng của Genn chưa bao giờ là nhỏ. Vị vua Gilneas này vẫn chưa trải qua lời nguyền Worgen hay nỗi đau mất nước mất con, hiện tại vẫn giữ thái độ kiêu ngạo, coi thường tất cả.
Có lẽ để gia tộc Crowley thân thiện với Lordaeron hơn lên nắm quyền sẽ tốt hơn chăng?
Arthas bắt đầu suy ngẫm sâu hơn về cục diện toàn nhân loại. Cậu cảm thấy tầm nhìn của mình không nên chỉ giới hạn ở vương quốc Lordaeron. Không còn nghi ngờ gì nữa, con người là một chủng tộc vĩ đại. Từ lúc ban đầu chạy trốn khỏi Northrend để định cư tại Vương quốc phía Đông, đến việc cùng yêu tinh đánh bại lũ quỷ lùn Amani, rồi đến nay đập tan sự xâm lược của Horde, nhân loại kể từ khi sinh ra đã vượt qua vô vàn khó khăn, dùng thân xác tương đối yếu ớt và tuổi thọ ngắn ngủi để sinh sôi đến tận ngày nay.
Nhìn từ kết quả của cuộc chiến tranh lần thứ hai, ý nghĩa của Liên minh là vô cùng trọng đại. Nhưng đây là tiền lệ chưa từng có, nếu Lordaeron liên kết với các vương quốc khác, có lẽ có thể vượt qua cuộc chiến tranh lần thứ ba sắp tới. Suy cho cùng, chỉ khi tập hợp sức mạnh của toàn nhân loại, thậm chí toàn thế giới mới có thể chống lại Scourge và Quân đoàn Burning Legion đứng sau nó.
Vậy vấn đề đặt ra là, so với hình thức tổ chức lỏng lẻo như Liên minh, chẳng lẽ một nhân loại thống nhất không phát huy được sức mạnh to lớn hơn sao? Đế chế Arathor sở hữu chiến thắng vang dội trong cuộc chiến tranh với quỷ lùn chẳng phải vì Hoàng đế Thoradin trước đó đã thống nhất tất cả các bộ tộc loài người hay sao?
Còn cuộc chiến tranh Orc thì sao? Mối đe dọa từ cuộc xâm lược của Orc đáng lẽ phải tương đương với Đế chế Amani thời cực thịnh. So với chiến thắng gọn gàng của Đế chế Arathor, Liên minh các vương quốc loài người thậm chí gần như trở mặt trước khi cuộc chiến kết thúc, mà nguyên nhân chỉ vì mảnh lãnh thổ nhỏ bé Alterac đó.
Dường như đấu đá nội bộ luôn là bản tính của con người.
Liên hệ với tình trạng hiện tại của các vương quốc loài người, mối quan hệ giữa Lordaeron với các vương quốc khác thậm chí còn không thuần túy bằng mối quan hệ với các đồng minh ngoại tộc như người lùn hay người lùn Gnome; giữa họ luôn nghi kỵ và đề phòng lẫn nhau. Mặc dù vương quốc ma thuật Dalaran tỏ ra cao cao tại thượng, nhưng thực tế việc họ độc quyền ma thuật mới là nguyên nhân thực sự khiến văn minh nhân loại không thể có bước phát triển vượt bậc.
Nhưng nếu một đế chế thống nhất toàn bộ nhân loại giống như Arathor xuất hiện trở lại, thì tất cả những vấn đề này đều sẽ được giải quyết. Từ khía cạnh này có thể thấy Prestor sáng suốt đến mức nào. Sau khi nắm quyền, ông ta đã cực kỳ dứt khoát nhe nanh vuốt với Gilneas và Stromgarde. Thái độ của ông ta rất rõ ràng: bất kể là đồng minh thân thiện hay bất tuân đều không cần thiết, nhân loại tại Vương quốc phía Đông chỉ cần một tiếng nói.
Giống như Liên minh mới mười mấy năm sau trong dòng thời gian gốc, với tư cách là vương quốc loài người còn sót lại, Stormwind đương nhiên trở thành chủ đạo của Liên minh. Cho dù là Night Elf mất đi sự bất tử hay Draenei đến từ thế giới khác, họ đều ở vị thế phụ thuộc, ngay cả biểu tượng của Liên minh cũng là hình ảnh con sư tử của vương quốc Stormwind.
Lãnh chúa Prestor chỉ mất vài năm ngắn ngủi đã bày ra một cục diện tuyệt vời. Lordaeron hiện đã là chủ thể không thể tranh cãi của Liên minh. Vậy bước tiếp theo chỉ cần kiên trì với phương châm kiểu "ngoại giao xa đánh gần" do Lãnh chúa Prestor anh minh thần võ vạch ra, theo thời gian, Lordaeron chắc chắn sẽ trở thành Đế chế thứ hai của nhân loại.
Deathwing với tư cách là Vua rồng đen sống sót từ thời cổ đại, năng lực của ông ta là không thể nghi ngờ. Dù là cái nhìn đại cục hay tầm nhìn xa, hoàn toàn không phải thứ mà con người với tuổi thọ trăm năm có thể so sánh.
Tất nhiên, quá trình tái thiết đế chế này tuyệt đối sẽ không lấy vũ lực làm chủ đạo. Giữa các vương quốc loài người hầu như không có chiến tranh quy mô lớn công khai, Lordaeron tất nhiên cũng sẽ không mạo hiểm thiên hạ mà mở ra tiền lệ này. Diễn biến hòa bình cần có thời gian, mà Arthas hiểu rất rõ, thứ Lordaeron thiếu nhất lúc này chính là thời gian.
Vì vậy, tình hình hiện tại của Gilneas thực chất là một cơ hội. Nếu Lordaeron không can thiệp vào nội loạn của họ, gia tộc Crowley chắc chắn sẽ thất bại, và Gilneas sẽ đóng cửa bế quan tỏa cảng cho đến khi cuộc chiến tranh lần thứ ba kết thúc, điều này rõ ràng không có lợi cho Lordaeron. Arthas cho rằng mình cần phải khiến Gilneas trở thành cánh tay đắc lực trước khi tiến hành Bắc phạt. Phương pháp không gì khác ngoài việc âm thầm hỗ trợ cuộc phản loạn, à không, khởi nghĩa của gia tộc Crowley, từ đó dần dần kiểm soát toàn bộ Gilneas.
Gia tộc Crowley không phải kẻ ngốc, mặc dù họ chán ghét Genn Greymane, nhưng ý thức dân tộc của họ rất mạnh mẽ. Nếu Lordaeron thể hiện bất kỳ ý đồ thôn tính Gilneas nào, kẻ phản kháng đầu tiên chắc chắn sẽ là họ. Do đó, khi Lordaeron mượn tay gia tộc Crowley để can thiệp vào nội bộ Gilneas, bắt buộc phải đưa ra một sự đảm bảo khiến họ an tâm. Sự đảm bảo này không nhất thiết phải thực hiện, nhưng ít nhất phải khiến gia tộc Crowley nhận ra Lordaeron cung cấp viện trợ là vì một số mối quan hệ đặc biệt nào đó, chứ không phải vì tham vọng với toàn bộ Gilneas.
Vậy còn có gì phù hợp với tình huống trên hơn một cuộc hôn nhân chính trị?
Arthas hiểu rất rõ, một tấm chi phiếu khống về vị trí hoàng hậu tương lai là đủ để gia tộc Crowley bỏ xuống mọi sự đề phòng. Dù sao hiện tại giữa các vương quốc loài người có một sự ngầm hiểu, đó là ít nhất phải giữ lại danh nghĩa tồn tại cơ bản của mỗi vương quốc. Giống như Alterac cho đến nay vẫn chỉ là chư hầu của Lordaeron, chứ không phải bị sáp nhập trực tiếp vào bản đồ Lordaeron. Gia tộc Crowley biết mình phải trả giá cho sự viện trợ của Lordaeron, nhưng tuyệt đối sẽ không cho rằng cái giá đó là toàn bộ Gilneas.
Thậm chí cuối cùng nếu trở mặt, ngay cả cuộc hôn nhân đã thành sự thật cũng có thể trực tiếp xé bỏ. Nghĩa là Arthas hoàn toàn có thể "ăn xong chùi mép" mà không cần chịu bất kỳ trách nhiệm nào — một khi liên quan đến chính trị, kiểu ăn ở vô lại này thực sự là chuyện quá đỗi bình thường.
Nhưng khi Arthas đối diện với thiếu nữ Lorna Crowley, nhìn đôi mắt như ngọc trai đen cùng đôi má hơi ửng hồng của cô, cậu đột nhiên cảm thấy suy nghĩ trước đó của mình quá đỗi vô sỉ, thật sự quá không "Thánh Quang" chút nào.
Lorna là một cô gái dũng cảm, kiên nghị và thông tuệ. Trong dòng thời gian gốc, sau khi cha bị bắt, cô vẫn duy trì được gia tộc Crowley. Đùa giỡn tình cảm của cô rõ ràng là không lý trí và cũng chẳng có ý nghĩa gì. Arthas không phải kẻ suy nghĩ bằng nửa thân dưới, cậu cũng không muốn phát sinh quan hệ thân mật với mọi cô gái xinh đẹp.
Hơn nữa, hiện tại cậu đã không còn tự do. Thân phận của cậu bây giờ là bạn đời tạm thời duy nhất của Korialstrasz. Arthas rất nghi ngờ rằng ngay cả khi mình chỉ chấp nhận cuộc hôn nhân chính trị này trên danh nghĩa, với tính cách của Korialstrasz, cô ấy rất có thể sẽ tìm kiếm bạn đời tiếp theo. Không cần nghi ngờ, với tính khí nóng nảy phổ biến của rồng đỏ, khả năng xảy ra chuyện này là cực kỳ lớn.
Dù nhìn thế nào, cuộc trao đổi này đối với Arthas đều vô cùng không đáng giá.
"Đã một thời gian dài trôi qua kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau nhỉ." Lorna cúi mắt nói. Tâm tư thiếu nữ luôn là thơ, vừa nghĩ đến những lời bạo dạn mình từng nói ở rừng Silverpine, ngay cả một Lorna vốn điềm tĩnh cũng không thể ngăn được sự e thẹn dâng lên từ tận đáy lòng.
Tuy nhiên, Arthas buộc phải phá vỡ tâm tư thiếu nữ này. Cậu đứng dậy tự tay rót cho Lorna một tách trà nóng, "Quả thật đã lâu không gặp, tiểu thư Crowley." Arthas dừng lại một chút, quyết định đi thẳng vào vấn đề, "Cô thấy em trai tôi là Arthas thế nào?"
Sự e thẹn của Lorna hoàn toàn biến mất. Là một thiếu nữ xuất sắc bắt đầu xử lý công việc gia tộc từ năm mười mấy tuổi, cô đương nhiên nghe ra ý nghĩa không bình thường trong đó, "Ý anh là sao?"
Bầu không khí vốn hơi lãng mạn lập tức tan biến, đôi bên bỗng trở nên vô cùng xa cách. Arthas ngược lại thở phào nhẹ nhõm, "Gia tộc hai bên đã đính ước cho chúng ta, nhưng điều này thực sự có chút vội vàng. Chúng ta chỉ mới gặp nhau một lần, thiếu sự hiểu biết đầy đủ về đối phương, và quan trọng hơn là, tôi đã có cô gái mình yêu rồi." Cậu nói thẳng thừng.
Cơ thể Lorna trở nên hơi cứng đờ, Arthas tiếp tục nói một hơi: "Gia tộc Menethil tuyệt đối không hủy hôn, nên tôi nghĩ chuyển giao hôn ước này là cách tốt nhất. Em trai tôi, Arthas, cũng là một thanh niên ưu tú. Mặc dù các bạn có chút chênh lệch tuổi tác, nhưng tôi tin hai người sẽ hòa hợp. Nó là một người rất tốt bụng..."
Nhìn ánh mắt Lorna ngày càng lạnh lùng, dần có xu hướng cự tuyệt người ngoài ngàn dặm, Arthas vội vàng bù đắp: "Tất nhiên, cô hoàn toàn có quyền từ chối. Dù kết quả cuối cùng thế nào, sự viện trợ của Lordaeron đối với gia tộc Crowley sẽ không có bất kỳ thay đổi nào..."
"Vấn đề này anh nên nói chuyện với cha tôi. Đã là hôn nhân chính trị, thì đối tượng là ai đối với tôi cũng chẳng có ý nghĩa gì cả." Lorna hơi hếch cằm, lộ ra vẻ kiêu ngạo nhàn nhạt, như thể cô gái e thẹn lúc nãy chỉ là giả tạo.
"Vậy thì tốt quá, tôi tin Công tước Crowley chắc chắn sẽ đồng ý." Arthas lập tức nói, như thể hoàn toàn không quan tâm đến việc sẽ đắc tội với vị tiểu thư công tước này. Thái độ đó giống như Lorna là một rắc rối lớn mà cậu muốn tránh càng xa càng tốt.
Cuộc gặp giữa hoàng tử Lordaeron và tiểu thư công tước Crowley chỉ kéo dài chưa đầy nửa tiếng, sau đó các vệ binh hoàng cung nhìn thấy tiểu thư Crowley rời đi với khuôn mặt lạnh như sương, có thể thấy tâm trạng rất tệ.
Còn Arthas cũng thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng giải quyết xong rắc rối này. Việc đùn đẩy hôn ước thực chất là một hành vi khá nhục nhã, chỉ có thể nói may mắn là Lorna là cô gái đủ bình tĩnh và thông tuệ, nên không gây ra tranh chấp gì.
Về phần lại một lần nữa "bán" Arthas, Arthas không cảm thấy chút hối lỗi nào. Có một người em trai như vậy đương nhiên là phải để nó gánh vác những công việc khó xử này. Hơn nữa, vì đã có khuynh hướng để Arthas làm vua Lordaeron, thì để nó trải nghiệm hôn nhân chính trị cũng là một chuyện rất bình thường mà, dù sao thì hôn ước này có khả năng lớn cuối cùng sẽ không được thực hiện.
Ừm, lý do vẫn là rất đầy đủ.
---❊ ❖ ❊---
Thời gian như cát, luôn dễ dàng trôi qua giữa kẽ tay, nhất là trong môi trường yên tĩnh thanh bình, dòng chảy của thời gian dường như lại tăng nhanh gấp bội.
Lúc này đã là một tháng rưỡi kể từ ngày Học viện Quân sự Hoàng gia Lordaeron khai giảng, các tân sinh viên đều đã quen với cuộc sống học viện. Họ được phân chia thành các tầng lớp khác nhau dựa trên độ tuổi và năng lực, sau đó tiếp nhận sự giáo dục tương ứng.
Để đảm bảo chất lượng giáo dục, Arthas thậm chí tự bỏ tiền túi để đảm bảo cung ứng hàng ngày cho học viện. Do đó, dù chương trình học nặng nề nhưng đãi ngộ vật chất của học viên lại rất tốt, đặc biệt là nhà ăn. Mặc dù phải cung cấp thức ăn cho hơn một ngàn giáo viên và học sinh, nhưng chất lượng đồ ăn đã nhận được sự công nhận của tất cả mọi người, bởi vì ngay cả những thiếu gia quý tộc kén chọn nhất, sau khi trải qua chuỗi huấn luyện thể lực kiểu địa ngục, chắc chắn đều sẽ cảm thấy mọi loại thức ăn đều là cao lương mỹ vị nhân gian.
Ăn uống tập thể đối với nhiều học viên mà nói là một trải nghiệm rất mới mẻ, nhanh chóng họ cảm nhận được sự thú vị trong đó. Vì cùng ăn chung, rất nhiều người bình thường khó gặp mặt đều có thể thấy tận mắt tại nhà ăn.
Ví dụ như cô gái tóc trắng mắt đỏ kia, Sally Whitemane, nhờ vẻ đẹp kinh ngạc mà ngay ngày khai giảng đã trở thành tiêu điểm chú ý, ngay cả vị hoàng tử huyền thoại cũng nhìn cô bằng con mắt khác. Tuy nhiên, mặc dù Whitemane ở bất cứ đâu cũng có thể thu hút vô số ánh nhìn, nhưng người đến bắt chuyện lại rất ít.
Nguyên nhân không gì khác, ngoài việc cô gái bản tính lạnh lùng, bên cạnh cô còn có một người bảo vệ trung thành là Renault. Renault đã đả kích không thương tiếc bất kỳ kẻ nào có ý đồ với nhan sắc của Whitemane. Lâu dần, khi đắc tội với nhiều người, một biệt danh châm biếm "đôi cẩu nam nữ" liền lan truyền trong số một vài học viên...