Trên dãy núi tuyết mênh mông, một con quạ đen bay ngang qua. Đây có lẽ là loài chim có phạm vi phân bố rộng rãi nhất ở Azeroth, nhưng dù thế nào đi nữa, nó cũng không nên xuất hiện ở Alterac. Bộ lông của chúng không chịu nổi cái lạnh khắc nghiệt, cũng chẳng có loài quạ nào sở hữu độ cao bay đủ để vượt qua dãy núi tuyết này. Rõ ràng, con chim đen này không hề tầm thường.

Nó bay qua dãy núi tuyết, lại vượt qua một vùng bình nguyên bao la cùng một hồ nước khổng lồ, rồi tìm đến không trung của một thành phố loài người ồn ào và phồn hoa. Nó lượn vòng một lúc, dường như có chút do dự về nơi này, sau đó như đột nhiên xác định được phương hướng, vô cùng quyết đoán bay về phía Bắc.

Ngay bên dưới vị trí con quạ lượn vòng, chính là cốt lõi của toàn bộ Lordaeron – Vương cung. Sự xuất hiện của con quạ không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào, dù sao thì cho dù phòng bị có nghiêm ngặt đến đâu, cũng chẳng ai chú ý tới một con chim đen ở độ cao hàng ngàn mét. Ngược lại, một con chiến mã đang lao đi như điên lại gây ra không ít náo loạn. Thân hình cao lớn, tiếng vó ngựa như sấm, đây rõ ràng là một con chiến mã của Bàn Tay Bạc đã được truyền tống sức mạnh Thánh Quang, ở tốc độ cao như vậy, nó chẳng khác nào một cỗ xe tăng càn quét.

Các vệ binh hoàng gia tuần tra rất tự giác nhường đường, không hề có ý định ngăn cản, họ biết rất rõ ai mới có thể cưỡi ngựa phóng nhanh trong nội cung. Chiến mã phi nước đại một đường cho đến khi gần tới chuồng ngựa hoàng gia mới dần dần giảm tốc. Kỵ sĩ trên lưng ngựa nhảy xuống với một tư thế đẹp mắt ngay khi chiến mã chưa dừng hẳn, vô cùng gọn gàng và tiêu sái. Đó là một chàng trai trẻ vạm vỡ, gương mặt cương nghị, mái tóc vàng màu lúa mì bị mồ hôi làm cho ướt đẫm, trông có vẻ rối bời.

Một vệ binh hoàng gia mặc quân phục đã đợi sẵn ở đó, anh ta nhanh chóng nắm lấy dây cương của con chiến mã Bàn Tay Bạc đang có chút hoảng sợ: "Kỹ năng cưỡi ngựa của ngài lại tinh tiến rồi, thưa Điện hạ. Nhưng lần tới, tốt nhất ngài đừng quên đội hộ vệ tùy thân, tôi nghĩ họ đuổi theo phía sau chắc chắn rất vất vả."

"Đừng lo, Falric, ta đã bảo họ quay về nghỉ ngơi trước rồi. Dù sao thì rõ ràng ta không thể nào gặp phải nguy hiểm cần họ đối phó ngay trong vương cung được." Hoàng tử Arthas Menethil mười tám tuổi mỉm cười nói với đội trưởng đội cận vệ trung thành của mình.

Falric đã đảm nhiệm chức vụ này gần mười năm, đối với Arthas mà nói, anh ta chẳng khác nào bạn bè và bậc trưởng bối.

"Đúng rồi, Isaac đâu?" Arthas lại hỏi. Trước đây mỗi lần cậu từ học viện trở về, Isaac đều đón cậu và quan tâm đến đủ mọi chi tiết cuộc sống, thậm chí còn hỏi những câu kỳ quặc như "có bị ngã chết ngựa không", hay "có làm chuyện gì nên làm hoặc không nên làm với các cô gái không". Thế nhưng hôm nay, Arthas lại không thấy bóng dáng huynh trưởng của mình.

"Đại hoàng tử điện hạ đang ở Thánh Tâm Lễ đường, ngài ấy bảo sau khi ngài trở về thì hãy đến gặp ngài ấy."

"Đã rõ." Arthas gật đầu, "Vậy gặp lại sau nhé, Falric." Cậu chuyển ánh mắt sang một con chiến mã có bộ lông màu bạc óng ả trong chuồng ngựa, "Chào nhé, Brightsilver, xem ra ngươi sống rất thoải mái nhỉ, dù sao thì theo cái cô nàng 'trạch nữ' Calia đó cũng ít việc để làm mà, đúng không?"

Cậu vẫn nhớ con ngựa nhỏ này từng bị Calia dùng đủ thủ đoạn ép buộc mới chiếm được. Còn về từ "trạch nữ", đó là cách Isaac trêu chọc Calia, vì khi lớn lên, vị Trưởng công chúa điện hạ càng ngày càng trở nên trầm tĩnh, hoàn toàn không còn vẻ tùy hứng bướng bỉnh như hồi nhỏ. Arthas cảm thấy từ ngữ kỳ lạ này rất hợp với Hoàng tỷ hiện tại, thế là cũng gọi theo.

Khoảng cách tới Thánh Tâm Lễ đường không xa, đi xuyên qua vườn hoa phía Đông là có thể nhìn thấy Tế đàn Thánh Kiếm, còn Thánh Tâm Lễ đường nằm ngay phía sau tế đàn. Cả hai công trình này đều mới được xây dựng gần đây, hơn nữa trang trí nội thất vô cùng xa hoa, hoàn toàn trái ngược với phong cách giản dị vốn có của hoàng gia Menethil. Thế nhưng Terenas vốn bảo thủ lại không hề ý kiến gì về điều này, thậm chí còn khá bất mãn, cho rằng sự sang trọng của hai công trình này vẫn chưa đủ để đại diện cho quốc lực của Lordaeron.

Nguyên nhân không gì khác, dù sao thân phận vị hoàng đế đầu tiên của loài người cũng đủ để xứng với bất kỳ mức độ xa hoa nào. Mỗi khi nhớ lại biểu cảm của Terenas bốn năm trước khi biết đứa con trai cả quý tử của mình chỉ tùy tiện mày mò vài cái đã tìm thấy thanh kiếm của Nhân hoàng, Arthas lại phải cố nén cười. Isaac nói rằng lý do lão quốc vương lại "tiếp đãi nhiệt tình" với linh hồn Thoradin như vậy, trong đó chắc chắn có yếu tố muốn tranh đua. Dù sao thì ba ngàn năm trước, Lordaeron cũng là một trong những vùng đất bị Thoradin chinh phục, Terenas rõ ràng có ý muốn giành chút thể diện cho tổ tiên. Arthas hoàn toàn đồng ý với điều đó.

Arthas nhìn chằm chằm vào thanh cự kiếm màu vàng sẫm đang treo lơ lửng ở trung tâm tế đàn, đột nhiên nảy sinh cảm khái. Strom'kar vốn chỉ tồn tại trong truyền thuyết lịch sử, sau khi được khai quật lại không được áp dụng trên chiến trường, mà bị coi như vật tổ thờ phụng, cảm giác thế nào cũng thấy như ngọc quý bị vứt bỏ.

"Bất kỳ chủng tộc nào khác, thậm chí là một Orc, đều có thể trực tiếp sử dụng Strom'kar như một vũ khí truyền thuyết thông thường, nhưng loài người chúng ta thì không. Ý nghĩa chính trị của thanh kiếm này quá trọng đại, thậm chí vượt xa giá trị của bản thân một thần khí." Isaac đã giải thích như vậy, "Hai chúng ta với tư cách là hoàng tử tốt nhất không nên chạm vào nó, còn phụ vương lại không phải là một chiến binh. Huống hồ hiện tại và một thời gian tới không phải lúc để Lordaeron thống nhất các quốc gia, nên vị trí tốt nhất của thanh kiếm này lúc này chính là thần đàn."

Arthas không hiểu lắm về điều này. Đúng là khi Terenas còn tại vị, hai anh em theo tình theo lý đều không nên cố gắng trở thành chủ nhân mới của Strom'kar. Nhưng các môn học về chính trị tại Học viện Quân sự Hoàng gia cậu đều đạt điểm ưu. Phải biết rằng các giáo sư cho rằng việc Lordaeron phế truất vương thất Perenolde của Alterac, lợi dụng gia tộc Crowley cưỡng ép chia cắt gia tộc Greymane đều cho thấy dã tâm bừng bừng, bước tiếp theo chắc chắn là khơi mào làn sóng thôn tính. Thời điểm này rất có khả năng là lúc Đại hoàng tử kế vị, nhưng theo ý của bản thân Isaac, anh dường như muốn làm một người theo chủ nghĩa hòa bình?

Arthas đột nhiên không hiểu rõ suy nghĩ thực sự của vị huynh trưởng này, nhưng cậu không có ý nghĩ đặc biệt nào khác. Đối với một Isaac thường xuyên có những hành động kinh người, cậu vẫn vô cùng khâm phục.

Arthas vòng qua Tế đàn Thánh Kiếm, bước vào Thánh Tâm Lễ đường. Công trình tôn giáo trên danh nghĩa này thực chất là nơi ở của linh hồn Thoradin. Terenas đã công bố tin tức đạt được Strom'kar ngay từ đầu, nhưng lại giấu giếm sự thật rằng anh linh của Đại đế Thoradin vẫn còn tồn tại. Tin tức này được liệt vào danh sách tuyệt mật quốc gia, chỉ một số ít nhân vật cấp cao mới biết.

Arthas vừa bước vào lễ đường đã nhìn thấy một cảnh tượng chẳng hề liên quan gì đến sự thần thánh trang nghiêm. Chính giữa lễ đường là một bàn bài Hearthstone khổng lồ. Bên cạnh bàn bài đứng một thanh niên cao lớn khoảng hai mươi tuổi, chính là Isaac. Còn vị trí chủ tọa của bàn bài là một ông lão dường như được tạo thành từ vật chất vàng trong suốt, rõ ràng đây là Đại đế Thoradin. Tuy nhiên lúc này, Thoradin chẳng có chút phong độ nào của một vị hoàng đế. Ông rõ ràng không nhận ra sự xuất hiện của người ngoài, đang nằm bò ra bàn bài Hearthstone một cách thiếu hình tượng, nhìn chằm chằm vào mấy lá bài sinh vật.

Đối diện với Thoradin là một ảo ảnh của cỗ máy Shredder Goblin, đây là hình ảnh ảo được mô phỏng từ hộp bài Hearthstone. Tên Goblin trong máy đang kêu gào: "Vũ khí cao cấp của ngươi tuyệt đối không thể chiến thắng trí tuệ thấp kém của ta, ồ không! Nói ngược rồi!"

Arthas khi mới gặp linh hồn Thoradin còn rất dè dặt, dù sao đây cũng là lần đầu tiên cậu gặp một nhân vật lịch sử bằng xương bằng thịt. Tuy nhiên sự kính sợ này nhanh chóng tan biến, vì Thoradin dường như rất tận hưởng cuộc sống dưỡng già mà Isaac cung cấp. Ngoài việc đọc một lượng lớn sách trong Thư viện Hoàng gia để tìm hiểu về lịch sử ba ngàn năm này, ông còn thể hiện sự quan tâm cực cao đối với "Heroes of the Storm" và "Hearthstone" do công ty Blizzard phát triển mà Isaac giới thiệu, thậm chí còn chìm đắm trong đó.

Điều này khiến cảm giác của Arthas đối với anh linh hoàng đế này trở nên thân thiết hơn, hóa ra ngay cả hoàng đế cũng thích chơi game.

Thoradin rõ ràng bị kẹt ở chế độ phiêu lưu. Chế độ phiêu lưu là một cách chơi của Hearthstone, nơi người chơi đối đầu với trí tuệ nhân tạo đã được thiết lập sẵn. Mặc dù lúc đầu để thoát khỏi Dalaran, Isaac đã bán bản quyền Hearthstone, nhưng đám pháp sư lão làng ở Dalaran đó rõ ràng không biết gì về việc vận hành và cập nhật một trò chơi. Sau khi làm hỏng vài phiên bản, họ đành phải quay lại cầu cứu người phát triển. "Con cừu béo" đến tận cửa thì làm sao có lý do không thịt, thế là Isaac với tư cách là người cung cấp ý tưởng đã giành được quyền lợi một phần ba doanh thu — chỉ cần động miệng là được, một vụ làm ăn "vốn một lời mười".

Thế là Hearthstone có thêm chế độ giải đố mới, Thoradin rõ ràng đang kẹt ở một trong những cửa ải đó.

"Tấn công của kẻ địch rất mạnh, nên ngài phải hồi đầy lượng máu của mình, nhưng thuộc hạ 'Linh hồn linh mục' của ngài sẽ chuyển đổi hồi máu thành sát thương, ngài phải xử lý cô ta trước, cho nên..." Isaac cố tình kéo dài giọng.

Thoradin đột nhiên giơ một bàn tay lên: "Đừng có làm bộ làm tịch nữa, nhóc con, ta không cần ngươi nhắc nhở."

Isaac thở dài: "Thần phải nhắc nhở ngài, thưa Bệ hạ, kỷ lục nhanh nhất của cửa ải này là của Paletress, chỉ mất ba mươi giây. Năm nay cô ấy mới mười bảy tuổi đấy."

Gương mặt của Đại đế Thoradin rõ ràng co giật một chút, nhưng Isaac như thể không nhìn thấy, anh ra hiệu cho Arthas, người cũng đang có vẻ mặt kỳ quặc, đi sang bên cạnh nói chuyện.

Hai anh em bước ra khỏi lễ đường. Isaac cẩn thận quan sát gương mặt có vài phần giống mình này. Bốn năm thời gian chỉ làm cho một Isaac chín chắn sớm cao thêm một chút, nhưng lại khiến Arthas có sự thay đổi long trời lở đất, từ một thiếu niên trở thành một thanh niên.

Cậu đã trưởng thành, và đã là một Thánh kỵ sĩ.

Sẽ không vì thiếu bạn bè mà gửi gắm tình cảm vào một con ngựa; cũng sẽ không vì tiếp nhận sự giáo dục Thánh kỵ sĩ cổ hủ mà kìm nén thiên tính; gánh nặng của vương quốc có huynh trưởng là anh đang gánh vác; và sự bảo vệ của Học viện Quân sự Hoàng gia đủ để cậu tránh khỏi bất kỳ ảnh hưởng tâm linh bí mật nào.

Mọi dấu hiệu đều cho thấy cậu ngày càng rời xa hình tượng hoàng tử hắc ám trong lịch sử gốc. Cậu có nhiều bạn bè, cậu hòa thuận với các bậc trưởng bối, tuy không thể coi là người xuất sắc nhất trong thế hệ trẻ, nhưng đã là thủ lĩnh của hội nhóm lớn nhất trong học viện. Điều này tuyệt đối không chỉ vì thân phận, nỗ lực của bản thân Arthas là điều ai cũng nhìn thấy rõ.

"Về rồi à? Chuyến đi thực tế ở Dalaran cảm giác thế nào?" Isaac cười hỏi.

Arthas tựa lưng vào cột đá tròn phía sau với một tư thế rất thoải mái: "Đó không nghi ngờ gì là một thành phố vĩ đại. Rốt cuộc làm sao huynh khiến đám pháp sư bảo thủ và cứng đầu đó đồng ý cho chúng ta tham quan vậy? Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, nếu mỗi thành phố chính của Lordaeron đều như Dalaran, thì chúng ta tuyệt đối có thể thống nhất toàn bộ Azeroth."

Isaac nhún vai: "Ta cũng hy vọng vậy, nhưng hiện tại mà nói, Dalaran vẫn là duy nhất. Dù sao nó cũng hội tụ ma pháp đỉnh cao của loài người và High Elf, đó cũng là lý do khiến các em phải đến đó thực hiện chuyến đi thực tế cuối cùng trước khi tốt nghiệp."

"Nhắc đến tốt nghiệp, đúng rồi, Squire bảo ta nói với huynh là tốt nhất nên chuẩn bị một chút. Dù sao với tư cách là người quản lý, dù cả năm không lộ diện thì tại lễ tốt nghiệp cũng phải có bài phát biểu."

Học viện Quân sự Hoàng gia có thời gian đào tạo bốn năm, rất nhanh khóa học sinh đầu tiên sẽ tốt nghiệp. Khoản đầu tư khổng lồ để thành lập học viện cuối cùng cũng đã đến lúc thu hoạch.

Isaac gật đầu, thực tế tin tức này không cần Arthas phải thông báo. Anh chuyển chủ đề trở lại vị tiểu hoàng tử: "Lần này có gặp Jaina không? Mà em định xử lý vấn đề giữa cô ấy và Brigitte thế nào?"

Năm năm trước, Arthas đã thể hiện sự yêu mến đặc biệt dành cho Jaina, nhưng sau khi vào học viện lại gặp Brigitte Abbendis cũng khiến cậu có cảm giác tương tự. Rõ ràng vị tiểu hoàng tử đã phải đối mặt với tình thế khó xử trong việc lựa chọn.

"Em không gặp cô ấy, nghe nói một năm trước cô ấy đã đi cùng sư phụ của mình rồi." Arthas đưa ra một câu trả lời bất ngờ.

Isaac hơi ngạc nhiên một chút. Những năm này anh không đặc biệt chú ý đến Jaina, dù sao cô bé hiện tại vẫn chỉ là một cô nhóc, cho nên đến tận bây giờ mới biết Jaina đã rời khỏi Dalaran. Nhưng sư phụ của cô ấy là Antonidas chẳng phải luôn tọa trấn Hội đồng Kirin Tor sao? Sao Jaina lại có thể đi cùng ông ấy ra ngoài?

Anh còn muốn hỏi thêm về tình hình của Jaina, nhưng rõ ràng Arthas không muốn bàn luận về vấn đề tình cảm cá nhân của mình nữa. Cậu đột nhiên tung ra một đồng tiền vàng, Isaac theo phản xạ chộp lấy.

"Cho huynh đấy. Dalaran có một đài phun nước nguyện ước, bên cạnh có một tên Gnome nhiệt tình đề nghị em mua một chiếc cần câu từ tính của hắn để câu những đồng xu nguyện ước trong hồ. Em nghĩ huynh sẽ rất hứng thú với chủ nhân của đồng xu nguyện ước này." Lần này khóe miệng Arthas nhếch lên một nụ cười không thể diễn tả.

Isaac nhìn chằm chằm vào đồng tiền vàng trong tay, mặt trước không có gì kỳ lạ, nhưng mặt sau lại khắc một hàng chữ Thalassian rất nhỏ. Isaac phải mất rất nhiều công sức mới nhìn rõ, anh theo bản năng đọc nội dung trên đó:

"Con muốn cùng các chị em của mình lớn lên, cùng nhau gả đi. — Sylvanas Windrunner"

Anh lập tức hiểu nụ cười kỳ quặc của Arthas có ý nghĩa gì. Lời nguyện ước của Sylvanas thật sự quá gợi trí tưởng tượng. Mặc dù Isaac đã giải thích nhiều lần rằng mình và chị em nhà Windrunner chỉ có tiếp xúc ngắn ngủi ở Quel'Thalas, và hai bên chỉ là mối quan hệ đồng minh đơn thuần, nhưng rõ ràng mọi người đều thích tin rằng vị hoàng tử trẻ tuổi của Lordaeron có mối tình bí mật nào đó với High Elf hơn.

"Mang cái này cho ta làm gì," Isaac vừa bực vừa buồn cười.

"Huynh có thể sưu tầm mà, hoặc trả lại cho chủ nhân cũ của nó." Arthas chớp chớp mắt.

Trả lại đồng xu này cho Sylvanas? Isaac lập tức lắc đầu nguầy nguậy. Anh lật ngược đồng xu nguyện ước trong tay: "Tên Gnome đó có phải cũng yêu cầu em ném một đồng vào không?"

"Đúng vậy, nhưng em không ngốc đến mức viết ra nguyện ước thực sự của mình lên đó đâu."

"Cậu bé thông minh." Isaac tung đồng tiền trong tay trả lại cho Arthas, "Tên Gnome đó rõ ràng đang làm một vụ làm ăn lớn, lấy đồng xu nguyện ước của các nhân vật nổi tiếng làm chiêu bài để bán cần câu từ tính của hắn. Mà những đồng xu nguyện ước trong hồ không nghi ngờ gì chắc chắn đều là hàng giả."

"Điều này tất nhiên em biết, em không hề cho rằng những đồng xu nguyện ước mà em có thể tùy tiện lấy đi này lại là hàng thật." Arthas nhún vai.

"Mặc dù bản thân đồng xu nguyện ước là giả, nhưng chữ nguyện ước khắc trên đó lại có khả năng rất lớn là thật. Nếu không có gì bất ngờ, người câu tiếp theo sẽ câu được đồng xu của Hoàng tử Arthas." Isaac suy đoán. Dalaran và Silvermoon có mối liên hệ mật thiết, cho nên Sylvanas có khả năng đã từng đến thành phố ma pháp này của loài người. Tuy nhiên, cô ấy lại viết ra lời nguyện ước tràn đầy yêu thương như vậy, chắc hẳn lúc đó tuổi của cô ấy cũng xấp xỉ Vareesa bây giờ.

Nói cách khác, mình dường như đã phát hiện ra một bí mật nhỏ của cô nàng Elf kiêu ngạo đó rồi?