Thành vương Lạc Đan Luân, khu cũ phía tây nam. Trong lịch sử, vương thành đã trải qua sáu lần mở rộng, từ một khu định cư nhỏ bên hồ Lạc Đan Mễ Nhĩ phát triển thành một thành phố hùng vĩ như ngày nay, không ngừng trở nên phồn vinh thịnh vượng. Thế nhưng, là khu vực hình thành đầu tiên, khu cũ lại dần suy tàn. Sau khi nhóm cư dân đứng đắn cuối cùng dọn đi, nơi này hoàn toàn trở thành thiên đường của các thế lực ngầm. Kẻ trộm, con bạc, kỹ nữ, băng đảng xã hội đen, tội phạm đào tẩu, tất cả những ngành nghề xám xịt thậm chí đen tối không được phép xuất hiện ngoài ánh sáng đều phát triển rầm rộ tại đây. Mỗi ngày, không ít kẻ hung ác cùng đường bí lối đổ xô vào khu cũ, nhưng điều kỳ lạ là tổng dân số nơi này chưa bao giờ tăng lên.

Những tên lưu manh chuyên đi trấn lột người mới trên phố tinh ý nhận ra hôm nay khu cũ xuất hiện hai vị khách lạ mặt. Họ mặc áo choàng rộng thùng thình để che giấu thân phận, nhưng nào ngờ kiểu ăn mặc này lại càng khiến họ trở nên nổi bật.

Dù hai kẻ mặc áo đen đã che giấu dung mạo, nhưng vóc dáng cường tráng lộ ra sau lớp áo choàng khiến đám lưu manh không dám manh động. Vài tên côn đồ lén lút bám theo sau, cố gắng thăm dò thực hư. Một trong hai vị khách, chính là hoàng tử Ngô Ưu (艾萨克斯), dường như chẳng hề hay biết về cái đuôi phía sau. Chàng đầy hứng thú quan sát những công trình kiến trúc cổ kính xung quanh. Chàng từng nghe danh khu cũ là "vùng đất tội ác", nhưng đây mới là lần đầu tiên đặt chân đến.

Sau lưng ánh sáng tất có bóng tối, ác niệm và dục vọng là một phần không thể xóa bỏ của nhân tính. Sự tồn tại tất có lý lẽ, khu cũ có thể trở thành vùng xám như vậy, ngoài việc phản ánh cái ác của con người, thì phía sau đó còn có sự chống lưng của vài vị quý tộc cao cấp. Suy cho cùng, hiệu suất kiếm tiền của những ngành nghề xám hay đen này đâu thể so bì với các ngành kinh doanh chính thống.

Thực tế, vương quốc cũng mặc nhiên thừa nhận hiện trạng của khu cũ nhưng không hề nới lỏng kiểm soát. Trong khi duy trì an ninh trên bề mặt, một bộ phận lớn binh lính đã phong tỏa mọi lối ra vào, biến nơi này thành một hòn đảo cô lập, đến mức việc ra vào chỉ có thể đi bằng đường thủy qua hồ Lạc Đan Mễ Nhĩ.

Sau khi tinh tường nhận ra cô kỹ nữ mời chào dọc đường có độn ngực và trát ít nhất hai lớp phấn trên mặt, sự tò mò của Ngô Ưu cuối cùng cũng tạm thỏa mãn. "Đích đến của chúng ta ở đâu?" Chàng nghiêng đầu hỏi. Cảnh tượng này trông khá quái dị vì hướng chàng quay đầu thực tế chẳng có ai.

"Tiến lên, rẽ trái, còn khoảng ba trăm mét nữa." Giọng nói của Ngõa Lỵ Lạp vang lên bên tai chàng hoàng tử trẻ. Một nữ tặc cấp anh hùng muốn che giấu bản thân trong môi trường phức tạp này quả là dễ như trở bàn tay, ngay cả Ngô Ưu trong chốc lát cũng không phân biệt được cô đang ở đâu.

Phải thừa nhận hiệu suất làm việc của "Vô Miện Giả" (无冕者) thật sự rất cao. Ngô Ưu chỉ mới nảy ra ý định, mà trong vòng nửa tiếng họ đã nắm được toàn bộ tư liệu chàng cần.

"Này! Đi nhanh lên nhóc, đừng để bị tụt lại." Ngô Ưu quát lên với Tát Nhĩ ở phía sau. Để che giấu vẻ ngoài của tộc thú nhân, áo choàng của Tát Nhĩ kín đáo hơn nhiều so với Ngô Ưu. Chàng thú nhân trẻ tuổi vẫn tò mò quan sát mọi thứ xung quanh, đây là lần đầu tiên cậu trực tiếp đến nơi tụ tập của con người. Nghe lệnh Ngô Ưu, cậu lập tức rảo bước nhanh hơn.

Đích đến của Ngô Ưu là một tửu quán không lớn không nhỏ. Nhìn từ bên ngoài, nó có phong cách đồng nhất với cả con phố, kiểu cũ kỹ rách nát. Ngô Ưu đẩy cửa tửu quán, một mùi hỗn tạp giữa rượu, thuốc lá, phấn sáp cùng mùi mồ hôi nồng nặc ập vào mặt. Dù đã là thánh kỵ sĩ cấp anh hùng, hơi thở của Ngô Ưu cũng không khỏi khựng lại.

Một người phụ nữ trẻ trang điểm lòe loẹt thấy Ngô Ưu liền bước tới. Da cô ta hơi vàng vọt nhưng thân hình lại rất bốc lửa, trong môi trường này mà vẫn mặc bộ đồ khoét ngực hở hang, nghề nghiệp của cô ta không cần nói cũng biết. Luật pháp Lạc Đan Luân không cho phép mở nhà chứa, vì vậy phần lớn phụ nữ muốn kiếm tiền đều chọn những nơi đông đúc như tửu quán để tìm khách.

Cô ta giả vờ lả lơi đặt lòng bàn tay lên ngực Ngô Ưu: "Anh là người mới à? Có phiền mời em một ly không?"

Giọng nói cũng khá êm tai, nhưng Ngô Ưu không hề có cảm giác gì. "Tôi rất sẵn lòng mời cô một ly, thưa quý cô, nhưng tôi nghĩ bạn tôi cần cô hơn." Chàng nói một cách lịch thiệp, chỉ tay vào Tát Nhĩ phía sau. "Cậu ấy có rất nhiều tiền vàng và không ngại giúp đỡ những quý cô đang gặp khó khăn về tài chính."

Kỹ nữ nhìn chàng một cái, rồi nở nụ cười quyến rũ hơn về phía Tát Nhĩ đang hoàn toàn ngơ ngác: "Chào anh, trông anh thật cường tráng..."

Ngô Ưu thoát khỏi rắc rối, bước về phía quầy bar. Ông chủ tửu quán với bộ râu quai nón rậm rạp đang dùng một miếng giẻ lau ly thủy tinh, nhưng dường như chẳng có tác dụng gì, những chiếc ly vẫn mang màu vàng nhạt, trông rất bẩn.

"Chào mừng đến với tửu quán 'Bài Ca Người Chết'! Muốn uống gì nào, anh bạn? Cậu là người đầu tiên không bị Ni An Na làm cho mê mẩn, nên tôi quyết định mời cậu một ly rượu lửa hảo hạng." Ông chủ tửu quán nói với vẻ đầy phấn khích.

"Không cần đâu." Ngô Ưu từ chối. Chàng lấy ra một mảnh giấy da, trên đó vẽ một dấu X bằng loại mực đỏ giống như máu. Đây là vật chứng minh thân phận mà Vô Miện Giả đưa cho chàng.

Ông chủ tửu quán thản nhiên cất mảnh giấy da, sắc mặt không đổi nói tiếp: "Sao? Cậu nghi ngờ chất lượng rượu của tôi à? Cậu nên tự mình xuống hầm rượu xem thử, đặc biệt là thùng thứ ba từ trái sang ở tầng trên, đó là loại rượu ngon nhất của chúng tôi đấy!"

Thùng thứ ba từ trái sang ở tầng trên, Ngô Ưu thầm ghi nhớ. Chàng vừa định gọi Tát Nhĩ thì đột nhiên nghe thấy một tiếng gầm gừ kìm nén của thú nhân. Cô Ni An Na kia bị Tát Nhĩ đẩy ngã xuống đất. Đồng thời, chàng thú nhân trẻ tuổi còn che lấy chỗ hiểm giữa hai chân mình, trông khá tức giận, dường như hoàn toàn không hiểu tại sao người phụ nữ này lại dùng tay chạm vào vùng kín của mình.

Ngô Ưu bật cười, lúc này chàng mới nhớ ra Tát Nhĩ mới chỉ là một thiếu niên mười một tuổi, chỉ vì thiên phú chủng tộc thú nhân mà có vóc dáng không thua kém gì nam giới trưởng thành của loài người. Vị hoàng tử trẻ dùng vài đồng vàng dẹp yên cơn giận của cô Ni An Na vì bị Tát Nhĩ "không biết điều" làm tổn thương, rồi dẫn thú nhân vào hầm rượu.

Theo lệ thường, hầm rượu nằm ngay dưới tửu quán. Lúc này bên trong không một bóng người, và Ngõa Lỵ Lạp vẫn luôn ẩn mình theo sau cuối cùng cũng lộ ra bóng dáng mờ ảo. Ngô Ưu nhanh chóng tìm thấy chiếc thùng rượu mà ông chủ đã gợi ý. Chàng trầm ngâm một lát rồi vặn thứ duy nhất có thể di chuyển trên thùng rượu – chính là nắp thùng.

Hành động này rõ ràng đã kích hoạt cơ quan nào đó. Cùng với tiếng bánh răng cơ khí chuyển động và tiếng ma sát giữa các khối đá, bức tường tận cùng hầm rượu đột nhiên dịch chuyển, lộ ra một cầu thang dẫn xuống lòng đất.

Ngô Ưu và Ngõa Lỵ Lạp nhìn nhau. "Đây chắc hẳn là nơi chúng ta cần tìm." Vị hoàng tử trẻ khẳng định, dẫn hai người không chút do dự bước vào trong.

Lối đi tối tăm và dài hơn tưởng tượng. Ngô Ưu đi cầu thang mất gần năm phút, sau đó mơ hồ nghe thấy tiếng ồn ào. Chàng tiếp tục đi xuống, nhanh chóng nhìn thấy nguồn sáng. Đó là một cánh cửa gỗ sồi dày dặn, những tia sáng lọt qua khe cửa. Ngô Ưu nhẹ nhàng bước lên, đẩy cánh cửa gỗ. Ngay lúc đó, một vỏ chai rượu trống không bay qua trước mắt chàng, vỡ tan tành trên nền đá cứng.

Kẻ ném là một người đàn ông trung niên ăn mặc chỉnh tề, trông như kiểu công dân tốt luôn tuân thủ pháp luật, có công việc ổn định thường thấy ở vương thành. Tuy nhiên lúc này chóp mũi ông ta hơi đỏ, có vẻ đã uống khá nhiều rượu và cứ lẩm bẩm chửi rủa, hoàn toàn không nhận ra mình vừa xúc phạm Ngô Ưu.

Còn rất nhiều người ở trạng thái tương tự, ngồi chật kín cả ba tầng khán đài. Lý do khiến họ phấn khích đến vậy là vì trên sân đấu ở giữa khán đài, một đấu sĩ loài người đang cẩn thận xoay vòng quanh một con cá sấu khổng lồ.

Rõ ràng đây là một đấu trường ngầm khổng lồ, được xây dựng dựa trên cụm kiến trúc ngầm quy mô lớn của vương thành nên cực kỳ rộng rãi.

"Đánh nó đi, đồ nhát gan!"

"Nuốt chửng nó đi, Bánh Xe Tử Thần!"

Dường như loài người và cá sấu đều có những người ủng hộ riêng.

Ngô Ưu không hứng thú với kiểu chiến đấu này. Chàng nhanh chóng tìm thấy một người phục vụ bán rượu: "Người quản lý ở đây đâu?" Chàng hỏi thẳng.

Người phục vụ chỉ cho chàng hướng đi.

Nếu không tiết lộ thân phận, Ngô Ưu tất nhiên sẽ không thể gặp trực tiếp chủ nhân của đấu trường này. Ngay cả khi chàng đã thể hiện đôi chút tài lực, cuối cùng vẫn chỉ là một thanh niên chưa đầy ba mươi tuổi trông rất năng nổ tiếp đón chàng: "Chào ngài, tôi là nhân viên tiếp tân Samuel Hunter. Ngài muốn đặt cược hay tự mình lên thi đấu vài trận?"

"Người lên sân không phải tôi, mà là cậu ấy." Ngô Ưu chỉ về phía sau, ra hiệu cho Tát Nhĩ lộ mặt thật. Gương mặt xanh nanh trắng không khiến nhân viên tiếp tân loài người ngạc nhiên, ngược lại anh ta còn huýt sáo: "Một thú nhân cường tráng, xem ra ngài định làm một 'người chơi' rồi!"

"Người chơi?" Ngô Ưu cảm thấy cách gọi này khá thú vị.

"Đúng vậy, 'người chơi' chỉ những kẻ nắm giữ đấu sĩ." Samuel giải thích: "Đấu sĩ độc lập rất ít, phần lớn đều là bọn hung đồ và tội phạm. Chúng thường cần một chỗ dựa, còn các 'người chơi' cũng cần đấu sĩ chém giết lẫn nhau để tạo ra lợi nhuận, đại khái là mối quan hệ giữa hai bên như vậy."

Sự chém giết đẫm máu giữa các đấu sĩ, trong mắt "người chơi" chỉ là trò chơi mà thôi.

Samuel thành thạo lấy ra một cuốn sổ bắt đầu viết lách: "Theo quy định, muốn trở thành 'người chơi' phải nộp một vạn đồng vàng, để chứng minh ngài có tư cách tham gia trò chơi này."

Ngô Ưu gật đầu: "Được." Một vạn đồng vàng đối với chàng hiện tại chỉ là số tiền nhỏ.

Samuel nhìn người đàn ông đến tận giờ vẫn khoác áo choàng có mũ, chỉ lộ ra nửa cằm, ánh mắt không khỏi cung kính thêm vài phần. Dù đối phương là ai, có thể rút ra một vạn đồng vàng mà không chớp mắt thì chắc chắn là một nhân vật không tầm thường.

"Xin hỏi quý danh của ngài?"

Ngô Ưu trầm ngâm một lúc: "Cứ gọi tôi là ông Taylor."

"Được, ông Taylor, ngài giờ đã là một trong những người chơi tôn quý của Câu lạc bộ Đấu vật Ngầm." Samuel khép cuốn sổ lại: "Xin vui lòng đợi một chút, chứng nhận thân phận tương ứng sẽ được gửi đến ngay. Nếu ngài muốn bắt đầu chơi ngay bây giờ, tôi khuyên ngài tốt nhất nên mua vài đấu sĩ lão luyện có kinh nghiệm, tôi có thể giới thiệu giúp. Dù sao thì nô lệ thú nhân của ngài tuy khỏe mạnh nhưng thực tế vẫn chưa trưởng thành, chưa chắc đã thích nghi được với những cuộc đối kháng cường độ cao như thế này."

Phải thừa nhận, con mắt của nhân viên tiếp tân đấu trường này rất chuẩn.

"Không cần đâu, đấu sĩ của tôi chỉ mình cậu ấy thôi." Ngô Ưu từ chối: "Nếu được, hãy sắp xếp cho cậu ấy lên sân ngay bây giờ."

"Ngay bây giờ?" Samuel kinh ngạc: "Nhưng lịch trình hôm nay đều là đối kháng người và thú, hơn nữa đối thủ của thú là 'Bánh Xe Tử Thần', một con cá sấu đế vương nước mặn nặng năm tấn. Tên hung thần này đã giết chết sáu mươi tư đấu sĩ trong nửa tháng qua, chúng tôi thậm chí chẳng cần phải cho nó ăn..."

Từ đấu trường đột nhiên vang lên tiếng kêu thảm thiết, khán giả trên khán đài lập tức trở nên phấn khích. Samuel thở dài: "Bây giờ là người thứ sáu mươi lăm rồi. Ngài thực sự chắc chắn muốn để đấu sĩ thú nhân của mình lên sân ngay bây giờ sao?"

"Tôi chắc chắn." Ngô Ưu gật đầu.

Lời khuyên không thành, Samuel đành phải tuân theo, dù sao anh ta cũng chỉ là một nhân viên tiếp tân không quyền không thế. "Tôi đi sắp xếp ngay." Anh ta vừa định rời đi thì lại bị Ngô Ưu gọi lại: "Theo lời anh nói lúc đầu, dường như còn có thể đặt cược?"

"Đúng vậy, thưa ngài, chúng tôi cung cấp dịch vụ đó. Những kẻ đang phát điên trên khán đài kia hầu hết đều mua 'Bánh Xe Tử Thần' thắng."

"Họ cũng là 'người chơi'?"

"Không, họ chỉ là những vị khách bình thường có thư mời thôi. Phần lớn là những công dân tốt và tiểu quý tộc có chút tài sản, vì cuộc sống quá tẻ nhạt nên mới đến đây tìm cảm giác mạnh."

"Nếu thú nhân của tôi đối đầu với con cá sấu đó, tỷ lệ cược là bao nhiêu?"

"Cái này hiện tại chưa thể xác định, cần phải đo lường chính xác các chỉ số sức mạnh của đấu sĩ bên ngài mới được."

Ngô Ưu cảm thấy rất thú vị. Vương quốc khi tuyển quân thậm chí còn không đo lường chỉ số cụ thể về thể chất của binh lính, nhưng cái gọi là "Câu lạc bộ Đấu vật Ngầm" này lại có thể làm được, vì nó liên quan đến lợi nhuận từ các bàn cược của họ. Quả nhiên, lợi ích mới là căn nguyên thúc đẩy con người tiến bộ.

Samuel vội vã rời đi, còn Ngô Ưu vẫn rất nhàn nhã, không hề có chút áy náy nào khi ném đồng chí Tát Nhĩ vào hố lửa. Tát Nhĩ cũng không biểu lộ thái độ phản kháng, dù là ảnh hưởng từ Terisa hay những vị pháp sư già trong trại tập trung đều khiến cậu hiểu rằng, ít nhất lúc này phải thể hiện thái độ phục tùng đối với Ngô Ưu.

Trận chiến trên đấu trường vẫn tiếp tục, một đấu sĩ xui xẻo khác lại lên sân. Cây chiến chùy của anh ta gần như không có tác dụng với con cá sấu đế vương dài bảy tám mét đang khoác lớp giáp cứng, nhanh chóng bị nó cắn chặt lấy đùi. Con cá sấu đế vương không chút do dự, trực tiếp xoay người bắt đầu cú "xoay vòng tử thần". Thế năng khổng lồ do trọng lượng cơ thể mang lại truyền lên người đấu sĩ đáng thương, anh ta chỉ kịp hét lên một tiếng thì cơ thể đã bị xé làm đôi, máu tươi bắn tung tóe.

Chẳng trách con cá sấu đế vương này được gọi là "Bánh Xe Tử Thần".

Trên khán đài lại vang lên tiếng reo hò. Những khán giả này có lẽ bình thường chỉ là những người bình thường ôn hòa, thậm chí hơi nhát gan, nhưng trên khán đài này, trong bầu không khí này, họ có thể trực tiếp chứng kiến cảnh dã thú tàn nhẫn giết chết con người rồi nuốt chửng. Họ hân hoan nhảy múa, chỉ vì sự tàn nhẫn của con cá sấu đế vương mang lại cho họ chút lợi nhuận ít ỏi cùng cảm giác khoái lạc bạo liệt.

Có lẽ, đây chính là nhân tính chân thật.