Khuôn mặt của "Thoái Bá" ẩn sau chiếc mặt nạ màu tím, không nhìn ra biểu cảm gì đặc biệt, nhưng trong mắt hắn lại thấp thoáng một luồng sáng khó tả đang luân chuyển, dường như không mấy tán đồng với kết quả này.
Tâm trạng hắn cực kỳ tệ. Dẫu sao thì một người bình thường khi đột ngột thua sạch gia sản cũng sẽ khiến nhịp tim nổ tung, huống chi đây lại là một đại ca nắm giữ cơ ngơi đồ sộ tại Đảo Tội Ác, đương nhiên hắn không cam tâm chắp tay dâng tặng tất cả.
Hắn nhìn về phía "Tiên sinh Tyle" vẫn chưa lộ diện hoàn toàn trước mắt: "Ngươi lại can thiệp vào tâm trí ta?" Hắn đột ngột lên tiếng, giọng nói mang theo vẻ đề phòng nồng đậm.
"Hả? Lại bị phát hiện rồi sao?"艾萨克斯 (Aisakesi) thực sự có chút kinh ngạc. Những thủ đoạn nhỏ như ám thị tinh thần kiểu này thường được anh sử dụng trong các cuộc đàm phán để đạt được mục tiêu dễ dàng hơn. Phải biết rằng vị hoàng tử trẻ tuổi trước khi trở thành Thánh kỵ sĩ đã từng theo học Đại tổng giám mục Alonsus Faol làm "thầy bói" suốt mấy năm trời, ngay cả đến tận bây giờ, những kỹ năng cơ bản đó anh vẫn chưa hề quên.
Một mục sư đạt chuẩn muốn cảm hóa tín đồ không chỉ cần sự thấu hiểu sâu sắc về Thánh Quang, mà còn phải có kiến thức tâm lý học chuyên nghiệp. Aisakesi dù không có nhiều thời gian nghiên cứu tâm lý học cao thâm, nhưng anh có những thủ đoạn hiệu quả hơn, đó là trực tiếp dùng tinh thần lực để tác động lên tư duy đối phương, ví dụ như kích thích dục vọng hoặc làm phân tán sự chú ý. Thánh Quang khi chơi đùa với lòng người cũng chẳng hề kém cạnh gì Hắc Ám hay Hư Không, vì vậy làm được điều này không hề khó khăn.
Nói cách khác, kiểu ám thị tinh thần này tương tự như phiên bản nhẹ nhàng không tác dụng phụ của "Thánh Cảm Hóa", có hiệu quả khá tốt khi tác động lên người thường hoặc những nghề nghiệp thuần vật lý, ví dụ như lần khiến Garuwike ký vào bản hợp đồng "hố cha" lúc gia nhập.
Nhưng những thủ đoạn nhỏ này vẫn có sự khác biệt về bản chất với Thánh Cảm Hóa cưỡng ép tín ngưỡng, bởi vì nó chỉ tác động một chút lên tinh thần mục tiêu, quyết định mà đối phương đưa ra vẫn xuất phát từ ý chí của chính họ, hoặc nói đúng hơn là hắn sẽ nghĩ rằng đó là quyết định do chính mình đưa ra, cuối cùng chỉ có thể thừa nhận sự thật và thầm hối hận.
Thoái Bá hẳn là người đầu tiên nhận ra sự khác thường: "Ngươi rốt cuộc đã làm gì?" Hắn hung hăng hỏi.
"Chỉ là ảo giác của ngươi thôi." Aisakesi đương nhiên sẽ không trực tiếp thừa nhận, "Dù sao ngươi cũng là một đại ca của thế lực đen tối, dùng cái cớ nực cười này để chối bỏ chẳng phải quá mất mặt sao?"
"Ta không có thời gian nói nhảm với ngươi!" Trong mắt Thoái Bá đột nhiên xuất hiện vài phần khí tức nguy hiểm. Hắn hơi cúi người, cơ bắp toàn thân khẽ phồng lên, tựa như một con dã thú đang chực chờ cắn xé.
"Bất kể ngươi rốt cuộc là ai, đã muốn nuốt chửng Thoái Bá ta, thì phải chuẩn bị tâm lý bị gãy răng." Hắn chậm rãi bước lên, thân hình hùng tráng mang đến một áp lực kinh người, "Ta nghĩ ngươi chắc không phải chỉ dẫn theo mỗi một đấu sĩ Orc tới đây thôi chứ?"
Khi vừa dứt lời, cơ thể Thoái Bá đột nhiên cứng đờ, bởi vì hắn bất ngờ cảm nhận được một luồng sát ý cực kỳ sắc bén và lạnh lẽo xuất hiện phía sau lưng. Đi kèm với sát ý nghẹt thở này là một lưỡi dao găm sắc bén và lạnh lẽo không kém, mũi dao thậm chí đã đâm xuyên qua lớp da bên hông của Thoái Bá.
Một tên đạo tặc ít nhất cũng ở cấp anh hùng, nếu không thì không thể thực hiện màn ẩn thân hoàn hảo trong môi trường chật hẹp thế này. Một cảm giác hoang đường lan tỏa trong lòng Thoái Bá, hắn thực sự không hiểu tại sao cơ ngơi nhỏ bé của mình lại bị những nhân vật tầm cỡ như vậy nhắm tới.
Những người có đạo tặc cấp anh hùng hộ vệ bên mình cơ bản đều là nhóm người đứng đầu trong các quốc gia nhân loại, họ cơ bản không cần tốn quá nhiều sức lực cũng có thể bóp chết một tên tiểu đầu sỏ thế lực bất hợp pháp như hắn. Vì vậy, Thoái Bá rất thức thời lập tức giơ hai tay lên, một con dao găm nhỏ từ trong lòng bàn tay rộng lớn của hắn rơi xuống đất.
"Như ý ngài, thưa ngài. Ta nguyện thua cược, tất cả tài sản của ta, bao gồm câu lạc bộ quyền anh này, hai quán rượu ở khu thành cũ và một cửa tiệm ở khu thương mại đều là của ngài."
Dứt khoát gọn gàng như vậy, quả không hổ danh là người biết co biết duỗi. Aisakesi đột nhiên cảm thấy có chút hứng thú, ý thức đầu tư của ông chủ quyền anh này xem ra cũng không tệ, lại biết được "tẩy trắng" mới là lối thoát thực sự của thế lực ngầm.
"Dứt khoát như vậy sao? Không yêu cầu gì à?" Aisakesi trêu chọc hỏi.
"Ta hiểu rất rõ, thưa ngài, trong hoàn cảnh của ta không có tư cách để đưa ra yêu cầu, thứ duy nhất có thể kỳ vọng chính là lòng nhân từ của ngài." Thoái Bá đáp lại rất thực tế.
Aisakesi đột nhiên bắt đầu quan sát Thoái Bá kỹ lưỡng. Ánh mắt dò xét này khiến tâm lý của gã đại hán hơi rợn người. Sau một lúc lâu, Aisakesi mới lên tiếng: "Ngươi là một người thông minh, mà ta thì thích người thông minh. Có thể thấy ngươi rất thích công việc giải thích các trận đấu quyền anh, mà ta có thể thỏa mãn sở thích đó của ngươi. Ngươi có thể tiếp tục quản lý câu lạc bộ quyền anh ngầm này, nhưng phải cho ta thấy một thứ — lòng trung thành của ngươi."
Thoái Bá là hạng người nào, kẻ có thể lăn lộn thành danh ở khu thành cũ chắc chắn là kẻ quen thói gió chiều nào che chiều nấy. Cho nên, dù mạo hiểm tính mạng với lưỡi dao đâm sau lưng, hắn vẫn lập tức quỳ một chân xuống, thực hiện một tư thế hiệu trung tiêu chuẩn: "Ta, 'Thoái Bá' Doros Shast, tại đây lấy danh dự tổ tiên thề, ta sẽ trung thành với ngài đến chết, thưa ngài."
"Giác ngộ không tệ." Aisakesi tán thưởng, phất tay ra hiệu cho Valeera giải trừ uy hiếp. Thoái Bá đột nhiên cảm thấy áp lực sau lưng biến mất không dấu vết, nhưng hắn vẫn không dám thả lỏng chút nào.
"Ngươi vẫn là người quản lý võ đài ngầm này, ta sẽ không can thiệp vào công việc của ngươi, hơn nữa cá nhân ngươi vẫn có thể giữ lại 20% thu nhập. Yêu cầu của ta chỉ có một, đó là sau ba năm, hãy để tên nô lệ Orc kia của ta trưởng thành thành đấu sĩ lão luyện và hung hãn nhất."
"Nhưng thưa ngài, 'Chúa tể võ đài' vừa bị đấu sĩ của ngài đánh bại chính là một trong những đấu sĩ hàng đầu của câu lạc bộ, mà những người có thể thắng tuyệt đối Chúa tể võ đài chỉ đếm trên đầu ngón tay." Thoái Bá có chút bất lực nói.
"Việc này ngươi không cần lo, ta sẽ dùng vài thủ đoạn đặc biệt để hạn chế nguyên tố lực của Thrall." Aisakesi tùy ý nói. Mục đích của anh là khiến Thrall trở thành chiến binh đạt chuẩn và thức tỉnh ý thức phản kháng trong thời gian ngắn, vậy nên kỹ năng Shaman mà tên Orc này sớm nắm giữ là yếu tố bắt buộc phải kiểm soát, bởi đây vốn là thứ mà hắn chỉ nên tiếp xúc sau khi quay về bộ lạc Sói Tuyết.
Dù sao thì Lordaeron cũng là quốc gia nhân loại hòa bình, nơi duy nhất có thể để một Orc đường hoàng thực chiến chỉ có thể là võ đài ngầm như thế này.
"Đương nhiên, với cá nhân ta, một số thủ đoạn kiểm soát cần thiết vẫn phải làm." Aisakesi búng tay một cái, lại có bốn bóng người mờ ảo hiện ra. Thoái Bá trong chốc lát dựng tóc gáy, Thánh Quang ơi, một nơi nhỏ bé thế này mà giấu tới năm tên đạo tặc, chẳng lẽ họ đang ẩn thân kiểu chồng cây chuối à?
Điều này thực ra cũng không quá đáng ngạc nhiên. Phải biết thân phận của Aisakesi là Hoàng tử, tổ chức "Vô Diện Giả" (Uncrowned) đương nhiên sẽ không để anh một mình đi dạo lung tung ở khu thành cũ. Dù với thực lực của Hoàng tử gần như sẽ không gặp phải mối đe dọa nào, nhưng thái độ cơ bản vẫn phải có, vì vậy một đội sát thủ tinh nhuệ đã trở thành vệ sĩ thân cận của Aisakesi.
"Bốn vị này sẽ là trợ thủ của ngươi, họ sẽ không can thiệp vào công việc của ngươi, chủ yếu chịu trách nhiệm truyền tin và giám sát, ngươi cứ coi như họ không tồn tại là được."
Thoái Bá chỉ biết cười khổ.
Từ đầu đến cuối Aisakesi đều không hề tiết lộ thân phận thật, mà luôn dùng cái tên giả "Tiên sinh Tyle". Câu lạc bộ quyền anh ngầm lại có hệ thống y tế khá tốt, sau khi để Thrall đang bị thương nặng ở lại đó điều trị, Aisakesi thong dong quay trở lại hoàng cung. Hôm nay anh còn một vị khách đặc biệt cần gặp.
Khi đi ngang qua cửa hông hoàng cung, có một tình tiết nhỏ xảy ra: Aisakesi phát hiện Trưởng công chúa Calia đang mặc y phục mục sư bình thường, dáng vẻ như đang chuẩn bị ra ngoài.
Đột ngột nhìn thấy Aisakesi, Calia tỏ ra có chút hoảng loạn: "Ta chuẩn bị đi tham gia một đoàn nữ tu truyền đạo lên phía Bắc, phụ vương đã đồng ý rồi."
Dáng vẻ chột dạ thế này, còn "Phụ vương đã đồng ý"? Aisakesi không khỏi cười lắc đầu, anh thấu hiểu sự khao khát được bước ra khỏi cung của Calia, cũng hiểu tấm lòng bao bọc của Terenas dành cho cô con gái duy nhất này. Còn đối với bản thân anh, anh hy vọng Calia có thể đi ra ngoài nhiều hơn, dù sao thì làm một nàng công chúa thâm cung cũng chẳng có ích lợi gì.
Anh không hề nghi ngờ gì về lời nói của Calia về việc tham gia đoàn nữ tu truyền đạo lên phía Bắc, bởi anh biết Calia đã nhận được sự ưu ái của Thánh Quang. Trưởng công chúa dù đôi khi thể hiện rất mạnh mẽ, nhưng bản chất cô vẫn là một người lương thiện.
"Vấn đề an toàn đã cân nhắc chưa? Hay là để ta để Valeera đi cùng muội?" Aisakesi quan tâm hỏi.
"Không cần." Calia từ chối với thái độ vô cùng kiên quyết, từ chối xong mới nhận ra có chút không ổn, vì vậy lập tức giải thích: "Trong đoàn nữ tu có vài vị mục sư cao cấp, đủ để đảm bảo an toàn cho ta, hơn nữa họ không thích có người lạ."
"Vậy được thôi." Aisakesi cũng không ép buộc, vì anh có thể chắc chắn rằng Lordaeron trong giai đoạn này có thể nói là khá an toàn. Tuy nhiên, anh vẫn để tâm, hộ tống Calia ra khỏi cổng thành hội họp với đoàn nữ tu, và tận mắt chứng kiến bóng dáng họ biến mất nơi xa.
Dường như không có vấn đề gì.
Aisakesi trở lại khu vườn đối diện phòng mình, anh và người kia vốn hẹn gặp ở đây, nhưng dường như đối phương vẫn chưa đến.
Hoàng tử nhìn quanh bốn phía, đột nhiên phát hiện một sinh vật trông có vẻ lạc quẻ với môi trường xung quanh — một con quạ toàn thân màu tím nhạt. Aisakesi cười ha hả: "Trò chơi trốn tìm này chẳng vui chút nào, vì ngươi giấu kỹ quá mức rồi đấy, tiểu thư Elsy."
Aisakesi vừa dứt lời, con quạ liền bay tới. Khi sắp chạm đất, toàn thân nó đột nhiên tỏa ra luồng sáng tím mờ ảo, thân hình nhỏ bé bắt đầu phình ra, lông vũ màu tím phai dần, móng chim và cánh hóa thành tay chân thon dài, duyên dáng mà đầy sức mạnh. Elsy Star-song, vị Druid Night Elf mà anh "không đánh không quen" trên Quần đảo Lạc Lối, đứng trước mặt Aisakesi, đôi mắt bạc không chút gợn sóng.
"Ta không hề chơi trò chơi với ngươi." Cô lạnh lùng nói.
"Bernard đâu?" Aisakesi hỏi, anh vẫn ấn tượng sâu sắc với vị linh hồn cổ xưa thần thần bí bí nhưng lại luôn không nói rõ ràng kia.
"Đạo sư đã quay về Hội đồng Cenarion rồi, nhưng người yêu cầu ta thỏa mãn yêu cầu của ngươi." Elsy chìa lòng bàn tay ra, cho Aisakesi xem vài hạt giống cây.
"Cây bánh mì Kaldorei, ta đã sàng lọc rất nhiều loài ở Kalimdor, có thể khẳng định loài này là thích hợp nhất: chu kỳ sinh trưởng ngắn, sức sống mãnh liệt, quả phong phú, hoàn toàn có thể dùng làm nông sản chủ đạo."
Aisakesi chưa bao giờ coi nhẹ nông nghiệp, anh hiểu rất rõ nông nghiệp là gốc rễ của mọi ngành nghề. Lordaeron hiện tại về bản chất vẫn là một quốc gia nông nghiệp, phần lớn dân số là nông dân, vì vậy sản lượng lương thực vẫn còn khá sung túc. Nhưng nếu Aisakesi muốn thúc đẩy công nghiệp hóa, anh buộc phải phân luồng một bộ phận lớn người vốn đang làm nông nghiệp sang lĩnh vực công nghiệp, khi đó sản lượng lương thực chắc chắn sẽ giảm.
Dù sao thì công nghệ ma năng vẫn chỉ có thể ứng dụng vào sản xuất các sản phẩm cao cấp, còn thời đại hơi nước trong dự tưởng của Aisakesi vẫn cần một lượng lớn lao động, vì vậy việc nuôi cấy giống cây nông nghiệp hiệu quả cao là một việc vô cùng quan trọng, đây cũng là lý do tại sao anh tìm kiếm sự giúp đỡ từ Druid.
Aisakesi hy vọng Elsy thực hiện các thí nghiệm di truyền, liên tục lai tạo, tách biệt các tính trạng để có được giống lúa mì mới, nhưng Druid cảm thấy làm vậy quá phiền phức. Cô cho biết Night Elf chưa bao giờ phải lo lắng về vấn đề lương thực, vì sự ban tặng của rừng già đã đủ để họ không phải lo cơm áo. Những loài vật ở Kalimdor, nơi lưu giữ những cánh rừng nguyên sinh rộng lớn, chắc chắn vô cùng phong phú, việc tìm ra giống cây năng suất cao từ đó không phải là chuyện quá khó khăn.
Mà "Cây bánh mì Kaldorei" rõ ràng chính là thành quả của Elsy trong thời gian này ở Kalimdor.
Night Elf ngồi xổm xuống, bằng một động tác vô cùng tỉ mỉ, cô chôn hạt giống vào đất, sau đó luồng sáng xanh biếc luân chuyển giữa lòng bàn tay cô, cuối cùng truyền vào hạt giống dưới lòng đất. Aisakesi cảm thấy loại sức mạnh tự nhiên này rất giống với sức mạnh sinh mệnh của Rồng Đỏ, nhưng dường như có chút khác biệt.
Hạt giống nhanh chóng có phản ứng, dưới sự cung cấp liên tục của sức mạnh tự nhiên, nó bắt đầu nảy mầm, sinh trưởng nhanh chóng, và chỉ trong vài phút đã mọc thành một cái cây cao năm sáu mét, sau đó nhanh chóng kết quả, chẳng mấy chốc những trái cây to bằng đầu người đã treo đầy cành.
Năng suất quả thực không tệ, Aisakesi hái xuống một quả cân thử, phát hiện nó nặng tới một cân, tính ra sản lượng đã vượt xa giống lúa mì đang được trồng rộng rãi ở Lordaeron hiện nay. Và khi Elsy cho biết loại cây bánh mì này mỗi năm có thể kết trái hai lần, Aisakesi càng kiên định với quyết tâm phổ biến nó.
Tuy nhiên, ngay khi Aisakesi đang nhìn về tương lai, điều không ngờ đã xảy ra: cây bánh mì Kaldorei vốn trĩu quả đột nhiên héo úa, suy tàn với tốc độ cực nhanh. Elsy còn chưa kịp phản ứng, nó đã gần như tan rã, những quả khô héo rơi lả tả trên mặt đất, lăn lóc khắp nơi.
Bầu không khí đột nhiên trở nên kỳ quái, hai người nhìn nhau trân trối, rồi lại nhìn cái cây khô héo trên mặt đất.
Elsy ngạc nhiên không thôi: "Ở Kalimdor không phải như thế này mà..." Cô lẩm bẩm.
Kalimdor và Vương quốc phía Đông tồn tại sự khác biệt về khí hậu nhất định, nhưng sự khác biệt này tuyệt đối chưa đến mức khiến sinh vật không thể sinh tồn khi sang lục địa khác. Vậy thì lời giải thích duy nhất là có nguyên nhân khác. Kalimdor có thứ gì mà Vương quốc phía Đông không có? Aisakesi ngay lập tức nghĩ đến hai cái Cây Thế Giới kia.
Anh nói ra suy đoán của mình, mắt Elsy lập tức sáng lên: "Đúng rồi, Cây Thế Giới quả thực có công hiệu thúc đẩy các loại thực vật khác sản xuất và cung cấp năng lượng cần thiết." Nhưng ngay sau đó ánh mắt cô lại ảm đạm xuống: "Xem ra công sức trước đây của ta đều đổ sông đổ biển rồi."
Vì năng suất cao của cây bánh mì hoàn toàn là do Cây Thế Giới, vậy thì nó chắc chắn không thể giải quyết vấn đề mà Lordaeron đang gặp phải hiện nay.
Đổ sông đổ biển? Aisakesi suy ngẫm, anh lại không cho là vậy. Vị hoàng tử trẻ tuổi nhìn về phía Night Elf, một ý tưởng kỳ lạ đột nhiên nảy ra trong đầu anh. Anh hỏi với giọng điệu vô cùng nghiêm túc: "Cô nghĩ khả năng Hội đồng Cenarion đồng ý trồng một cái Cây Thế Giới ở Vương quốc phía Đông là bao nhiêu?"