Khi Học viện Quân sự Hoàng gia Lordaeron hoàn toàn được thành lập, đồng thời Hiệp hội Thám hiểm bắt đầu rục rịch tổ chức một đợt thám hiểm mới, thì tại vương quốc tinh linh phương Bắc Quel'Thalas cũng xảy ra một vài biến động.
Lúc này, chiến tranh với tộc Orc đã kết thúc được sáu năm. Quel'Thalas nhanh chóng trở lại trạng thái tĩnh lặng, an hòa, hay nói đúng hơn là một vũng nước đọng. Những quy tắc cố hữu đã duy trì hàng nghìn năm rất khó thay đổi, mà cuộc xâm lăng của tộc Orc vẫn chưa đủ sức phá vỡ thế bế tắc này. Suy cho cùng, thương vong chủ yếu là dân thường, còn thành Silvermoon dưới sự che chở của Giếng Mặt Trời gần như vẫn nguyên vẹn.
Do đó, cấu trúc tầng lớp thượng lưu của tộc Tiên cao cấp (High Elf) hầu như không thay đổi. Hội đồng Silvermoon vẫn nắm giữ chặt chẽ phần lớn quyền lực tại Quel'Thalas, còn Thái dương vương Anasterian dù luôn cố gắng bảo vệ uy nghiêm vương thất, nhưng càng ngày càng giống như một con rối. Chỉ có hai gia tộc thực sự chịu ảnh hưởng từ chiến tranh Orc, một trong số đó là gia tộc Windrunner trung thành với vương thất.
Gia tộc Windrunner luôn đóng vai trò quan trọng trong quân đội, tất nhiên không được Hội đồng ưa thích. Trong cuộc chiến thứ hai, vì Alleria Windrunner không dẫn quân truy kích tộc Orc khi giải vây cho thành Silvermoon mà lại quay về cứu viện làng Windrunner, nên bị Hội đồng Silvermoon coi là hành vi tắc trách nghiêm trọng. Họ chọn cách lãng quên mọi công trạng trước đó của Alleria, tước bỏ mọi chức vụ của nàng, chỉ giữ lại chức vụ Ranger General (Tướng lĩnh du hiệp) cho người em gái Sylvanas. Tuy nhiên, theo các quy định mới được sửa đổi, Ranger General không còn là thống soái cao nhất của quân đội Quel'Thalas nữa, chỉ có thể chỉ huy các đơn vị du hiệp cơ bản.
Đến đây, ngay cả quyền quân sự mà vương thất Sunstrider luôn nắm giữ cũng dần rơi vào tầm kiểm soát của Hội đồng. Nếu không có các yếu tố can thiệp từ bên ngoài, Quel'Thalas có thể sẽ bước vào một thời đại "dân chủ" kỳ lạ, tạo ra một mô hình văn minh mới.
Nhưng đáng tiếc, dù là trong dòng thời gian gốc hay trong không gian đã lệch khỏi quỹ đạo bình thường vì sự xuất hiện của Arthas, tộc Tiên cao cấp dường như sẽ không có cơ hội đó.
Một nhân vật khác vì chiến tranh Orc mà dần bị gạt ra ngoài lề chính là pháp sư Dath'Remar Sunstrider – à không, là Dar'Khan Drathir – kẻ "trung nghĩa vô song". Vị nghị viên Silvermoon nhiệt tình này ban đầu tiếp nhận quyền kiểm soát Zul'jin bị bắt từ tay gia tộc Windrunner, nhưng rồi lại để sổng mất tên thủ lĩnh Troll ngoan cố đó, khiến Dar'Khan trở thành một trò cười.
Vết nhơ này không thể gột rửa. Mối hận thù giữa tộc Troll và tộc Tiên đã kéo dài hàng nghìn năm, vì vậy việc bắt được Zul'jin đối với Quel'Thalas có thể coi là chuyện đại hỷ toàn quốc. Vậy mà tên ngốc Dar'Khan lại để Zul'jin trọng thương trốn thoát ngay dưới mắt hắn, khiến tộc Tiên cao cấp không có cơ hội tận hưởng vinh quang này.
Sai lầm này quá lớn, và mỉa mai hơn là Dar'Khan đã dùng bộ mặt xấu xa để cướp quyền kiểm soát Zul'jin từ tay gia tộc Windrunner. Sau khi sự việc bại lộ, hắn còn cố gắng dùng công trạng của Lor'themar Theron để chuộc tội. Khi tất cả những điều này được nạn nhân là gia tộc Windrunner công bố với thế giới, danh tiếng của Dar'Khan rơi xuống vực thẳm, để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng dân chúng về một kẻ gian xảo mà vô năng.
Hình ảnh công chúng đôi khi rất quan trọng. Hội đồng Silvermoon tất nhiên không muốn tiếp nhận một kẻ có danh tiếng thối hoắc như Dar'Khan nữa, và gia tộc lâu đời Drathir đứng sau lưng hắn cũng cắt đứt sự ủng hộ – đối với họ, hắn chỉ là một chính trị gia kiêm một pháp sư cấp anh hùng hạng xoàng, những nhân vật như vậy ở tầng lớp thượng lưu Quel'Thalas nhiều như lá mùa thu.
Cứ như vậy, ngôi sao chính trị từng làm mưa làm gió Dar'Khan nhanh chóng bị tất cả tinh linh lãng quên. Cuối cùng, hắn rơi vào cảnh khốn cùng, còn thê thảm hơn cả gia tộc Windrunner vốn cũng đang bị chèn ép, bởi ít nhất gia tộc đó vẫn có Lordaeron làm viện trợ vững chắc, và giấy phép thương mại của cảng Windrunner vẫn chưa bị thu hồi.
Hồi tưởng lại những chuyện đã qua, sắc mặt Dar'Khan tái mét. Hắn vô thức bóp nát chiếc ly thủy tinh trong tay, những mảnh vỡ sắc nhọn đâm thủng lòng bàn tay hắn. Máu tươi hòa cùng rượu đỏ chảy dọc theo khuỷu tay xuống tấm thảm quý giá, nhưng hắn hoàn toàn không cảm thấy gì.
Dar'Khan đột ngột đứng dậy, nhìn quanh nơi này. Đây là dinh thự hắn mua vào thời kỳ huy hoàng nhất, có trang trí đẳng cấp nhất Quel'Thalas. Trước kia, đây là một trong những nơi tụ tập vui chơi của giới quý tộc, nhưng giờ đây ngoài hắn ra không một bóng người. Những món đồ nội thất lộng lẫy đã phủ một lớp bụi, chỉ vài năm ngắn ngủi mà nơi này đã mang dáng vẻ mục nát, suy tàn.
Dar'Khan không bận tâm đến điều đó. Dù lăn lộn trong giới thượng lưu, nhưng đó chỉ là diễn kịch để đạt được mục đích. Hắn không có chút hứng thú nào với cuộc sống xa hoa của quý tộc. Là một pháp sư chuẩn mực, thứ hắn khao khát thực sự là sức mạnh cường đại cùng quyền thế, địa vị đi kèm. Vì điều đó, hắn có thể đánh đổi tất cả, từ đạo đức, tiết tháo cho đến linh hồn.
Đó cũng là lý do hắn không từ thủ đoạn để nâng cao địa vị. Tất cả chỉ là bàn đạp, thứ hắn thực sự muốn tiếp cận là Giếng Mặt Trời – nền tảng tồn tại của tộc Tiên cao cấp. Hắn khao khát được tắm mình trong nguồn năng lượng ma pháp thuần khiết đó và tùy ý điều động sức mạnh của nó.
Ban đầu, hắn sắp thành công rồi. Hắn đã lấy được lòng tin của những người bảo vệ Giếng Mặt Trời và sắp trở thành một thành viên trong đó. Nhưng giờ đây, tất cả đã tan thành mây khói, chỉ vì sai lầm nhỏ vài năm trước.
Phải, Dar'Khan chỉ thừa nhận đó là một sai lầm nhỏ. Dù lúc đó hắn chỉ coi tên Troll bẩn thỉu kia là kẻ đã chết, nhưng thực tế người chịu trách nhiệm trông coi tên Troll đó là hai tên Spellbreaker (Kẻ phá ma pháp). Thế mà những kẻ thế nhân ngu muội lại đổ hết tội lỗi lên đầu hắn, điều này khiến Dar'Khan vô cùng căm hận. Hắn biết rõ đằng sau có người giật dây, gia tộc Windrunner chắc chắn là một trong những kẻ chủ mưu. Còn các nghị viên khác, dù họ không bao giờ lộ diện đối đầu với ai, nhưng lại rất thích "dậu đổ bìm leo".
Dar'Khan tất nhiên không cam lòng với kết quả này. Vị pháp sư cực kỳ tự phụ này không hề cam chịu, thậm chí còn nảy sinh lòng căm thù mãnh liệt đối với Hội đồng Silvermoon và cả chủng tộc Tiên cao cấp. Nếu có thể hy sinh những đồng bào ngu xuẩn này để đổi lấy sức mạnh to lớn, hắn chắc chắn sẽ không chút do dự.
Tuy nhiên, lúc này bên ngoài thành Silvermoon không có Scourge (Quân đoàn tai ương) nào để hắn đầu quân. Còn việc lặn lội tìm đến Alterac để tìm tàn quân Orc rồi gia nhập bộ lạc Orc thì lại là chuyện cực kỳ ngu xuẩn. Do đó, Dar'Khan buộc phải chuyển tầm mắt về phía rừng Zul'Aman.
Xem ra hắn bắt buộc phải đi một chuyến.
Dar'Khan hiểu rõ, tộc Troll có khả năng tự phục hồi và sinh sản cực mạnh. Sự thất bại của cuộc chiến đó không làm tổn thương đến nguyên khí của chúng, tộc Troll ở Zul'Aman vẫn duy trì một số lượng đáng kể. Tất nhiên, những chiến lực bình thường này không đe dọa được một pháp sư cấp anh hùng. Thứ Dar'Khan thực sự muốn tìm là Zul'jin.
Hắn biết rõ tên Troll đó đã chịu trọng thương như thế nào, ước tính đến nay vẫn khó lòng hồi phục trạng thái bình thường. Điều này cũng có nghĩa là Dar'Khan có khả năng giết chết hắn. Cách tốt nhất để rửa sạch nỗi nhục chính là bằng máu của kẻ thù. Khi hắn mang thủ cấp của Zul'jin trở về, thành Silvermoon chắc chắn sẽ chào đón hắn với thái độ nhiệt liệt hơn gấp bội.
Tất nhiên, đó chỉ là trường hợp phát hiện Zul'jin đang trong tình trạng cực kỳ suy yếu. Một kịch bản có khả năng xảy ra hơn là Dar'Khan bí mật cung cấp cho tộc Troll những tin tức nội bộ về tinh linh, từ đó khơi mào một cuộc chiến mới giữa Troll và tinh linh. Khi đó, dù phe nào thắng, Dar'Khan đều tự tin có thể thu lợi từ đó.
Đây là hành vi phản bội trắng trợn, nhưng Dar'Khan không thấy có gì không ổn. Bởi trong quan niệm của hắn, hắn sẵn sàng đánh đổi tất cả, và thứ hắn cầu duy nhất chỉ là – sức mạnh.
---❊ ❖ ❊---
Quel'Thalas dường như lại sắp nổi sóng gió, nhưng Arthas ở tận vương thành Lordaeron lại không hề hay biết. Hắn cũng không biết gã Brann kia lại tự ý khởi xướng một cuộc thám hiểm mới. Dù hắn là cổ đông của Hiệp hội Thám hiểm, nhưng không phải là chủ tớ với Brann. Về nguyên tắc, hắn không thể can thiệp vào công việc cụ thể của hiệp hội, và Brann cũng không cần việc gì cũng phải báo cáo với hắn.
Tất nhiên, về tình bạn cá nhân thì mối quan hệ của hai người khá tốt, nhưng điều này lại khiến Brann tăng cường các biện pháp bảo mật. Dù là di tích Tyr hay kẻ tiêu diệt chiến tranh, đối với nhân loại đều có ý nghĩa tối quan trọng, nên Brann muốn chuẩn bị một "bất ngờ" cho Arthas.
Món "bất ngờ" này chắc chắn sẽ đạt được hiệu quả như mong đợi, nhưng rốt cuộc là bất ngờ mang tính chất gì thì không ai biết được.
Các học viên từ khắp nơi trên Lordaeron cũng đã ổn định tại đảo Học viện, Học viện Quân sự Hoàng gia chính thức bắt đầu vận hành. Ngôi trường được cả quốc gia Lordaeron ủng hộ này tập hợp rất nhiều chuyên gia làm giảng viên, từ chính trị đến quân sự, từ kỹ năng chiến đấu đến kiến thức ma thuật, không thiếu thứ gì.
Arthas thậm chí còn mặt dày đi thuyết phục nữ tu nhỏ đến học viện làm giảng viên Thánh Quang. Nữ tu thông minh liếc mắt đã nhìn thấu ý đồ của tên này: hắn tuyệt đối không cho phép những lão già bảo thủ trong giáo hội định hình tư tưởng tín ngưỡng của đám học viên ưu tú này. Mà những Paladin như Ballador hay Reinhardt lại không đủ kiến thức để làm giảng viên, vì vậy nếu nữ tu nhỏ không giúp, Arthas chỉ có thể tự mình dạy môn này.
"Làm gì có chuyện tốt như thế, chỉ khi gặp chuyện phiền phức mới nghĩ đến tôi," nữ tu nhỏ dỗi hờn nghĩ.
Tuy nhiên, Calia chỉ cần trải qua nửa giờ nài nỉ của Arthas là đã mềm lòng, đồng ý với yêu cầu của tên vô lại này, rồi lại được hắn vui vẻ hôn lên trán và nhận lấy lời khen "Calia nhà ta là hiểu chuyện nhất".
Nhìn theo bóng dáng Arthas rời đi, nữ tu nhỏ thở dài nhẹ nhàng. Vẫn như mọi khi, dù trong lòng có tự dặn lòng thế nào, nàng vẫn luôn không thể từ chối yêu cầu của hắn.
Nhưng hoàng tử điện hạ thân mến của em, liệu chàng có cảm nhận được tiếng lòng của em không?
Arthas dường như không hề hay biết, hoặc nói đúng hơn là hắn cố tình tỏ ra không hay biết. Sau lần lộ diện và phát biểu huấn thị đầu tiên, hắn tạm thời không còn công việc gì ở Học viện Quân sự Hoàng gia nữa, liền quay trở về vương thành.
Còn việc đoàn kết đám thanh niên này, thu phục những "thế hệ thứ hai" của Paladin như Renault hay Whitemane thì giao cho Arthas (Menethil) hoàn thành. Dù sao đó cũng là mục đích định sẵn khi hoàng tử nhỏ nhập học. Còn về phần hắn, Arthas, dù cũng ở cùng độ tuổi, nhưng dù là thực lực, địa vị hay trí tuệ và kinh nghiệm, hắn đã đạt đến một tầng thứ khác, rất khó để hòa nhập vào đám đồng lứa.
Hắn đến câu lạc bộ quyền anh ngầm trước, đón Thrall – người đã trải qua một tuần chiến đấu gần như không ngừng nghỉ. Chàng Orc trẻ tuổi toàn thân đầy những vết thương mới cũ, trông rất mệt mỏi nhưng đã có khí chất hung hãn.
"Trong tuần qua, Thrall đã trải qua 63 trận đấu, tỷ lệ thắng duy trì ở mức 55%, mang lại cho câu lạc bộ ít nhất hai vạn đồng vàng," người phụ trách câu lạc bộ báo cáo. Kể từ khi biết thân phận của "chủ nhân mới" này, hắn lập tức trở nên vô cùng phục tùng, đóng vai "tay sai" rất an tâm. Công việc này rõ ràng tốt hơn tự làm, dù sao có hoàng thái tử làm chỗ dựa, về cơ bản đã có thể bỏ qua bước tẩy trắng.
"Hai vạn đồng vàng? Không nhìn ra được, Thrall của ta lại là cái cây hái ra tiền," Arthas cảm thán, tạm coi là đang khen Thrall, "Sau này mỗi bữa cho nó thêm một con gà." Hắn nói với gã phụ trách.
Mắt Thrall lập tức sáng lên. Nó đang tuổi lớn, khao khát thịt từ tận đáy lòng, nên phần thưởng này đối với nó rất thiết thực.
Arthas trở về cung điện, giao Thrall cho Theresa. Một tuần đưa Thrall về một lần là giới hạn chịu đựng của Theresa, và mỗi lần nhìn thấy Thrall đầy thương tích, cô bé lại nhìn Arthas với ánh mắt oán trách và khó hiểu hơn.
Arthas tất nhiên sẽ không giải thích với cô bé tại sao hắn đối xử ôn hòa với người khác, nhưng với họ lại giống như tên chủ nô hung ác nhất. Trò chơi nhập vai này đã do hắn chọn thì phải tiếp tục. Thứ hắn cần không phải là một đấu sĩ thuần thục hay nô lệ phục tùng, hắn cần một Đại tù trưởng lý trí có thể hợp nhất tộc Orc, khiến họ công nhận thế giới này và sẵn sàng chiến đấu vì thế giới này.
Onyxia đã được đưa đến nhà tù ma pháp ở tầng sâu nhất của đảo Học viện, nơi được xây dựng mô phỏng theo nhà tù Dalaran, ngoài Onyxia ra còn giam giữ những sinh vật kỳ lạ có giá trị nghiên cứu khác. Dù ban đầu muốn xây dựng một nơi ở riêng cho công chúa rồng đen, nhưng dường như vẫn không an toàn lắm. Dù sao đối với một con rồng đen xảo quyệt, đề phòng thế nào cũng không thừa. Vì vậy, Arthas mặc kệ lời cầu xin và đủ loại hứa hẹn của công chúa rồng đen, vẫn kiên quyết tống cô ta vào đó.
Không còn công chúa rồng đen gây rối, trong cung điện lập tức yên tĩnh hơn nhiều, khiến Arthas có thể chuyên tâm đối mặt với một vấn đề rất khó xử – hôn ước của hắn.
Hôn nhân chính trị sắp đặt là chuyện thường tình trong các vương thất, thường được coi là con bài chính trị, đến mức các quốc vương ít nhiều đều có quan hệ họ hàng. Nhưng ước tính không ai có thể hưởng "đãi ngộ" như Arthas: nữ phương là thiên kim của gia tộc Crowley giàu có, mà người đính hôn cho hắn còn là sự tồn tại đỉnh cao nhất của Azeroth – Deathwing Neltharion.
Hôn ước này được xác định như sự đảm bảo cho việc Lordaeron hỗ trợ gia tộc Crowley. Khi mối quan hệ giữa gia tộc Crowley và vương thất Gilneas xấu đi, họ ngày càng cảm thấy bất an, vì vậy khẩn thiết muốn Lordaeron thực hiện mọi thứ đã hứa trước đó.
Thế là Arthas rơi vào tình cảnh khó xử.