Rừng cây phía dưới lùi nhanh về sau, chẳng mấy chốc đã không còn là những tán cây xanh mướt, mà thay vào đó là những cánh đồng lúa mì trải dài cùng các cối xay gió, xưởng xay bột. Tuyết Dực sải cánh bay lượn, thân hình lắc lư theo nhịp điệu chậm rãi, tư thế vô cùng tao nhã.

Hạ cánh xuống chuồng sư điểu phía sau hoàng cung, đưa dây cương của Tuyết Dực cho người quản lý,艾萨克斯 (Arthas) theo thói quen nhìn lên không trung, nhưng không thấy con Mã Não Tường Long kia đâu.

“Triệu Nhâm đâu rồi?” Arthas gọi người quản lý sư điểu là Modris lại.

“Vài ngày trước đã bị tên gấu nhân đen trắng có khuôn mặt khó ưa kia cưỡi đi mất rồi, hắn nói là có sự cho phép của ngài.” Modris trả lời.

Arthas khẽ gật đầu. Trước đó, hắn quả thực đã nói với Nguyên rằng nếu cần thú cưỡi bay thì cứ việc cưỡi Triệu Nhâm, dù sao thể lực của sư điểu bình thường rất khó gánh vác một gấu nhân trưởng thành trong những chuyến hành trình dài.

Với tư cách là đại sứ gấu nhân của Đảo Lang Thang tại Lordaeron, hơn một năm qua Nguyên luôn giữ phong thái rất khiêm tốn. Lần này hắn vội vã khởi hành một phần là do Arthas chỉ thị, mục tiêu cũng rất rõ ràng, đó chính là Quần đảo Đã mất. Người bạn già của tộc gấu nhân đã đến đó, nhưng không thể giao tiếp hiệu quả với đám người và người lùn, cần hắn đến để hỗ trợ.

Sinh mệnh lực của con rùa biển khổng lồ đó dường như quá mạnh mẽ thì phải, vết thương nặng đến thế mà chỉ mất một năm đã hồi phục. Đây là điều mà Arthas không hề tính tới, vì vậy kế hoạch vốn chỉ tồn tại trong tâm trí hắn đành phải khởi động sớm hơn dự kiến.

Khi còn sống trên Đảo Lang Thang, Arthas đã có một ý tưởng điên rồ: Nếu Thần Chân Tử có thể cõng trên lưng cả một quê hương với hàng vạn gấu nhân, vậy nếu biến nó thành một nền tảng tác chiến di động thì sẽ thế nào?

Ý tưởng điên rồ này vốn chỉ là một tia sáng lóe lên, nhưng nay khi bề mặt Đảo Lang Thang đã hoàn toàn sụp đổ, và tộc gấu nhân gia nhập Liên minh, khả năng thực hiện đã trở nên khả thi!

Hãy thử nghĩ xem! Một pháo đài chiến đấu to bằng cả một hòn đảo! Có thể mang theo hàng ngàn hỏa pháo! Cung cấp chỗ cất hạ cánh cho hàng vạn không quân! Có thể vận chuyển quân nhu cho ít nhất mười quân đoàn trong suốt một năm! Nó sẽ là bá chủ tuyệt đối của Vô Tận Chi Hải, dù là viễn chinh Kalimdor, Northrend, Pandaria hay Zandalar, nó đều sẽ là sự đảm bảo vững chắc nhất cho quân viễn chinh Lordaeron!

Arthas thậm chí từng nghĩ đến việc để đám kỹ sư người lùn và Goblins nghiên cứu ra các loại vũ khí vượt tầm nhìn tương tự như tên lửa đạn đạo liên lục địa, lắp đặt trên lưng Thần Chân Tử để oanh tạc thẳng từ đường bờ biển Northrend san phẳng Băng Vương Miện...

Ý tưởng thì hay thật, nhưng để Thần Chân Tử sở hữu năng lực chiến lược đáng sợ như vậy không phải chuyện dễ dàng. Bản thân sự an toàn của nó đã là một vấn đề lớn. Phải biết rằng con rùa biển khổng lồ này chỉ có cái xác to lớn, còn sức chiến đấu thực tế thì cực kỳ kém. Độ cứng của mai rùa ở mức trung bình, còn kháng phép gần như bằng không, nếu không thì đã chẳng bị một ký sinh trùng Cổ Thần làm hại đến suýt chết.

Trước tiên, nếu thực sự dùng làm pháo đài chiến tranh di động, Thần Chân Tử tuyệt đối không được tác chiến đơn độc. Nó nên đóng vai trò là hạt nhân tuyệt đối của hạm đội không gian mà Arthas hình dung, luôn nằm dưới sự bảo vệ của hàng loạt tàu hải quân và tàu bay. Thứ hai, năng lực phòng thủ của bản thân Thần Chân Tử cũng phải được tăng cường, một lớp giáp hợp kim kháng phép cao là bắt buộc, đồng thời phải xây dựng ít nhất một ma trận phòng thủ năng lượng cấp anh hùng, và cử ít nhất một sư đoàn pháp sư tiêu chuẩn đồn trú.

Tuy nhiên, vấn đề cốt lõi nhất lại nảy sinh: Tiền.

Mặc dù tập đoàn Blizzard đã nắm vững công nghệ luyện kim Arcanite rẻ mà hiệu quả, nhưng ngay cả khi chi phí cho một tấm giáp mạ Arcanite chỉ tốn vài đồng vàng, nhân lên với diện tích lưng của Thần Chân Tử thì đó vẫn là một con số thiên văn. Và đây mới chỉ là chi phí cơ bản nhất...

Chưa kể đến việc nghiên cứu vũ khí mới và chế tạo chiến hạm bay cũng cần một khoản tiền khổng lồ. Arthas cảm thấy dường như dù có dốc cạn quốc khố của Lordaeron cũng không thể lấp đầy cái hố không đáy này.

Ồ, còn vấn đề ăn uống của Thần Chân Tử nữa. Khi nó lang thang trong Vô Tận Chi Hải, nó tự săn cá tôm, nhưng nếu trở thành pháo đài chiến tranh, khẩu phần ăn của nó sẽ trở thành gánh nặng cho Lordaeron, mà sức ăn của một con rùa biển siêu khổng lồ như vậy...

Arthas không khỏi ngửa mặt thở dài. Hắn từng nghĩ mình là nhà tư bản hàng đầu ở Azeroth, kết quả cuối cùng vẫn là một kẻ nghèo kiết xác.

Tiền bạc, năng lượng, mãi mãi là đạo lý cứng rắn nhất.

Bước chân quá dài sẽ dễ bị đau háng, vị hoàng tử trẻ tự răn mình như vậy. Vũ trang cho Thần Chân Tử là một kế hoạch rất dài hơi. Con rùa biển siêu khổng lồ này hiện tại vẫn nên dùng làm một tàu vận tải siêu trọng thì tốt hơn. Vừa hay lệnh khai thác vàng ở Kalimdor đã bước đầu có hiệu quả, lượng lớn khoáng sản quý hiếm vẫn còn dính đất cát đã được khai thác và chờ vận chuyển về Lordaeron, mà trong thời gian đi lại giữa hai lục địa, Thần Chân Tử hoàn toàn có thể tự giải quyết vấn đề ăn uống, không đến mức khiến Lordaeron kiệt quệ vì sức ăn của nó.

Quyết định xong xuôi trong lòng, Arthas phất tay ra hiệu cho Modris lui xuống, rồi chậm rãi bước về phía hoàng cung. Khi tiến gần đến cổng lớn, hắn phát hiện nơi này dường như đang xảy ra tranh chấp.

Phải biết rằng cảnh tượng này không hề phổ biến. Terenas đã trị vì hơn năm mươi năm, giành được sự tôn trọng và yêu mến của hầu hết người dân, do đó gần như không có chuyện dân chúng đến trước hoàng cung làm loạn. Một phần là vì chẳng có lý do gì, phần khác là vì đao của cấm vệ quân hoàng gia không hề chậm.

Arthas không khỏi dừng bước, đầy hứng thú quan sát từ trong bóng tối.

Đó là một người đàn ông trung niên hói đầu, da ngăm đen, trang phục giản dị, khoác trên mình bộ giáp toàn thân theo quy chuẩn của Lordaeron đã cũ, trông như một cựu binh. Arthas đoán ông ta có thể là cảnh sát trưởng của một thị trấn nhỏ hẻo lánh nào đó.

Vị cảnh sát trưởng nông thôn này dường như đang có mâu thuẫn không nhỏ với cấm vệ quân canh cổng. “Tôi có việc cực kỳ quan trọng cần yết kiến Quốc vương Terenas bệ hạ.” Cảnh sát trưởng nói, giọng hơi khàn, âm điệu trầm ổn và kiên định.

Cấm vệ quân đương nhiên không thể dễ dàng bị thuyết phục, “Nếu ông muốn yết kiến Quốc vương bệ hạ, thì ông nên đến vào ngày yết kiến. Vào ngày đó, cổng vương đình mở rộng cho tất cả công dân Lordaeron, khi đó ông tự nhiên có thể gặp bệ hạ.”

Cảnh sát trưởng hít một hơi thật sâu, có thể thấy ông đang cố kìm nén một sự thôi thúc nào đó. Ông nhìn thẳng vào mắt cấm vệ quân, “Nghe này, chàng trai trẻ, anh phải để tôi qua, chuyện này liên quan đến sự an nguy của toàn bộ Lordaeron và thậm chí là cả thế giới.”

“Tôi nghĩ nếu ông nêu quan điểm này vào ngày yết kiến thì chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của Quốc vương bệ hạ thôi.” Cấm vệ quân thản nhiên trả lời, rõ ràng là hắn chẳng hề tin.

Cảnh sát trưởng hít một hơi sâu, “Vậy thì xin lỗi nhé.” Ông nói khẽ. Một luồng thánh năng nóng rực như mặt trời đột ngột trào dâng trong cơ thể ông, dường như sắp bùng nổ.

“Đợi đã!” Arthas hầu như không kịp phản ứng, lập tức lên tiếng ngăn cản. Đồng thời, vị hoàng tử trẻ vô cùng kinh ngạc trong lòng. Chuyện gì vậy? Tại sao lại có một thánh kỵ sĩ cấp anh hùng cố xông vào hoàng cung? Theo lý mà nói, những người đạt cấp anh hùng trong Kỵ sĩ đoàn hắn đều biết mặt, còn người lạ mặt này là ai?

May mà hắn vừa hay bắt gặp chuyện này, nếu không việc một thánh kỵ sĩ cấp anh hùng xông vào vương đình chắc chắn sẽ gây ra sự bất ổn cho tình hình Lordaeron.

Thánh năng đang rực cháy của vị cảnh sát trưởng trung niên ngừng dao động. Ông nhìn Arthas, rồi khôi phục dáng vẻ bình thường như cũ, dường như sự nóng bỏng vừa rồi chỉ là ảo giác. Ông rõ ràng đã nhận ra thân phận không tầm thường của Arthas qua vẻ mặt cung kính đột ngột của đám lính canh.

“Ta là Arthas Menethil, thái tử của Lordaeron. Nếu ngươi có chuyện gì quan trọng, có thể báo cáo trực tiếp cho ta.”

“Nghe này, vị hoàng tử trẻ, tôi phải gặp cha cậu. Ông ấy phải chấm dứt ngay mọi hành động tại Nơi Tyr ngã xuống.”

Nơi Tyr ngã xuống? Arthas đột nhiên giật mình, “Ngươi là ai?” Hắn nhíu mày hỏi.

“Tawad.”

Đây không phải là một cái tên nổi tiếng, Arthas không có ấn tượng đặc biệt nào. “Ngươi vừa nhắc đến Nơi Tyr ngã xuống, ngươi biết ý nghĩa của nơi này chứ?” Hắn nghiêm nghị nhìn vào mắt vị thánh kỵ sĩ trung niên.

“Tôi đến từ Cận vệ của Tyr.” Tawad nói với giọng điệu vô cùng bình tĩnh.

Cận vệ của Tyr, cái tên tổ chức này đã đủ để nói lên ý nghĩa sự tồn tại của nó. Đây có lẽ là tổ chức có lịch sử lâu đời nhất của loài người, tồn tại từ trước khi tộc Vrykul da thịt di cư về phía nam và định cư tại Tirisfal rồi tiến hóa thành loài người sơ khai. Nó được tạo nên từ những chiến binh trung thành tự nguyện canh giữ nơi Tyr ngã xuống, và truyền thừa cho đến tận ngày nay.

Arthas biết rõ tổ chức này đang canh giữ cái gì. Trong dòng thời gian gốc, sẽ có ba món thần khí xuất thế tại Nơi Tyr ngã xuống, đó là Búa thánh Bàn tay Bạc, Sul'thraze - Kẻ diệt chiến tranh, và Xal'atath - Lưỡi dao của Đế chế Đen. Những thần khí này có sức mạnh kinh người, thậm chí có thể khiến hai mươi nhà mạo hiểm giả cầm thần khí như vậy đối đầu trực diện với Titan. Có vẻ như đối với Lordaeron, ba món thần khí này chẳng khác nào vật trong túi, bởi vì Nơi Tyr ngã xuống nằm ngay ở biên giới rừng Tirisfal.

Tuy nhiên, Arthas không quá muốn những thần khí này xuất thế sớm.

Dưới lợi ích khổng lồ thường ẩn giấu những mối nguy hiểm to lớn. Thần khí tuy hấp dẫn, nhưng cái giá phải trả để lấy được chúng tuyệt đối không phải là thứ Lordaeron có thể chịu đựng. Zakaz, tạo vật Cổ Thần mà Tyr phải hy sinh tất cả mới trấn áp được, thực tế vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn. Nó vẫn luôn tích lũy sức mạnh và vươn ra những xúc tu của mình.

Người cuối cùng thiếu hiểu biết và không biết sợ hãi mà khám phá bí mật của Nơi Tyr ngã xuống là Hoàng đế Thoradin. Ngay cả một nhân vật vĩ đại như vậy cũng phải trả giá cho sự liều lĩnh của mình. Cuộc đời huyền thoại của ông đã kết thúc tại đó, ông đã dùng Kẻ diệt chiến tranh - đại diện cho quyền lực tối cao của loài người - và linh hồn của chính mình làm cái giá để tiếp tục trấn áp Zakaz.

Arthas đương nhiên không muốn Lordaeron phải trả cái giá thảm khốc tương tự. Nơi Tyr ngã xuống quả thực là một kho báu khổng lồ, nhưng tuyệt đối không phải là lúc Lordaeron chưa giải quyết xong nội ưu ngoại hoạn mà đã vội vàng khai mở. Nó nên được hé lộ trong một môi trường ổn định, và sau khi đã chuẩn bị kỹ lưỡng mọi bề.

Tất nhiên cũng có một khả năng khác, nó có thể là cọng rơm cứu mạng cuối cùng khi Lordaeron rơi vào đường cùng...

Nhưng thực tế dường như đã vượt quá tầm kiểm soát. Arthas nhận ra trong thời gian mình đến Hinterlands, dường như đã xảy ra những chuyện không thể kiểm soát. “Theo ta, Tawad.” Hắn phất tay, các cấm vệ quân tự động nhường đường. Vị hoàng tử trẻ rảo bước đi vào cổng hoàng cung.

“Ngươi yêu cầu chúng ta chấm dứt mọi hoạt động tại Nơi Tyr ngã xuống? Chẳng lẽ cha ta đã đưa ra những mệnh lệnh bất hợp lý nào sao?” Arthas vừa đi vừa hỏi.

“Vị trí của Nơi Tyr ngã xuống luôn là điều bí mật nhất. Tôi cùng tổ tiên và gia tộc luôn giữ kín bí mật này. Nhưng không hiểu sao Quốc vương bệ hạ lại biết được tất cả, ông ấy đã phái hàng ngàn quân vệ thú phong tỏa khu vực xung quanh Nơi Tyr ngã xuống. Điện hạ, xin hãy thuyết phục ông ấy thu hồi lệnh, nếu không khi cái ác trỗi dậy thì mọi thứ đã quá muộn.”

“Ta hiểu rồi.” Arthas gật đầu nghiêm trọng, dường như hắn tin ngay lời nói này, điều đó khiến Tawad hơi ngạc nhiên, ông vốn định tiết lộ một vài bí mật cổ xưa để lấy lòng tin.

Trí tuệ và khí phách của vị hoàng tử trẻ này dường như không hề tầm thường.

“Valeera!” Trên đường đến đại sảnh vương tọa, Arthas nhạy bén cảm nhận được một hơi thở quen thuộc, vì vậy không chút do dự mà hô lớn.

Trong hành lang trước mặt hắn, một bóng hình thướt tha đột ngột xuất hiện. Nữ đạo tặc yêu tinh đã giải trừ trạng thái tàng hình, “Lần này anh lại đụng phải cái gì rồi? Trông cứ như con mèo bị dẫm phải đuôi vậy.”

Vị hoàng tử trẻ lúc này rõ ràng không có tâm trạng tán gẫu với cô, “Việc điều động quân vệ thú rốt cuộc là thế nào?” Hắn hỏi thẳng.

Sau cuộc công thành của tộc Orc, số lượng quân vệ thú trong thành đã tăng gấp ba, và trong tình huống bình thường thì tuyệt đối không thể điều động.

“Để tìm kiếm nguồn gốc loài người và thanh kiếm của Nhân hoàng, đây không phải là bí mật gì trong nội bộ Vô Diện Giả.” Valeera buông lời đáp.

“Tin tức này lấy từ đâu ra?” Arthas truy hỏi.

“Hiệp hội Thám hiểm của anh đấy.” Valeera nhún vai, “Sau khi anh đi, họ truyền tin về nói rằng dựa trên thông tin giải mã được từ Đĩa Norgannon, đã phát hiện dấu vết di tích của Người canh giữ Tyr và thanh kiếm của Thoradin trong lãnh thổ Lordaeron, vì vậy cha anh đã phê chuẩn cho họ tiến hành khám phá và cung cấp sự giúp đỡ rất lớn.”

Hiệp hội Thám hiểm... Đĩa Norgannon... Arthas đột nhiên rất hối hận vì đã để lại món thần khí đó trong tay người lùn, sao mình lại có thể tin vào liêm sỉ của anh em nhà Bronzebeard cơ chứ?

Họ suy đoán ra vị trí của Nơi Tyr ngã xuống từ Đĩa Norgannon, nhưng rõ ràng không có đủ thông tin, rất có thể không biết gì về tình trạng của di tích này, điều đó có nghĩa là kết quả của cuộc khám phá này chắc chắn sẽ cực kỳ tồi tệ.

“Hiệp hội Thám hiểm phát hiện vị trí chính xác từ khi nào?” Arthas hỏi dồn.

“Năm ngày trước.” Valeera đưa ra một câu trả lời khiến lòng người chùng xuống.

Arthas lập tức dừng bước. Hắn biết bây giờ không phải lúc đi thương thảo với Terenas, phải hành động ngay lập tức. “Valeera, truyền lệnh của ta cho Uther, bảo ông ấy tập hợp ngay tất cả các kỵ sĩ Bàn tay Bạc và mang theo tất cả các pháp sư cao cấp có thể tìm thấy, lập tức lên đường đến Nơi Tyr ngã xuống.”

Thời gian đã trôi qua năm ngày, điều này có nghĩa là rất có thể đã xảy ra chuyện chẳng lành. Con quái vật trong Nơi Tyr ngã xuống khi còn sống có thực lực đối đầu trực diện với Người canh giữ, tuy không rõ nó hồi phục đến đâu, nhưng không nghi ngờ gì vài ngàn quân vệ thú không đủ để áp chế tình hình. Arthas cảm thấy phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Còn về phần bản thân hắn, phải lập tức chạy đến hiện trường.