Vương thành Lò Đan Luân lại có động tĩnh mới. Dân chúng kinh ngạc nhìn cổng thành một lần nữa mở ra, từng đội quân giáp trụ sáng loáng tuôn ra như nước lũ, những chiếc lông vũ trên mũ giáp của họ tựa như một cánh rừng. Binh sĩ Lò Đan Luân hiện nay không còn thiếu dũng khí vì thái bình lâu ngày như trước cuộc Chiến tranh lần thứ hai. Dù cuộc chiến với tộc Thú Nhân gây ra tổn thất to lớn, nhưng những binh sĩ sống sót lại là tài sản vô giá. Họ trở thành bộ khung vững chắc nhất, chống đỡ cho những đội quân tinh nhuệ đạt chuẩn.
Những người tinh mắt còn phát hiện trong dòng lũ thép gồm giáp trụ và vũ khí này có một sắc màu vô cùng nổi bật. Đó là đội kỵ sĩ với những con chiến mã hùng dũng, giáp trụ của họ màu bạc trắng, viền trang trí màu vàng nhạt, trông cực kỳ tinh xảo. Những kỵ sĩ này không hề xa lạ với người dân Lò Đan Luân, bất cứ ai từng đến nhà thờ cầu nguyện đều sẽ nhìn thấy những Thánh Kỵ Sĩ uy nghiêm này. Thế nhưng, những người bảo hộ trầm mặc nay bỗng hóa thành chiến binh sắt máu, sắp sửa lao vào trận chiến.
Hòa bình chỉ kéo dài sáu năm, nhưng chiến tranh dường như đã là chuyện của một thế kỷ trước. Khi nguyên nhân của đợt quân đồn trú xuất thành trước đó còn khiến người ta hoang mang, thì chỉ vài ngày sau lại có động tĩnh lớn đến thế. "Lại sắp đánh nhau rồi sao?" Câu hỏi này không khỏi trào dâng trong lòng người dân Đan Luân.
Ít nhất một trung đoàn binh sĩ đương nhiên phải chiếm giữ lối ra chính của vương thành, bất kể quý tộc hay bình dân đều phải nhường đường. Trong đám đông đang tránh né, có một chiếc xe ngựa bình thường nhưng lại rất bắt mắt. Đây là chiếc xe ngựa hai bánh hạng nhẹ tiêu chuẩn, đầy bụi bặm, trông như vừa trải qua một chuyến hành trình dài, vẻ ngoài xám xịt như tài sản của một chủ trang trại ở nông thôn.
Nhưng rõ ràng không tồn tại người chủ trang trại nào giàu có đến vậy, vì chiếc xe này có hai hộ vệ. Đó là hai kỵ sĩ hộ vệ mặc chiến giáp đen tuyền sắc cạnh, vũ trang đầy đủ, chiến mã dưới háng cũng tương tự. Người sành sỏi có thể nhận ra những con ngựa cao lớn này rõ ràng đã được tiêm thuốc tăng cường và truyền năng lượng đặc biệt. Gương mặt các kỵ sĩ trên lưng ngựa ẩn sau lớp mặt nạ lạnh lẽo, dường như giữa tiết giữa hè này, họ hoàn toàn không cảm thấy nóng.
Những người có thể giữ vũ trang trong vương thành rõ ràng chỉ có quân chính quy. Tuy nhiên, với người dân vương thành, kiểu giáp của hai người này khá lạ lẫm. Chỉ có những vị khách từ biên giới phía Bắc mới nhận ra phiên hiệu của họ qua tấm khiên sau lưng: một loại khiên có viền kim loại đen dày, mặt khiên sơn trắng, chính giữa là một chữ thập đen, đáy chữ thập có hình dạng lưỡi kiếm sắc nhọn.
Hoa văn này đại diện cho một đội quân mới thành lập, lập được chiến công hiển hách ở biên giới phía Bắc những năm gần đây và tỏa sáng rực rỡ trong sự kiện "Ngày của Rồng": Quân đoàn Thiên Phạt. Nó còn có một cái tên đáng chú ý hơn: Đích hệ của Vương tử.
Một trong hai kỵ sĩ thúc ngựa lại gần xe, nghiêng người nói: "Thưa Trưởng Công chúa điện hạ, có cần chúng tôi bẩm báo với Vương tử điện hạ về sự hiện diện của người không?"
"Không cần đâu." Ca Lợi Á · Mễ Nại Hi Nhĩ thản nhiên đáp, cố gắng che giấu sự dao động cảm xúc của mình.
Phải, nàng đã trở lại, được hai sĩ quan cấp cao của Quân đoàn Thiên Phạt hộ tống, mang theo sức mạnh đủ kinh ngạc, cùng với nỗi bàng hoàng và nghi hoặc.
Dẫu sao, cái giá nàng phải trả cho sức mạnh này thật quá mức kinh khủng.
Người bạn bí ẩn vẫn liên lạc với nàng qua cuốn nhật ký cuối cùng cũng lộ diện chân thân. Họ là một chủng tộc tự xưng là Nạp Tư Lôi Tư Mỗ. Ca Lợi Á tuy chưa từng nghe đến danh hiệu này, nhưng điều đó không ngăn nàng nhận ra bản chất của họ: đó là ác ma.
Ác ma, một danh từ đáng sợ biết bao. Dù trong bất kỳ loại sách nào, ác ma đều đại diện cho sự tà ác và hỗn loạn. Ca Lợi Á khi đọc những truyền thuyết lịch sử chưa từng nghĩ có ngày mình cũng trở thành một thành viên trong số đó.
Phải, dù chỉ mới hoàn thành bước chuyển hóa sơ khai, nhưng nàng đã được coi là một Nạp Tư Lôi Tư Mỗ ngoại lai, một ác ma sợ hãi (Dreadlord) nữ không hoàn chỉnh.
Dù không chủ động kích hoạt năng lực thì sẽ không lộ ra hình thái bán ác ma, nhưng lúc này nàng đã... không thể được gọi là con người nữa.
Suốt hành trình từ biên giới phía Bắc trở về vương thành, Ca Lợi Á luôn thấp thỏm không yên. Nàng vô số lần hối hận vì lúc đó đã ma xui quỷ khiến mở cuốn nhật ký kia ra. Thực tế chứng minh ngay cả khi nàng không làm gì, mọi chuyện cũng sẽ phát triển theo hướng tốt. Những kiến thức mà Nạp Tư Lôi Tư Mỗ dạy nàng và mọi việc họ xúi giục nàng làm, về bản chất chẳng giúp ích gì cho việc trục xuất Phổ Thụy Tư Đặc – cái gai trong mắt nàng.
Điều này thật nực cười và hoang đường.
Giao dịch với ác ma rõ ràng phải trả giá. Dù là Đề Khắc Địch Áo Tư, kẻ chủ yếu giao tiếp với Ca Lợi Á, hay anh em của hắn là Ngõa Lý Mã Tát Tư hoặc Mã Nhĩ Gia Ni Tư, những kẻ có cái tên khó đọc này rõ ràng chẳng phải là người tốt bụng gì. Từ lần bị cám dỗ giết cha đoạt ngôi, Ca Lợi Á đã hiểu ra điều đó, nhưng nàng vẫn không thể nắm bắt được mục đích thực sự của lũ ác ma này.
Nhưng dù sao đi nữa, nàng dường như không còn lựa chọn nào khác. Ngay cả hoàng thất cũng tuyệt đối không dung thứ cho một kẻ ngu ngốc đã sa đọa thành ác ma, dù nàng chỉ là một thiếu nữ vô tri bị mê hoặc vì sợ hãi và hoảng loạn. Chỉ cần nghĩ đến cảnh bí mật của mình bị phơi bày, Ca Lợi Á lại rùng mình.
Tuy nhiên, may mắn là sau khi gặp tên pháp sư Tinh Linh kia, mục tiêu quan tâm của Nạp Tư Lôi Tư Mỗ đột nhiên chuyển sang Khuê Nhĩ Tát Lạp Tư. Ngay cả Đề Khắc Địch Áo Tư cũng đã nhiều ngày không chủ động liên lạc với Ca Lợi Á, điều này khiến nàng thở phào nhẹ nhõm. Rõ ràng nàng có thể sống những ngày yên ổn một thời gian.
Còn về sau này, chỉ có thể đi từng bước tính từng bước.
"Điện hạ, chúng ta đã có thể vào thành." Tiếng của vị sĩ quan lại vang lên ngoài xe. Hai sĩ quan cấp thấp này được quyền quân đoàn trưởng tạm thời của Quân đoàn Thiên Phạt là Mạch Đặc · Hoắc Nạp bổ nhiệm làm hộ vệ cho Trưởng Công chúa, họ đều có chiến lực của Kỵ sĩ cấp cao. Đồng thời, họ còn có một ưu điểm tuyệt vời, đó là không bao giờ nói nhiều.
Trí thông minh của Trưởng Công chúa luôn ổn định. Nàng biết anh trai mình có một đội quân trông giống như món đồ chơi cao cấp này, nhưng từ khi đạt đến cấp Anh Hùng và có nhãn quan tương ứng, Ca Lợi Á kinh ngạc phát hiện hai sĩ quan tùy tùng này đều có tu vi Thánh Năng cấp Lãnh Chúa. Điều này thật khó tin. Phải biết rằng Quân đoàn Thiên Phạt đã mở rộng lên hơn ba ngàn người, sĩ quan cũng đã có hơn bốn trăm. Nếu tất cả đều có thực lực như vậy...
Thì Quân đoàn Thiên Phạt gần như tương đương với nửa Bàn Tay Bạc.
Trong chuyện này tất nhiên có bí mật, nhưng Ca Lợi Á không có tâm trí để đào sâu. Suy nghĩ của nàng nhanh chóng chuyển sang Ngải Tát Khắc Tư. Vừa rồi qua cửa sổ xe, nàng đã nhìn thấy người anh trai anh tuấn, tài ba này. Không còn nghi ngờ gì nữa, Ngải Tát Khắc Tư ở giai đoạn hiện tại đã có tư cách trở thành người trong mộng của hàng vạn thiếu nữ Lò Đan Luân.
Nếu mình lộ ra hình thái thực sự trước mặt anh ấy, người anh đáng kính của mình sẽ phản ứng thế nào? Ca Lợi Á rũ mắt xuống, trên gương mặt tái nhợt tinh xảo hiện lên một nụ cười khổ. Anh ấy sẽ tự tay đưa mình lên giàn hỏa thiêu sao?
---❊ ❖ ❊---
Ngải Tát Khắc Tư thúc ngựa dẫn đội vội vã ra khỏi thành, hoàn toàn không chú ý đến hai thuộc hạ của mình trong đám đông tránh né ở cổng thành cùng chiếc xe ngựa mà họ bảo vệ. Lúc này, toàn bộ tâm trí của Vương tử đều dồn vào việc hồi tưởng lại những thông tin liên quan đến Nơi Tàn Tích Của Đề Nhĩ (Tyr's Fall), hoàn toàn không bận tâm đến những việc khác.
Sự việc luôn có mặt tốt, ít nhất thời điểm Nơi Tàn Tích Của Đề Nhĩ mở ra vẫn còn tạm chấp nhận được. Lò Đan Luân lúc này đang trong thời kỳ phát triển hòa bình, chỉ thiếu một chút chuẩn bị. Nếu rơi vào Chiến tranh lần thứ hai hoặc cuộc Bắc phạt sau đó, hay bất kỳ thời kỳ biến loạn nào khác, thì chuyện mới thực sự lớn.
Nhưng còn một yếu tố cần cân nhắc, đó là hai nhà khảo cổ quá mức "nhiệt tình" là Bố Lai Ân · Đồng Tu và anh trai ông ta là Mục Lạp Đinh. Hai người họ Đồng Tu cùng một di tích vừa chứa đựng khủng hoảng vừa chứa đựng cơ hội sẽ tạo ra phản ứng hóa học thế nào? Ngải Tát Khắc Tư mơ hồ có dự cảm chẳng lành.
Chính dự cảm này khiến anh triệu tập một lượng lớn quân tinh nhuệ cùng toàn bộ Thánh Kỵ Sĩ Bàn Tay Bạc trong vương thành, bao gồm cả Ngô Sắt Nhĩ – vị Sứ Giả Ánh Sáng. Những người này tất nhiên không thể đều tiến vào Nơi Tàn Tích Của Đề Nhĩ, vai trò chính của họ là ngăn chặn sự tà ác có thể đã bắt đầu lan rộng.
Sự việc hệ trọng, phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.
Tháp Ngõa Đức, người kế thừa của Cận vệ Đề Nhĩ, đang tranh thủ thời gian trên đường để kể cho các giáo sĩ đi cùng nghe về sự ngã xuống của Đề Nhĩ và nguồn gốc của Thánh Quang. Đây không nghi ngờ gì là một cuộc gột rửa đức tin cực lớn đối với họ. Hầu hết mọi người chỉ nghe một đoạn ngắn đã lộ ra vẻ mặt khó tin.
Ngô Sắt Nhĩ tỏ ra rất trầm ổn. Là một Thánh Kỵ Sĩ đã thăng cấp Sử Thi, xứng đáng là trụ cột của vương quốc, ông đương nhiên đã hình thành lý niệm Thánh Quang của riêng mình, không dễ dàng bị lung lay. Trái lại, một người khác tỏ ra vô cùng phấn khích. Là mục sư có chức vụ cao nhất trong vương thành hiện tại, vị giám mục khu vực Hải Lai Ân vốn luôn ít sự hiện diện cũng bị Ngải Tát Khắc Tư bắt đi làm việc.
"Khó tin! Khó tin! Khó tin!" Hải Lai Ân liên tục cảm thán, bộ râu hoa râm của ông lão run lên vì kích động. Về bản chất của Thánh Quang, nội bộ giáo hội luôn tồn tại tranh cãi, thậm chí mơ hồ chia thành hai phái hữu thần luận và vô thần luận. Hai bên tranh cãi không dứt, dẫu sao lịch sử mấy ngàn năm trước cũng không lưu truyền lại quá nhiều, đó là lý do vì sao Hải Lai Ân lại kích động khi nghe những bí mật này.
Vị mục sư già có cơ thể không mấy khỏe mạnh này dường như đã hoàn toàn quên đi sự khó chịu do cưỡi ngựa lâu ngày, ông nhìn chằm chằm vào người kể chuyện: "Tháp Ngõa Đức kỵ sĩ, tôi khẩn cầu anh cho phép tôi ghi chép lại những bí mật này. Chúng ta đã chìm đắm trong ngu muội quá lâu, đến nỗi ngay cả công lao vĩ đại của Thánh Thần cũng không được biết..."
"Thánh Thần?" Ngô Sắt Nhĩ nhíu mày. Vị Thánh Kỵ Sĩ nghiêm túc này có vẻ không mấy ưa cái danh xưng đầy màu sắc cuồng tín này.
"Chẳng lẽ không phải sao?" Hải Lai Ân với vẻ mặt đương nhiên. "Vị cự nhân vĩ đại này đã che chở cho tổ tiên của tất cả loài người, để chúng ta sinh sôi đến tận ngày nay, và truyền dạy cho chúng ta Đạo Thánh Quang. Ngài là vị thần bảo hộ của toàn thể nhân loại! Hơn nữa theo Tháp Ngõa Đức nói, linh hồn của vị Thánh Thần này rất có thể vẫn chưa hoàn toàn tan biến!"
"Tuy nhiên, kẻ thù chúng ta sắp đối mặt chính là thứ mà ngay cả 'Thánh Thần' Đề Nhĩ cũng không thể tiêu diệt hoàn toàn... ừm, nên dùng danh xưng gì đây? Đối ứng với 'Thánh Thần' nên gọi là 'Tà Ma' chăng?" Ngải Tát Khắc Tư xen vào: "Vì vậy thưa các vị, bây giờ chúng ta hoàn toàn không có thời gian để bận tâm đến ý nghĩa tôn giáo, phải dồn toàn bộ tâm trí vào trận chiến sắp tới. Chúng ta rất có thể sẽ đối mặt với kẻ thù khó đối phó nhất kể từ khi Lò Đan Luân lập quốc, tai họa mà nó có thể mang lại thậm chí vượt xa tộc Thú Nhân gấp nhiều lần."
Không ai cho rằng những lời này của Ngải Tát Khắc Tư là nói quá. Lời kể của Tháp Ngõa Đức đã chứng minh sự nghiêm trọng của sự việc. Mọi người khôi phục lại sự im lặng, chỉ còn tiếng vó ngựa vang dội.
Khi băng qua rừng rậm Đề Thụy Tư Pháp, nhìn thấy những ngọn đồi ở vùng rìa, Ngải Tát Khắc Tư mới tạm thở phào nhẹ nhõm. Mọi thứ trông vẫn rất bình thường, nơi đây vẫn yên bình hòa nhã, nghĩa là sự việc vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn, mọi thứ vẫn chưa quá muộn.
Vùng rìa của những ngọn đồi này đã đóng quân một đội quân đồn trú của vương quốc, họ đã thiết lập được tuyến cảnh giới hoàn chỉnh, vì vậy khi nhìn thấy một đoàn người đông đảo vội vã chạy đến, cả binh sĩ và sĩ quan đều cảm thấy khá kinh ngạc.
Chỉ huy quân đồn trú bước ra, nhìn kiểu giáp trụ thì là một sĩ quan cấp trung đoàn. Khi nhìn thấy Ngải Tát Khắc Tư dẫn đầu, ông ta lập tức nhận ra Vương tử, vội vàng cúi người hành lễ: "Kính chào người, thưa điện hạ tôn kính, tôi là Trung tá Tang Đức Lợi, chỉ huy quân đồn trú thứ tư của vương thành."
Ngải Tát Khắc Tư gật đầu, vì tình hình khẩn cấp nên trực tiếp hỏi ngay trên lưng ngựa: "Tình hình hiện tại thế nào?"
"Bên trong hẻm núi mà chúng ta phong tỏa có một lập trường vô hình kỳ lạ, binh sĩ bình thường chỉ cần bước vào sẽ dần rơi vào trạng thái điên cuồng vô cùng quái dị..."
Như để chứng minh lời ông ta, theo một tiếng gầm thét cuồng loạn, một chiếc lều trong trại sau lưng Trung tá Tang Đức Lợi đột nhiên bị hất tung. Một người lùn với đôi mắt đỏ ngầu vung tay điên cuồng, thể hiện tính công kích cực mạnh, đấm văng một binh sĩ bên cạnh, nhưng sau đó lập tức bị đông đảo binh sĩ giáp nặng khống chế.
Ngải Tát Khắc Tư chú ý thấy người lùn điên cuồng cần cả một đội mới khống chế được đó mặc trang phục của Hiệp hội Thám hiểm. "Đã tìm ra giải pháp chưa?" Anh hỏi.
"Mục sư theo quân nói không có phương án điều trị hiệu quả nào, nhưng chỉ cần để họ thoát khỏi lập trường đó thì sẽ dần khôi phục lý trí. Tất nhiên, trong thời gian ngắn sẽ hoàn toàn mất khả năng chiến đấu. Vì vậy chúng ta chỉ có thể đóng quân ở vòng ngoài, nhưng vài nhân vật cấp cao của Hiệp hội Thám hiểm đã vào hẻm núi gần cả ngày rồi." Tang Đức Lợi tóm tắt thông tin quan trọng, thể hiện năng lực xuất chúng.
"Ông làm rất tốt." Ngải Tát Khắc Tư khẳng định năng lực của vị Trung tá, đồng thời thầm chửi rủa hai tên họ Đồng Tu kia sao mà không sợ chết đến thế. "Những người tôi mang đến đều giao cho ông chỉ huy, các ông tiếp tục hoàn thiện phong tỏa tại đây, không để bất kỳ ai tiến vào, đồng thời làm tốt công tác chuẩn bị chiến đấu cấp độ một." Vương tử trẻ tuổi nói cực kỳ nghiêm túc.
"Rõ, thưa điện hạ!" Tang Đức Lợi cũng đáp lại đầy kiên định.
Ngải Tát Khắc Tư gật đầu nhẹ, xoay ngựa nhìn lại đội quân mình mang đến: "Các kỵ sĩ Bàn Tay Bạc, theo ta tiến lên!"
Ngay cả khu vực bên ngoài Nơi Tàn Tích Của Đề Nhĩ đã có lập trường điên cuồng như vậy, rõ ràng tạo vật của Cổ Thần bị Đề Nhĩ tiêu diệt năm xưa đã khôi phục được một phần sức mạnh đáng kể. Kẻ có thể trực tiếp đối kháng với nó e rằng chỉ có những chiến binh được Thánh Quang che chở này mà thôi.