Ba tiếng đồng hồ sau.
"Thưa các quý ông và quý bà! Chào mừng quý vị đến với Câu lạc bộ Quyền anh Ngầm, tôi là người bạn cũ của các vị, "Vật Bá"."
Đây là một gã đàn ông cao lớn đeo mặt nạ màu tím, chỉ để lộ mắt và miệng. Giọng hắn hơi khàn nhưng lời nói lại có sức lây lan đáng kinh ngạc, đủ để tất cả khán giả đều nghe thấy. Điều này chứng tỏ gã Vật Bá ít nhất cũng sở hữu tố chất cơ thể của một chiến binh cấp Lãnh chúa, nếu không thì hoàn toàn không thể chống đỡ được lá phổi bằng thép như vậy.
"Đây quả là một ngày kỳ diệu. Cứ ngỡ hôm nay chỉ là một ngày tàn sát đơn điệu khác của "Bánh xe tử thần", câu lạc bộ thậm chí còn phải hạ thấp tỷ lệ cược của con quái thú kinh khủng này xuống liên tục, đến mức suýt chút nữa phải đóng luôn bảng cược. Nhưng ngay lúc này, một ngôi sao sáng bỗng nhiên xuất hiện, chấm dứt sự thống trị của con dã thú này đối với đấu trường. Đó chính là võ sĩ giác đấu Orc của chúng ta——Thrall!"
Khán giả phấn khích tột độ, họ hò reo tên Thrall một cách hỗn loạn. Phải thừa nhận rằng Vật Bá rất giỏi trong việc khơi dậy cảm xúc của khán giả.
"Đúng vậy, cậu ta là một Orc, nhưng điều đó thì sao chứ? Ở đấu trường này, mọi chủng tộc đều bình đẳng, ngay cả một Orc cũng có quyền dùng mạng sống của mình để đổi lấy vinh quang!" Vật Bá giơ cao nắm đấm, dưới đài cũng thấp thoáng vang lên những tiếng gầm chiến đấu tiêu chuẩn của bộ tộc như "Sức mạnh và Vinh quang", "Máu và Sấm sét". Rõ ràng khán giả không quan tâm người trên đài là ai, họ chỉ cần đủ máu, đủ bạo lực.
"Có lẽ có những gã mới đến chưa biết về tân binh này. Trận đầu tiên của võ sĩ giác đấu Thrall đã chém bay đầu Bánh xe tử thần một cách gọn gàng. Sức mạnh và sự tàn nhẫn của cậu ta vượt xa tiêu chuẩn đánh giá cấp Tinh anh ban đầu, khiến câu lạc bộ phải thay đổi đánh giá về thực lực của cậu ta hết lần này đến lần khác. Dù vậy, đến nay cậu ta đã giành được ba chiến thắng liên tiếp không thể tranh cãi, mang về cho chủ nhân của mình là ngài Teron bí ẩn ít nhất bảy nghìn đồng tiền vàng."
Mặc dù đơn vị không phải anh hùng trên chiến trường đều khó thoát khỏi số phận làm bia đỡ đạn, nhưng cấp Lãnh chúa trong nhận thức của nhân loại ít nhất cũng là nhân vật có thể đảm đương một phương diện. Điều này có thể thấy rõ từ cách đặt tên cho cấp bậc của họ. Do đó, ngay cả trong đấu trường quy mô lớn như thế này, các trận chiến cấp Tinh anh vẫn là chủ đạo.
Lời của Vật Bá gây ra những tiếng kinh hô nhỏ, một tân binh mạnh mẽ như vậy quả thực hiếm thấy.
"Tiếp theo, Thrall sẽ đón nhận trận chiến thứ tư. Lưu ý, trận thứ tư! Chưa bao giờ có tân binh nào trụ lại trên đài lâu như vậy ngay trong ngày đầu tiên. Đối thủ của cậu ta là "Nắm đấm rực lửa" Sedman, một võ sĩ cận chiến mạnh mẽ, thành tích trước đó là mười hai thắng, ba thua, hai hòa, một đối thủ đáng sợ! Bây giờ, hãy nói cho tôi biết các chàng trai, các người nghĩ ai sẽ là người chiến thắng cuối cùng?"
"Thrall! Thrall!" Tiếng hô vang lên ngay lập tức, nhưng nhanh chóng bị một làn sóng lớn hơn áp đảo: "Sedman! Sedman sẽ đập nát đầu thằng da xanh này!"
"Wow! Xem ra dù tân binh Thrall có tiềm năng kinh người, nhưng vẫn không được đánh giá cao nhỉ." Vật Bá giả vờ tiếc nuối nói: "Tuy nhiên, kết quả cuối cùng vẫn phải chờ sau khi chiến đấu mới biết được. Rất tốt, bây giờ hai võ sĩ đã vào sân, trận đấu sẽ bắt đầu sau ba mươi giây."
Hàng rào mở ra, Thrall mặc giáp xích đơn giản bước vào đấu trường. Cậu trông có vẻ mệt mỏi, dù sao cũng đã liên tiếp trải qua bốn trận chiến. Đối thủ của cậu thì phóng khoáng hơn nhiều, hắn để trần nửa thân trên, những khối cơ bắp cuồn cuộn trông đầy áp lực, ngược lại còn có vẻ cường tráng hơn cả Thrall, một thiếu niên Orc chưa trưởng thành.
"Này, thằng da xanh, hy vọng não của ngươi có mùi vị đủ ngon." Sedman liếm môi đầy hung ác, làm động tác cắt cổ về phía Thrall.
Chàng trai Orc trẻ tuổi không hề để tâm đến hắn, mà tập trung nhìn vào đôi găng tay in dấu ấn ngọn lửa của đối thủ. Cậu hiểu ngôn ngữ chung, đương nhiên biết danh hiệu của kẻ địch này là "Nắm đấm rực lửa", điều này có nghĩa là cần phải đề phòng khả năng lửa của hắn. Thrall từng cảm nhận được sự nóng bức và đầy tính hủy diệt của nguyên tố này dưới sự hướng dẫn của lão Shaman Moretal, nên cậu vô cùng cẩn trọng.
Tuy nhiên, chàng trai Orc thẳng tính không hề biết rằng, nhân loại có vô số thủ đoạn tu từ trong việc đặt danh hiệu. Cái gọi là "Nắm đấm rực lửa" có thể đúng là đối phương có khả năng điều khiển nguyên tố lửa, hoặc chỉ đơn giản là vì dấu ấn ngọn lửa trên găng tay mà có cái tên đó.
Mà Sedman rõ ràng thuộc trường hợp thứ hai, vì phương pháp điều khiển nguyên tố lửa trực tiếp của nhân loại chỉ có thể thông qua thủ đoạn huyền thuật, và một vị pháp sư cao quý rõ ràng sẽ không ở đây khoe cơ bắp đánh quyền anh đen.
Thrall phải mất năm sáu phút dây dưa mới nhận ra điều này. Chàng trai Orc trẻ tuổi đột nhiên nảy sinh cảm giác xấu hổ và giận dữ, cậu lập tức sử dụng khả năng mà lão Shaman truyền dạy. Luồng khí nhẹ nhàng tụ lại quanh cơ thể cậu, hóa thành lực đẩy nhanh chóng. Động tác của Thrall đột nhiên nhanh hơn một cấp, chiến chùy trong tay tạo thành ảo ảnh. Nhát đầu tiên gạt đôi quyền của đối phương, nhát chùy thứ hai xuyên qua sự phòng thủ của Sedman, nện thẳng vào trán hắn. Đầu của Sedman lõm xuống, rồi đổ gục xuống đất.
Mặc dù vết thương trông đáng sợ, nhưng lồng ngực của võ sĩ nhân loại vẫn còn phập phồng, chứng tỏ hắn ít nhất vẫn còn sống. Thực tế, ngoại trừ trận đầu tiên giải quyết Bánh xe tử thần, Thrall không hề giết bất kỳ đối thủ nào.
"Chiến thắng!" Vật Bá lớn tiếng reo hò.
Trên khán đài vang lên một tràng huýt sáo, rõ ràng phần lớn mọi người đã đặt cược vào "Nắm đấm rực lửa" thắng, số ít những người muốn đánh cược vào Orc thắng thì đang thầm vui mừng và bắt đầu băn khoăn liệu có nên tiếp tục theo hay không. Khả năng về gió mà Thrall sử dụng quá kín đáo, đại đa số mọi người đều không nhìn ra, họ chỉ cảm thấy do Sedman sơ suất nên phạm sai lầm chí mạng, còn Orc chỉ là may mắn hơn mà thôi.
Nhưng trên khán đài VIP, Arthas lại nhìn thấy rõ mồn một. Vị hoàng tử trẻ tuổi tặc lưỡi kinh ngạc, Thrall vậy mà đã nắm vững sức mạnh nguyên tố sớm hơn vài năm so với dòng thời gian gốc, thậm chí kỹ năng tiến cấp "Phong nộ" còn sử dụng trông rất ra dáng.
Khả năng siêu phàm ở Azeroth vốn dĩ đã rất hiếm, còn năng lượng mà người Lordaeron bình thường có thể tiếp xúc chỉ có Thánh quang, Bóng tối và Huyền thuật, đó cũng là lý do họ không chú ý đến khả năng đặc biệt của Thrall. Họ hoàn toàn không thể ngờ rằng có người lại có thể điều khiển luồng khí.
Ngay cả khi chỉ dự trữ khả năng của một Shaman hệ Tăng cường, Thrall cũng đủ sức đánh bại những kẻ này một cách rất dễ dàng.
Samuel Hunter bên cạnh Arthas lắc đầu, gã lanh lợi này giờ đã tự nguyện trở thành người tiếp đón độc quyền của Arthas, "Thật khó tin, liên tiếp bốn lần đều bùng nổ vào lúc thế trận cân bằng để giành chiến thắng."
Arthas không đáp, mà hỏi thẳng: "Lần này tôi có thể thu về bao nhiêu?"
"Dựa theo tỷ lệ cược, sau khi trừ đi phần hoa hồng của câu lạc bộ, ngài sẽ thu về khoảng sáu nghìn ba trăm đồng tiền vàng." Samuel báo cáo: "Liên tiếp đánh bại bốn đối thủ, cấp bậc võ sĩ giác đấu của Thrall đã từ huy hiệu rồng đồng thăng lên huy hiệu rồng bạc. Tôi đề nghị ngài nên để cậu ta nghỉ ngơi một chút, và tìm hiểu kỹ đối thủ sắp tới, dù sao thì võ sĩ giác đấu huy hiệu bạc có sức chiến đấu mạnh hơn một bậc so với huy hiệu đồng."
"Ồ." Arthas gật đầu, tỏ ý đã hiểu, "Vậy cứ tiếp tục đi." Hắn nói như vậy.
Samuel suýt chút nữa bị sặc, "Kính thưa ngài Teron, võ sĩ của ngài cần nghỉ ngơi, bốn trận chiến cường độ cao liên tiếp đã khiến cậu ta kiệt sức rồi. Trong thời gian cậu ta nghỉ, ngài hoàn toàn có thể xem các trận đấu khác..."
"Anh đánh giá thấp nô lệ của tôi rồi," Arthas mỉm cười, "Đây còn lâu mới là giới hạn của cậu ấy."
Là một người tiếp đón, Samuel đương nhiên không có quyền ép buộc khách hàng chấp nhận lời khuyên, vì vậy Thrall lại đánh trận thứ năm, thứ sáu. Thrall như thể đã thông suốt, đều giải quyết đối thủ một cách rất gọn gàng. Mẫu hình "World Thrall" quả nhiên mạnh mẽ, ngay cả khi chỉ là kỹ năng cơ bản của một Shaman hệ Tăng cường cũng đủ để cậu đánh bại phần lớn các võ sĩ giác đấu cùng cấp.
Sáu trận chiến, cộng thêm thời gian nghỉ giữa hiệp, cơ bản đã đánh suốt cả ngày. Không ít khán giả rời đi từ các lối ra của đấu trường ngầm, trong khi càng nhiều người lại tràn vào. Khi Thrall đứng trên đấu trường lần thứ bảy, trên khán đài không còn tiếng chửi bới mà là những tiếng reo hò.
"Thrall! Thrall! Thrall!" Họ gọi theo nhịp điệu.
Chàng trai Orc trẻ tuổi cảm thấy hơi mơ hồ. Trong kiến thức được truyền thụ bởi gia sư, cậu đã biết rõ nhân loại và Orc là kẻ thù tuyệt đối, nên hoàn toàn không hiểu tại sao những khán giả nhân loại này đột nhiên trở nên nhiệt tình như vậy, rõ ràng trước đó rất nhiều người trong số họ đã tỏ thái độ bất mãn với cậu.
Nguyên nhân này thực ra rất đơn giản, những kẻ đánh bạc luôn lạnh nhạt với những đối thủ gây bất ngờ, nhưng sau khi sự bất ngờ liên tục trở thành sự phổ biến, tâm lý của những kẻ đánh bạc này cũng thay đổi 180 độ. Dù sao thì cũng chẳng ai lại đi đối đầu với tiền bạc, mà một cái tên phổ biến ổn định đương nhiên là nguồn thu nhập tiền bạc cực tốt.
Đối thủ lần này của Thrall cũng ra sân, một chiến binh nhân loại tiêu chuẩn trang bị đầy đủ giáp trụ, tay cầm kiếm và khiên. Trang bị của hắn mộc mạc không hoa mỹ, nhưng từng cử động đều khiến Thrall cảm nhận được áp lực rõ rệt.
Đây lại là một chiến binh cấp Lãnh chúa.
"Hãy chào đón Người bảo vệ vận mệnh, Chúa tể đấu trường - Rod Ariel! Võ sĩ giác đấu mạnh nhất mùa giải thứ hai!" Vật Bá hét lên bằng giọng cực kỳ hào hứng.
Có vẻ như sự phóng đại đầy vô lý là phong cách cố hữu của các võ sĩ giác đấu khi đặt danh hiệu.
Vị gọi là Chúa tể đấu trường này cũng vạm vỡ, Thrall chỉ sau vài lần tiếp xúc đã rơi vào thế hạ phong. Dù sao cậu cũng chỉ là một thiếu niên, ngay cả khi có thiên phú chủng tộc Orc cộng hưởng cũng không thể đối kháng với đối phương. Nhưng Thrall cũng không lập tức thất bại, vẫn đang cố gắng kiên trì.
Arthas lặng lẽ quan sát trận chiến này, đột nhiên gọi Samuel đến, "Chúng ta chơi một ván lớn đi."
"Tôi phải nhắc nhở ngài, thưa ngài, mặc dù có thể đặt cược tạm thời, nhưng với tư cách là 'người chơi', ngài không được phép mua cửa đối phương thắng."
"Tôi vẫn mua võ sĩ của mình thắng." Arthas trầm tư, đột nhiên hỏi: "Tổng tài sản của ông chủ các anh là bao nhiêu?"
"Hả?" Samuel nhất thời không phản ứng kịp, "Khoảng hai triệu đồng tiền vàng chắc là có," gã hơi do dự nói.
"Tỷ lệ cược Thrall thắng là một ăn ba chấm năm, vậy tôi đặt cược tám trăm nghìn đồng tiền vàng đi." Arthas thản nhiên nói.
Samuel hít một hơi lạnh, vậy mà lại đặt cược tới giới hạn của nhà cái, đây là khí phách và tài lực cỡ nào! Trong một khoảnh khắc, gã thậm chí tưởng người trước mắt chỉ là một kẻ điên, nhưng nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ vô lý này.
Người tiếp đón ngơ ngác đột nhiên có một dự cảm, mình có lẽ sắp phải đổi chủ rồi.
"Tôi phải đi xin chỉ thị cấp trên." Samuel nói, rồi vội vã rời đi.
Arthas tiếp tục quan sát trận chiến dưới đấu trường. Thrall trẻ tuổi lúc này đã bị đánh như một bao cát, chỉ có thể lùi dần, còn đối thủ của cậu, kẻ được gọi là Chúa tể đấu trường kia vẫn ung dung ép không gian di chuyển của cậu, dường như việc Thrall thất bại chỉ là vấn đề thời gian.
"Cậu ta không thể thắng được đâu, Rod từng tham gia chiến tranh lần thứ hai, biết cách đối phó với Orc, huống hồ võ sĩ giác đấu của ngài còn chỉ là một Orc chưa trưởng thành." Một giọng nói mà Arthas vừa nghe thấy không lâu trước đó vang lên bên tai hắn.
Arthas hơi ngạc nhiên quay người lại, nhìn thấy chiếc mặt nạ màu tím đó, "Thật không ngờ bình luận viên Vật Bá lại chính là ông chủ của đấu trường này." Hắn ngạc nhiên nói.
"Chỉ là sở thích cá nhân thôi." Vật Bá nhìn Arthas bằng ánh mắt rực lửa, "Rốt cuộc ngài là thân phận gì?" Hắn hỏi thẳng thừng.
"Trọng điểm không phải là thân phận của tôi, trọng điểm là ông có muốn ký kết bản hợp đồng này không." Arthas lười biếng nói.
Dùng toàn bộ tài sản để đánh cược tám trăm nghìn đồng tiền vàng, Vật Bá do dự. Hắn biết đối phương đưa ra ván cược chắc chắn thua này tất nhiên có ẩn ý, nhưng số tiền tám trăm nghìn đồng tiền vàng thực sự quá lớn, đáng để dùng mọi thủ đoạn để đạt được, huống hồ hắn cũng không tin Chúa tể đấu trường sẽ thất bại.
"Tôi đồng ý với ván cược này." Vật Bá cuối cùng trầm giọng nói, "Nhưng làm sao ngài chứng minh được ngài có thể lấy ra tám trăm nghìn đồng tiền vàng?"
Arthas không nói gì, không giải thích thêm, mà trực tiếp làm một hành động cực kỳ "đại gia". Hắn ném ra một túi không gian, theo tiếng loảng xoảng, một lượng lớn tiền vàng như thác đổ xuống, chẳng mấy chốc đã chất thành một ngọn đồi nhỏ, số tiền này đã vượt quá tám trăm nghìn đồng tiền vàng.
Hơi thở của Vật Bá không khỏi dồn dập hơn vài phần. Mặc dù bản thân sở hữu một khối tài sản khổng lồ trên hòn đảo tội ác này, nhưng đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy nhiều tiền vàng đến thế. Không ai có thể giữ được lý trí trước đống vàng nhiều như vậy, vì vậy Vật Bá gần như lập tức nghiến răng đồng ý với ván cược, ngay cả khi tài sản của chính hắn chỉ gấp ba lần số tiền này.
Tuy nhiên, thực tế rõ ràng đã đùa giỡn với Vật Bá một vố cực lớn. Ngay khi hắn nhận lời ván cược này, trên đấu trường đột nhiên lóe lên vô số ánh chớp. Sắc mặt Vật Bá thay đổi dữ dội, hắn lập tức nhìn về phía sân đấu, phát hiện vị Chúa tể đấu trường mà hắn tràn đầy tự tin chỉ còn lại một cái xác cháy đen, còn Thrall vẫn đang gầm rú giải phóng năng lượng điện. Cậu đầy rẫy vết thương, vì kích thích tinh thần quá độ mà thất khiếu chảy máu, nhưng rõ ràng cậu vẫn có thể đứng vững, điều này có nghĩa là cậu đã giành chiến thắng trong trận chiến này.
"Thật không may, ông Vật Bá, thắng bại chỉ trong chớp mắt." Arthas, kẻ đã đào hố thành công, nhún vai, "Theo tỷ lệ cược, có vẻ như ông nên trả cho tôi hai triệu tám trăm nghìn đồng tiền vàng, tôi chấp nhận lấy tài sản cố định để trừ nợ. Ồ, đúng rồi, phí thủ tục của câu lạc bộ quyền anh tôi sẽ trả như bình thường."
Đây chính là mục đích của Arthas. Vì Thrall trong vận mệnh sẽ có những phần diễn rất quan trọng ở đấu trường, vậy thì để đấu trường này nằm trong sự kiểm soát của mình vẫn tốt hơn.