Sau khi bước vào thung lũng nơi tọa lạc của "Tử địa của Tyr",艾萨克斯 (Aixakesi) nhạy bén cảm nhận được một sự khó chịu. Cảm giác này bắt nguồn từ chính cơ thể anh, chính xác hơn là từ cánh tay trái.
Cảm nhận được luồng tin tức đồng nguyên, nó dường như đang có dấu hiệu thức tỉnh...
Nghề nghiệp chính của Aixakesi là Thánh kỵ sĩ, kiêm tu thần thuật Mục sư, đồng thời nắm giữ kỹ năng chiến sĩ cao cấp ở một trình độ nhất định. Tuy nhiên, ít ai biết rằng nếu chỉ xét theo tiêu chuẩn tu vi, vị vương tử này còn một danh xưng khác: Đại sư Chân khí.
Trong trận chiến cuối cùng tại đảo Mê Tung, linh hồn các vị tổ sư của tộc Gấu trúc dưới sự dẫn dắt của sư phụ Thượng Hỷ đã hợp lực loại bỏ ký sinh thể khiến thần Chân Tử phải chịu đựng đau đớn, đồng thời nâng tu vi Chân khí của Aixakesi lên cấp anh hùng để giúp anh áp chế ấu thể Cổ thần đang dần lớn mạnh.
Là vị Đại sư Chân khí đầu tiên không phải người bản địa Pandaria, danh xưng này không mang lại bất kỳ sự gia tăng thực lực đáng kể nào cho Aixakesi. Anh thậm chí còn không tu luyện bất kỳ kỹ năng sử dụng Chân khí nào, bao gồm cả chiêu "Húc Nhật Đông Thăng Thích" mà lão Trần từng hứa hẹn. Lý do rất đơn giản: toàn bộ Chân khí đều phải dùng để đối kháng với ấu thể Cổ thần, gần như không thể điều động.
Giống như quân đội của một quốc gia, phải có một phần được sử dụng để duy trì trật tự và canh giữ nhà tù. Đáng tiếc thay, "tù nhân" của Aixakesi quá đỗi mạnh mẽ, khiến anh buộc phải dốc toàn lực mới có thể duy trì sự giam cầm đối với nó.
Điều kỳ diệu là, không rõ do Chân khí luôn bị tiêu hao hay nhờ sự gia trì của các tổ sư tộc Gấu trúc, dù không tu luyện nhiều, tốc độ tăng trưởng Chân khí của Aixakesi gần như ngang bằng với Thánh năng – vừa đủ để duy trì việc áp chế ấu thể Cổ thần. Kể từ khi rời đảo Mê Tung hơn nửa năm nay, anh thậm chí còn không cảm nhận được sự tồn tại của nó.
Nhưng giờ đây, dường như nó lại đang rục rịch chuyển động...
Sự khác thường này nhanh chóng biến mất như thể chỉ là ảo giác. Aixakesi cảm nhận được vòng tuần hoàn Chân khí từ đầu đến cánh tay trái trong cơ thể mình không hề có vấn đề, ấu thể Cổ thần không hề rò rỉ chút hơi thở nào.
Chẳng lẽ là ảo giác?
Aixakesi không thể suy xét sâu xa hơn vì các kỵ sĩ bên cạnh đột nhiên trở nên vô cùng căng thẳng, không ít người trực tiếp chuyển sang tư thế cảnh giác cao độ.
Kẻ địch đã tới.
Tựa như tiếng lạo xạo của vô số sinh vật chân khớp đang bò trườn, khiến da đầu người nghe tê dại. Ánh mặt trời bỗng chốc ảm đạm đi, từ phía thung lũng đột ngột trào ra một mảng bóng tối tựa như thủy triều. Đúng vậy, chỉ có thể dùng từ "một mảng bóng tối" để hình dung. Aixakesi nhận ra đây là tập hợp của vô số sinh vật bóng đêm, giống như tinh hoa hư không thuần túy đột nhiên mọc ra tay chân, điên cuồng muốn nuốt chửng mọi thứ.
"Tà ác đang đến gần." Tháp Ngõa Đức thì thầm.
Các kỵ sĩ Bàn Tay Bạc vô cùng kinh ngạc, thậm chí nhiều người vô thức dừng bước, dường như bị uy hiếp. Những Thánh kỵ sĩ này, dù là cựu binh từng tham gia chiến tranh thế giới thứ hai hay những người trẻ mới nhập ngũ, trước đây chưa từng nhìn thấy kẻ địch như vậy. "Đây là quái vật gì vậy..." Có người vô thức thốt lên câu hỏi.
"Dù là gì cũng không thể trở thành vật cản của chúng ta." Aixakesi trầm giọng đáp. Anh tăng tốc độ thú cưỡi, tách khỏi đại quân. Thanh "Thanh Toán" trong tay, "Ngân Thủ Chi Huy" nơi chuôi đại kiếm bạc trắng lấp lánh ánh sáng chói mắt. Thánh diễm màu đỏ vàng cấu thành từ Thánh năng thuần túy cực hạn bắt đầu bốc cháy từ đó, nhanh chóng lan tỏa khắp thân kiếm. Không chút do dự, Aixakesi tận dụng đà lao tới, vung kiếm quét ngang.
Tro Tàn Thức Tỉnh!
Một làn sóng Thánh diễm nghênh đón làn sóng bóng tối, tựa như băng tuyết tan chảy, lại như dao nóng cắt vào khối bơ. Những bóng tối bò trườn kia vừa chạm vào Thánh diễm đã bắt đầu xèo xèo bốc cháy, gần như trong chớp mắt đã thanh tẩy sạch một vùng lớn.
Xét về khả năng xua đuổi tà ác, có lẽ không gì hiệu quả hơn "Ngân Thủ Chi Huy" vốn nên là cốt lõi của "Tro Tàn Sứ Giả", đặc biệt là với số lượng lớn sinh vật năng lượng thứ cấp như thế này, chúng chính là nhiên liệu tốt nhất.
Mặc dù vẫn có vô số bóng tối bò trườn trào ra từ cuối con đường, nhưng chúng cần hơn mười giây để lấp đầy khoảng trống đột ngột này. Cú đánh kinh người đó không nghi ngờ gì đã khích lệ sĩ khí của các kỵ sĩ Bàn Tay Bạc. Sau khi trải qua không ít trận chiến lớn, Aixakesi hiện tại đã gần chạm ngưỡng danh xưng "danh tướng".
Vị vương tử trẻ tuổi giơ cao thanh "Thanh Toán" vẫn đang cháy rực Thánh diễm đỏ vàng, trầm giọng ra lệnh: "Các kỵ sĩ Bàn Tay Bạc, hãy đốt cháy vũ khí của các ngươi! Đội hình dày đặc! Tiến lên toàn diện! Hàng ngũ thứ nhất chuẩn bị Thánh thuẫn, tất cả những người còn lại thi triển 'Phụng Hiến'!"
Có lẽ một Thánh chức giả cấp tinh anh đơn lẻ sẽ bó tay trước lượng lớn sinh vật bóng tối như vậy, nhưng khi gần ngàn Thánh kỵ sĩ Bàn Tay Bạc tụ họp lại sẽ xảy ra biến chất. Bởi vì ý chí tương đồng, uy lực của ngọn lửa "Phụng Hiến" có thể chồng chất hoàn hảo. Trong chiến tranh lần thứ hai, đội kỵ sĩ vừa mới thành lập với thực lực không đồng đều đã có thể dùng cách này đẩy lùi bệnh dịch của các Kỵ sĩ tử vong đời đầu. Sau nhiều năm huấn luyện, chiến thuật này đã vô cùng hoàn thiện.
Đội hình xung phong với Aixakesi làm mũi nhọn gần như không chút cản trở xé toạc làn sóng bóng tối, vô số bóng ma bò trườn hóa thành tro bụi trong biển Thánh diễm ngập trời. Ngoài vị vương tử trẻ tuổi, phía trước đội ngũ còn có hai luồng sáng với khí thế hoàn toàn không thua kém, thậm chí còn hơn anh, nhưng họ đều chủ động lùi lại một bước, để Aixakesi ở vị trí chủ đạo tuyệt đối.
Tháp Ngõa Đức, với tư cách là cận vệ của Tyr, tuy cũng sở hữu Thánh năng, nhưng nghề nghiệp Thánh kỵ sĩ được truyền thừa từ viễn cổ này không liên quan gì đến Bàn Tay Bạc. Thực tế nếu không phải vì hành động vượt quy chuẩn lần này của Lordaeron, tổ chức này sẽ luôn ẩn náu tại Tirisfal, thậm chí thờ ơ trước sự sụp đổ của Lordaeron cho đến khi nguy nan không thể che giấu mới buộc phải cầu viện bên ngoài.
Nhưng Uther thì khác. Kể từ khi Đại giáo chủ Faol qua đời, vị "Quang Minh Sứ Giả" này đã trở thành nhân vật số một của giáo hội Lordaeron một cách xứng đáng. Dù là thực lực cá nhân hay danh vọng và địa vị trong đội kỵ sĩ, về lý thuyết ông đều cao hơn Aixakesi. Có vị cấp trên này hiện diện, việc Aixakesi trực tiếp chỉ huy có cảm giác như đang "vượt quyền".
Nhưng Uther rõ ràng không để tâm. Sau khi cảm nhận được ánh mắt có chút lúng túng của vị vương tử trẻ, lão kỵ sĩ vốn uy nghiêm lộ ra một tia biểu cảm tinh tế mang theo sự tán thưởng và khích lệ: "Rất xuất sắc, đứa trẻ, con là một nhà lãnh đạo bẩm sinh." Uther mang vẻ mặt an ủi của người thấy hậu bối có người kế thừa.
Aixakesi cũng gật đầu, nhận được sự khẳng định của lão kỵ sĩ khiến anh cảm thấy rất tốt.
Sự mạnh mẽ của Bàn Tay Bạc không chỉ nằm ở việc toàn bộ đều là Thánh chức giả, những Thánh kỵ sĩ có niềm tin thống nhất này có thể biến sức mạnh tập thể thành một thể thống nhất. Điều này đã thể hiện rõ ràng khi giúp Aixakesi chiến thắng ý chí trong "Thôi Xán Chi Thần" lúc trước. Vì vậy, đội quân đột kích mang theo Thánh diễm hừng hực gần như không gặp chút cản trở nào.
Đội kỵ sĩ nhanh chóng lao vào thung lũng. Do địa hình trở nên thoáng đãng, dù vẫn có lượng lớn bóng ma bò trườn tấn công không ngừng nghỉ, nhưng mật độ đã giảm đi nhiều, giúp áp lực của các kỵ sĩ Bàn Tay Bạc giảm bớt, song trận chiến vẫn tiếp diễn không có dấu hiệu dừng lại.
"Thánh quang ở trên, rốt cuộc đây là lũ quái vật tà ác gì?" Sau khi một lần nữa sử dụng "Quần thể xua đuổi" để thanh tẩy trạng thái bất thường trên người vài kỵ sĩ trẻ bị hư không xâm thực do Thánh năng cạn kiệt, Giáo chủ Vương Thành Helaine cuối cùng không nhịn được hỏi. Lông mày bạc trắng của lão gần như xoắn lại vào nhau: "Thánh quang ở trên, nguồn gốc của chúng dường như nằm ở trong cái hồ này!"
"Phỏng đoán hoàn toàn chính xác, thưa Giáo chủ." Aixakesi đáp, đồng thời một lần nữa tung ra "Tro Tàn Thức Tỉnh", dọn sạch một vùng hình quạt lớn phía trước. "Chúng ta phải giải quyết phiền phức này, nhưng trước đó, chúng ta phải xác định xem trong trại thám hiểm có người sống sót hay không." Vị vương tử trẻ nhìn về phía trại cách đó không xa, giọng điệu đột nhiên trở nên trầm xuống: "Dù hy vọng rất mong manh."
Trại thám hiểm nhìn từ bên ngoài không hề bị phá hủy rõ rệt, nếu không phải có lượng lớn bóng ma bò trườn trào ra từ bên trong, trông nó như vẫn còn nguyên vẹn.
Đội ngũ chuyển hướng. Những sinh vật năng lượng bóng tối cấp thấp đó đương nhiên không có ý thức phòng thủ, vì vậy đội kỵ sĩ nhanh chóng chiếm hoàn toàn trại này. Họ thực sự có những phát hiện khác biệt, nhưng không phải người sống sót, mà là vài con sinh vật bóng tối mạnh mẽ hơn. Nếu như những con gặp trước đó chỉ ở cấp sinh vật chân khớp, thì vài con này đã có thể gọi là dã thú.
Nhưng vài con dã thú bóng tối này không thể gây khó dễ quá lớn cho đội kỵ sĩ. Sau khi dọn sạch chúng, trại thám hiểm tạm thời trở thành cứ điểm của Bàn Tay Bạc.
"Theo tin tức từ Hiệp hội Thám hiểm, lẽ ra ở đây phải có ít nhất mười hai người lùn." Uther cau mày nói.
"Rõ ràng là giờ không còn một ai." Tháp Ngõa Đức chỉ ra: "Mấy con dã thú bóng tối chúng ta vừa diệt trừ trước đó chắc hẳn là do những sinh vật năng lượng thứ cấp kia nuốt chửng máu thịt của những người lùn tội nghiệp đó mà tiến hóa thành. Không cần nghi ngờ, kẻ địch chúng ta đối mặt quả thực có năng lực đáng sợ như vậy."
"Máu thịt của hơn mười người lùn đã đủ để nuôi dưỡng ra sinh vật bóng tối cấp Lĩnh chủ, tỷ lệ chuyển đổi năng lượng này thật là... hiệu quả." Aixakesi nói với vẻ mặt có chút kỳ quặc. Anh nhìn hai vị Thánh kỵ sĩ và Giáo chủ Helaine: "Chư vị, sự an nguy của Lordaeron hiện đang nằm trong tay chúng ta, nếu để sự tà ác này lan rộng..."
Chỉ có thể dùng từ "sinh linh đồ thán" để hình dung. Lordaeron sẽ sụp đổ dưới một hình thức khác, sớm hơn vài năm so với nguyên bản.
"Chúng ta phải tìm ra nguồn gốc của sự tà ác này, sau đó tiêu diệt hoàn toàn nó." Uther nói một cách dứt khoát.
"Một giải pháp rất đơn giản nhưng lại trực quan." Aixakesi dẫn mọi người đi ra ngoài trại, cho đến tận bờ hồ. Nước hồ vốn không có sự sống lúc này hiện lên một màu sắc quỷ dị, đen pha tím.
Aixakesi tiện tay tung một chiêu "Trừ tà thuật" khiến một con bóng ma bò trườn vừa bò ra khỏi hồ hóa thành tro bụi. "Không nghi ngờ gì nữa, nguồn gốc nằm ở dưới nước. Với tình hình hiện tại, đại đa số kỵ sĩ không thể chịu đựng được năng lượng hư không đậm đặc như vậy để lặn xuống nước. Tôi cho rằng nhiệm vụ tiếp theo chỉ có thể do vài người chúng ta sở hữu thực lực cấp anh hùng hoàn thành."
"Tôi không có ý kiến." Uther trầm giọng nói, ông nhìn sang Tháp Ngõa Đức bên cạnh: "Tôi nghĩ Tháp Ngõa Đức nên có hiểu biết nhất định về tình huống chúng ta đang đối mặt, vì vậy đây cũng không tính là không chuẩn bị gì, có thể mạo hiểm thử một phen."
"Mặc dù tôi chưa từng đích thân bước vào đó, nhưng tổ tiên tôi luôn lưu truyền tình hình bên trong 'Tử địa của Tyr' như một bí mật." Tháp Ngõa Đức khẳng định.
Sắc mặt Giáo chủ Helaine thì có chút khó coi: "Là một mục sư phi chiến đấu, tôi thực sự không có khả năng tham gia vào việc mạo hiểm này. Tôi nghĩ tốt nhất là mình nên ở lại đây, hỗ trợ Bàn Tay Bạc canh giữ."
"E là không được, thưa Giáo chủ." Aixakesi bác bỏ yêu cầu của lão một cách không chút nể nang: "Ngài phải hiểu rằng, hiện tại dù là chúng ta, người dân vương quốc hay Thánh quang đều cần ngài đóng góp khả năng của mình. Tôi nghĩ ngài cũng nên hiểu rõ, thời điểm này tuyệt đối không cho phép bất kỳ sự thoái lui nào."
Môi Helaine khẽ động: "Tôi hiểu rồi." Cuối cùng lão miễn cưỡng nói.
Công tác chỉ huy phòng thủ của trại này được giao cho Đại úy Halford Whitemane, người được Uther tiến cử. Vị Thánh kỵ sĩ trẻ tuổi này vốn là một quý tộc Stormwind, khi chiến tranh lần thứ hai kết thúc đã không chọn quay về phương Nam mà ở lại đội kỵ sĩ Bàn Tay Bạc. Uther cho rằng chàng trai trẻ này có thiên phú chỉ huy xuất sắc cùng tầm nhìn chiến lược, đồng thời vô cùng thành kính với Thánh quang, đủ khả năng đảm đương công việc này, và Aixakesi đương nhiên sẽ không nghi ngờ việc "Quang Minh Sứ Giả" nhìn lầm người.
Mặc dù ép buộc Helaine tham gia, Aixakesi đương nhiên cũng không bỏ mặc vị lão mục sư thực sự không có kinh nghiệm chiến đấu này. Một bộ giáp toàn thân bằng thép tấm thượng hạng gần đạt chất lượng sử thi được khoác lên người vị giáo chủ không chút khách khí. Mặc dù lão mục sư không nắm giữ Thánh năng và thể chất tương đối yếu ớt nên không thể kích hoạt các ký tự trên giáp, nhưng bộ giáp này đủ để phát huy tác dụng dự kiến... cung cấp sự bảo vệ và tăng trọng lượng để đẩy nhanh tốc độ chìm.
Mật độ bóng ma bò trườn trong hồ rõ ràng cao hơn nhiều so với trên bờ. Sau khi xuống nước, trực tiếp chìm xuống đáy hồ rõ ràng là lựa chọn sáng suốt nhất của ba vị Thánh kỵ sĩ mặc giáp thép. Còn về áp suất nước và ngạt thở, trong thời gian ngắn hầu như không ảnh hưởng đến thể chất cấp anh hùng trở lên.
Chuẩn bị sơ qua, sau khi dặn dò Halford nhất định phải phối hợp với quân bạn phong tỏa nơi này, kế hoạch có phần vội vàng này bắt đầu được thực thi. Aixakesi đội mũ giáp lên, vừa định bước xuống nước thì đột nhiên bị ngăn lại. Uther nhẹ nhàng xua tay, ra hiệu cho Aixakesi lùi lại.
Vị vương tử trẻ lập tức hiểu ra, trong tình huống không biết kẻ địch dưới nước như thế nào, Uther muốn tự mình làm tiên phong để tránh cho hậu bối trẻ tuổi có thực lực tương đối thấp hơn như anh rơi vào tình cảnh không thể chống đỡ.
Trong lòng Aixakesi đột nhiên dâng lên một luồng ấm áp. Có lẽ từ nhỏ đến lớn anh không thể duy trì mối quan hệ gần như người thân với Uther như Arthas, nhưng rõ ràng trong lòng vị lão kỵ sĩ cả đời chưa kết hôn này, hai vị vương tử đều như cháu ruột của ông vậy.
Uther với bộ giáp đầy đủ chìm hoàn toàn vào làn nước đen ngòm của hồ, dường như không có phản ứng gì đặc biệt. Tiếp đó, mặt nước đột nhiên có chút gợn sóng, nhưng không dữ dội như dự đoán, và chỉ gợn một lúc rồi lại trở về tĩnh lặng.
Tuy nhiên, ngay sau đó, Aixakesi như thể chứng kiến thần tích.
Một luồng Thánh quang chói lòa cực hạn đột nhiên phá vỡ sự phong tỏa của làn nước đen ngòm, sau đó với tốc độ kinh ngạc tựa như thanh đại kiếm xẻ dọc bức màn đen tối, để lại một vệt sáng rộng trên mặt hồ, cứ như một ngôi sao đột nhiên xuất hiện dưới đáy hồ này và bộc phát ra nguồn năng lượng kinh người.
Thánh quang chiếu khắp.
Aixakesi đột nhiên cảm thấy danh xưng Turalyon đặt cho Uther thật vô cùng phù hợp. "Quang Minh Sứ Giả" Uther gần như có thể coi là người có đức tin thành kính nhất. Niềm tin kiên định của ông vào Thánh quang khiến ông sở hữu nguồn Thánh năng gần như vô tận, và phần ân sủng đến từ Thánh quang này khi ở khoảng cách gần với nơi tín ngưỡng nhân loại như vậy, năng lượng có thể hiển hiện quả thực vượt xa tưởng tượng.