Hiệu quả hành chính của Lora-đoàn (Lordaeron) khá tốt. Ngay sau khi quyết định thành lập Học viện Quân sự Hoàng gia, hàng loạt thông báo đã được gửi từ Vương thành đến các lãnh địa quý tộc để thông báo về nghĩa vụ mà họ phải gánh vác.
Việc lựa chọn con cháu quý tộc nhập học quả thực có yếu tố chính trị, nhưng không có nghĩa là để củng cố địa vị thống trị của giai cấp quý tộc. Nếu nói về thiên phú, quý tộc chưa chắc đã hơn người bình dân. Việc đào tạo những thiếu gia, tiểu thư yếu ớt này thành nhân tài cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.
Thế nhưng, A-tát-khắc-tư (Arthas) không còn lựa chọn nào khác. Dựa trên tình hình quốc gia của Lora-đoàn, ngài rất khó tìm được một nhóm nhân tài có khả năng đào tạo ở nơi khác. Thiên phú chỉ là một mặt, quan trọng nhất là chỉ có con cháu quý tộc mới được tiếp nhận giáo dục cơ bản. Còn đa số người bình dân thậm chí còn khó tiếp cận với sách vở; ngoại trừ những người hiếu học bẩm sinh, phần lớn họ thậm chí chỉ biết viết tên mình.
Lora-đoàn lập quốc gần ngàn năm, nhưng vì đây là thế giới ma pháp cao cấp, độc quyền tri thức đồng nghĩa với độc quyền tất cả. Giai cấp thống trị có ưu thế tuyệt đối trước giai cấp bị trị, do đó vương quốc cổ xưa này dường như vẫn đang ở trong trạng thái xã hội thời Trung cổ. A-tát-khắc-tư không còn cách nào khác, chẳng lẽ bài học đầu tiên của Học viện Quân sự Hoàng gia - nơi được kỳ vọng trở thành "cái nôi tinh anh của vương quốc" - lại là học chữ sao?
Đây là nhờ sự xáo trộn của chiến tranh cùng những cải cách mạnh tay của Phổ Thụy Tư Thác (Prestor) đã làm lung lay nền tảng của toàn bộ giai cấp quý tộc, nên A-tát-khắc-tư mới có thể không kiêng dè mà can thiệp vào chế độ quý tộc. Nếu đặt vào trước cuộc chiến tranh lần thứ hai, sắc lệnh này e rằng còn chưa ra khỏi cửa Vương thành.
Ngay cả bây giờ, các quý tộc vẫn oán trách chính sách trực tiếp nhắm vào hậu duệ của họ, nhưng chỉ thị của A-tát-khắc-tư chỉ có một: Mặc kệ.
Dù ngươi là Công tước, giàu có nhất vương quốc hay trong nhà chỉ có một mụn con, chỉ cần ngươi còn thừa nhận sự thống trị của vương quốc, ngươi buộc phải gửi con em trong nhà đến, và đừng hòng trốn tránh. Vương quốc có thể chưa kiểm soát chặt chẽ hộ tịch của hàng triệu dân thường, nhưng đối với giai cấp quý tộc với tổng dân số chưa đầy vạn người, thì có thể nói là nắm trong lòng bàn tay.
Về phần sự phẫn nộ và bất mãn kéo theo, A-tát-khắc-tư giữ thái độ thờ ơ. Những kẻ thực sự trung thành với vương quốc dù không hiểu cũng sẽ làm theo, còn những kẻ nhảy dựng lên kia chẳng qua chỉ là những con hổ không răng mà thôi.
Một lần nữa chân thành cảm ơn "lao động kiểu mẫu" Tử Vọng chi Dực (Deathwing), Lãnh chúa Phổ Thụy Tư Thác quả là nhà cải cách có khí phách nhất lịch sử Lora-đoàn.
Tất nhiên, việc để nhóm quý tộc mới chiếm trọn Học viện Quân sự Hoàng gia là điều không thể. Đó là lý do tại sao phải tuyển chọn sĩ quan trẻ từ quân đội và yêu cầu quan địa phương tiến cử những thanh niên bình dân ưu tú. A-tát-khắc-tư hy vọng có thể hình thành hai tập thể khác biệt trong học viện để tạo ra sự cạnh tranh lành mạnh giữa họ.
Đây là đạo cân bằng, cũng là phương thức quản lý tốt nhất. Các học viên từ những giai cấp khác nhau sẽ tự giải quyết mâu thuẫn nội bộ, đồng thời tích lũy kinh nghiệm và trưởng thành nhanh chóng trong cạnh tranh, giống như hai phe Đỏ và Xanh ở hậu thế.
Điều này cũng sẽ giảm bớt khối lượng công việc cho nhà trường, người quản lý chỉ cần kiểm soát đại cục và đảm bảo cường độ cạnh tranh không vượt quá giới hạn là được.
Việc tuyển sinh học viên phi quý tộc sẽ được tổ chức riêng sau vài ngày, nhưng luôn có những ngoại lệ. Trong khi các lãnh chúa quý tộc khắp nơi nhận được tin tức, một sinh vật kỳ lạ bắt đầu bay lượn trên bầu trời Vương thành.
Đó là một con chim ưng săn mồi tầm trung, vô cùng thần tuấn. Lông của nó có màu xám bạc hiếm thấy, nên không quá nổi bật trên bầu trời. Vương thành rõ ràng là vùng cấm bay, nhưng dường như không ai chú ý đến nó, hoặc giả dù có chú ý cũng hiểu được thân phận "phe ta" của con vật này, vì nó đến từ tổ chức bí ẩn nhất vương quốc — Vô Miện Giả (The Uncrowned).
Vô Miện Giả không phải là một tổ chức đạo tặc thuần túy, trong đó có không ít thợ săn kiêm nhiệm tinh thông bắn tỉa tầm xa, theo dõi và thuần hóa dã thú. Loại chim ưng này là phương tiện liên lạc và trinh sát hiệu quả của họ, mỗi con đều được huấn luyện nghiêm ngặt nhất, chỉ số thông minh tương đương trẻ em mười tuổi.
Về phần con mà chúng ta đang quan tâm, chân nó đang quắp một phong thư, rõ ràng có nhiệm vụ đặc biệt. Nó lướt qua phía trên khu bình dân, ánh nắng ban mai dát một lớp vàng óng lên cơ thể nó.
Nó nhanh chóng tìm thấy mục tiêu: một căn nhà dân. Căn nhà này không có gì khác biệt so với những ngôi nhà xung quanh, nhưng trong nhận thức nhạy bén của chim ưng, nơi đây có ký hiệu đặc biệt của Vô Miện Giả.
Nó hạ thấp độ cao, lướt qua cửa chính của căn nhà, thả phong thư da cừu vào hộp thư, rồi lại vút bay lên cao, dần dần đi xa.
Trong nhà bắt đầu có động tĩnh. Nghe âm thanh truyền ra, có vẻ như một gia đình đang ăn sáng. Người mẹ trung niên đang lải nhải điều gì đó với cậu con trai lớn, xen lẫn là tiếng cười giòn tan của một bé gái.
"Khi đến nhà thờ phải chào hỏi Mục sư đại nhân trước, sau đó cầu phúc cho Vương tử điện hạ của chúng ta. Đúng rồi, tiện thể mang theo chiếc bánh anh đào mẹ mới làm, con có thể chia sẻ với bạn bè của mình."
"Con biết rồi, thưa mẹ."
Cánh cửa gỗ mở ra, một cậu bé có mái tóc màu nâu đen bước ra ngoài. Cậu xách một chiếc giỏ có phủ khăn ăn, trong giỏ rõ ràng là những chiếc bánh nướng mà mẹ đã chuẩn bị.
Sát-tát-lý-an (Thassarian) trẻ tuổi nheo mắt nhìn ánh mặt trời buổi sớm ở phía Đông, vươn vai thư giãn gân cốt rồi chuẩn bị rời đi. Mỗi ngày cậu đều rất bận rộn, từ nhà đến nhà thờ phải đi bộ ít nhất một tiếng đồng hồ, thật sự không thể chậm trễ.
Hàng xóm đều biết gia đình này là di cô của anh hùng liệt sĩ. Người cha đã anh dũng hy sinh trong cuộc chiến tranh lần thứ hai, được trao tặng huân chương hạng nhất, thậm chí có lời đồn rằng Vương tử từng đích thân đến nhà họ thăm hỏi. Dù độ chân thực của lời đồn này không thể xác định, nhưng mọi người vẫn dành sự kính trọng lớn nhất cho người quả phụ và hai đứa trẻ này.
So với năm năm trước, cuộc sống của họ đã cải thiện rõ rệt vì mỗi tháng họ đều nhận được một khoản tiền vàng từ Bộ Quân sự Lora-đoàn đủ để có cuộc sống chất lượng. Khoản trợ cấp này được hứa hẹn sẽ phát cho đến khi hai đứa trẻ trưởng thành và có công việc ổn định, nhờ đó quả phụ Vi-vi-an mới có khả năng nuôi nấng Sát-tát-lý-an và Lôi-thụy-sa (Leryssa) khôn lớn.
Điểm tựa tinh thần chính của cô chính là cậu con trai Sát-tát-lý-an. Cậu bé mười một tuổi này vô cùng thông minh, ngoan ngoãn, đã gánh vác không ít trọng trách gia đình, thậm chí còn chủ động tự học. Đáng tiếc là ngay cả Vương thành cũng không có cơ sở giáo dục chính quy mở cửa cho dân thường, nơi duy nhất cậu bé có thể tiếp cận tri thức chỉ có nhà thờ, vì vậy việc đến nhà thờ lớn cách ba khu phố trở thành thói quen không thể thiếu mỗi ngày của cậu.
Sát-tát-lý-an học tập rất chăm chỉ và chỉ số thông minh không hề thấp. Trong các bài kiểm tra của nữ mục sư xinh đẹp kia, cậu luôn đạt thành tích xuất sắc. Nhưng đáng tiếc, cậu thật sự không có vinh hạnh được Thánh Quang ưu ái, dù được các mục sư cao cấp chỉ dẫn, cậu vẫn không thể cảm nhận được Thánh Quang.
Nỗ lực hậu thiên sẽ ảnh hưởng đến thành tựu của một người, nhưng tất cả đều dựa trên nền tảng thiên phú. Thực tế tàn khốc là vậy.
Sát-tát-lý-an không hề cảm thấy oán trách hay than vãn. Điều duy nhất cậu tiếc nuối là không còn lý do để tiếp tục học những kiến thức cao cấp hơn ở nhà thờ. Sau khi suy nghĩ, cậu quyết định tòng quân, vì trở thành người hùng như cha mình luôn là ước mơ lớn nhất của cậu.
Tin rằng với huân chương mà Vương tử A-tát-khắc-tư để lại, chắc sẽ không có vị chỉ huy nào từ chối yêu cầu nhập ngũ của cậu. Lúc trước Điện hạ từng nói có thể đưa ra một yêu cầu "hợp lý", Sát-tát-lý-an cảm thấy yêu cầu nhập ngũ dường như hợp lý hơn cả.
Hôm nay cậu còn phải đến nhà thờ một lần nữa, ít nhất là để tạm biệt Mục sư Pa-nhĩ-thôi-tư (Parthalis) và những người bạn quen biết ở đó. Khi cậu bé vừa định rời đi, cậu chợt phát hiện phong thư lớn dường như bị nhét mạnh vào hộp thư.
Ngoài thông báo trợ cấp của Bộ Quân sự và những lời thăm hỏi thỉnh thoảng của đồng đội cũ của cha, gia đình Sát-tát-lý-an hầu như không nhận được thư từ nào khác. Vì tò mò, cậu vô thức lấy phong thư đó ra.
Phong thư làm bằng giấy da dày, Sát-tát-lý-an dùng tay không không thể xé rách lớp niêm phong, đành phải lấy con dao nhỏ mang theo bên mình. Bên trong phong thư là một tờ giấy trắng và dày, Sát-tát-lý-an chỉ từng thấy sách phúc âm của mục sư dùng loại giấy chất lượng như vậy.
Trên giấy viết bằng ngôn ngữ chung nên cậu bé hoàn toàn có thể đọc hiểu: "Kính gửi ngài Sát-tát-lý-an, chúng tôi rất vui mừng thông báo, ngài đã được Học viện Quân sự Hoàng gia của vương quốc nhận vào khóa tân sinh viên đầu tiên..."
Sát-tát-lý-an đờ người ra. Cậu nhìn huy hiệu Lora-đoàn ở cuối tờ giấy và con dấu có hình kết hợp giữa trường kiếm và cuốn sách với vẻ không thể tin được. Cậu ngẩn người một lúc, vài giây sau mới phát ra tiếng reo hò không thể kiềm chế.
---❊ ❖ ❊---
Hãy chuyển tầm mắt từ Lora-đoàn ở phương Bắc xuống vùng đất hoang vu ở phương Nam. Sau khi tuyên bố thất bại ở lần thám hiểm đầu tiên, các nhà khảo cổ học của Hiệp hội Nhà thám hiểm đã bắt đầu nỗ lực lần thứ hai đối với Uldaman. Vì không tham gia được nên Bào-đức-lý-kỳ (Baldric) và Lai-nhân-cáp-đặc (Reinhardt) có chút nhàn rỗi, họ trút năng lượng dư thừa vào lũ Orc Long Hống (Dragonmaw) vừa mới di cư đến đây. Sau khi đánh cho lũ Orc hoang dã này trở thành động vật có nguy cơ tuyệt chủng, họ lại rơi vào trạng thái nhàn rỗi.
Vài ngày sau, phương Bắc lại có khách mới. Một con Griffin lớn hạ cánh êm ái dưới sự dõi theo của A-tát-khắc-tư, từ trên lưng nó nhảy xuống một nữ tinh linh nhanh nhẹn và quyến rũ.
Dù đã nhìn chán đôi chân dài của Va-lỵ-lạp (Valeera), nhưng sau vài tháng không gặp, đột nhiên nhìn thấy mảng trắng nõn nà này, A-tát-khắc-tư vẫn không khỏi sáng mắt lên.
"Thế nào? Nhớ ta không?" Ngài cố tình tỏ vẻ lẳng lơ nói. Trang phục của nữ tinh linh thật sự quá mức gây tội lỗi, khiến ngài không nhịn được mà trêu chọc vài câu.
Nữ tinh linh hơi nghiêng đầu: "Ngài nghĩ sao?"
"Ừm, một nhân vật ưu tú vừa đẹp trai, tiêu sái lại nhiều tiền như ta, được phụ nữ ưu ái cũng là chuyện hết sức bình thường." A-tát-khắc-tư nói một cách mặt dày, lướt qua chủ đề này rồi trở lại chính sự: "Nàng cuối cùng cũng đến rồi, người yêu dấu. Nhóm người chúng ta thực sự đang mong chờ mòn mỏi đấy."
"Ngài đã gặp phải chuyện gì ở nơi này mà cần tôi phải vội vã chạy đến mức độ này?" Va-lỵ-lạp ngạc nhiên hỏi.
"Vì chúng ta đang rất cần một trinh sát ưu tú." A-tát-khắc-tư nhún vai, dẫn nữ đạo tặc tinh linh đi về phía hang động.
Dấu vết của người hang động (Troggs) không khó tìm, nên cửa vào Uldaman nhanh chóng được tìm thấy. Đây dường như là vết nứt do một trận động đất gây ra sau khi các Người Bảo Vệ chìm vào giấc ngủ, sau đó bị người hang động đào thành một đường hầm không lớn không nhỏ. Đường hầm thô sơ này thông với phần sau của Ulduar.
Đúng như dự đoán của A-tát-khắc-tư, sự hỗn loạn ở tiền sảnh không ảnh hưởng đến phần sau. Nơi đây vẫn yên tĩnh, phần lớn các tạo vật Titan vẫn đang chìm trong giấc ngủ.
Do những gì gặp phải ở tiền sảnh đã cảnh tỉnh A-tát-khắc-tư đầy đủ, ngài không dẫn mọi người mạo hiểm xông vào lần nữa mà cố gắng thu thập thông tin trước.
Thực tế chứng minh đây là một quyết định vô cùng sáng suốt. Theo phản hồi từ thiết bị thăm dò không người lái của Mi-nhĩ-phi-tư (Milfis), độ hoàn chỉnh của di tích phần sau Uldaman cao hơn nhiều so với phần trước, thậm chí còn không ít cơ sở di tích vẫn đang vận hành. Đồng thời, số lượng thủ vệ cũng không cùng đẳng cấp, thậm chí còn có một số Thổ Linh (Earthen) đang hoạt động điều khiển các cơ sở di tích. Sau khi phát hiện thiết bị thăm dò không người lái và phá hủy nó, mức độ cảnh giác của chúng lại tăng thêm một cấp.
Điều duy nhất A-tát-khắc-tư cảm thấy may mắn lúc này là thiết bị thăm dò không người lái nhỏ bé cuối cùng không bị lũ Thổ Linh coi là mối đe dọa lớn. Nếu lũ Thổ Linh đó hốt hoảng đi đánh thức A-trát-đạt-tư (Archaedas), thì tất cả mọi người trong Hiệp hội Nhà thám hiểm có thể trực tiếp khăn gói ra về.
Sau khi phát hiện ra lũ Ma tượng thép (Iron Golem) - vốn phải tốn không ít công sức mới giải quyết được - ở đây lại xuất hiện thành từng đống với đơn vị tính là nửa tá, A-tát-khắc-tư xác định rằng tấn công trực diện tuyệt đối là hành vi tự tìm đường chết. Vậy lựa chọn tốt nhất chỉ còn là lẻn vào. Mà một đội quân "cơ bắp mặc giáp tấm" thuần túy như thế này muốn lẻn vào thì một trinh sát lão luyện rõ ràng là cấu hình quan trọng nhất.
Thánh kỵ sĩ có thể hồi máu, có thể đánh, có thể đỡ đòn, toàn năng ba hệ, nhưng dù sao cũng không biết tàng hình. Chuyện chuyên môn vẫn phải để người chuyên nghiệp giải quyết. Một trinh sát ưu tú có thể hoàn thành xuất sắc việc thám thính con đường phía trước, phát hiện kẻ địch sớm và đưa ra đòn kết liễu khi cần thiết.
Đây chính là lý do A-tát-khắc-tư bảo Va-lỵ-lạp đến đây càng sớm càng tốt. Không có nàng mở tầm nhìn, đoàn thám hiểm chắc chắn sẽ khó bước nổi trong không gian dưới lòng đất khép kín và đầy rẫy nguy hiểm của Uldaman.
Sau khi giải thích đại khái tình hình ở đây và những gì nữ đạo tặc tinh linh cần làm, A-tát-khắc-tư lại hỏi về tổ chức Điệp viên Bóng ma (Ghost Agents) đang được thành lập.
Một tháng trước, ngài đã giao cho Va-lỵ-lạp một nhiệm vụ rất quan trọng: bồi dưỡng thế lực tình báo hoàn toàn thuộc về phe mình.
Nữ tinh linh nhún vai: "Hiệu quả không tốt, thậm chí có thể nói là rất tệ. Ngoài mấy tên sát thủ rời Vương thành cùng chúng ta lúc trước bày tỏ sự quan tâm, những người khác chỉ cần nghe ra ý định của tôi là từ chối thẳng thừng. Họ nói họ sẵn lòng làm việc cho ngài, nhưng sẽ không gia nhập thế lực của ngài."
A-tát-khắc-tư cười khổ. Quả thực, việc ngài lôi kéo thành viên nội bộ Vô Miện Giả thực chất chính là đang đào góc tường của chính mình, còn những sát thủ khôn ngoan kia rõ ràng sẽ không dễ dàng đứng phe như vậy.
"Vẫn nên thử tuyển người từ Liên minh Sát thủ đi, đặt điều kiện sàng lọc khắt khe một chút." Vương tử cuối cùng có chút bất lực nói. Dù sao cũng phải để tổ chức tình báo hoàn toàn trực thuộc mình này có một hình hài ban đầu.