Quân đoàn Rực lửa luôn là một đối thủ đáng sợ. Mặc dù艾萨克斯 (Aisakesi) đã phòng bị nghiêm ngặt, gần như làm tất cả những gì có thể, nhưng vẫn không thể ngăn cản chúng. Thậm chí, hành động của hắn còn khiến cuộc xâm lăng diễn ra sớm hơn vài năm, chỉ là kẻ chịu tai ương không phải là Lordaeron mà thôi.

"Điều này hẳn là con đã dự liệu được, đúng không?" Terenas nhìn con trai trưởng với ánh mắt thâm trầm. Mọi hành động trước đó của Aisakesi đều nằm trong tầm mắt của vị quốc vương già. Ông vốn tưởng rằng đứa con cả này muốn thực hiện đại nghiệp của Thoradin năm xưa, nhưng xem ra tất cả đều là đang chuẩn bị cho kẻ địch xuất hiện vào lúc này.

"Vâng, nhưng con không ngờ chúng lại đến nhanh đến vậy." Aisakesi cười khổ. Cuộc xâm lăng của Quân đoàn gần như đảo lộn mọi kế hoạch của hắn. Hiện giờ, "Kẻ trừng phạt" và "Kẻ bất tử" mới chỉ được trang bị, Học viện Quân sự Hoàng gia mới đào tạo ra khóa học viên đầu tiên, còn chiến hạm bay thì chỉ có mỗi chiếc Hyperion. Quân đội Lordaeron đang ở bước đầu tiên của quá trình chuyển đổi, nhưng lại buộc phải đối đầu trực diện với một thế lực hùng mạnh từng hủy diệt hàng vạn thế giới.

Thế nhưng, trận chiến này bắt buộc phải đánh. Bởi vì sau Quel'Thalas, chắc chắn sẽ đến lượt Lordaeron. Thay vì để hàng vạn dân thường chịu cảnh lầm than, chi bằng sớm kiểm soát chiến trường ngay tại lãnh thổ Quel'Thalas.

"Xem ra lại là một tai ương quét sạch cả thế giới." Terenas cảm thán: "Đến cả Anasterian cũng đã chết, tất cả các thế lực trên đại lục này buộc phải liên minh một lần nữa, vì vậy cần thiết phải triệu tập Hội nghị Thất quốc mới."

"Tuy nhiên, lần này Gilneas và Stromgarde rất có thể sẽ không tham gia." Aisakesi xòe tay. Những năm qua, Lordaeron vẫn chưa khôi phục quan hệ với hai nước láng giềng này, đặc biệt là Vương quốc Gilneas phương Nam hiện tại, Genn Greymane suýt chút nữa là tuyên chiến trực tiếp với Lordaeron rồi.

"Ta sẽ thuyết phục họ." Vị quốc vương già nói: "Genn và Thoras đều không phải là người không biết đại cục."

"Vậy hậu phương đành nhờ vào người, thưa cha." Aisakesi nói: "Con sẽ đi tiền tuyến xác định tình hình cụ thể ngay bây giờ. Nếu số tinh linh còn lại bị tấn công, con có thể hỗ trợ đôi chút."

"Cứ yên tâm đi, con trai. Cha già của con vẫn chưa đến mức không làm nổi việc gì đâu." Terenas mỉm cười: "Rất nhanh thôi, toàn bộ Lordaeron sẽ được huy động, trở thành hậu thuẫn vững chắc cho con."

"Nhưng thưa cha," Aisakesi do dự một chút, "Con nghĩ vẫn không nên điều động quy mô lớn binh lực quân thủ thành."

"Tại sao lại vậy?" Terenas có chút khó hiểu.

"Binh lính bình thường không phát huy được tác dụng lớn khi đối mặt với ác ma. Hơn nữa, cuộc vây hãm vương thành tám năm trước cũng cho thấy chúng ta phải có một lực lượng dự bị để ứng phó với tình huống bất ngờ." Aisakesi đưa ra lý do.

"Con nói đúng." Terenas vui vẻ đồng ý.

Aisakesi gật đầu. Thực tế, hắn không chỉ giữ lại một phần quân thủ thành mà còn giữ lại một số lượng nhất định các chức nghiệp giả cao cấp. Dù sao Quân đoàn Rực lửa không thể ngó lơ hậu phương của Lordaeron. Ngoài ra, điều cần phải chú trọng hơn nữa chính là Scourge (Quân đoàn tai ương) đang dần nảy sinh ở Northrend. Aisakesi vốn định một hai năm nữa sẽ Bắc phạt để trừ hậu họa, nhưng giờ xem ra trong thời gian ngắn khó mà có cơ hội. Tuy nhiên, gần như chắc chắn rằng tay sai mà Quân đoàn Rực lửa tạo ra để đối phó với nhân loại này chắc chắn sẽ ra tay với Lordaeron.

Chỉ có thể đi từng bước tính từng bước thôi, Aisakesi bất lực nghĩ.

"Arthas đã lên đường đến quân đoàn của Garithos, hãy triệu hồi nó về đi. Dù sao cũng không có lý nào hai người thừa kế đều tham gia chiến tranh cả."

Terenas trầm tư một lát, lại không đồng ý: "Menethil không sợ hy sinh." Vị quốc vương già nói: "Hãy nhìn ý của Arthas xem. Nếu nó không trải qua gian khổ thì không thể trở thành một người thừa kế đủ tư cách."

"Vậy thì theo ý của người." Aisakesi cũng không muốn làm trái ý cha mình.

Sự viện trợ tiên phong cho Quel'Thalas tự nhiên chính là chiếc Hyperion. Trước khi lên tàu, Aisakesi đặc biệt triệu kiến Valeera: "Cô hãy đến một chuyến tới Caer Darrow, tìm nữ Druid Night Elf đó, bảo cô ta nói với Hội đồng Cenarion và các Long Aspect: Quân đoàn Rực lửa, đã trở lại."

Đây là một cuộc chiến liên quan đến toàn bộ Azeroth, không thế lực nào có thể đứng ngoài cuộc.

---❊ ❖ ❊---

Quel'Thalas.

Lor'themar Theron khẽ gõ cửa gỗ: "Các Ranger Lord (Lãnh chúa kiểm lâm) đều đã đến rồi, thưa ngài."

"Biết rồi." Trong phòng truyền ra giọng nói lạnh lùng, không chút cảm xúc.

Sylvanas đứng dậy, nhìn cảnh tượng trước mắt. Lirath đang nằm trên giường, đã ngủ thiếp đi, phát ra tiếng ngáy khẽ, nhưng tay chân thỉnh thoảng lại co giật. Rõ ràng trải nghiệm tại Silvermoon đã để lại bóng ma tâm lý cực lớn cho cậu. Bên cạnh giường, Vereesa đang ân cần lau mặt cho cậu, ánh mắt đầy vẻ đau thương.

Trong mắt vị Ranger General (Tướng quân kiểm lâm) đương nhiệm hiếm khi lộ ra vẻ dịu dàng. Cô biết họ rất có thể là những người thân duy nhất còn lại của cô trên thế giới này. Việc Alleria sống chết chưa rõ ảnh hưởng đến họ vô cùng lớn, đến mức đến tận bây giờ vẫn khó lòng thoát khỏi nỗi đau.

Nỗi đau trong lòng Sylvanas không kém gì họ. Nhưng là người lớn tuổi nhất, cô không cho phép mình đắm chìm trong đau thương. Cô đã khóc, đã đau rồi, giờ đây thứ duy nhất còn lại trong lòng chỉ là sự trả thù.

Cô vô thức nắm chặt lấy mặt dây chuyền trước ngực.

"Chăm sóc Lirath cho tốt." Cô nói với em gái Vereesa, rồi đứng dậy đẩy cửa gỗ, bóng hình biến mất trong ánh nắng.

Trong khi phái Nathanos đến Lordaeron làm sứ giả, cô cũng phái người đưa tin triệu tập tất cả các Ranger Lord ở gần đó. Ranger Lord là giai cấp thống lĩnh thứ hai dưới quyền Ranger General, mỗi người đều dẫn đầu một lượng quân đội kiểm lâm đóng giữ biên giới Quel'Thalas.

Những Ranger Lord này cùng cấp phó của họ đang tập trung trong một doanh trại dùng làm phòng họp. Họ đã biết được tình hình Silvermoon từ người đưa tin của Sylvanas, nên mất đi sự bình tĩnh và lý trí thường ngày, bàn tán xôn xao.

Sylvanas bước vào doanh trại, những Ranger Lord này mới yên lặng lại. "Sylvanas, tôi vẫn khó lòng tin được tất cả những gì đã xảy ra ở Silvermoon." Ranger Lord Hawkspear nói.

"Tôi cũng khó mà tin nổi, nhưng sự thật chính là như vậy, đám Magister (Pháp sư) đó đã gây ra rắc rối lớn." Sylvanas thở dài.

"Trong Silvermoon có hơn mười vạn dân thường..." Hawkspear gần như rên rỉ.

Trong doanh trại bỗng chốc im lặng.

"Tôi lại không cho là vậy." Một giọng nói bất hòa vang lên. Đây là một tinh linh có vẻ ngoài khôn ngoan, cằm để một chỏm râu nhỏ: "Chỉ trong một đêm mà chủ thành của chúng ta đã hoàn toàn thất thủ, vua của chúng ta chết một cách bất đắc kỳ tử? Điều này quá hoang đường."

Sylvanas đột ngột nhìn sang. Cô luôn rất chú ý đến kẻ tên là Eder'thil này, vì hắn là Ranger Lord duy nhất được bổ nhiệm mà không thông qua sự đồng ý của Sylvanas hay Alleria. Quan trọng hơn, hắn là tộc nhân của Dath'Remar.

Mà Dath'Remar, tên pháp sư có tính cách quỷ quyệt này, chính là kẻ tình nghi lớn nhất mà Lirath chỉ ra đã gây ra tất cả mọi chuyện.

"Ý của ngươi là em trai ta đang nói dối sao?" Sylvanas lạnh lùng hỏi, khuôn mặt tinh xảo không chút biểu cảm, nhưng lại mang theo uy thế rõ rệt.

"Không có ý mạo phạm, nhưng tôi muốn nói rằng anh em của cô rất có thể tinh thần không bình thường hoặc bị ai đó mê hoặc tâm trí..."

Tất cả mọi người trong lều đều có thể cảm nhận được cơn giận đang bùng nổ của Sylvanas. "Đủ rồi," Halduron Brightwing lên tiếng. Là chỉ huy của quân đội tinh nhuệ Farstriders (Người đi xa), chỉ cần hắn lên tiếng là đã trấn áp được Eder'thil.

"Silvermoon lúc này vô cớ mở lá chắn phòng thủ, không có bất kỳ tin tức nào truyền ra, và chỉ có Lirath trốn thoát được, tất cả những điều này đều chứng minh những gì cậu ấy nói là sự thật." Halduron nói giọng trầm thấp: "Chúng ta nên thảo luận là làm sao để cứu vãn Quel'Thalas, chứ không phải hèn nhát trốn tránh thực tại."

"Đúng vậy, chúng ta tuyệt đối không nên trốn tránh." Sylvanas tiếp tục nói: "Nhưng trong tình huống toàn bộ Magister đều bị tiêu diệt, chỉ dựa vào chúng ta thì không thể phá vỡ lá chắn của Silvermoon được."

"Thật mỉa mai, Sunwell (Giếng mặt trời) mà chúng ta dựa vào để sinh tồn lại trở thành nguồn cơn diệt vong của chúng ta." Hawkspear cười khổ.

"Vì vậy tôi đã gửi sứ giả đến nhân loại yêu cầu viện trợ, họ sẽ sớm cho chúng ta câu trả lời." Sylvanas nói ra kế hoạch của mình: "Đám ác ma chiếm giữ Silvermoon chắc chắn đã phát hiện Lirath trốn thoát, chúng chắc chắn sẽ phát động tấn công chúng ta. Ý của tôi là chúng ta hãy co cụm phòng thủ, đợi quân đội Liên minh đến rồi mới phản công."

"Tìm kiếm sự giúp đỡ của đám chủng tộc hạ đẳng đó, cô lại muốn để chân của đám súc vật đó bước vào vùng đất thần thánh của Quel'Thalas? Cô điên rồi sao, Sylvanas?" Eder'thil lại nhảy ra gào thét.

Lần này không chỉ Sylvanas, tất cả các Ranger Lord khác đều lạnh lùng nhìn sang. Là những sĩ quan cao cấp không xuất thân từ quý tộc cao cấp, tất cả những người ngồi đây đều không phải là kẻ phân biệt chủng tộc cực đoan.

Eder'thil lủi thủi thu mình lại.

"Cô làm sao chắc chắn Liên minh sẽ đến giúp chúng ta?" Halduron nhíu mày hỏi.

"Vì những nhân vật cao cấp của nhân loại sẽ không ngu ngốc như đám nghị viên kiêu ngạo của chúng ta." Sylvanas cười lạnh: "Họ sẽ hiểu rất rõ rằng một khi Quel'Thalas hoàn toàn thất thủ, thì kẻ tiếp theo chịu tai ương chính là họ."

"Nhưng cô có nghĩ đến hậu quả khi để họ tiến vào đất đai của chúng ta không? Người dân của chúng ta sẽ bị kinh động, rừng cây của chúng ta sẽ bị tàn phá..." Hawkspear cố tìm một vài lý do khác.

"Chẳng lẽ đám ác ma đó sẽ bảo vệ người dân của chúng ta, yêu quý cây cối của chúng ta sao?" Sylvanas vặn hỏi, vẫn mang theo nụ cười lạnh lẽo.

"Nhân loại luôn tham lam, yêu cầu sự viện trợ của họ chắc chắn cần phải trả giá rất đắt. Hơn nữa, nếu họ đánh bại được ác ma rồi lại âm mưu nhòm ngó Quel'Thalas thì sao? Đến lúc đó chúng ta có lẽ hoàn toàn không có khả năng ngăn cản." Halduron rõ ràng nghĩ xa hơn.

Tuy nhiên, thái độ của Sylvanas rất kiên quyết: "Tôi không quan tâm, sứ mệnh duy nhất của chúng ta hiện nay là đoạt lại đất đai, báo thù cho người dân của chúng ta."

Mình nhất định phải cứu được Alleria... hoặc mang xác cô ấy về...

"Bình tĩnh một chút, Sylvanas, không phải chỉ một mình cô mất đi người thân." Halduron vừa định khuyên bảo, Sylvanas lại đột ngột xoay người: "Eder'thil, ngươi muốn làm gì?" Giọng cô như đến từ mùa đông lạnh giá nơi cửu tuyền.

Eder'thil đã lùi tới cửa lều không ngờ rằng dù mình đã ngụy trang vẫn bị phát hiện. Hắn đột nhiên lộ ra nụ cười cuồng loạn và dữ tợn: "Một lũ ngu xuẩn! Các ngươi đều sẽ hóa thành tro bụi trong cơn giận của chủ nhân!" Hắn kiêu ngạo gào lên, đồng thời nhảy mạnh về phía sau.

Phản ứng của Sylvanas cực nhanh, gần như hóa thành một tia chớp lao về phía Eder'thil. Hầu như không ai nhìn rõ cô rút con dao găm buộc bên đùi từ lúc nào, chỉ biết khi nữ Ranger tinh linh sắp áp sát mục tiêu, trong tay đã có thêm một luồng hàn quang.

Eder'thil rõ ràng đánh giá thấp thực lực và sự cảnh giác của Sylvanas. Khi tính mạng bị đe dọa, hắn buộc phải xé bỏ mọi lớp ngụy trang. Trên cơ thể hắn bắt đầu bao phủ sương đen, tiếp đó mọc ra sừng dê và lông màu tím đen—hắn đã bị chuyển hóa thành một tên Satyr.

"Chết đi, đồ tạp chủng!" Eder'thil gầm lên, đánh ra một luồng sáng màu tím đen xen lẫn những điểm sáng màu xanh lục.

Sylvanas khéo léo nghiêng người né tránh, nhưng ngay sau đó nhíu mày. Luồng sáng này lại có hiệu quả đánh lừa thị giác, phạm vi tác dụng thực tế lớn hơn vẻ ngoài rất nhiều. Vì vậy, nữ tinh linh đã trúng chiêu, luồng sáng sượt qua phần eo không có giáp da bảo vệ, để lại một vết đen kịt trên làn da như tuyết.

Nhưng con dao găm của Sylvanas không hề bị ảnh hưởng, vẫn cắm vào vai trái của Eder'thil. Chỉ cần một cái lắc nhẹ, tên Satyr chỉ còn lại một cánh tay.

Lúc này các Ranger Lord còn lại mới phản ứng kịp, họ ùa lên, lập tức khống chế Eder'thil. Tên Satyr bị khống chế cười khà khà: "Các ngươi xong đời rồi, phán xét của ngày tận thế đã giáng xuống..."

"Cô có sao không, Sylvanas?" Halduron hỏi.

Nữ tinh linh nhíu mày, xua tay ra hiệu mình không sao.

Đột nhiên mặt đất rung chuyển dữ dội, tiếp đó là một tiếng nổ lớn. Trong ánh mắt kinh ngạc của đám Ranger Lord, một gã khổng lồ lửa xanh khổng lồ xuất hiện trong tầm mắt của họ, bắt đầu lao như điên về phía doanh trại kiểm lâm này.

Xung quanh truyền đến tiếng kêu thảm thiết của các lính canh, điều này đủ để chứng minh một điểm: kẻ địch đã phát hiện ra doanh trại bí mật này rồi.

"Chuẩn bị chiến đấu!" Halduron gầm lên.