Người phụ trách chính của Học viện Quân sự Hoàng gia, Kỵ sĩ trưởng cao cấp của Hội Kỵ sĩ Bàn tay Bạc, Quân đoàn trưởng Quân đoàn Kiếm Thiên Phạt, Vương trưởng tử艾萨克斯·米奈希尔 (Arthas Menethil), lúc này chẳng hề làm bất cứ việc gì liên quan đến những chức danh kể trên. Anh đang ngồi trên một chiếc xe ngựa tại cảng Lordamere, đầy hứng thú quan sát một màn kịch sân khấu ngoài trời.

Nhân vật chính của vở kịch dường như là một cặp tình nhân đang bỏ trốn. Bối cảnh diễn ra bên cạnh một con thuyền buồm sắp khởi hành tại bến tàu. Cặp đôi này quả thực là trai tài gái sắc: chàng trai trông như một sĩ quan trẻ, còn người phụ nữ tóc đen mà anh ta đang khoác tay lại giống như một tiểu thư quý tộc sa sút. Hai người đứng sát bên nhau, đang thì thầm những lời vô cùng thân mật.

Arthas, người đang cách họ một khoảng khá xa, không cần phải xem kịch câm. Trước mặt anh có một quả cầu pha lê trong suốt như băng tinh, tiếng trò chuyện của đôi nam nữ trẻ tuổi truyền ra từ đó một cách rõ ràng. Thiết bị nghe lén đơn giản này hoàn toàn không phải là vấn đề đối với tập đoàn Blizzard đang ngày càng hoàn thiện về mặt kỹ thuật.

"Con thuyền này sẽ đi dọc theo hồ Lordamere. Em hãy ở trên tàu suốt hành trình, xuống bến trước khi tới Dalaran, sau đó đi theo một đoàn thương buôn đến thị trấn Southshore. Ở đó, em sẽ tìm được tàu để đến lãnh địa của anh trai em." Vị sĩ quan trẻ vội vã nói, lấy túi tiền của mình ra, "Anh còn hai trăm đồng vàng, chắc là đủ cho chi phí trên đường của em."

"Ôi, Nostin thân yêu của em, chẳng lẽ anh không định đi cùng em sao?" Thiếu nữ quý tộc tóc đen sở hữu đôi mắt long lanh, cô đưa những ngón tay thon dài chạm vào lồng ngực của Nostin, giọng nói dịu dàng mang theo sự ngọt ngào khiến người ta say đắm.

Nostin rõ ràng đã không thể giữ vững lập trường, nhưng kỳ diệu thay, anh vẫn kiên định ý chí: "Không, anh không thể đi. Nếu anh đi, họ sẽ sớm phát hiện ra em mất tích. Hơn nữa, phải có người chịu trách nhiệm. Anh sẽ cầu xin Quân đoàn trưởng tha tội cho em, yêu cầu ông ấy hủy bỏ lệnh truy nã." Vị sĩ quan trẻ nói một cách vô cùng kiên quyết.

Thiếu nữ tóc đen có vẻ hơi bất mãn: "Sau khi biết rõ những hành vi bạo ngược mà kẻ đó gây ra cho em, anh lại coi hắn là cấp trên của mình sao?" Cô cố tình để lộ chiếc vòng cổ nhục nhã trên cổ, khóe mắt thoáng hiện lên ánh lệ.

Vẻ mặt Nostin có chút giằng xé: "Với tư cách và nhân phẩm của Quân đoàn trưởng, anh tin rằng đây chắc chắn là một sự hiểu lầm. Ông ấy tuyệt đối sẽ không vì lãnh địa mà đi bức hại cha của em - một quý tộc cao quý. Anh tin rằng chỉ cần chân tướng sáng tỏ, ông ấy nhất định sẽ trả lại công đạo cho em."

"Có lẽ vậy." Thiếu nữ quý tộc thở dài bất lực, nhưng dường như vẫn không muốn bỏ cuộc, "Thực ra em nghĩ rằng so với một vị hoàng tử kiêu ngạo tự phụ, một người nhân từ và lương thiện như anh mới thích hợp làm Quân đoàn trưởng hơn. Những tên quý tộc đáng chết đó chỉ biết sai khiến thuộc hạ như sai khiến gia súc, chúng nên bị thay thế bởi những người thực sự cao thượng..."

Tuy nhiên, Nostin rõ ràng không nghe ra ý đồ xúi giục trong những lời này, anh lập tức cố gắng bịt miệng cô gái lại, nhưng bị đối phương khéo léo né tránh. "Anh biết những gì em phải trải qua đã khiến em nảy sinh lòng căm thù, những lời này có thể nói với anh, nhưng tuyệt đối đừng nói lung tung với người ngoài." Vị sĩ quan trẻ lo lắng nhìn quanh, giọng nói tràn đầy sự quan tâm.

Thiếu nữ quý tộc rõ ràng cũng nhận ra mình đã hơi lộ bản chất, không phù hợp với hình tượng thiếu nữ dịu dàng mà cô đã cố duy trì, vì vậy nhanh chóng điều chỉnh lại. Ánh mắt dịu dàng như nước lại một lần nữa nhìn chằm chằm vào Nostin, khiến anh ta gần như tan chảy trong ánh nhìn đó: "Anh là một quý ông thực thụ, Nostin yêu quý của em. Em thật may mắn khi kẻ tàn bạo đó lại để anh làm người giám sát em. Em sẽ mãi mãi nhớ về anh, kỵ sĩ của em."

"Đó là vinh hạnh của anh."

Nhìn thấy cảnh chia ly này sắp kết thúc bằng việc cô gái lên tàu, Arthas cũng chẳng còn hứng thú xem tiếp. "Kịch hay kết thúc rồi, đến lúc thu lưới thôi." Anh nói với nữ yêu tinh bên cạnh.

"Anh thật là nhàm chán." Valeera bày tỏ quan điểm của mình, mở cửa xe, thoăn thoắt nhảy ra ngoài.

"Nhàm chán? Quả thực là có chút." Arthas mỉm cười. Đúng là mọi thứ đã được sắp đặt xong xuôi từ lâu, nhưng lại cứ phải đợi đến lúc này mới hành động, ngoài việc theo đuổi cái gọi là tính kịch tính ra thì chẳng có lý do nào đặc biệt hơn.

Như thể đột nhiên có một luồng lực trường vô hình ngăn cách cặp tình nhân kia với môi trường xung quanh, những hành khách vừa xuống tàu, những người bán cá rao hàng trên phố đột nhiên dừng mọi cử động. Họ bỗng trở nên vô cảm, vây quanh đôi nam nữ trẻ tuổi. Đồng thời, trong không khí cũng xuất hiện hơn mười bóng người bán trong suốt, mơ hồ tạo thành thế bao vây.

Đây đúng là một vở kịch, chỉ có điều nhân vật chính lại không hề hay biết.

Nostin theo bản năng che chở cô gái ra sau lưng, trong khi đối phương lại vô cùng bình tĩnh, như thể đã sớm dự liệu được điều này.

Arthas biết đã đến lúc mình phải xuất hiện. Anh thong dong bước ra, khóe miệng vẫn nở một nụ cười: "Lại gặp nhau rồi, tiểu thư Onyxia." Anh nói với cô gái tóc đen.

"Đại nhân Quân đoàn trưởng!" Sắc mặt Nostin trắng bệch ngay lập tức.

Arthas không bận tâm đến vị sĩ quan trẻ của Quân đoàn Kiếm Thiên Phạt này, mà vẫn nhìn thẳng vào Onyxia: "Đây chắc đã là lần thứ tư rồi nhỉ, Ony? Cô thực sự khiến tôi phải nhìn bằng con mắt khác đấy. Dù bị hạn chế gần như toàn bộ sức mạnh, cô vậy mà chỉ dựa vào trí tuệ và kỹ năng diễn xuất để đi đến bước này."

Onyxia hừ lạnh một tiếng, giữ thái độ cao ngạo, đâu còn chút vẻ dịu dàng nào trước đó.

"Mà cái giá cho cuộc đào tẩu này chỉ là hủy hoại tiền đồ của một sĩ quan trẻ. Kẻ đáng thương này vốn là một trong những thanh niên đầy triển vọng nhất của Quân đoàn Thiên Phạt, một Thánh kỵ sĩ chính thức, có thể nhận được tư cách đi tu nghiệp tại Học viện Quân sự Hoàng gia. Nhưng giờ đây, cậu ta chỉ có thể bị đưa ra tòa án binh vì tội lơ là nhiệm vụ và phản quốc." Arthas tiếp tục nói.

Sắc mặt Nostin hoàn toàn trở nên trắng bệch: "Thuộc hạ... cam lòng chịu phạt." Phải mất một lúc lâu sau anh mới miễn cưỡng nói được, "Nhưng xin đừng truy cứu lỗi lầm của tiểu thư Ony, hãy tha thứ cho cô ấy, đại nhân. Cô ấy là một tiểu thư quý tộc chính trực, cô ấy bị bức hại."

"Tiểu thư quý tộc chính trực?" Arthas gần như bật cười vì tức giận, "Rốt cuộc cô ta đã cho cậu uống thứ bùa mê thuốc lú gì mà khiến cậu quên mất chức trách của mình là một người giám sát? Tiểu thư quý tộc bị bức hại? Đừng tin vào những cuốn tiểu thuyết kỵ sĩ đó, chàng trai trẻ. Cậu có biết thân phận thực sự của vị tiểu thư trông có vẻ yếu đuối này không? Cậu đã bao giờ nghĩ rằng công chúa và ác long thực chất là cùng một người chưa?"

"Ý của ngài là?" Nostin sắc mặt thay đổi dữ dội, anh run rẩy hỏi.

Arthas không trả lời, anh không hơi đâu đi giải thích mọi chuyện cho một sĩ quan cấp thấp này: "Tôi tin tưởng cậu nên mới giao nhiệm vụ giám sát tội phạm quan trọng cho cậu, nhưng rõ ràng cậu đã phụ lòng tin của tôi. Điều khiến tôi giận dữ hơn cả là sự ngu xuẩn của cậu. Sự ngu xuẩn của cậu không chỉ thể hiện ở việc dễ dàng bị mê hoặc, mà còn ở việc cậu ngây thơ cho rằng các biện pháp giám sát của tôi đối với những tù nhân quan trọng như thế này chỉ có mỗi đội lính của các cậu thôi sao? Cậu tưởng rằng đuổi được thuộc hạ của mình đi là mọi chuyện đã êm xuôi rồi sao?"

Nostin không nói nên lời, anh nhìn trừng trừng vào cô gái tóc đen, còn người bị vạch trần lúc này thậm chí chẳng thèm ban cho anh một ánh mắt an ủi. Vị sĩ quan trẻ lúc này như bị sét đánh ngang tai, hóa ra những lời than khóc sau song sắt, những lời nài nỉ dịu dàng, sự hòa quyện giữa tâm hồn với tâm hồn, tất cả đều là giả dối!

Nostin cảm thấy trái tim mình đau đớn đến mức không thể thở nổi.

"Lời khuyên cuối cùng cho cậu, muốn làm anh hùng thì tốt nhất nên thông minh một chút. Người đâu, đưa cậu ta đi." Arthas vẫy tay, hai kẻ cải trang thành ngư dân bước tới khống chế Nostin đang mềm nhũn người.

"Còn về phần cô, Ony yêu quý của tôi, cô tự mình chủ động quay về nơi giam giữ, hay là muốn tôi giúp cô?" Arthas lại nhìn về phía Hắc Long. Onyxia, người suốt từ đầu đến cuối không hề có phản ứng gì với tình cảnh của Nostin, vẫn im lặng, chỉ lạnh lùng liếc nhìn anh một cái, trong ánh mắt không hề có chút cảm xúc nào. Arthas không chút nghi ngờ rằng mình đã trở thành cái tên đứng đầu trong danh sách thù hận của con rồng cái này.

Tuy nhiên, Hắc Long dù sao cũng là Hắc Long, cuối cùng Onyxia vẫn xuống nước, chủ động bước về hướng Vương thành. Hơn mười bóng người hư ảo kia lập tức biến mất, những "bóng ma" này lại trỗi dậy, trở thành đội bảo vệ tuyệt đối của Onyxia.

"Anh thực sự định đưa gã đáng thương đó ra tòa án binh sao?" Valeera hỏi. Cô đột nhiên cảm thấy lúc Arthas dạy dỗ Nostin vừa rồi trông rất đáng sợ. Vị hoàng tử vài năm trước còn là một thiếu niên non nớt này đã ngày càng có khí thế uy nghiêm của một bậc bề trên, mà quá trình thay đổi này chỉ diễn ra trong vài năm ngắn ngủi.

Quả nhiên con người đều là quái vật.

Arthas khẽ lắc đầu: "Không cần đâu, tội phản quốc gần như là án tử hình, lỗi lầm của cậu ta không cần phải trả giá đắt đến thế. Chỉ cần tước bỏ toàn bộ chiến công và quân hàm, xóa bỏ thân phận Kỵ sĩ Bàn tay Bạc, giáng xuống làm lính thường, coi như cho cậu ta một cơ hội."

Nói xong phương án xử lý Nostin, Arthas lại có chút do dự về cách sắp xếp Onyxia. Con rồng cái này rõ ràng là một rắc rối lớn, ngay cả khi bị bắt giữ và giam cầm riêng biệt vẫn thường xuyên gây chuyện. Chỉ là vì Arthas và tổ chức tình báo "Bóng Ma" trực thuộc anh đều đóng quân tại Vương thành nên cô ta mới không bao giờ thành công. Nếu Arthas ra ngoài làm việc mà "Bóng Ma" không kịp để mắt tới, biết đâu cô ta thực sự sẽ trốn thoát.

Rõ ràng phải tìm một cách thỏa đáng để giải quyết con rồng cái này càng sớm càng tốt. Trong trường hợp không thể khuất phục hoàn toàn, trực tiếp làm thịt như lợn sống có vẻ là phương án phù hợp nhất. Thân xác một con rồng là một kho báu, đầu rồng còn có thể treo trên cổng Vương thành làm biểu tượng của vinh quang. Nhưng dù sao Arthas cũng là một người xuyên không, anh luôn cảm thấy xử lý như vậy không quá phù hợp. Nếu công chúa Hắc Long cứ thế mà kết thúc cuộc đời, liệu có quá đáng tiếc hay không?

Kristaxtrasa bặt vô âm tín, vì vậy cũng không có cách nào giao Ony cho Đền thờ Rồng Ngủ. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Arthas cảm thấy vẫn nên dùng công chúa Hắc Long để đổi lấy một số lợi ích hữu hình. Và nếu muốn bán công chúa Hắc Long, người mua phù hợp dường như chỉ còn một lựa chọn duy nhất.

Anh vẫy tay gọi Valeera: "Tìm một kẻ lén lút có tay nghề tốt và gan dạ, bảo hắn đến núi Blackrock, nói với con Hắc Long tên Nefarian rằng em gái nó đang nằm trong tay ta, nhân tiện hỏi xem nó sẵn sàng trả cái giá nào để đổi lấy Ony yêu quý của nó."

Trong tay Nefarian có không ít thứ tốt. Arthas không hề quan tâm đến công nghệ gen như rồng đa sắc, thứ anh coi trọng là công nghệ chế tạo thỏi Elementium ma hóa mà con Hắc Long đó nắm giữ. Kim loại Elementium là kim loại cứng nhất Azeroth hiện nay, nhưng bản thân nó không có khả năng dẫn năng lượng, vì vậy chỉ có thể được một số kỹ sư cao cấp dùng làm mảnh đạn cho bom hạng nặng. Nhưng nếu kim loại này bị ma hóa thì sẽ xảy ra biến chất, đặc tính ưu việt của nó thậm chí có thể dùng để chế tạo thần khí.

Tình cảm của Nefarian dành cho Onyxia không hề nhạt nhòa như đối với người cha Deathwing của nó. Với sự cộng hưởng của thuộc tính "cuồng em gái" này, Onyxia dù thế nào cũng phải đổi được lượng thỏi Elementium ma hóa tương đương trọng lượng của nó chứ nhỉ, Arthas nghĩ đầy mãn nguyện.

Ý ta là trọng lượng sau khi hóa rồng, anh thầm bổ sung thêm một câu trong lòng.