Hai ngày sau, ở phía tây bắc đường bờ biển vùng đầm lầy Baladin, một chiến hạm hùng vĩ xuất hiện. Thân hình khổng lồ của nó tạo ra bóng râm che khuất cả một vùng biển lớn. Không còn nghi ngờ gì nữa, nó chính là hạt nhân tuyệt đối của một cụm tác chiến. Hộ tống xung quanh nó là hàng chục con sư điểu vàng, những con chim lớn này bay lượn qua lại, thậm chí có con còn bay xuyên qua cả phần đáy chiến hạm.
Đây là một chiến hạm bay.
"Kia chính là cảng Menethil sao?" Falstad Wildhammer nhắm một mắt, đồng thời cố gắng mở to mắt còn lại, nhìn về phía đông nam thông qua một chiếc ống nhòm bằng đồng. Thực ra với thị lực của người lùn thì không cần đến thứ này, Falstad chỉ đơn giản là cảm thấy nó rất mới lạ mà thôi.
"Đúng vậy, nơi đó vốn là điểm đổ bộ của quân đồng minh trong cuộc chiến tranh lần thứ hai. Sau chiến tranh, người lùn Bronzebeard đã xây dựng một cảng biển ở đây. Để cảm tạ sự viện trợ của Lordaeron, họ đã lấy họ của gia tộc ta để đặt tên cho nó," Arthas giới thiệu.
Hiện tại, lực lượng không quân mạnh nhất Azeroth vẫn là các kỵ sĩ sư điểu của người lùn Wildhammer, họ là những hộ vệ tốt nhất. Chỉ cần Arthas nhắc đến việc săn rồng, Falstad liền sốt sắng dẫn theo một đám đàn em đến làm tay sai miễn phí. Sau khi trải qua cú sốc lần đầu nhìn thấy chiến hạm bay Hyperion, ông ta lại nảy sinh hứng thú với tất cả những tạo vật kỳ lạ của loài người.
Falstad cất ống nhòm, đi về phía trung tâm boong tàu Hyperion. Ở đó có một cái lồng được gia công vô cùng thô sơ, bên trong nhốt chính là công chúa rồng đen Onyxia. Vì bản thân cô ta đang mang Vòng Trầm Tĩnh nên mọi năng lực đều bị phong ấn, cơ sở giam giữ không mấy ý nghĩa này vì thế mà vô cùng đơn giản.
"Thật khó tưởng tượng ngươi lại có thể bắt được một con rồng cái," Falstad cảm thán. Ông ta dùng ánh mắt thợ săn nhìn con mồi quét qua Onyxia, giống như đang nhìn một con hươu cái vậy. "Trời ạ, cô ta thật đẹp," người lùn xuýt xoa.
Đây có vẻ là một lời khen, nhưng Onyxia không hiểu sao lại thấy rùng mình.
"Họ đến rồi, thưa ngài," một sĩ quan trẻ cũng đang cầm ống nhòm lên tiếng. So với khuôn mặt trẻ tuổi đó thì bộ quân phục chỉ huy trên người cậu ta trông thật đáng kinh ngạc. Matt Horner đã đảm nhiệm chức vụ quyền quân đoàn trưởng trong Quân đoàn Thiên Phạt kể từ cuộc chiến tranh lần thứ hai, nhưng không lâu trước đó, cậu đột ngột được Arthas triệu hồi, sau đó được bổ nhiệm làm chỉ huy của Hyperion.
Mặc dù không hiểu rõ ý đồ của cấp trên, nhưng Matt Horner có thể cảm nhận được sự tin tưởng của Arthas. Thực tế, cậu cũng làm rất tốt, chỉ trong một tháng đã nắm rõ con tàu này trong lòng bàn tay. "Hyperion sinh ra là để dành cho cậu," Arthas đã đánh giá như vậy.
Ở phía nam xuất hiện hai con rồng đen khổng lồ, chúng nghênh ngang bay tới với tốc độ cực nhanh. "Các đơn vị chuẩn bị chiến đấu!" Matt không chút do dự ra lệnh. Ý chí của cậu nhanh chóng được quán triệt trên toàn bộ con tàu. Hyperion xoay mũi tàu, đối diện với hướng lũ rồng đen đang tới.
Hai con rồng đen đó có kích thước tương đương nhau, thậm chí còn chưa lớn bằng bản thể của Onyxia. Arthas cảm thấy hơi tiếc nuối, Nefarian quả nhiên không xuất hiện. Con rồng đen thận trọng và xảo quyệt này chỉ phái đám tay sai của mình tới.
Hai con rồng đen trưởng thành nhanh chóng áp sát, hơi thở nóng rực của chúng gần như chạm vào mạn tàu. "Phàm nhân nhỏ bé! Dám chống lại quân đoàn rồng đen! Nếu ngươi không thả Onyxia điện hạ, thì thứ chờ đợi ngươi chỉ có diệt vong!" Một con rồng đen gầm lên bằng giọng nói ầm ầm.
Nhưng lời đe dọa này không có nhiều ý nghĩa. Đa số những người có mặt đều là cựu binh từng tham gia cuộc chiến tranh lần thứ hai, đã sớm quen với sự tồn tại của loài rồng. Còn những người như Falstad, kẻ từng săn rồng, thì nhìn hai con thằn lằn đen lớn này không khác gì nhìn hai con mồi trên thớt.
Arthas đột nhiên thấy hai con rồng đen này có chút quen mắt. Vì từng có mối quan hệ thân mật với một thành viên đáng yêu của tộc rồng, giờ đây anh không chỉ nhận ra loài rồng qua màu sắc và kích cỡ nữa, vì vậy anh xác định mình đã từng gặp hai con rồng này trước đây.
"Có phải các ngươi là Felmong và Ebonroc không?" Arthas hỏi ngược lại.
"Không sai, phàm nhân nhỏ bé," con rồng đen gầm lên, trực tiếp hào phóng thừa nhận.
Quả nhiên là hai tên ngốc từng đi theo Onyxia phục kích mình lúc trước. Chúng dường như đã quên mất mình từng làm những chuyện gì. Arthas lười giải thích, trực tiếp vung tay: "Ra tay đi, đập cho chúng một trận trước," anh dứt khoát nói.
Đã chọn trở thành kẻ thù của ta, thì cuối cùng phải trả giá.
"Mở lá chắn, tối đa hóa công suất năng lượng! Tất cả các tổ pháo tập trung về phía trước, khai hỏa!" Matt không chút do dự ra lệnh.
Felmong và Ebonroc sững sờ. Nefarian nói với chúng đây là một cuộc đàm phán và đã dạy chúng vài bộ thoại, nhưng lúc này những con người này lại hoàn toàn không có ý định hòa đàm mà trực tiếp động thủ, điều này vượt xa dự tính của hai con rồng đen.
Và chính trong vài giây ngẩn người ngắn ngủi đó, trên thân tàu Hyperion xuất hiện hàng loạt họng pháo đen ngòm, biến hình thành một thực thể trông như con nhím. Theo tiếng gầm lớn, các khẩu pháo liên tiếp khai hỏa.
Vì vấn đề góc độ, chỉ khoảng một nửa số đạn có thể bắn trúng hai con rồng, nhưng chừng đó cũng đủ cho chúng nếm mùi đau khổ. Tất nhiên, những quả pháo thông thường này không đủ để gây tử vong. Felmong và Ebonroc tuy mất đi không ít vảy nhưng vẫn có thể phản kích, một con lập tức phun ra hơi thở rồng, con còn lại xoay người tung một cú quất đuôi.
"Chuẩn bị chịu va chạm!"
Hyperion tuy trông giống một chiến hạm thép, nhưng để giảm trọng lượng đảm bảo khả năng bay, thân tàu thực tế chỉ là lớp vỏ sắt bọc gỗ không hơn không kém, do đó khả năng chống chịu va đập không mạnh lắm, thiết bị tuabin ở bốn góc lại là điểm yếu chí mạng. May thay, Matt đã sáng suốt ra lệnh mở lá chắn năng lượng từ trước.
Lửa và đuôi rồng va vào lá chắn, lá chắn vẫn đứng vững. Dù sao đây cũng là thành quả chính của hàng chục nhà nghiên cứu thuộc Học viện Quân sự Hoàng gia trong những năm gần đây, đủ sức chống lại đòn tấn công của cựu long. Tuy nhiên, thân tàu Hyperion vẫn xảy ra rung lắc ở một mức độ nhất định.
"Tên lửa săn mồi chuẩn bị!" Matt lại ra lệnh, giọng cậu vẫn luôn bình tĩnh và mạnh mẽ.
Boong tàu ở hai bên mũi tàu Hyperion đột nhiên nứt ra, hàng loạt tên lửa đỏ rực phóng ra. Đây là công nghệ nổ của người Goblin, do chuyên gia chất nổ Hobart Hookhammer chế tạo.
Sát thương và lực va chạm của một quả tên lửa săn mồi là rất hạn chế, nhưng hàng chục quả cùng phát nổ thì không thể xem thường. Hai con rồng đen đau đớn gầm lên, đập cánh tránh khỏi phạm vi vụ nổ.
"Máy bay trên tàu xuất kích!" Matt vẫn không hề vội vã ra lệnh, nhưng biểu cảm của cậu đã nhẹ nhõm hơn nhiều. Ngay từ khi bắt đầu chiến tranh, cậu đã hiểu rõ mối đe dọa lớn nhất của loài rồng đối với Hyperion chính là cận chiến, còn một khi đã kéo giãn khoảng cách, thì có thể coi như phe mình đã thắng.
Các phi công người lùn và Goblin nhảy lên những chiếc máy bay cánh quạt đang đậu trên boong. Lá chắn phía trên boong tàu tạm thời được tắt đi, từng chiếc máy bay lần lượt lao vào trận chiến. Con thú cưỡi Swiftwing của Falstad cũng nhân cơ hội này bay đến bên cạnh chủ nhân.
"Hai con rồng này yếu quá," Falstad cưỡi lên con sư điểu của mình, "Cảm giác hoàn toàn không cần ta ra tay."
"Ông chỉ cần đảm bảo chúng không chạy thoát là được," Arthas nói.
Các máy bay bao vây hai con rồng đen, súng máy và tên lửa của chúng chỉ có thể gây ra chút đe dọa cho rồng đen, nhưng lại quấn lấy không buông như ruồi nhặng, khó mà xử lý, vì vậy đã kéo theo phần lớn tinh lực của rồng đen. Arthas quan sát một lúc, sau khi thấy chiếc máy bay thứ năm bị bắn hạ, anh lên tiếng: "Được rồi, Matt, kết thúc đi."
"Tuân lệnh, thưa ngài," Matt đáp lại.
Boong tàu ở phần giữa phía trước của Hyperion lại nứt ra, một khẩu pháo khổng lồ nhô lên. Đây là pháo chính Trừng Phạt phiên bản tăng cường, chỉ có trọng tải của Hyperion mới chịu nổi lực giật của nó.
"Đạn phân hạch Thorium số 1, chuẩn bị! Khai hỏa!"
Đạn phân hạch dựa trên lý thuyết về cổ tự phân hạch lần đầu xuất hiện trong sự kiện Ngày Của Rồng và đạt hiệu quả rõ rệt. Sau vài năm phát triển, loại đạn đặc biệt này đã có sự phân chia cấp bậc rõ ràng dựa trên nguyên liệu và uy lực.
Họng pháo đen ngòm nhắm thẳng vào Felmong. Một tiếng nổ trầm đục vang lên, lớp vảy cứng cáp mà rồng đen tự hào không hề có tác dụng chút nào. Trên cơ thể nó đột ngột xuất hiện một lỗ máu khổng lồ, gần như xuyên thủng toàn bộ cơ thể. Felmong phát ra tiếng kêu thảm thiết, thân hình mang theo máu rồng vương vãi rơi xuống phía dưới.
Thảm trạng của đồng bọn khiến Ebonroc cực kỳ kinh hãi. Nó cuối cùng cũng nhận ra những phàm nhân nhỏ bé này hoàn toàn không phải đối thủ mà chúng có thể chống lại. Rồng đen đập cánh muốn bỏ chạy, thế là các kỵ sĩ sư điểu đã sớm chuẩn bị sẵn sàng liền ùa lên, rất nhanh sau đó, một cái xác rồng đen nữa lại rơi xuống mặt biển.
Hyperion bắt đầu hạ thấp độ cao, cuối cùng treo lơ lửng ở vị trí cách mặt nước hơn mười mét. Arthas nhìn xác hai con rồng đen bất động trên mặt nước, "Sức sống thật kiên cường," anh ngạc nhiên nói: "Vậy mà vẫn còn sống."
Một làn sương mù màu tím đen đột nhiên xuất hiện từ cơ thể một trong hai con rồng, sau đó ngưng tụ thành một hình bóng quý tộc người da đen. Rõ ràng đây là hình tượng con người của Nefarian. Arthas thích thú quan sát, anh biết đây là quân bài tẩy mà rồng đen để lại, rõ ràng hắn không hoàn toàn yên tâm về hai tên thuộc hạ này.
Con trai của Deathwing lúc này có vẻ đang rất tức giận, "Đủ rồi, phàm nhân ngu ngốc, ngươi đã thành công chọc giận ta rồi," hắn phẫn nộ nói.
"Bình tĩnh nào, ngài Nefarian. Ta nghĩ cả hai bên chúng ta đều vẫn có ý nguyện hoàn thành cuộc giao dịch này," Arthas uể oải nói. Anh giơ tay trái ra, Bàn Tay Bạc lập tức hóa thành xiềng xích đập nát cái lồng đơn giản kia, sau đó quấn lấy vòng eo thon thả của Onyxia kéo cô lại. Arthas rất tự nhiên ôm lấy cô, công chúa rồng đen không thể phản kháng, chỉ có thể trừng mắt nhìn anh đầy căm phẫn.
"Ta nghĩ tiểu thư Prestor cũng rất hy vọng được đoàn tụ với gia đình nhỉ," Arthas nở một nụ cười vô cùng tồi tệ.
"Rốt cuộc ngươi muốn gì?" Nefarian cũng bình tĩnh lại, nhưng giọng nói vẫn mang theo sự tức giận không thể kìm nén.
"Rất đơn giản, ta muốn phương pháp luyện chế kim loại ma hóa Elementium, và càng nhiều thành phẩm càng tốt," Arthas ra giá, "Ta nghĩ Onyxia xứng đáng với cái giá này. Ồ đúng rồi, ta cũng rất hứng thú với bộ sưu tập vũ khí cá nhân của ngươi đấy."
"Sự tham lam của ngươi thực sự làm hoen ố Thánh Quang mà ngươi tôn thờ," Nefarian khiển trách.
"Sao có thể chứ, ta luôn làm theo sự chỉ dạy của Thánh Quang, tuyệt đối không tham lam, không bao giờ bỏ cuộc," Arthas nhún vai, "Yêu cầu của ta dựa trên nguyên tắc tương đương, dù sao ngoài Ony ra, trong tay ta lại có thêm hai con bài mặc cả nữa."
Anh đang ám chỉ hai con rồng đen đang thoi thóp kia.