Mura-din thở hồng hộc, thân thể bằng đá của ông chi chít những vết lõm do bị ăn mòn. Ngay cả khi đang trong trạng thái "Thiên thần hạ phàm" với khả năng kháng ma pháp cực cao, ông cũng khó lòng chống đỡ được sự xâm thực của tinh hoa hư không với nồng độ đậm đặc đến thế này.
Uther bị chia cắt khỏi chiến trường, Arthas đang bận rộn với thanh thần kiếm, nữ tu sĩ bóng tối xuất hiện đầy bí ẩn thì không thể hoàn toàn tin tưởng, còn Brann và Harrison với tư cách là những nhà thám hiểm thì chỉ đủ sức tự bảo vệ mình, việc chiến đấu với thực thể này là quá sức đối với họ. Vì vậy, áp lực đè nặng lên Mura-din, chủ lực cận chiến duy nhất, là điều có thể hình dung được. Kế hoạch tiêu diệt "Kẻ không mặt đen tối" trước đó trên một phương diện nào đó đã thất bại. Hiện tại, nhờ sự hỗ trợ từ Tavard và Haelan, "Vua núi" mới miễn cưỡng cầm chân được Zakaz, nhưng rõ ràng trạng thái này không thể kéo dài mãi.
Thời gian trôi qua từng giây, Mura-din cảm thấy thể lực mình không còn chống đỡ nổi, thời gian duy trì trạng thái "Thiên thần hạ phàm" sắp kết thúc. Dưới cường độ chiến đấu khủng khiếp này, những vết nứt trên thân thể bằng đá ngày một nhiều, cuối cùng đạt đến điểm tới hạn và bắt đầu sụp đổ từng mảng.
Tận dụng lực phản chấn từ thân thể tượng đá đang vỡ vụn, Mura-din gầm lên một tiếng, kéo giãn khoảng cách với Zakaz, coi như giành được một chút thời gian thở dốc. Sức mạnh và hư không lực của con quái vật này gây ra áp lực quá lớn cho ông. Ngay khi ông vừa chuẩn bị lao vào chiến đấu lần nữa, bỗng nhiên nhìn thấy một vệt sao băng rực rỡ lướt qua trên đỉnh đầu.
Đó tất nhiên không phải sao băng, mà là vị thánh kỵ sĩ trẻ tuổi của chúng ta. Trên không trung, Arthas nhận ra Zakaz đang đến gần. Cậu nhìn thấy ánh sáng tỏa ra từ thanh "Kẻ hủy diệt" (Kingsbane) trong tay. Thanh thần kiếm này vậy mà lại tiếp nhận sự truyền dẫn của Thánh Quang mà không có bất kỳ phản ứng bất thường nào. Hơn nữa, lưỡi kiếm ánh sáng được kéo dài ra không hề giống với loại kiếm năng lượng mà Arthas từng sử dụng trước đây; nó giống như thực thể, thánh năng mật độ cao ẩn chứa một nguồn năng lượng vô cùng bùng nổ.
Một cảm giác rung chấn kỳ lạ truyền đến từ lưỡi kiếm khiến nội tâm Arthas kinh ngạc. Đây là kỹ năng "Đánh đòn hỗn loạn" (Mortal Strike), một kỹ thuật chiến binh bậc cao mang tính chấn động. Tuy nhiên, nhìn vào dấu hiệu thì tần số này dường như vượt xa giới hạn chịu đựng của cậu. Nhưng cậu nhanh chóng nhận ra mình đã lo xa, dưới sự điều khiển của Thoradin, cơ thể cậu chỉ trong chốc lát đã hoàn toàn thích nghi với tần số rung chấn này.
Tất cả những điều này, dù là "Nhảy vọt anh dũng" (Heroic Leap) bùng nổ sức mạnh cơ bắp hay sự rung chấn, cho đến "Thân thể thánh khiết" và "Thánh Quang xuất vỏ" bùng nổ thánh năng, đều đạt đến giới hạn lý thuyết về kỹ năng và năng lực hiện tại của Arthas. Vị vương tử trẻ tuổi mơ hồ hiểu ra, với tư cách là một chiến binh từng đạt đến đẳng cấp huyền thoại, Thoradin có thể điều khiển cơ thể người một cách chính xác như máy móc và bộc phát tiềm năng tối đa, ngay cả khi ông vừa mới tiếp quản cơ thể này và gần như không hiểu gì về cách sử dụng Thánh Quang.
Đây là đặc chất mà chỉ một chiến binh trải qua trăm trận mới có được.
Mục tiêu của Thoradin đương nhiên là vết thương lâu ngày không khép miệng trên đầu Zakaz. Chỉ cần đánh trúng thêm một lần nữa, con quái vật này có khả năng rất lớn sẽ phải đối mặt với cái chết thực sự. Zakaz hiển nhiên sẽ không chịu ngoan ngoãn chờ chết. Cảm nhận được nguy hiểm, nó phát ra tiếng gầm gừ trầm đục, cánh tay khổng lồ phủ đầy lớp vỏ sừng nhọn hoắt vung thẳng về phía Arthas.
Bị tấn công dữ dội như vậy khi đang lơ lửng trên không trung mà không có điểm tựa, việc duy nhất Arthas có thể làm là phòng ngự. Nhưng Thoradin rõ ràng không nghĩ vậy, ông điều khiển cơ thể Arthas xoay chuyển hướng đi ngay giữa không trung, rồi không chút do dự vung thanh Scamdo đang rung chấn tần số cao chém về phía móng vuốt khổng lồ đang lao tới.
Lớp vỏ sừng của Zakaz gần như không có tác dụng, thanh Scamdo được kéo dài bằng thánh năng dài tới ba mét đã lập tức cắt đứt móng vuốt của Zakaz. Chất lỏng màu đen tanh tưởi, đặc quánh như máu đổ xuống từ vết cắt tựa như một thác nước.
"Nhân danh bộ râu của ta!" Mura-din đứng bên cạnh suýt nữa thì rớt cả hàm. Ông là người hiểu rõ nhất độ cứng vật lý của Zakaz. "Búa bão tố" đập vào nó chẳng khác nào đập vào tấm kim loại Adamantite dày cộm. Người lùn không thể tin nổi Arthas lại có thể xuyên thủng lớp giáp của nó dễ dàng như vậy.
Cuộc giao tranh này tất nhiên khiến đà lao tới của Arthas tiêu tan. Cậu rơi mạnh xuống đất, sức mạnh khủng khiếp khiến mặt đất xung quanh nứt toác. Máu đen đặc quánh chảy từ vết thương của Zakaz vừa chạm đất đã hóa thành vô số sinh vật bóng tối cấp thấp lao về phía Arthas. Cùng lúc đó, Zakaz cũng tung đòn tấn công tiếp theo. Nó rõ ràng đã bị ám ảnh tâm lý sau va chạm vật lý với Arthas, nên trực tiếp ngưng tụ một quả cầu hư không nồng độ cao ném về phía cậu.
Bị vây hãm giữa vòng vây kẻ thù, đối mặt với sinh vật bóng tối đông nghẹt, Thoradin vẫn bình thản, và Arthas cũng đã trở nên vô cùng điềm tĩnh. Tuy nhiên, hành động của vị đại đế này vẫn khiến cậu không khỏi kinh ngạc. Tay ông không hề rời khỏi chuôi kiếm Scamdo, bắt đầu xoay vòng ở tốc độ cao. Những bóng kiếm màu trắng vàng tràn ngập không gian, những sinh vật bóng tối dày đặc tan biến như băng tuyết dưới ánh mặt trời, còn quả cầu năng lượng hư không mà Zakaz tung ra cũng bị triệt tiêu hoàn toàn ngay ở phía ngoài.
Không cần nói cũng biết, đây là kỹ năng đặc trưng của chiến binh - "Bão kiếm" (Bladestorm). Để thi triển nó cần kỹ năng phong phú, ý chí kiên định, thể chất mạnh mẽ và khả năng giữ thăng bằng tuyệt đối.
Cơn bão được tạo thành từ Thánh Quang và lưỡi kiếm đã quét sạch mọi sinh vật hư không, thậm chí còn áp sát Zakaz, để lại trên người con quái vật thêm nhiều vết thương. Zakaz lùi bước liên tục, máu tanh tưởi bắn tung tóe, hóa thành thêm nhiều sinh vật bóng tối rồi lại lần lượt tan biến.
Nói đi cũng phải nói lại, Zakaz, tạo vật của Cổ Thần từng có thể đối đầu với Tyr, thực sự rất uất ức. Kế hoạch hồi sinh của nó đã bị giảm sút nghiêm trọng vì sự xông vào liều lĩnh của Thoradin năm xưa. Một ngàn năm không đủ để nó hồi phục, nay lại bị đánh thức cưỡng ép, và còn liên tục bị một thực thể đồng nguyên áp chế, hút cạn sức mạnh, thật khó để đảm bảo nó còn được một nửa thực lực so với thời kỳ đỉnh cao.
Nhưng ngay cả nửa phần thực lực đó cũng không dễ dàng bị tiêu diệt. Dù Arthas dưới sự nhập xác của Thoradin có thể áp chế khiến nó lùi bước, nhưng vẫn không thể tung đòn kết liễu, vì Zakaz bảo vệ phần đầu rất kỹ. Điều Arthas lo lắng là trận chiến hiện tại dưới sự điều khiển của Thoradin đã hoàn toàn vượt quá giới hạn thể lực. Một khi không còn sức lực hoặc linh hồn của Thoradin xảy ra sai sót, cục diện có thể đảo ngược ngay lập tức.
Nhưng lần này, "hào quang nhân vật chính" dường như đã phát huy tác dụng, nữ thần may mắn cuối cùng đã mỉm cười với Arthas.
"Thánh Quang tối cao, xin hãy ban cho con sức mạnh để phá tan xiềng xích bóng tối này!"
Theo lời cầu nguyện trang nghiêm, một bức màn bóng tối vô hình bị xé toạc. Uther xuất hiện giữa chiến trường với ánh sáng chói lòa không thể nhìn thẳng. Vị kỵ sĩ cấp sử thi với đức tin sùng đạo cuối cùng đã phá vỡ phong tỏa, trở lại chiến trường vào thời điểm then chốt.
"Hãy đón nhận sự trừng phạt của công lý!" Lý do "Người mang ánh sáng" được gọi như vậy chính là nhờ luồng Thánh Quang đột ngột chiếu sáng nửa chiến trường này. Trước đòn tấn công đầy phẫn nộ của Uther, Zakaz hoàn toàn không có cách nào chống đỡ.
"Con quái vật chết tiệt, ngày tàn của ngươi đến rồi!" Mura-din gào lên phấn khích, không chút do dự lao tới. Người lùn tất nhiên không bỏ lỡ cơ hội "đánh chó dại", trước đó ông đã phải chịu không ít khổ sở. Tavard và Haelan cũng lập tức tăng công suất truyền năng lượng, lĩnh vực thánh khiết ổn định mở rộng, gần như chiếm trọn không gian.
Trong kế hoạch ban đầu của Arthas, Uther là chiến lực chủ chốt. Việc thiếu vắng ông khiến trận chiến trở nên vô cùng vất vả, nhưng một khi cường giả cấp sử thi này thoát khốn, cục diện sẽ lập tức đảo chiều.
Zakaz nhanh chóng trở nên mình đầy thương tích, xúc tu đứt lìa, vết thương không còn chảy máu, trông vô cùng thảm hại. Nó vốn đã suy yếu cực độ vì bị trấn áp quá lâu, không có cơ hội nuốt chửng máu thịt để lớn lên. Trong dòng thời gian gốc, dù có hồi phục thêm vài chục năm cũng không địch lại được một chiến binh "người chơi", đối mặt với một Arthas đang được Thoradin nhập xác đã là quá sức, làm sao có thể chống lại sự tấn công hợp lực của mọi người?
Trận chiến thực tế chỉ kéo dài trong chốc lát. Uther giáng một búa nặng nề vào khớp gối của Zakaz, khiến con quái vật kềnh càng mất thăng bằng, quỳ một chân xuống đất. Arthas nhảy vọt lên cao, lúc này phần đầu của Zakaz gần như không còn phòng ngự, vết thương do thanh Scamdo để lại trông vô cùng kinh khủng. Arthas, hay chính xác hơn là Thoradin, không chút do dự giơ cao thần kiếm: Chém!
Thanh Scamdo đâm thẳng vào vết thương cũ. Thân thể khổng lồ của Zakaz bắt đầu run rẩy điên cuồng, năng lượng thánh khiết màu vàng lan tỏa từ vết thương trên đỉnh đầu theo những vết nứt, va chạm dữ dội với năng lượng hư không trong cơ thể nó. Nó từ từ đổ gục xuống, hơi thở dần yếu đi, cái chết đã cận kề.
Tuy nhiên, sắc mặt Arthas bỗng thay đổi đột ngột. Cậu vừa định lên tiếng cảnh báo, nhưng rõ ràng có người đã cảm nhận được sự dao động năng lượng tinh vi đó sớm hơn cậu. Vài đạo phù văn màu xám đen lao vào cơ thể phù nề của Zakaz, đánh tan hoàn toàn luồng dao động đó.
Arthas thở phào nhẹ nhõm. Là cánh tay đắc lực của Cổ Thần, Zakaz đương nhiên không phải hạng xoàng, ngay cả khi sắp chết, nó vẫn định kích hoạt một vụ tự sát.
Arthas quay người, nhìn về phía bóng hình mảnh khảnh kia. "Cảm ơn bà, tiểu thư Natalie," cậu chân thành nói. Trong sự kiện lần này, đối phương có thể nói là đã lập công lớn, từ việc khống chế trước đó cho đến trận chiến vừa rồi.
Những tia sáng vàng nhạt tách ra khỏi cơ thể Arthas, hình thành nên linh hồn của đại đế Thoradin bên cạnh. "Sao nào, chàng trai trẻ tin vào Thánh Quang lại sẵn sàng nói chuyện với kẻ đối lập của Thánh Quang ư?" Vị đại đế năm xưa trêu chọc.
"Tôi cho rằng phẩm cách và hành động của một người không có bất kỳ mối quan hệ tất yếu nào với đức tin hay năng lượng mà họ sử dụng." Vì Thoradin đã đề cập đến vấn đề này, Arthas cảm thấy mình cần phải làm rõ lập trường trước.
Trong hoàn cảnh hiện tại, câu nói này nghe có vẻ khá kinh thế hãi tục. Haelan muốn nói lại thôi, Uther cũng cau mày, nhưng cuối cùng không ai phản bác Arthas ngay tại chỗ.
Vị vương tử trẻ tuổi lại nhìn về phía nữ tu sĩ bóng tối, "Nhưng tiểu thư Natalie, bà vẫn cần phải giải thích lý do vì sao mình lại xuất hiện ở đây..."
Lời còn chưa dứt, biến cố đột ngột xảy ra.
Trong lúc họ trò chuyện, cơ thể của Zakaz, kẻ đã đi đến đường cùng, bắt đầu tan biến hoàn toàn, cuối cùng chỉ để lại một tinh thể bán trong suốt màu đen lơ lửng giữa không trung. Tinh thể này hẳn là cốt lõi của con quái vật, thuộc về một trong những chiến lợi phẩm, nên tạm thời chưa ai để ý đến nó.
Arthas đang nói thì đột nhiên cảm thấy lòng bàn tay trái nhói đau. Cậu cúi đầu nhìn, chỉ thấy một xúc tu mảnh khảnh màu tím đen từ vết thương giữa lòng bàn tay cậu phóng ra như tia chớp, cắm vào tinh thể kia, hút cạn năng lượng bên trong trong chớp mắt rồi nhanh chóng thu hồi. Toàn bộ quá trình diễn ra nhanh đến mức không ai kịp phản ứng.
Sắc mặt Arthas tái mét. Cậu vậy mà lại luôn bỏ quên sự tồn tại đáng sợ nhất trong cơ thể mình. Về lý thuyết, mức độ nguy hiểm mà nó gây ra còn vượt xa Zakaz, dù sao kẻ sau chỉ là tạo vật của Cổ Thần, còn nó lại là ấu thể Cổ Thần thực thụ!
Chết tiệt! Nó làm sao phá vỡ được phong ấn chân khí? Về lý thuyết, chân khí cấp anh hùng phải đảm bảo an toàn ít nhất mười năm cơ mà!
Vị vương tử trẻ tuổi đột nhiên nhớ lại sự dao động ở cánh tay trái trước khi bước vào lăng mộ Tyr, vô cùng hối hận vì sao không cảnh giác sớm hơn. Ấu thể Cổ Thần thức tỉnh trong quá trình đối đầu với Zakaz, hay là do trước đó từng có sự giao thoa với ý thức của Chúa tể Hư không?
Tất cả đều không quan trọng nữa. Arthas đã bắt đầu cảm nhận được nỗi đau xé rách, nó đang bắt đầu bùng nổ. Trên cánh tay trái của vị vương tử trẻ bắt đầu hiện lên những đường vân màu tím đen, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể biến dị thành bộ dạng quái dị như ở đảo Wandering Isle năm xưa.
Mọi người đều sững sờ, họ có thể cảm nhận được luồng khí đen tối truyền ra từ cánh tay trái của Arthas, thuần khiết và tà ác hơn Zakaz gấp bội. "Chàng trai trẻ, ta cứ tưởng ngươi chỉ phạm phải sai lầm giống ta, nhưng ta không ngờ sự dũng cảm hay phải nói là sự cuồng vọng của ngươi còn hơn cả ta," Thoradin lẩm bẩm.
Nữ tu sĩ bóng tối kia cũng tỏ vẻ kinh ngạc, chỉ là trọng tâm hoàn toàn khác với Thoradin: "Một vật chủ của Cổ Thần! Không thể tin được! Chẳng lẽ đây là một linh hồn tinh tú (Star Soul) ở dạng phàm nhân?"
"Ngươi là Xal'atath? Đây không phải linh hồn tinh tú? Mệnh lệnh của chủ nhân? Thú vị thật." Natalie dường như đang lầm bầm những điều không ai hiểu nổi.
Arthas cố gắng điều động toàn bộ chân khí và thánh năng để áp chế ấu thể Cổ Thần, đồng thời cũng nghe thấy lời của Natalie. Khác với Uther và những người khác, cậu hoàn toàn hiểu ý nghĩa của nó, nên lập tức chuyển sự chú ý sang nữ tu sĩ bóng tối, chính xác hơn là con dao găm màu tím đen kỳ lạ kia.
Ký ức mơ hồ và thực tại trùng khớp, Arthas buột miệng thốt lên: "Xal'atath!"
Giọng nói lải nhải kia dừng lại, "Ồ? Ngươi vậy mà biết ta?" Nó dường như lần đầu tiên nhìn thẳng vào sự tồn tại của Arthas.
Không sai, chính là ngươi, Xal'atath - Lưỡi kiếm của Đế chế Đen tối, một trong ba thần khí nằm trong lăng mộ Tyr, một thần khí hiếm hoi có ý thức tự chủ. Đây cũng là lý do tại sao Natalie trước đó lại nói năng tiền hậu bất nhất, thần khí có sở thích kỳ quái này luôn bắt chước giọng nói của chủ nhân nó.
Nhưng điều đáng chú ý hơn là, trước khi trở thành Lưỡi kiếm của Đế chế Đen tối, nó còn có một thân phận hiển hách khác - ký sinh vào vị Cổ Thần thứ năm của Azeroth.