Tiểu Dennis ngồi ủ rũ trên chiếc ghế trẻ em, vẻ mặt bơ phờ. Cậu bé bắt đầu tiêu chảy liên tục từ vài ngày trước, sau khi được mục sư của giáo hội chẩn đoán thì xác định là viêm dạ dày ruột. Dù đã được điều trị, nhưng trong vòng một tuần cậu chỉ có thể ăn các loại thức ăn dạng lỏng đặc chế.

Mẹ của cậu, An Lệ Tạp, đang giặt giũ quần áo ngoài sân. Nhìn cách bày trí trong căn nhà nhỏ này, đây hẳn là một gia đình bình dân khá giả ở An Bá Mễ Nhĩ. Người chồng làm việc bên ngoài, còn người vợ là bà nội trợ toàn thời gian, họ còn có một đứa con đáng yêu.

“Mình ơi, anh về rồi đây!” Một giọng nói sang sảng vang lên ngoài cửa. Người chồng Hắc Đức Lý Khắc hớn hở bước vào, tay xách một chiếc giỏ đựng vài ổ bánh mì tươi nóng hổi. “Bánh mì làm từ lúa mì mới năm nay đấy, lão Bùi Đức La vừa mới nướng xong!” Anh cười vui vẻ nói với vợ.

Mùi hương thơm lừng đầy quyến rũ khiến An Lệ Tạp cũng thấy đói bụng. Người vợ khỏe mạnh nở nụ cười, cô lau tay qua loa rồi nhận lấy giỏ bánh đi vào bếp. Cô lấy bánh mì ra cắt lát, lại lấy thêm một đĩa thịt nguội, thuần thục làm vài chiếc bánh mì kẹp. Cô đưa chiếc đầu tiên cho chồng, nhưng anh lại xua tay: “Anh ăn không ít ở chỗ lão Bùi Đức La rồi.” Anh ợ một tiếng đầy thỏa mãn.

“Hay thật, ăn no căng bụng mới nhớ đến vợ con ở nhà.” An Lệ Tạp trách yêu. Hắc Đức Lý Khắc chỉ biết cười khờ khạo. An Lệ Tạp như dỗi hờn cắn một miếng lớn vào chiếc bánh mì kẹp trên tay, sau đó mắt cô sáng rực lên. Loại bánh mì mới này có vị mềm xốp và ngọt dịu đến bất ngờ, cô gần như nuốt chửng cả chiếc bánh chỉ trong vài miếng.

“Ngon chứ?” Hắc Đức Lý Khắc đắc ý hỏi, cứ như thể chính anh là người nướng ra mẻ bánh đó vậy.

Tiểu Dennis ở bên cạnh nhìn với ánh mắt đầy khao khát, cậu bé rất thích bánh mì kẹp, loại hồ lỏng phải ăn mấy ngày nay đã khiến cậu chán ngấy rồi.

An Lệ Tạp cầm chiếc bánh thứ hai lên, nhưng đột nhiên phát hiện sắc mặt chồng có chút tái xanh. “Anh làm sao thế?” Cô lo lắng hỏi.

“Không sao, chỉ là đột nhiên thấy hơi buồn nôn, ngồi một lát là đỡ thôi.” Hắc Đức Lý Khắc gắng gượng nói. Anh chậm rãi ngồi xuống ghế, nhưng đột nhiên cúi đầu nôn thốc nôn tháo. Thứ nôn ra không phải là thức ăn chưa tiêu hóa, mà là một chất lỏng màu xanh nhạt, cứ thế tuôn ra không ngừng, như thể muốn nôn sạch toàn bộ nội tạng ra ngoài vậy.

An Lệ Tạp kinh hãi tột độ. “Sao vậy, Hắc Đức Lý Khắc?” Cô kêu lên, vỗ vỗ vào lưng chồng.

Khoảng bảy tám giây sau, Hắc Đức Lý Khắc ngừng nôn, ngẩng đầu nhìn vợ. Lúc này da dẻ anh đã chuyển sang màu xanh xám, khuôn mặt hốc hác, cả người như teo tóp lại. “Anh cảm thấy... khó chịu quá.” Anh thều thào, rồi đổ gục xuống bãi nôn.

“Hắc Đức Lý Khắc! Hắc Đức Lý Khắc!” An Lệ Tạp cố sức lay chồng, cô hoàn toàn không hiểu tại sao anh lại biến thành ra nông nỗi này. Cô cảm nhận được cơ thể chồng đang dần cứng lại và tỏa ra mùi hôi thối, khiến cô hoảng loạn mất phương hướng.

Hắc Đức Lý Khắc đột nhiên mở trừng mắt. An Lệ Tạp thoáng mừng rỡ, nhưng ngay sau đó chuyển sang nỗi kinh hoàng tột độ, bởi đôi mắt kia đầy tia máu, gần như mất hẳn đồng tử, tràn ngập tử khí.

Đây không còn là đôi mắt của người sống nữa.

“Mình ơi, anh rốt cuộc là...” An Lệ Tạp chưa kịp dứt lời, Hắc Đức Lý Khắc đã như dã thú lao tới đè cô xuống đất, hung hăng cắn xé cổ cô. Máu tươi bắn tung tóe, rơi vãi lên giỏ bánh mì, để lại những vệt đỏ thẫm.

An Lệ Tạp giãy giụa, thét lên, hơi thở dần yếu đi.

Tiểu Dennis kinh hoàng nhìn cảnh tượng đó, cha cậu đang ăn thịt mẹ cậu, đây quả thực là cảnh tượng nơi địa ngục. Cậu bé òa khóc, gào thét trong tuyệt vọng.

Hắc Đức Lý Khắc đột nhiên dừng việc ăn thịt vợ. Cả hai vợ chồng lảo đảo đứng dậy. Lúc này một nửa khuôn mặt của An Lệ Tạp đã bị cắn nát bấy, nhưng vết thương không hề chảy máu, làn da lành lặn của cô cũng đã khô quắt lại và chuyển sang màu xanh xám.

Cô cũng đã biến thành sinh vật giống như chồng mình. Họ nhanh chóng chú ý đến miếng thịt tươi khác trong nhà, vì vậy loạng choạng tiến về phía con trai.

Tiểu Dennis ngừng khóc, đờ đẫn nhìn cha mẹ, trên má vẫn còn vương vệt nước mắt.

Những bi kịch tương tự đột ngột diễn ra tại vô số gia đình ở An Bá Mễ Nhĩ. Thị trấn phồn hoa này trong chớp mắt biến thành địa ngục trần gian. Phản ứng của cảnh sát trưởng thị trấn không thể nói là không nhanh, ông dẫn theo binh lính đồn trú liều mạng duy trì trật tự, khống chế những kẻ đã biến thành xác sống, bảo vệ dân lành. Người cựu binh cương trực từng tham gia cuộc chiến tranh lần thứ hai này cho rằng đây là một lời nguyền tà ác do phù thủy nào đó tung ra, cho đến tận lúc này, ông vẫn không hề nghi ngờ số ngũ cốc đã được phát đi.

Bạo loạn kéo dài suốt một ngày, ít nhất một phần năm cư dân đã bị lây nhiễm. Binh lính kiệt sức vì phải chạy ngược chạy xuôi, buộc phải thay phiên nhau nghỉ ngơi và ăn uống. Thời gian gấp rút, không có thời gian nấu nướng riêng, nên họ ăn những chiếc bánh mì thơm ngon được lấy trực tiếp từ tiệm bánh Bùi Đức La gần đó.

Thế là ngày hôm sau, An Bá Mễ Nhĩ mất đi lực lượng phòng vệ cuối cùng, toàn bộ thị trấn chìm vào bóng tối vô tận.

---❊ ❖ ❊---

La Na bước nhanh ra khỏi tòa thị chính của Sắt Bá Thiết Nhĩ, theo sau là đội trưởng thân vệ Lỗ Bá Đặc đang ủ rũ, rõ ràng người sau vừa bị tiểu thư Khắc La Lôi đang đầy giận dữ mắng nhiếc một trận tơi bời.

Một người dân bình thường đi ngang qua tòa thị chính đột nhiên ngã gục xuống. La Na sững người, cúi xuống kiểm tra hơi thở của anh ta. “Đi tìm bác sĩ cấp cứu hoặc mục sư đến đây.” Cô ra lệnh cho Lỗ Bá Đặc.

Một người qua đường đột nhiên ngất xỉu không làm La Na phân tâm quá nhiều, giúp anh ta tìm bác sĩ đã là nhân từ lắm rồi. Vì vậy tiểu thư Khắc La Lôi tiếp tục đi về phía cỗ xe ngựa của mình, cô định quay về trang viên của gia tộc.

Ba người ăn mặc kỳ lạ đi ngược chiều tới. Họ cao gầy, vẻ mặt nghiêm nghị, khoác trên mình những chiếc áo choàng hoàn toàn lạc quẻ với môi trường xung quanh, trên đó có huy hiệu màu tím hoa cà. La Na nhận ra huy hiệu đó, cô lập tức nhận ra ba người trước mặt tuyệt đối không phải hạng tầm thường.

“Xin hỏi cô có phải là tiểu thư công tước La Na Khắc La Lôi không?” Người thanh niên tóc bạc cầm đầu hỏi với vẻ lịch thiệp nhưng lại như muốn từ chối người khác từ ngàn dặm.

La Na gật đầu. “Các người là?”

“Chúng tôi là người thực thi pháp luật của Đạt Lạp Nhiên, tôi là pháp sư cao cấp Lư Sắt. Chúng tôi đang tìm kiếm pháp sư Cát An Na, hy vọng cô có thể cho chúng tôi biết tin tức chính xác về cô ấy.”

Lại tìm Cát An Na? La Na nhíu mày. “Các người tìm cô ấy làm gì?” Cô hỏi.

Những người thực thi pháp luật nhìn nhau, dường như đang cân nhắc xem có nên nói rõ tình hình thực tế hay không. Cuối cùng Lư Sắt lên tiếng: “Sư phụ của Cát An Na là Khắc Nhĩ Tô Gia Đức bị cáo buộc nghiên cứu ma thuật vong linh tà ác. Có bằng chứng chứng minh Cát An Na cũng tham gia vào đó. Chúng tôi buộc phải tìm ra cô ấy và đưa về Đạt Lạp Nhiên.”

Ma thuật vong linh? La Na hơi thẫn thờ. Là một tiểu thư công tước, cô biết loại pháp thuật tà ác này hoàn toàn bị Đạt Lạp Nhiên cấm đoán, nhưng cô không tin cô gái pháp sư đáng yêu như Cát An Na lại có liên quan đến thứ tà ác này. “Các người chắc chắn là nhầm rồi, Cát An Na làm sao có thể...”

Lời cô đột nhiên bị cắt ngang bởi một tiếng gào thét phía sau. La Na kinh ngạc quay đầu lại, phát hiện người qua đường ngất xỉu lúc nãy không biết từ lúc nào đã biến thành một sinh vật khô quắt như xác ướp. Hắn đang điên cuồng cắn xé cánh tay Lỗ Bá Đặc, còn vị đội trưởng thân vệ vạm vỡ kia dường như vẫn chưa hiểu tình hình thế nào, chỉ biết đau đớn kêu la chứ không hề phản kháng.

“Vậy mà đã xuất hiện người bị lây nhiễm rồi sao?” Sắc mặt Lư Sắt thay đổi. Đồng bọn của ông phản ứng nhanh hơn, một phát cầu lửa lập tức biến tên xác sống điên cuồng thành tro bụi. “Xin hãy lập tức cho tôi biết vị trí của Cát An Na, nếu không tìm ra cô ấy sớm thì hậu quả sẽ khôn lường!” Lư Sắt lại nói với La Na, lần này ông nhấn mạnh giọng.

“Hậu quả đã khôn lường rồi.” Một bóng hình thướt tha đột nhiên hiện ra, chính là Ngõa Lỵ Lạp thoắt ẩn thoắt hiện. Nữ tinh linh dường như rất thích cách xuất hiện “gây sốc” này. Ba pháp sư rõ ràng bị kinh hãi tột độ, suýt chút nữa đã chuẩn bị thi triển dịch chuyển tức thời rồi tung pháp thuật khống chế, đây là phản ứng bình thường của bất kỳ pháp sư nào khi đột nhiên phát hiện có sát thủ xuất hiện trong phạm vi gần.

“Ít nhất một phần ba số người trong thị trấn này đang xảy ra biến dị như vậy.” Nữ tinh linh nói ra sự thật khủng khiếp này bằng giọng điệu rất bình thản. Rõ ràng cô đã phát hiện tình hình này mới quay lại, dường như mục đích chính là để cảnh báo La Na.

“Cái gì!?” Sắc mặt La Na biến đổi dữ dội. Cô đương nhiên không ngu ngốc đến mức nghi ngờ tính xác thực của thông tin do một sát thủ cấp anh hùng điều tra được, nhưng tình hình này có nghĩa là...

Tai ách, đã giáng xuống.