Các quốc gia nhân loại tại Azeroth, với Lordaeron là đại diện tiêu biểu, về bản chất vẫn là những quốc gia phong kiến. Quốc vương với tư cách là giai cấp thống trị tối cao, nắm giữ quyền sinh quyền sát tuyệt đối. Dù艾萨克斯 (Arthas) phần lớn thời gian đều tỏ ra hòa nhã, gần gũi, nhưng không có nghĩa là anh sẽ hoàn toàn xếp xó loại quyền lực này.
Ví dụ như hiện tại, chỉ cần anh lên tiếng, gia tộc Barov sẽ phải dắt díu cả nhà đi khai hoang ở Zul'Aman. Thái tử vốn dĩ là người tôn quý thứ hai của vương quốc, đặc biệt là với một gia tộc nhân đinh thưa thớt như Menethil, khả năng kế vị của Arthas gần như là một trăm phần trăm dù anh không làm gì cả. Thị trưởng Habelien đương nhiên sẽ không nghi ngờ sự đáng tin cậy trong lời nói của anh.
Nhưng việc thực thi mệnh lệnh này rõ ràng không hề dễ dàng. "Tôi rất sẵn lòng phục vụ, Điện hạ, nhưng trên đảo Caer Darrow vẫn còn một lượng lớn quân canh gác, lính gác của Andorhal không thể nào đối phó nổi," Habelien lộ vẻ khó xử.
Andorhal không phải là pháo đài quân sự, chỉ đóng quân chưa đầy năm trăm lính gác. Những người này đảm bảo an ninh thông thường thì không vấn đề gì, nhưng làm công cụ răn đe quân sự thì rõ ràng không đủ để khiến gia tộc Barov phải thúc thủ chịu trói. Dẫu sao "trăm chân chết vẫn chưa cứng", gia tộc này vài năm trước còn giàu có hơn cả hoàng thất Alterac, ngay cả khi bị trừng phạt liên tiếp, gia sản của họ vẫn vượt xa những quý tộc thông thường.
Vấn đề này Arthas đương nhiên đã cân nhắc. "Ta sẽ phái một doanh binh sĩ tinh nhuệ cùng một trung đội kỵ sĩ Bàn Tay Bạc đến hỗ trợ. Sau khi trục xuất gia tộc Barov, họ sẽ xây dựng một điểm đóng quân trên đảo Caer Darrow. Ta nghĩ lâu đài Barov sẽ là một pháo đài vô cùng xuất sắc."
Dù Habelien cảm thấy giá trị quân sự của Caer Darrow không đáng để đóng quân hùng hậu như vậy — dù sao đó cũng chỉ là một hòn đảo cô lập giữa hồ Dathrohan — nhưng anh ta đương nhiên sẽ không nghi ngờ một vị Thái tử vì những chuyện nhỏ nhặt không đáng kể này. Anh ta lập tức đặt tay phải lên ngực, đáp: "Như ý ngài, Điện hạ, tôi sẽ sớm trục xuất bọn họ."
Arthas khẽ gật đầu. Đứng ở vị trí cao bao nhiêu năm nay, anh đã quen với việc giao những chuyện không quá quan trọng cho người khác xử lý thay vì tự mình nhúng tay. Đã không có nhân vật nào đặc biệt xuất chúng trong gia tộc Barov, thì cũng chẳng cần anh đích thân đi một chuyến.
Anh chỉ cần đảo Caer Darrow nằm trong tầm kiểm soát của Lordaeron, không trở thành nơi trú ẩn cho các thế lực hắc ám là đủ. Còn việc gia tộc Barov đi đâu về đâu ở Zul'Aman, hay liệu họ có nảy sinh lòng căm hận mãnh liệt hơn với anh và Lordaeron hay không, anh hoàn toàn không quan tâm.
"Chỉ có vậy thôi, tiếp theo ta có vài việc cần tự mình giải quyết ở Andorhal, sẽ không làm phiền đến công việc của các người nữa," Arthas nói thêm.
"Vậy còn sự an toàn của ngài..."
"Sao nào," Arthas mỉm cười, "Chẳng lẽ lính gác Andorhal đã mạnh đến mức đủ để bảo vệ sự an nguy của một Thánh kỵ sĩ cấp anh hùng rồi sao?"
Lúc này Habelien mới sực nhớ ra vị Điện hạ trước mắt không hề vô hại như vẻ bề ngoài. Khác với phần lớn con cháu quý tộc không bao giờ tự mình dấn thân vào nguy hiểm, chiến công của người này đã đủ để ghi vào sử sách. "Tôi đã hiểu," anh ta bày tỏ.
Snowy Wing (Tuyết Dực) sau khi đã no nê thịt tươi được dắt tới. Arthas cưỡi lên lưng nó, con chim lớn màu trắng lấy đà rồi cất cánh. Việc truyền tin qua Gryphon Rider ở Lordaeron không còn là chuyện hiếm, vì vậy con Gryphon trắng bay ra bay vào tòa thị chính ngoài việc khiến vài đứa trẻ nhàn rỗi reo hò, cũng không gây ra sự chú ý quá lớn.
Elune (Elsie) trong hình dạng quạ vẫn luôn đậu trên vai Arthas, quan sát anh ra lệnh cho các quan chức. Cô dường như thấy vai của Arthas là một vị trí rất thoải mái, ngay cả khi Snowy Wing cất cánh cô vẫn bám chặt lấy. Đến khi Arthas cho Gryphon hạ cánh trên đỉnh tháp chuông nhà thờ Andorhal, cô mới khôi phục lại hình dáng Night Elf.
"Thật là một chế độ giai cấp lạc hậu," Night Elf bình luận về cuộc hội thoại giữa Arthas và thị trưởng Andorhal lúc nãy: "Anh ta gần như không biết gì về anh, nhưng chỉ vì cái gọi là 'thân phận tôn quý' của anh mà phải khúm núm. Chế độ chính trị của nhân loại quả nhiên lạc hậu."
"Chế độ chính trị của Night Elf rất tiên tiến sao?" Arthas tiện miệng hỏi.
"Đương nhiên rồi." Elune tỏ vẻ hiển nhiên, "Chúng ta đã loại bỏ chế độ độc tài lạc hậu từ hàng vạn năm trước." Cô hất chiếc cằm thanh tú, thể hiện đầy đủ sự ưu việt của một chủng tộc văn minh cổ đại.
Arthas nghĩ cũng có lý, nhưng cái thể chế nửa nghị viện nửa tôn giáo của Night Elf thật sự tiên tiến sao? Anh lý trí không tiếp tục chủ đề vô nghĩa này. "Đây là điểm cao nhất của Andorhal, chúng ta có thể nhìn thấy toàn cảnh thành phố này, cô thấy trồng Nordrassil ở đâu thì thích hợp?" anh hỏi.
"Ở đây không tốt sao?" Elune đưa ra một câu trả lời bất ngờ.
Arthas ngẩn người, nhưng lập tức lắc đầu nguầy nguậy, "Xây dựng thành phố trên Cây Thế Giới giống như Darnassus? Quá thiếu thực tế. Nếu không có sự chăm sóc hết mình của Hội đồng Cenarion, Nordrassil ít nhất phải mất vài thế kỷ mới lớn đến mức có thể gánh vác một thành phố. Đối với người phàm mà nói thì quá lâu, hơn nữa việc di dời toàn bộ Andorhal cũng là chuyện rất phi thực tế."
"Vậy thì tự anh quyết định đi, đã hứa cho anh nhánh Cây Thế Giới rồi thì vị trí anh hoàn toàn có quyền quyết định," Elune nói có chút thờ ơ. Sự chú ý của nàng tiên nhanh chóng chuyển sang một từ ngữ lạ mà Arthas vừa nhắc đến, "Darnassus? Thành phố trên Cây Thế Giới? Tại sao tôi chưa bao giờ nghe nói đến?"
Arthas lúc này mới nhớ ra việc trồng Teldrassil là chuyện sau cuộc chiến tranh thứ ba, mà lúc này chiến tranh thứ hai mới trôi qua vài năm, Teldrassil thậm chí còn chưa có mầm cây, chưa nói đến Darnassus. Mình dường như đã vô tình nói ra một lời tiên tri. Tuy nhiên, Arthas không hề hoảng loạn, anh không đổi sắc mặt và lập tức chữa cháy.
"Ta đọc được trong một cuốn cổ thư ở thư viện hoàng gia. Nếu ngay cả cô cũng chưa từng nghe qua, vậy chắc là do các học giả nhân loại đời trước hư cấu ra rồi." Anh nhẹ nhàng giải thích.
"Vị học giả nhân loại đó có vẻ hiểu rất rõ về chúng ta, dù là hư cấu thì cái tên 'Darnassus' cũng rất phù hợp với phong cách đặt tên của Night Elf," Elune lẩm bẩm như tự nói với chính mình.
Arthas tùy ý đáp lời, nhìn quanh bốn phía, tâm trí đã đặt ở nơi khác. Việc chọn vị trí cho Cây Thế Giới là một việc vô cùng quan trọng, phải tối đa hóa công dụng của nó. Ánh mắt anh chuyển từ vách núi Hinterlands sang vùng đất ngoại ô Andorhal, rồi chuyển đến bờ hồ Dathrohan, cuối cùng khóa chặt vào tâm hồ.
Lại là Caer Darrow.
Arthas đột nhiên cảm thấy đây mới là địa điểm tuyệt vời nhất. Caer Darrow không nên là một pháo đài quân sự, nó rõ ràng có thể có tác dụng lớn hơn. Giáo phái Damned chọn nơi này làm căn cứ cốt lõi không chỉ vì nó đủ bí mật. Thực tế, hồ Dathrohan nơi hòn đảo tọa lạc mới là mấu chốt. Hồ Dathrohan diện tích không bằng hồ Lordamere, nhưng nó lại là hồ quan trọng nhất của Lordaeron, thông với hàng chục con sông lớn nhỏ, và những con sông này tưới tiêu cho toàn bộ vùng phía đông Lordaeron.
Vì giữ lại những cánh rừng lớn, Tirisfal Glades đương nhiên không thích hợp để khai khẩn ruộng đất quy mô lớn, do đó vùng phía đông lại có nhiều đất canh tác và dân cư hơn vùng phía tây. Nếu trồng Nordrassil tại Caer Darrow, sức sống và năng lực thanh tẩy của nó chắc chắn sẽ theo dòng nước ban phúc cho phần lớn Lordaeron, không chỉ tối ưu hóa đất đai mà còn chống lại ôn dịch Scourge hiệu quả hơn.
Mặt khác, nếu tương lai Nordrassil bị Nightmare ăn mòn, thì nước hồ Dathrohan sẽ là một rào cản tự nhiên ngăn cách sự ăn mòn đó, có thể cho Lordaeron một khoảng thời gian phản ứng quý giá.
Trong mắt Arthas đột nhiên bùng lên ánh sáng rực rỡ. Anh càng cảm thấy ý tưởng này cực kỳ tuyệt vời, quả thực là lựa chọn hoàn hảo nhất. Ánh mắt phấn khích cực độ này khiến Elune ở bên cạnh cảm thấy vô cùng kinh ngạc. "Anh bị sao vậy?" cô hỏi.
Arthas không trả lời, hơi thở thậm chí đã trở nên dồn dập. Anh càng thấy đám người gia tộc Barov kia vướng víu, chiếm giữ mảnh đất quý này mà chẳng làm được gì, phải nhanh chóng tống cổ chúng đi cho khuất mắt.
Anh đột nhiên quay người, không chút kiêng dè nắm lấy bờ vai thơm của Night Elf, "Nghe này, Elune, ta đi trước một bước. Cây Thế Giới sẽ trồng ở Caer Darrow, tức là hòn đảo lớn nhất giữa hồ. Sau đó sẽ có một pháp sư trẻ tóc đỏ mang theo đủ tinh thể Arcane và quặng Khaja đến gặp cô, cậu ấy tên là Rhonin, sẽ đại diện toàn quyền cho ta phụ trách các công việc tiếp theo của Nordrassil."
Rhonin hiện đang theo Scourge làm trợ giảng tại Học viện Quân sự Hoàng gia, công việc rất nhàn hạ, nhưng đã bị phân công việc này thì có thể thấy những ngày tháng thảnh thơi của cậu ta đã kết thúc rồi.
Elune chớp chớp mắt, hơi ngơ ngác, không hiểu sao người nhân loại này đột nhiên trở nên nóng nảy như vậy. Arthas cũng không có ý định nói lại lần thứ hai, anh trực tiếp cưỡi lên Snowy Wing rời đi, bỏ lại Elune vẫn còn đang khó hiểu ở đó.
Nhìn bóng dáng con Gryphon màu tuyết xa dần, Elune bất đắc dĩ nhún vai, hóa thành một con quạ, bóng dáng màu tím sẫm khỏe khoắn cũng dần biến mất ở phía chân trời ngược lại.
Arthas quả thực định điều động ít nhất một doanh binh sĩ để "giúp" gia tộc Barov di dời lãnh địa. Những người này đương nhiên được điều từ Hearthglen gần Andorhal nhất. Pháo đài này nằm ở phía bắc Andorhal, sau chiến tranh thứ hai do Lãnh chúa Tirion Fordring quản lý.
Hearthglen một mảnh bình yên, Arthas nhanh chóng gặp được người bạn cũ từng vào sinh ra tử trong chiến tranh. Tirion trông không khác gì sáu năm trước, thậm chí còn béo ra một chút, xem ra mấy năm nay sống rất sung túc.
Dù không hiểu rõ gia tộc Barov xui xẻo kia đã đắc tội gì với Thái tử điện hạ mà khiến anh vội vàng muốn tống cổ họ đi như vậy, Tirion vẫn sảng khoái chấp nhận mệnh lệnh của Arthas.
"Rhodir là một trong những sĩ quan xuất sắc nhất của tôi, cậu ấy và thuộc hạ sẽ nhanh chóng đến Andorhal hỗ trợ thị trưởng Habelien," Tirion đảm bảo với Arthas.
Vị Thái tử trẻ gật đầu hài lòng. Sau khi giải quyết xong việc quan trọng nhất, anh bắt đầu hỏi thăm tình hình Hearthglen theo lệ thường. Khi hỏi đến việc xung quanh Hearthglen còn tù binh Orc trốn thoát hay không, Tirion đưa ra một câu trả lời hơi kỳ lạ:
"Tôi lấy danh dự của mình đảm bảo, xung quanh Hearthglen không có bất kỳ tù binh Orc nào có tính đe dọa."
Thần sắc Arthas khẽ động, anh nhạy bén nhận ra Tirion đã thêm tiền tố "có tính đe dọa" trước từ "Orc". Thánh kỵ sĩ không bao giờ nói dối, rõ ràng câu trả lời này có ẩn ý lớn.
Tirion Fordring là một trong những Thánh kỵ sĩ vĩ đại nhất tương lai, ông từng có một giai đoạn đen tối giữa chiến tranh thứ hai và thứ ba, đó là sự kiện "Máu và Vinh quang". Trong một lần đi săn, Tirion gặp một chiến binh Orc già ẩn dật. Trong quá trình giao chiến, Tirion gặp tai nạn, nhưng người Orc không thừa cơ hại người mà đã cứu mạng ông.
Tirion tỉnh lại đã hiểu rõ quá khứ của Orc và quyết tâm quy ẩn của chiến binh già Eitrigg từ chính miệng ông ta. Điều này đã tác động rất lớn đến ông, từ đó bắt đầu suy ngẫm về sự khác biệt giữa Orc và nhân loại. Rõ ràng vị Lãnh chúa Hearthglen lúc này đang ở giai đoạn đó, ông bắt đầu suy nghĩ lý tính về sự tồn tại của Orc.
Có Orc cao thượng nhất, cũng có nhân loại đê tiện nhất, Arthas không thấy có gì sai, cũng không muốn can thiệp quá sâu vào chuyện thú vị này, vì vậy chỉ ẩn ý nhắc nhở: "Tirion, ta hy vọng khi đối mặt với bất kỳ tình huống nào, ông phải hiểu rằng bản thân trước hết là một quân nhân của vương quốc, đồng thời cũng là một Thánh kỵ sĩ sùng đạo."
Việc Tirion giúp đỡ Eitrigg ẩn dật gây ra nhiều tranh cãi, nhưng cái sai của ông là khi Hội Bàn Tay Bạc định bắt giữ Eitrigg, ông đã ra tay với đồng đội để bảo vệ lão Orc. Điều này không nghi ngờ gì đã vi phạm quy tắc của hội kỵ sĩ, vì vậy bị phán xét và tước đoạt quyền năng Thánh Quang, bị lưu đày vĩnh viễn, cho đến khi ôn dịch hoành hành ở Lordaeron một thời gian dài mới tìm lại được đức tin của mình.
Một Thánh kỵ sĩ mạnh mẽ như vậy bị lưu đày chắc chắn là tổn thất to lớn của Lordaeron, nên Arthas mới lên tiếng nhắc nhở. Nhưng anh không muốn nhắc quá nhiều, dẫu sao mỗi vĩ nhân đều có quá trình trưởng thành độc đáo của riêng mình, can thiệp quá mức ngược lại có thể khiến ông mất đi ánh hào quang vĩ đại.
Dường như hiểu được ẩn ý của Arthas, thần sắc Tirion cũng trở nên nghiêm túc, ông trả lời rất chính thức: "Tôi nhất định sẽ ghi nhớ trong lòng, thưa Điện hạ."
Arthas khẽ gật đầu. Tiếp theo anh gặp phó tướng của Tirion, Thánh kỵ sĩ Balnazzar đầy tham vọng và tràn đầy năng lượng. Tên này tương lai sẽ trở thành nhân vật chính thúc đẩy việc phán xét Tirion, một trong số ít nhân vật xuất hiện với tư cách phản diện trong thân phận Thánh kỵ sĩ, và kết cục cuối cùng cũng rất thảm khốc, biến thành một con Ghoul dị dạng lang thang ở Stratholme.
Dù Balnazzar tỏ ra vô cùng nhiệt tình với Thái tử điện hạ và bộ dạng hết lòng trung thành, nhưng Arthas vẫn rất dửng dưng, không định nhìn nhận đặc biệt về hắn. Đây là kẻ có dã tâm, mà Lordaeron không bao giờ thiếu người có dã tâm.
Bữa tối dùng tại nhà Fordring. Arthas thấy một gia đình hòa thuận mỹ mãn. Phu nhân Fordring hiền thục dịu dàng, tiểu Taelan thông minh hoạt bát — cậu bé mới bảy tuổi, chưa đến tuổi nhập học Học viện Quân sự Hoàng gia, món đồ chơi yêu thích nhất là một chiếc búa chiến hơi bằng nhựa sáng lấp lánh.
Vì không chuẩn bị quà trước, Arthas lục tung gói đồ mới tìm được một món đồ thích hợp. Anh lấy ra một cái hộp kỳ lạ, chất liệu vàng óng ánh lập tức thu hút ánh nhìn của Taelan.
"Ta nghĩ cháu chắc đã từng nghe qua món này," Arthas mỉm cười, "Hầu hết trẻ em Lordaeron đều đang chơi Hearthstone..."