Việc giao tiếp giữa các quý tộc trẻ tuổi luôn có phần chậm rãi. Sau khi La Na và Jaina xã giao một hồi, lão nông trường chủ Peter hớn hở bước vào. Ông bưng một chiếc khay lớn, trên đó là một ổ bánh mì xốp mềm, vừa nướng xong còn tỏa sắc vàng óng, khiến cả căn phòng lập tức tràn ngập hương vị ngọt ngào đầy mời gọi.
"Ổ bánh mì đầu tiên làm từ lúa mì mới đấy! Mời hai vị tiểu thư tôn quý nếm thử xem!" Khuôn mặt đầy râu của lão nông trường chủ rạng rỡ nụ cười.
La Na cầm lấy con dao ăn trên khay, cắt một miếng nhỏ cho vào miệng chậm rãi nhai. "Đây là ổ bánh mì ngon nhất mà tôi từng ăn." Cô chân thành khen ngợi: "Nó có một vị ngọt rất đặc biệt."
Lúa mì trồng bằng phân bón là tinh thể ma thuật, làm sao có thể không ngon cho được?
Hiển nhiên La Na cũng nhận ra vấn đề này. "Nhưng Jaina, nếu việc nuôi dưỡng những cây lúa mì này cần tiêu tốn lượng lớn nguyên liệu ma thuật như vậy, thì e là chúng không phù hợp với nhu cầu của chúng ta..."
Lời cô nói đã rất uyển chuyển, thực tế mà nói, bỏ ra cái giá lớn như vậy chỉ để thúc chín một đợt lúa mì, ngay cả lũ Ogre không có não cũng sẽ cho rằng đây là việc làm ngu xuẩn.
"Số lúa mì thu hoạch được này tất nhiên sẽ có tác dụng lớn hơn." Jaina vội vàng giải thích: "Tôi đặt tên nó là 'Hy vọng vàng'. Lô lương thực mới thu hoạch này nên được dùng làm hạt giống, mỗi hạt đều ẩn chứa năng lượng kỳ diệu, có thể trực tiếp cải thiện môi trường thổ nhưỡng, từ đó nâng cao đáng kể sản lượng của các loại cây trồng xung quanh."
"Ý của cô là số hạt giống này nên được phân tán gieo trồng trên tất cả các cánh đồng của chúng ta?" La Na lập tức hiểu ra phương pháp sử dụng hiệu quả nhất. "Nhưng lúa mì năm nay chỉ còn hai tháng nữa là thu hoạch rồi..."
"Bản thân số hạt giống này cũng có thể lớn thành cây trưởng thành trong vòng nửa tháng, hai tháng là quá đủ để chúng tăng gấp đôi sản lượng lương thực cho Cộng hòa Gilneas." Jaina tự tin nói.
"Thật là... kỳ diệu." La Na không khỏi cảm thán. "Nghĩa là mỗi năm chúng ta chỉ cần đầu tư một đợt nguyên liệu ma thuật để trồng một mẻ 'Hy vọng vàng' là có thể trực tiếp thu về sản lượng lương thực gấp nhiều lần?"
"Đúng vậy."
La Na trầm tư một lát. "Gilneas cảm ơn cô vì đã vô tư chia sẻ công nghệ quan trọng này." Cô chân thành nói: "Chúng tôi sẽ gieo trồng số hạt giống này theo như lời cô. Nếu thành công, cô chính là anh hùng của Gilneas... không, là anh hùng của cả Liên minh."
Đây là việc nằm trong quyền hạn của người quản lý thực tế gia tộc Crowley. Đất canh tác ở Rừng Thông Bạc vốn không nhiều, dù cho số hạt giống này có vấn đề thì tổn thất cũng nằm trong phạm vi chấp nhận được.
"Anh hùng? Tôi không dám nhận." Jaina hơi đỏ mặt. "'Hy vọng vàng' là thành quả nghiên cứu của thầy tôi, tôi chỉ là làm một vài công việc hỗ trợ trong giai đoạn cuối thôi."
"Đại pháp sư như ngài Kel'Thuzad mà vẫn luôn canh cánh nỗi lo cho dân chúng, quả là may mắn của toàn nhân loại." La Na thành tâm nói, cô hoàn toàn không biết câu nói này của mình lại "chính xác" đến mức nào.
Khi những chuyện quốc gia đại sự đã xong xuôi, bầu không khí rõ ràng thả lỏng hơn hẳn. Sự chú ý của La Na nhanh chóng chuyển sang con mèo nhỏ mà Jaina vẫn luôn ôm trong lòng. Nhóc con đáng yêu này dường như cảm thấy hơi khó chịu, nó vặn vẹo thân mình, móng vuốt mèo ấn lõm một mảng trên bộ ngực đầy đặn tràn đầy sức sống của nữ pháp sư trẻ.
"Đây là..." La Na không nhịn được hỏi. Cô từng thấy không ít thú cưng, nhưng chỉ riêng con mèo này là cô cảm thấy có chút đặc biệt.
"Đây là ngài Bigglesworth, thú cưng của thầy tôi, hiện tại do tôi chăm sóc." Jaina giới thiệu.
"Nó thật đáng yêu." Trong mắt La Na đã bắt đầu lấp lánh những ngôi sao nhỏ, dù sao thì hiếm có cô gái nào lại không bị những cục bông nhỏ đốn tim. "Tôi có thể vuốt ve nó không?"
Vì quá sớm gánh vác trách nhiệm cho gia tộc, La Na luôn dùng lớp vỏ bọc kiên cường để che đậy bản thân, nhưng lúc này lớp vỏ đó đã xuất hiện một kẽ hở, bộc lộ tính cách thật của một thiếu nữ.
"Tất nhiên là được," Jaina nói: "Nhưng tính khí của nó có thể hơi tệ đấy."
Sự lo lắng của Jaina đã không xảy ra. Lần này ngài Bigglesworth lại hiếm thấy biểu lộ thái độ ngoan ngoãn, nó dường như không hề bận tâm đến cái chạm của La Na, thậm chí còn tận hưởng bàn tay mềm mại của thiếu nữ. Một lúc sau, nó lắc đầu thoát khỏi sự vuốt ve của La Na, rồi kêu "meo meo" hai tiếng với Jaina.
Làm "con sen" đã mấy năm, Jaina tất nhiên hiểu ý nó là gì, ngài Bigglesworth muốn ăn bữa trà chiều. Cô thuần thục lấy đủ loại đồ đạc từ trong túi ra bắt đầu chuẩn bị, vẫn là sự kết hợp giữa sữa dê và cá xanh, chỉ là để bảo quản dễ dàng hơn, cá xanh đã được chế biến thành cá khô.
Dù trước đó có tỏ ra kiêu kỳ thế nào, do hạn chế của giống loài, lúc ăn ngài Bigglesworth vẫn không tránh khỏi vẻ ngốc nghếch đáng yêu. Nó dùng hai chân trước giữ lấy cá khô, bắt đầu ăn từ phần đầu với vẻ rất nghiêm túc, phát ra tiếng nhai giòn tan.
"Ăn ngon lành quá." La Na cười nói.
"Ngài Bigglesworth luôn không bao giờ cẩu thả với thức ăn. Nếu cô thèm thì tôi cũng có thể cho cô một con." Jaina nghiêm túc nói.
---❊ ❖ ❊---
Từng cánh đồng lúa mì lần lượt được cắt xuống, sau khi bỏ thân cây thì chất vào kho thóc. Đây là sự bận rộn hạnh phúc, vì thế những người nông dân làm việc với tinh thần cao độ, hoàn thành công việc đúng tiến độ với tốc độ cực nhanh.
Thời gian trôi qua, chẳng mấy chốc đã đến đêm. Toàn bộ nông trang đều chìm vào giấc ngủ, chỉ trừ hai người. Edmond và Winkel, hai kẻ rõ ràng mang lòng phản trắc này đang đứng ở cửa bên của nông trang, lặng lẽ chờ đợi điều gì đó.
Một cơn gió lạnh thoảng qua, một bóng đen không tiếng động xuất hiện trước mặt họ. Winkel rõ ràng bị dọa sợ, theo bản năng định hét lên, nhưng lập tức phát hiện Edmond điềm tĩnh hơn đã cung kính cúi người: "Kính chào ngài."
Rõ ràng đây chính là "nhân vật lớn" mà họ đang chờ đợi. Sức mạnh và quyền lực mà Kel'Thuzad hứa hẹn với nhóm người này đều phải thực hiện thông qua kế hoạch trước mắt, mà mắt xích quan trọng nhất của kế hoạch bắt buộc phải dựa vào người trước mặt này.
Người tới mặc chiếc áo choàng đen rộng thùng thình, đội mũ trùm che kín khuôn mặt, hoàn toàn không thể đoán được thân phận qua vẻ bề ngoài.
"Dẫn ta đến kho thóc." Một giọng nói lạnh lùng truyền ra từ dưới mũ trùm. Đây lại là một phụ nữ, và tuổi tác chắc hẳn không lớn. Cô ta là ai? Winkel không nhịn được mà suy đoán lung tung.
Kho thóc lúc này đã chứa đầy "Hy vọng vàng". Vì La Na đích thân ở đây nên hiệu suất làm việc của gia tộc Crowley rất cao, những hạt giống này sẽ được gửi đến khắp nơi ở Rừng Thông Bạc vào ngày hôm sau.
Xung quanh kho thóc có không ít lính canh, họ hiển nhiên sẽ không dễ dàng để người lạ vào và tùy ý hành động. Winkel đang lo lắng làm sao để đối phó với những lính canh này thì "nhân vật lớn" đã trực tiếp ra tay. Chẳng thấy cô ta có động tác gì, chỉ có một luồng sóng tinh thần nhẹ lướt qua, những binh sĩ Gilneas kia như kẻ say rượu, lần lượt ngã nghiêng ngã ngửa, lồng ngực phập phồng, tiếng thở như sấm.
Họ đã ngủ thiếp đi.
Winkel thầm kinh hãi. Bản thân hắn là một pháp sư cao cấp, nên thừa hiểu việc khiến nhiều người chìm vào giấc ngủ ngay lập tức đã là năng lực cấp anh hùng, chưa nói đến việc thi triển pháp thuật không tiếng động và tức thời như vậy. Hắn lập tức dập tắt mọi ý niệm suy đoán, nhân vật lớn này chắc chắn là bậc thầy thao túng tâm trí, nếu bị cô ta phát hiện mình có suy nghĩ bất kính thì thật không hay chút nào.
Họ bước vào kho thóc, phát hiện bên trong còn nằm vài kẻ cải trang thành thích khách, rõ ràng những kẻ canh gác này cũng không có khả năng miễn nhiễm với pháp thuật ngủ. Ở đây ngoài những hạt lúa mì chất cao như núi, trong góc tường còn có một đống lọ dược liệu. Lô dược liệu này là do cái gọi là "Tổ chức quảng bá thực vật ma hóa" yêu cầu lưu trữ cùng với "Hy vọng vàng" dưới danh nghĩa "dược liệu sinh trưởng thiết yếu". Gia tộc Crowley không hề nghi ngờ yêu cầu này, thậm chí lính canh ở đây còn không hỏi ý kiến La Na mà đã đồng ý.
Edmond thân hình cao lớn nhặt một khúc gỗ, vung tay đập vỡ tất cả các lọ dược liệu. Bên trong lọ chứa một loại chất lỏng màu xanh đậm rất dính, theo tiếng vỡ giòn giã, chất lỏng tràn ra, tỏa ra một mùi vị kỳ lạ.
Đây chính là phần quan trọng nhất trong kế hoạch của Kel'Thuzad. "Hy vọng vàng" quả thực là một loại thực vật ma hóa kỳ diệu, hạt giống ở đây cũng thực sự có tác dụng như Jaina nói, chúng có thể khiến sản lượng lương thực ở phía Bắc Gilneas tăng gấp nhiều lần...
Nhưng sau đêm nay, thì không còn như vậy nữa.
Những lọ dược liệu này phải được truyền vào hạt giống, sau đó khuếch tán tác dụng của chúng ra toàn bộ Rừng Thông Bạc. Nếu để Edmond và Winkel tự tay làm, họ phải dựng một cái vạc khổng lồ rồi pha loãng dược liệu để ngâm tẩm số ngũ cốc này, việc đó chắc chắn sẽ gây ra động tĩnh lớn dẫn đến nghi ngờ, hơn nữa thời gian cũng không cho phép.
Người phụ nữ trẻ mặc áo choàng đen chậm rãi giơ tay, lẩm bẩm chú ngữ gì đó. Một luồng năng lượng đen xanh thẳm không ngừng xuất hiện, cuốn lấy số dược liệu kia. Hai thứ trực tiếp dần dần phản ứng, cuối cùng hòa làm một, hay nói đúng hơn là số dược liệu này đã tan vào năng lượng màu lục đen, hình thành một khối năng lượng bán thực thể nhưng không quá ổn định. Dưới sự điều khiển của người phụ nữ áo đen, khối năng lượng màu lục đen ghê tởm này dần trở nên nhẹ nhàng như dải lụa, chậm rãi bao phủ lên đống hạt lúa mì, rồi hoàn toàn thấm vào, không để lại chút dư lượng nào.
"Hy vọng vàng" vẫn là "Hy vọng vàng", màu sắc vàng óng mời gọi, ngoài mùi thơm lúa mì nguyên bản pha lẫn một chút hương ngọt ngào ẩn giấu ra thì hầu như không có bất kỳ thay đổi nào.
Edmond và Winkel nhìn nhau, thành công rồi. Cả hai đều thấy được vẻ mừng rỡ trong mắt đối phương.
Tuy nhiên, kẻ chủ mưu lại không biểu lộ cảm xúc gì đặc biệt, cô ta vẫn không có ý định lộ diện. "Việc hậu sự các ngươi tự lo liệu. Những lính canh này sau khi tỉnh dậy sẽ không giữ lại bất kỳ ký ức nào, nhưng vẫn cần một lời giải thích." Cô ta nói.
"Việc này cứ giao cho chúng tôi, thưa ngài." Edmond và Winkel cúi người hành lễ. Họ đã hiểu rằng người trước mắt ngoài thực lực thâm sâu khó lường ra, rất có thể còn là nhân vật cấp cao trong tổ chức của họ. Tổ chức này tất nhiên không phải là "Tổ chức quảng bá thực vật ma hóa" nực cười kia, nó có một cái tên chính thức và đáng sợ hơn:
Giáo phái Nguyền rủa.
Khi hai tên giáo đồ Nguyền rủa ngẩng đầu lên, họ phát hiện người phụ nữ áo đen đã biến mất, giống như lúc cô ta xuất hiện, không một tiếng động.
---❊ ❖ ❊---
Sau một ngọn đồi cách đó hàng trăm mét, người phụ nữ áo đen tháo mũ trùm xuống, khuôn mặt tinh xảo trở nên không chút huyết sắc dưới ánh trăng. Calia hít thở sâu, hành động vừa rồi khiến cô gần như luôn ở trong trạng thái nửa nghẹt thở.
"Đống dược liệu chết tiệt đó rốt cuộc là thứ gì?" Cô hỏi, như đang tự nhủ, vì bên cạnh cô không có lấy một bóng người.
Tuy nhiên, một tiếng thì thầm như ác mộng vang lên bên tai cô: "Điều đó không liên quan đến cô, nhưng ta có thể đảm bảo thứ đó sẽ không đe dọa đến gia đình cô."
Calia im lặng. Cô biết việc mình vừa làm chắc chắn mang một ý nghĩa tà ác nào đó. Cô đã dấn thân ngày càng sâu vào con đường tội lỗi, nhưng cô không có lựa chọn nào khác. Kể từ khi không chống lại được sự cám dỗ của quyền lực và sức mạnh mà chấp nhận sự chuyển hóa của Nathrezim, một phần linh hồn cô đã rơi vào sự kiểm soát của chúa quỷ sợ hãi. Vì vậy, Tichondrius liên lạc với cô thậm chí không cần nhờ đến cuốn nhật ký kia.
Năm năm nay, Calia luôn sống trong hối hận. Sau thời gian dài suy ngẫm, tâm trí của vị trưởng công chúa cũng hoàn toàn trưởng thành trong giai đoạn này. Vì thế khi Tichondrius lại tìm đến, cô đã dùng ý chí cực kỳ kiên định để từ chối một số mệnh lệnh cực đoan. Trong tình huống cô dùng chính mạng sống của mình để đe dọa, ngay cả Tichondrius cũng phải nhượng bộ, hứa không ép cô làm bất cứ điều gì gây hại cho gia đình cô, và chỉ yêu cầu cô làm ba việc.
Mà việc thi triển pháp thuật tại kho thóc ở Rừng Thông Bạc này chính là việc thứ nhất.
"Tôi phải trở về vương thành, nếu vắng mặt quá lâu sẽ khiến lũ Vô Diện Giả nghi ngờ." Cô nói ngắn gọn.
"Không cần, mấy năm nay cô luôn rất cẩn thận, ngụy trang thành một công chúa bình thường, điều đó rất tốt. Vì vậy Melisa đóng giả cô rất dễ dàng. Dù cô ta chỉ là một Succubus không đáng kể, nhưng về thuật ảo ảnh và diễn xuất thì khá thành thạo, sẽ không ai ngu ngốc đến mức sử dụng pháp thuật thanh tẩy lên trưởng công chúa của Lordaeron để phá giải ngụy trang đâu."
"Ngài còn cần tôi làm gì nữa?" Calia hỏi với vẻ bực dọc.
"Một việc tương tự, nhưng là ở Arathi. Cô phải tăng tốc độ để đến đó sớm nhất có thể."
"Đây là việc thứ hai." Calia kiên quyết nói. Cô tiếp tục sử dụng kỹ năng Bước đi hư không, bóng dáng gần như ngay lập tức xuất hiện cách đó hàng chục mét. Đây là một loại pháp thuật hệ bóng tối cấp cao, nguyên lý không phải là chớp nhoáng, mà là khiến cơ thể hóa bóng để tăng tốc độ di chuyển cực nhanh trong thời gian duy trì và cung cấp khả năng kháng vật lý cực cao. Calia hiện tại có thể sử dụng khả năng này nhiều lần, rõ ràng năm năm nay cô không hề giậm chân tại chỗ.
Trong việc điều khiển tà năng và bóng tối, Calia thể hiện thiên phú rất cao, cô thậm chí còn nắm vững pháp thuật băng giá không tầm thường và truyền tà năng vào băng giá, điều này có lẽ có liên quan đến việc cô bị chuyển hóa thành Nathrezim ngoại lai. Dù sao đi nữa, hiện tại cô cơ bản đã đạt đến trình độ trung bình của chúa quỷ sợ hãi rồi.
"Đúng vậy, đây là việc thứ hai." Tichondrius lặp lại, giọng nói dần biến mất, hắn cắt đứt liên lạc với Calia.
Calia im lặng. Cô biết không nên tin vào chữ tín của một chúa quỷ sợ hãi. Lời hứa "ba việc" dường như chỉ là cái cớ để cô sống tạm bợ, lựa chọn đúng đắn lẽ ra nên là dùng cái chết để chống lại sự kiểm soát này, tuy nhiên cô lại không thể hạ quyết tâm.
Cô mới hai mươi tuổi, cô còn cả quãng thanh xuân dài phía trước. Không ít những ông lão gần đất xa trời còn chẳng dám nhắc đến cái chết, thì sao có thể yêu cầu cô thản nhiên đối mặt cơ chứ?
Vì vậy, trước mặt Calia chỉ còn một con đường. Con đường này hầu như không có hy vọng, nhưng cô chỉ có thể dựa vào chút hy vọng mong manh đó mà đi tiếp.