Cùng thời điểm đó, tại Ngân Nguyệt Thành.

Đây là một con phố hoang tàn, hai bên là tro bụi và phế tích, chỉ có thể dựa vào những bức tường đổ nát còn sót lại mà suy đoán về sự phồn hoa từng tồn tại nơi đây.

Một tên ác ma thủ vệ đang lang thang trong đống đổ nát, tìm kiếm những người còn sống. Mặc dù lúc này thành phố đã hoàn toàn bị Quân đoàn chiếm đóng, gần như trở thành một tòa thành chết, nhưng vẫn luôn có vài kẻ lọt lưới, chúng ẩn nấp trong bóng tối như những con chuột cống để thoi thóp qua ngày.

Ác ma thủ vệ dùng trường kích gạt những cái xác đã bắt đầu phân hủy ra. Ngoài Nát-zê-rê-zim ra, các loại ác ma khác không có phương thức tận dụng thi thể, chúng cũng chẳng có ý thức dọn dẹp chiến trường, vì vậy thi thể của vô số tinh linh tử nạn cứ thế mục rữa dần trong thành phố, trong không khí đã lờ mờ phảng phất mùi tử khí nồng nặc.

Một tràng âm thanh lạo xạo thu hút sự chú ý của ác ma thủ vệ. Nó đột ngột quay đầu lại, phát hiện ra một sinh vật kỳ lạ. Nó trông như một khối keo dính nhớp nháp đang nằm bẹp trên mặt đất, di chuyển nhờ những cái chân giống như xúc tu. Kích thước của nó chỉ tầm một con chó, cơ thể màu tím đen có vài đốm trắng, trên sống lưng có một hàng gai nhọn sắc bén. Tất nhiên, điểm đáng chú ý nhất chính là cái miệng khổng lồ chiếm gần một nửa thân hình của nó.

Ác ma thủ vệ không phải kẻ ngốc, nó nhận ra con quái vật trước mắt này không phải sinh vật bản địa của thế giới này, khả năng cao là thú cưng của một vị pháp sư Ê-ri-đa nào đó. Kích thước nhỏ bé như chó con khiến nó cho rằng sinh vật này không có tính đe dọa, vì vậy ác ma lại quay sự chú ý về phía đống đổ nát.

Thế nhưng, con quái vật nhỏ lại lao về phía ác ma thủ vệ với tốc độ cực nhanh, dường như nó rất hứng thú với kẻ này. Nó chạy quanh tên ác ma một vòng, rồi bất ngờ há miệng. Cái miệng vốn dĩ đã trông khá đáng sợ so với kích thước cơ thể kia bỗng chốc phình to ra tới đường kính khoảng năm mét, nuốt chửng tên ác ma thủ vệ đang không kịp đề phòng vào trong. Kẻ xấu số chỉ kịp phát ra một tiếng gầm gừ trầm đục.

Sau khi nuốt gọn con mồi, cơ thể quái vật lại trở về kích thước ban đầu. Thật khó mà tưởng tượng được một cơ thể nhỏ bé như vậy làm sao chứa nổi một tên ác ma cao ba mét. Sau khi no nê, con quái vật có vẻ rất thỏa mãn, nó lại lảo đảo chạy về hướng cũ với tốc độ cực nhanh, những cái chân ngắn như xúc tu vung vẩy trông cực kỳ buồn cười.

Chẳng bao lâu, con quái vật đã gặp một sinh vật khác: một nữ tinh linh cao gầy. Cô trông có vẻ mệt mỏi, chiếc áo choàng màu xanh lục cũng đã bám đầy bụi bặm. Con quái vật vừa nuốt chửng một ác ma dừng lại trước mặt cô, phát ra tiếng khì khì, sau đó nhả ra một mảnh kim loại, có lẽ là một phần vũ khí của tên ác ma thủ vệ lúc nãy.

"Làm tốt lắm." A-lê-ri-a tán thưởng, như thể trước mắt cô chỉ là một con chó săn vừa bắt được thỏ vậy.

Đã gần hai tuần trôi qua kể từ cái ngày ác mộng đó. Trong hai tuần này, cuộc thảm sát diễn ra mọi lúc mọi nơi. Quân đoàn Thiêu đốt tàn nhẫn hành quyết tất cả sinh vật sống trong tầm mắt. Những tinh linh không còn đường trốn chạy chỉ biết gào khóc, kêu gào rồi tuyệt vọng chết đi. Đến nay, số tinh linh còn sống sót tại Ngân Nguyệt Thành chưa đầy một phần trăm. Sau khi tận mắt chứng kiến đồng bào lần lượt ngã xuống, A-lê-ri-a đã trở nên tê liệt, trái tim cô trở nên cứng rắn vô cùng.

Con quái vật trước mắt chính là Thực thể hư không (Void Terror) mà U-bu-rích đã giải phóng lúc trước. Ngay cả một con quái vật khủng khiếp như vậy cũng không thể ngăn cản thủy triều ác ma. Tuy nhiên, sự tồn tại của nó đã giúp A-lê-ri-a và những người khác có thời gian trốn thoát. Khi thực thể này sắp bị ác ma tiêu diệt hoàn toàn, A-lê-ri-a đã dùng phương pháp U-bu-rích dạy để khống chế nó, rồi mang theo cùng trốn đi.

Theo lời vị Hư không ma đạo sư, ác ma đã tiêu hao phần lớn sức mạnh của thực thể này, khiến nó chỉ có thể duy trì kích thước nhỏ bé. Nhưng nó vẫn là một thực thể hoàn chỉnh, nghĩa là chỉ cần nuốt đủ ác ma hoặc bất cứ vật chất nào có thể chuyển hóa thành năng lượng, nó sẽ hồi phục sức mạnh, vì vậy nó cực kỳ nguy hiểm.

Nhưng nguy hiểm thì đã sao? Họ đã không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tận dụng mọi sức mạnh có thể dùng được.

Ban đầu, số tinh linh tập trung tại Cổng Mục Tử có gần mười ngàn người, nhưng cuối cùng A-lê-ri-a chỉ mang ra được hơn sáu mươi người, đây đã là kết quả lý tưởng nhất. Họ may mắn tìm thấy một phòng thí nghiệm dưới lòng đất và dùng nó làm nơi trú ẩn. Phòng thí nghiệm này vốn thuộc về một đại pháp sư cao cấp giàu có nên bản thân nó đã có sẵn pháp trận phòng ngự, cộng thêm lối ra vào đủ kín đáo, giúp hơn sáu mươi người sống sót này ổn định lại mà không bị giảm quân số thêm nữa.

Nhưng chỉ có nơi trú ẩn an toàn là không đủ, họ vẫn cần nhu yếu phẩm cơ bản. Mặc dù các pháp sư có khả năng tạo thức ăn và nước uống, nhưng chỉ vài pháp sư là không đủ đáp ứng nhu cầu cho ngần ấy người. Đồng thời, họ còn cần vũ khí và thuốc men, tất cả đều đang bị chôn vùi dưới phế tích của Ngân Nguyệt Thành.

Với tư cách là thủ lĩnh của những người sống sót, A-lê-ri-a không thể thoái thác nhiệm vụ thám hiểm bên ngoài. Nhưng nhiệm vụ này không hề dễ dàng. Ngân Nguyệt Thành hiện giờ đầy rẫy ác ma, cô phải cố gắng hết sức tránh giao chiến, lý do ngoài việc tên và thuốc men vô cùng quý giá, còn là để tránh gây ra động tĩnh quá lớn thu hút những kẻ địch mạnh hơn.

Trong tình cảnh này, việc điều khiển thực thể hư không đã thuần hóa rõ ràng là một lựa chọn không tồi. Nó có thể dễ dàng giải quyết ác ma như vừa rồi mà hầu như không để lại bất kỳ dấu vết nào. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, càng nuốt nhiều ác ma, sức mạnh của con quái vật hư không này càng lớn, và khi nó mạnh đến mức độ nhất định, A-lê-ri-a rất có thể sẽ không còn khống chế được nó nữa.

A-lê-ri-a nhìn về phía Bắc, cô biết kẻ thù thực sự và kẻ sát hại tinh linh đều đang ở trên hòn đảo đó. Cuối cùng cô sẽ đi tìm chúng báo thù, nhưng rõ ràng bây giờ chưa phải là thời điểm thích hợp.

---❊ ❖ ❊---

Tại Cao nguyên Giếng Mặt Trời, hai tên ác ma có vẻ ngoài hung tợn đang đứng bên cạnh Giếng Mặt Trời. Là nơi thánh thiêng của tộc Cao đẳng Tinh linh, sự trang hoàng của điện Giếng Mặt Trời vốn vô cùng xa hoa, lối vào đều được treo những tấm màn che lụa mỏng màu tím nhạt. Thế nhưng, cả Ti-cơ-đi-ốt hay Ma-nô-rốt dường như đều không thấy những vật trang trí này trái ngược với phong cách của chúng, thậm chí còn giữ lại tất cả.

Tên chúa tể vực thẳm khổng lồ giơ song kiếm lên, rạch cổ tay mình. Dòng máu ác ma màu xanh nhớp nháp chảy xuống, rơi vào Giếng Mặt Trời rồi tan ra, nước giếng màu vàng kim bắt đầu sôi lên, màu sắc cũng dần thay đổi.

"Rất tốt, thêm vài lần như vậy nữa là chúng ta có thể hoàn thành việc chuyển hóa." Ti-cơ-đi-ốt lên tiếng, vẻ mặt có vẻ khá hài lòng.

Việc cứ sử dụng tinh thể chuyển hóa mãi cũng không phải cách. Quân đoàn thiếu hụt nhân tài có khả năng trực tiếp thao túng năng lượng ma thuật. Thời Chiến tranh Cổ đại, A-sa-ra vì si mê Sác-gê-rát nên đã để tất cả các ma đạo sư thuộc tầng lớp thượng lưu mở cổng dịch chuyển cho Quân đoàn. Nhưng tại Quên-tha-la-xơ hiện nay, những người có hiểu biết như Đa-can chỉ đếm trên đầu ngón tay, vì vậy buộc phải chuyển hóa Giếng Mặt Trời mới có thể dùng làm nguồn năng lượng triệu hồi Ác-môn-đơ.

Một nguyên liệu quan trọng để hoàn thành việc chuyển hóa này chính là máu của ác ma cao cấp, thường do các chúa tể vực thẳm cao cấp cung cấp, bởi lẽ so với những kẻ khác, chúng dễ bị lừa gạt hơn và có lượng máu đủ lớn.

"Sức mạnh của ta đang suy giảm," giọng Ma-nô-rốt vang vọng trong đại sảnh, "Máu của ta chính là sức mạnh của ta, mà lần tiêu hao này còn lớn hơn nhiều so với khi dùng trên người lũ Orc."

"Đừng lo, Ma-nô-rốt, đại nhân Ác-môn-đơ sẽ ban thưởng xứng đáng cho ngươi. Hơn nữa, ngươi sẽ sớm có một đội ngũ tôi tớ mới, những tôi tớ ưu tú hơn cả lũ Orc."

"Có lẽ vậy," chúa tể vực thẳm trả lời một cách trầm đục.

"Đại nhân, đợt lính Quân đoàn mới triệu hồi đã được thả ra khỏi Ngân Nguyệt Thành." Đa-can bước vào, hắn vẫn luôn phụ trách việc điều khiển rào chắn Giếng Mặt Trời, cảm giác nắm giữ đại quyền khiến hắn rạng rỡ hẳn lên. "Tuy nhiên, ở biên giới Quên-tha-la-xơ đột nhiên xuất hiện loài người, chúng đã tập hợp được một lượng binh lực khá đông đảo."

"Ồ, vậy sao?" Biểu cảm trên khuôn mặt màu xanh xám của Ti-cơ-đi-ốt có chút thay đổi. "Ta đã lường trước tin tức không thể giấu được lâu, nhưng không ngờ phản ứng của lũ phàm nhân này lại nhanh đến thế. Tuy nhiên, điều đó cũng chẳng quan trọng lắm. An-na-xê-lông!" Hắn gọi một cái tên.

Một ma đạo sư tinh linh xuất hiện, không nghi ngờ gì nữa, thân phận tinh linh chỉ là vỏ bọc, bên trong hắn là một chúa tể nỗi sợ (Dreadlord).

"Bảo Ma-gan-nít hãy để Nê-rơ-zun bắt đầu kế hoạch của hắn." Ti-cơ-đi-ốt tùy ý vung móng vuốt. "Ngoài ra, hãy đi liên hệ với vị công chúa kia, cô ta bây giờ cũng nên được coi là đồng loại của chúng ta rồi. Đã đầu tư nhiều như vậy, thì cũng đến lúc thu lại chút lợi nhuận."

---❊ ❖ ❊---

Tại Nô-xen, lưu vực Sô-la-cha.

Gia-na có chút ngạc nhiên nhìn vị sư phụ đã biến mất gần hai năm nay lại đột ngột xuất hiện. So với trước kia, da của Kê-xu-ga trở nên tái nhợt hơn một chút, ngoài ra dường như không có gì thay đổi, nhưng Gia-na lại cảm thấy trên người ông ta đột nhiên xuất hiện một hơi thở khiến cô cảm thấy bất an. Cô đột nhiên cảm thấy mình không còn nhận ra sư phụ nữa.

Ngài Bi-gơ-wớt trong lòng cô cũng bất an kêu lên một tiếng, Gia-na vô thức ôm chặt lấy nó.

"Một năm không gặp, con cao lên rồi đấy, học trò yêu quý của ta. Nhiệm vụ của con hoàn thành thế nào rồi?" Kê-xu-ga hỏi với giọng điệu bình thường.

"Đã nuôi cấy đủ số lượng rồi ạ." Gia-na thận trọng trả lời.

"Rất tốt, vậy bước tiếp theo là mở rộng quy mô. Đã đến lúc chúng ta trở về, con chắc cũng nhớ nhà rồi nhỉ, đứa trẻ."

---❊ ❖ ❊---

Tại hoàng cung Lô-đê-rôn, phòng ngủ của trưởng công chúa.

Ca-li-a bỗng ngồi bật dậy trên giường, khuôn mặt thanh tú đầy vẻ kinh hoàng. Cô vừa gặp một cơn ác mộng khủng khiếp, trong mơ cô rơi vào bóng tối vô tận như đầm lầy, bên tai là những tiếng thì thầm khiến người ta phát điên.

Thế nhưng, cảnh tượng trước mắt lại một lần nữa kích động thần kinh của cô. Cuốn nhật ký mà cô đã khóa trong ngăn kéo dưới cùng, suốt bốn năm qua không có động tĩnh gì, đột nhiên xuất hiện trở lại. Nó cứ thế lơ lửng trước mặt cô, như thể đang lặng lẽ chế giễu cô.

Cô từng may mắn cho rằng những thực thể đáng sợ kia đã quên mất mình, nhưng rõ ràng là không.

"Chúng ta lại gặp nhau rồi, Ca-li-a." Giọng nói như ác mộng đó truyền ra từ cuốn nhật ký.

"Ngươi đừng hòng!" Cảm xúc của Ca-li-a bùng nổ, cô rút con dao găm tinh xảo bên người đâm về phía cuốn nhật ký. Con dao này cô luôn mang theo bên mình kể từ khi biết mình bị hứa hôn cho Pơ-rít-tô, dùng để bảo vệ sự tôn nghiêm và trinh tiết trong trường hợp cần thiết.

"Ta tuyệt đối sẽ không làm hại người thân của mình!"

Thế nhưng, khi mũi dao còn cách cuốn nhật ký vài cm thì dừng lại, như thể có một rào chắn vô hình đang ngăn cản.

---❊ ❖ ❊---

Tại thành phố Bão Tố, phủ công tước Phờ-tát-gân.

Đối với vương quốc loài người nằm xa tận lục địa phía Nam này, mọi chuyện xảy ra ở phương Bắc có vẻ khá xa xôi. Tuy nhiên, đa số người dân cũng hiểu rằng các quốc gia phương Bắc dường như phải chịu một thảm họa không kém gì cuộc xâm lược của lũ Orc. Vì lúc này tiểu hoàng tử vừa chào đời không lâu, mà vị vua trẻ Va-ri-an lại phải tạm thời rời xa vợ con để đến Lô-đê-rôn tham dự hội nghị Liên minh.

Trước khi đi, ông đặt tên cho con trai mình là Lai-en U-ri-en, để tưởng nhớ vị vua già Lai-en đã hy sinh trong cuộc chiến tranh vệ quốc.

Bô-oan Phờ-tát-gân nhìn công văn trước mắt, chân mày khẽ nhíu lại. Va-ri-an trước khi đi đã ủy thác công việc của thành phố Bão Tố cho ông và công tước Lô-xa. Đối với Bô-oan trẻ tuổi, đây là một thử thách cực kỳ lớn, ông không tự tin lắm vào khả năng quản lý một quốc gia của mình.

Một người hầu khẽ gõ cửa, "Thưa ngài công tước, có một vị tiểu thư tôn quý đang đợi trong phòng khách, cô ấy tự xưng là nữ bá tước Ca-tơ-ra-na Pơ-rít-tô."

Bô-oan ngẩn người, trước đây ông dường như chưa từng nghe đến vị quý tộc này. "Ta đến ngay đây," ông nói.