Hãy chuyển tầm mắt chúng ta đến hồ洛丹米尔, trên hòn đảo Học Viện.
Hòn đảo vốn chỉ có vài ngư dân sinh sống này, nay đã trở thành nơi tụ hội của gần nghìn thanh niên ưu tú của vương quốc洛丹伦. Những thiên tài, tinh anh này đương nhiên không thể chấp nhận cuộc sống khổ hạnh như tu sĩ, họ có nhu cầu về đủ loại vật dụng tinh tế trong sinh hoạt. Cộng thêm bản thân học viện còn có đội ngũ giáo công cơ bản gần gấp đôi số lượng học viên, khiến cho ngành dịch vụ trên đảo trải qua quá trình phát triển thần tốc từ không có đến có, rồi từ có đến phồn vinh. Đến nỗi chính quyền洛丹伦 buộc phải lập ra một thị trấn bên ngoài Học viện Quân sự Hoàng gia.
Cư dân trong thị trấn chủ yếu là thương nhân, giáo công và gia đình họ. Học viên và giảng viên sẽ không sống ở thị trấn; học viên có ký túc xá riêng, còn giảng viên và giáo sư có khu nhà ở riêng. Đằng sau Học viện Quân sự là hoàng thất, nên thân phận của các giảng viên, giáo sư này đương nhiên không giàu cũng quý. Do đó, khu dân cư này không chỉ đạt tiêu chuẩn cấp trang viên, mà còn có vệ binh chuyên trách canh gác.
Lúc này, trước mặt vệ binh học viện Rogerson là một nữ sinh đang xin phép vào khu giáo viên. Vốn dĩ chỉ là thủ tục kiểm tra thân phận rất bình thường, nhưng vì cô gái quá xinh đẹp, khiến Rogerson không khỏi nhìn thêm vài lần. Tuy nhiên, anh ta cũng chỉ dám nhìn thêm vài lần mà thôi. Rogerson biết rõ mức độ đáng sợ của cô gái tóc trắng trước mắt này cũng ngang ngửa với nhan sắc của cô. Không cần nói đến chuyện khác, chỉ riêng số công tử ăn chơi bị cô ta đánh cho phải bỏ học đã lên tới bốn năm tên - toàn là lũ ngu xuẩn không biết lượng sức, muốn chiếm chút tiện nghi.
Rogerson trả lại huy hiệu học viện và thẻ căn cước cho cô: "Đã đăng ký xong, cô có thể vào. Giảng viên Parchelsea gần đây đã chuyển đến bên cạnh Hồ Gương ở phía tây bắc, đừng đi nhầm đấy."
Sally Whitemane gật đầu, coi như đáp lại lời nhắc nhở tử tế đó, rồi không thèm nhìn thẳng vào người lính gác nữa. Cô đương nhiên có thể cảm nhận được ánh mắt của hắn, nhưng đã quen rồi. Dù sao thì từ năm mười bốn tuổi, cô đã không còn bị bất kỳ người đàn ông nào coi là phụ nữ bình thường nữa. Ngoại hình xinh đẹp chỉ là một mặt, kết hợp với mái tóc bạc và đôi mắt đỏ mới thực sự khiến người ta kinh diễm.
Bốn năm thấm thoắt trôi qua, Whitemane vẫn còn nhớ cảm giác kinh ngạc khi lần đầu tiên nhìn thấy Cầu Huyền Thuật, và bóng dáng lơ lửng trên không ở cuối cây cầu. Bốn năm nay, năm nào cô cũng là thủ khoa của khoa Thần học, được nhiều người cho rằng sẽ là vị mục sư anh hùng đầu tiên của toàn bộ Học viện Quân sự Hoàng gia. Ai cũng nghĩ rằng tài năng và gia học của Whitemane đã khiến cô được Ánh Sáng Thánh sủng ái, nhưng chỉ có cô mới biết "ân sủng của Thánh Quang" này thực sự đến từ đâu.
Nhờ tài năng xuất sắc, Whitemane đương nhiên nhận được sự quan tâm đặc biệt từ các giảng viên khoa Thần học, trong đó Parchelsea có quan hệ tốt nhất với cô. Hai cô gái tuổi tác gần nhau, lại đều là những cô gái xinh đẹp. Dù tính cách khác xa nhau, nhưng cũng vừa vặn bổ trợ cho nhau. Vì thế, dù danh nghĩa là thầy trò, nhưng thực chất họ giống như chị em hơn.
Gần đến ngày tốt nghiệp còn đến tìm giảng viên, rõ ràng là vì chuyện lễ tốt nghiệp. Whitemane biết rằng người sáng lập học viện sẽ tham dự. Sự thật là ban đầu cô thân cận với Parchelsea cũng vì hắn, chỉ có điều cô luôn giấu kín bí mật này trong lòng.
Nơi ở mới của Parchelsea là một tiểu viện trang nhã. Khi Whitemane nhẹ nhàng đẩy cánh cửa trang trí bằng dây leo, cô phát hiện ra vị giảng viên nhỏ của mình đã có khách. Đó là một người phụ nữ tóc đen không rõ tuổi tác. Whitemane đã gặp cô ta trước đây, và nghe Parchelsea nhắc đến tên cô ta: Natalie Seline.
Whitemane không có ấn tượng tốt về người phụ nữ này. Dù không có giao thiệp gì, cô vẫn có thể cảm nhận được thứ khí tức khiến mình vô cùng khó chịu tỏa ra từ Natalie. Và Parchelsea dường như lại đang học thứ tri thức bí ẩn nào đó từ Natalie. Suy cho cùng, dù bị Isaacs đùa cợt gán cho cái danh giảng viên, Parchelsea mới mười bảy tuổi vẫn cần không ngừng học hỏi.
Cảm giác có người vào, Parchelsea cảnh giác quay đầu. Khi thấy là Whitemane, cô mới yên tâm, mỉm cười ra hiệu đợi một lát. Whitemane khẽ gật đầu tỏ ý đã hiểu, rồi quay người bước vào phòng riêng của Parchelsea - đối với họ, tình như chị em, phòng của người kia cũng là phòng của mình.
Thế nhưng chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Whitemane đã lờ mờ nghe được nửa câu: "...bóng tối là chìa khóa dẫn đến hư vô..."
Cô không khỏi lắc đầu. Nếu còn ở thời điểm còn ở Đề Thủ Chi Thủ, cô đã sớm báo cáo với giáo hội về cái ác gần như không hề che giấu này rồi. Nhưng bây giờ cô tuyệt đối sẽ không. Điều này không chỉ vì chương trình giảng dạy của Học viện Thần học không chỉ thảo luận về Thánh Quang mà còn nghiên cứu cả Hắc Ám, mà còn vì sự tồn tại của chính Natalie và những tri thức Hắc Ám mà Parchelsea đang học đều được người đàn ông kia biết đến và cho phép. Vì thế, đối với Whitemane, người đã thay đổi bản chất tín ngưỡng của chính mình, dù Natalie có là một con quỷ cũng không nên bị gọi là tà đạo.
Bởi vậy, Whitemane cho rằng mình tốt nhất nên coi như chưa nghe thấy gì cả.
Căn phòng của Parchelsea vẫn mộc mạc như thường lệ, hầu như không có vật trang trí. Cánh tủ quần áo đang mở toang, có vẻ như chủ nhân quên đóng. Vì bản năng phái nữ, Whitemane theo bản năng bước tới.
Quần áo của Parchelsea chẳng có gì đặc biệt, mộc mạc và bảo thủ. Ngoại trừ một vài khác biệt nhỏ về màu sắc, thậm chí kiểu dáng cũng gần như giống hệt nhau. Whitemane không khỏi than thở người giảng viên kiêm bạn thân của mình thực sự không biết cách ăn mặc. Đột nhiên, cô chú ý đến một chiếc hộp phẳng ở dưới cùng của tủ quần áo. Trên hộp có một dòng chữ hoa kiểu cách bay bướm:
"Gửi Lily nhỏ bé đáng yêu nhất của ta."
Sự tò mò của Whitemane lập tức bị khơi dậy. Bên trong là gì? Ai lại dùng giọng điệu thân mật như vậy để gọi Parchelsea là Lily nhỏ bé? Từ những nếp gấp trên hộp, có vẻ nó đã bị đè dưới đáy một thời gian. Chẳng lẽ...
Với nguyên tắc "giữa bạn thân không nên có bí mật", Whitemane không chút do dự mở hộp ra. Không ngoài dự đoán, bên trong là một bộ quần áo, một bộ quần áo nữ màu bạc...
---❊ ❖ ❊---
"Tôi hy vọng cô cân nhắc lại. Cô có một tài năng đáng kinh ngạc trong lĩnh vực Hắc Ám, và tài năng đó tuyệt đối không nên bị chôn vùi." Natalie vẫn cố gắng thuyết phục Parchelsea khi ra về.
"Tôi sẽ cân nhắc." Vị nữ mục sư mười bảy tuổi ôn hòa đáp, nhưng rõ ràng là ý tiễn khách.
Natalie rời đi. Parchelsea không nhịn được xoa thái dương, đôi lông mày thanh tú gần như nhíu chặt lại. Dù rất biết ơn những tri thức mà Natalie vô tư truyền dạy, cô vẫn cảm thấy sức mạnh Hắc Ám của mình không cùng nguồn gốc với nữ chủ giáo, và cô cũng không muốn đi sâu vào khám phá cái gọi là hư vô. Cảm giác của con dao găm biết nói đó thực sự quá kỳ lạ, Parchelsea cho rằng mình tốt nhất không nên tin vào nó.
Trong phòng còn một vị khách khác, nên nữ mục sư trẻ tuổi tạm thời gạt những chuyện phiền não này sang một bên. "Xin lỗi, Sally, để em chờ..."
Lời nói đột ngột dừng lại khi cô bước vào phòng. Parchelsea ngạc nhiên nhìn Whitemane. Lúc này, cô gái sau đã cởi bỏ đồng phục học viện, thay vào một bộ trang phục hoàn toàn không hợp với phong cách của người loài người ở Azeroth.
Màu bạc, chất liệu lụa. Đại khái vẫn có thể nhận ra là một bộ thần quan phục, nhưng vải không bọc lấy cánh tay. Phần dưới vốn là áo choàng dài thì bị xẻ ở hai bên, và dường như còn cố tình cắt xén, khiến cho vải trước và sau hầu như không có tác dụng che chắn. Nói cách khác, hai chân thon thả gần như lộ hoàn toàn, trắng muốt làm chói mắt người nhìn.
Trang phục như vậy hiển nhiên không thuộc về giáo sĩ. Nhưng Whitemane mặc nó lại có một phong vị rất riêng, vừa thanh thuần thánh khiết, vừa quyến rũ, và vì kích cỡ không vừa, lớp vải bị căng chặt, phơi bày hoàn toàn đường cong cơ thể vượt xa tuổi tác của Whitemane, gợi lên bao liên tưởng.
Cho dù là Parchelsea, cũng là một thiếu nữ xinh đẹp, cũng không khỏi đỏ mặt, nhưng sau đó liền lên án: "Sao em lại lôi cái này ra thế!"
"Không ngờ đấy, Lily nhỏ bé thân yêu của chị mà cũng có bộ đồ như thế này." Whitemane trêu chọc, xoay một vòng thật duyên dáng. "Thế nào, có đẹp không?"
"Đây là... đồ người ta tặng chị." Parchelsea hơi lúng túng giải thích.
"Ồ?" Whitemane giả vờ ngạc nhiên, "Quà như thế này mà chị cũng nhận à? Mau thành thật khai báo, rốt cuộc là ai tặng? Chị và anh ta có quan hệ gì?"
Vệt hồng trên má Parchelsea càng đậm hơn một chút, có chút giận dữ vì bí mật nhỏ bị phát hiện. "Cái này không phải chuyện của em." Cô cứng rắn đáp.
"Nói cho em đi mà~" Whitemane dùng giọng nũng nịu, nhưng chiêu này với người đồng giới hiển nhiên không có tác dụng. Vì thế ánh mắt cô chuyển sang ngực của Parchelsea. "Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, chỗ đó của chị cũng nhỏ quá nhỉ. Em mặc bộ đồ này mà cảm thấy suýt chút bị ngạt thở rồi."
Parchelsea, trong sáng và thuần khiết, ngẩn ra một lúc mới hiểu Whitemane có ý gì, nhất thời tức giận: "Lúc Isaacs tặng chị bộ đồ này, chị mới mười ba tuổi!" Cô theo bản năng nói ra.
"Quả nhiên là điện hạ." Trong mắt Whitemane lóe lên một tia đắc ý vì mưu kế thành công. Cô trầm ngâm nhìn bộ quần áo trên người mình. Thì ra điện hạ thích kiểu này, cô nghĩ.
Parchelsea ý thức được mình vừa lỡ lời. Đây không chỉ đơn giản là chuyện bí mật bị bạn thân biết được. Thực ra cô đã sớm mơ hồ phát hiện ra Whitemane có một tình cảm đặc biệt dành cho Isaacs. Tình cảm này tuyệt đối không phải tình yêu, mà đã cao hơn cả sự sùng bái thần tượng, giống như một sự ngưỡng mộ tột đỉnh hơn.
"Chị thấy chị cất bộ thần quan phục này dưới đáy tủ, có phải là không thích nó không?" Whitemane chớp chớp mắt, trong đôi đồng tử màu hồng ngọc tràn đầy hy vọng. "Vậy có thể cho em mượn vài hôm không?"
"Không được." Parchelsea kiên quyết từ chối.
"Chị tốt ơi, em sẽ không nói cho ai biết đâu. Chỉ nhờ phu nhân Mika làm một cái theo kiểu này thôi, em tuyệt đối sẽ không nói bộ đồ này là của chị. Hơn nữa bộ này của chị em cũng không vừa mà..." Chỉ khi ở riêng với nhau, Whitemane mới cởi bỏ lớp vỏ kiêu ngạo lạnh lùng, hiếm hoi lộ ra vẻ ngây thơ đáng yêu này.
"Không được, đừng có mơ." Thái độ của Parchelsea vẫn rất kiên quyết. Cô đã có linh cảm mơ hồ rằng nếu thực sự cho mượn, chuyện gì sẽ xảy ra.