"Cái gì?" Câu hỏi của艾萨克斯 (Aisakesi) thực sự quá đỗi đột ngột, khiến艾尔希 (Aierxi) nhất thời không kịp phản ứng, cô theo bản năng hỏi lại.

"Cây Thế Giới." Aisakesi khẳng định lại một cách rõ ràng, "Không phải loại cây nhân hay cổ thụ nào khác, ta hy vọng Hội đồng Cenarion có thể cho ta một cành non hoặc hạt giống của Cây Thế Giới. Tất nhiên, nếu là một cây con thì càng tốt."

Đây quả thực là một ý tưởng kỳ lạ, nhưng Aisakesi càng nghĩ càng thấy đây là một kế hoạch không tồi. Đưa Cây Thế Giới vào hệ thống nông nghiệp của Lordaeron không chỉ giúp sản lượng nông sản hiện tại tăng vọt, mà còn biến việc canh tác các loại cây trồng mới từ Kalimdor thành hiện thực. Khi đó, có lẽ chỉ cần sản lượng lương thực từ vùng Andorhal cũng đủ cung cấp cho toàn bộ Lordaeron, thậm chí là cả Liên minh.

Aisakesi chưa từng nghe nói đến việc tộc Night Elf phải lo lắng về vấn đề lương thực, đó chính là minh chứng hùng hồn nhất cho công dụng của Cây Thế Giới.

Tất nhiên, tác dụng của Cây Thế Giới không chỉ dừng lại ở việc tăng năng suất nông nghiệp. Aisakesi dự định trồng nó gần Andorhal với mục đích rõ ràng: phòng bị cho kiếp nạn mà Lordaeron chắc chắn sẽ phải đối mặt trong tương lai.

So với các quốc gia khác, Lordaeron có dân số đông đúc và lãnh thổ rộng lớn, nhưng bản thân con người lại không đủ mạnh mẽ. Một khi loại dịch bệnh tai ương có thể biến người thành xác sống phát tán qua ngũ cốc, thì dù không có bi kịch sát phụ, vương quốc cũng tất yếu rơi vào cảnh hỗn loạn và hoảng sợ tột độ.

Đối mặt với cái chết, con người luôn bất lực đến thế.

Loại dịch bệnh này gần như không có cách giải quyết, bởi Lordaeron quá lớn, lượng lương thực vận chuyển và tiêu thụ mỗi ngày lên tới hàng trăm tấn. Vì vậy, không thể nói cứ dự đoán trước là có thể phòng ngừa, bởi phương thức duy nhất mà nhân loại biết để chống lại dịch bệnh là Thánh Quang, nhưng so với quy mô dân số khổng lồ của Lordaeron, số lượng các giáo sĩ vẫn còn quá ít ỏi.

Đây chính là lý do tại sao Aisakesi dốc sức nâng cao thực lực quân sự của Lordaeron và coi việc Bắc chinh là mục tiêu hàng đầu. Mối đe dọa từ quân đoàn Scourge đối với Lordaeron quá lớn, lớn đến mức chỉ cần nghĩ đến việc cái chết đang hoành hành sâu trong Northrend, Aisakesi đã không thể ngủ yên. Vì vậy, dù phải trả bất cứ giá nào, ông cũng phải tiêu diệt mối đe dọa lớn nhất này ngay từ trong trứng nước.

Còn về việc liệu có gây ảnh hưởng đến dòng thời gian, liệu lũ rồng Bronze có hung hăng kéo đến cùng năm đến hai mươi lăm "người chơi" hay không, Aisakesi tỏ ra hoàn toàn không quan tâm. Ở những khía cạnh khác, ông tôn trọng thái độ bảo vệ dòng thời gian của rồng Bronze, nhưng nếu liên quan đến gia đình và nhân dân mình, ông sẽ không bao giờ nhượng bộ. Bất kỳ ai cản đường ông đều là kẻ thù.

Rồng Bronze thì đã sao? Chẳng phải cũng có không ít rồng Bronze tự tìm đường chết đó sao?

Nhưng dù vậy, tình hình vẫn rất đáng lo ngại. Hãy tưởng tượng khi Aisakesi dốc toàn lực quốc gia cùng các đồng minh đi Bắc chinh Northrend, thì hậu phương Lordaeron bất ngờ bùng phát dịch bệnh, hàng trăm nghìn dân thường biến thành xác sống, cả vương quốc nhanh chóng trở thành thiên đường của lũ vong linh...

Khi đó, Lordaeron sẽ chỉ còn lại một đội quân cô độc ở Northrend, cuộc Bắc chinh tất yếu thất bại. Và Aisakesi cũng chỉ còn hai con đường: hoặc quay về Lordaeron làm Vua của tộc Forsaken, hoặc đến Stormwind làm một vị vua mất nước dưới trướng Varian, giống như Vua Greymane của Gilneas trong dòng thời gian gốc khi mất đi lãnh thổ và con trai, rồi lịch sử lại quay về quỹ đạo cũ theo một cách nực cười.

Có lẽ đây chính là sự sắp đặt của rồng Bronze?

Đây là một mối hiểm họa, một mối hiểm họa buộc phải giải quyết, và giờ đây nó đã có khả năng được tháo gỡ. Nguồn năng lượng sống khổng lồ của Cây Thế Giới không chỉ tạo ra môi trường thích hợp cho thực vật, mà quan trọng hơn là nó sở hữu khả năng thanh tẩy cực kỳ mạnh mẽ. Giống như Nordrassil được dùng để trấn áp Giếng Vĩnh Cửu mới, hay Andrassil ở Northrend được dùng để thanh tẩy Saronite. Aisakesi có thể khẳng định, chỉ cần có một hạt giống Cây Thế Giới trồng trên đất Lordaeron, mức độ nguy hiểm của dịch bệnh Scourge chắc chắn sẽ giảm đi đáng kể.

Đây chính là giải pháp tối ưu nhất.

Tuy nhiên, tất cả những dự tính này phải dựa trên việc Hội đồng Cenarion sẵn lòng tặng hạt giống hoặc cành non. Còn về vấn đề làm sao để Cây Thế Giới lớn nhanh trong thời gian ngắn, Aisakesi không quá lo lắng. Vì Cây Thế Giới đầu tiên - Nordrassil - được trồng trên Giếng Vĩnh Cửu và nhận được sự chúc phúc của ba vị Long Vương mới có được công hiệu mạnh mẽ, thì Aisakesi hoàn toàn có thể tạo ra một phiên bản đơn giản hóa.

Nồng độ ma pháp cao của Giếng Vĩnh Cửu không thể mô phỏng, nhưng hoàn toàn có thể dùng một lượng lớn quặng Khaja hoặc tinh thể Arcane để thay thế. Còn về sự ban phước của Long Vương, Aisakesi tin rằng với mối quan hệ giữa ông và Krasus, cùng ân tình cứu giúp cả tộc rồng đỏ, ít nhất Alexstrasza sẽ ra tay giúp đỡ.

Tất nhiên, bản thân Lordaeron không có khả năng nuôi dưỡng Cây Thế Giới. Nếu nhất định phải trồng cái cây này ở Andorhal, điều đó có nghĩa là hậu phương Lordaeron sẽ có thêm một nhóm người ngoại tộc, và họ có thể ảnh hưởng nhất định đến việc sản xuất lương thực vốn vô cùng quan trọng. Nhưng điều này hoàn toàn có thể chấp nhận được, dù sao Hội đồng Cenarion hiện tại vẫn là một tổ chức khá đáng tin cậy.

Aierxi Star-Song do dự một chút: "Trồng một cái Cây Thế Giới ở đây không phải chuyện khó, dù sao Hội đồng Cenarion cũng đã trồng năm cây trên khắp Azeroth. Nếu Bernard thuyết phục được các trưởng lão khác, hội đồng chắc sẽ vui lòng cho ngươi một cành non có khả năng sinh trưởng. Nhưng ngươi định nuôi dưỡng nó thế nào? Phải biết chu kỳ sinh trưởng bình thường của một Cây Thế Giới đều tính bằng đơn vị thiên niên kỷ đấy."

Vậy mà có thể cho, Aisakesi thở phào nhẹ nhõm: "Nếu rồng đỏ chịu ra tay, thời gian này có thể rút ngắn đến mức nào?"

"Rồng đỏ?" Aierxi chợt nhớ đến người phụ nữ tóc đỏ cô từng gặp ở Quần đảo Lost, cô khẽ gật đầu: "Nếu vậy, Hội đồng Cenarion chắc chắn sẽ rất vui mừng khi thấy một Cây Thế Giới mới xuất hiện. Còn về việc rút ngắn thời gian sinh trưởng, điều đó còn tùy thuộc vào lượng tinh hoa sinh mệnh được ban tặng. Nếu Nữ hoàng Rồng Đỏ ban cho sự chúc phúc như đã từng dành cho Nordrassil, thì Vương quốc phía Đông sẽ lập tức sở hữu Cây Thế Giới của riêng mình - Nordrassil."

Nordrassil? Quả nhiên tên của các Cây Thế Giới đều theo một phong cách thống nhất, Aisakesi thầm mỉa mai.

Druid không mấy hứng thú với những loại kim loại quý giá óng ánh, đàm phán với họ là một việc khá phiền phức, nhưng đó là chuyện để sau khi Hội đồng Cenarion đưa ra câu trả lời.

Sau khi xác định xong sứ mệnh cần truyền đạt, Aierxi cảm thấy cuộc trò chuyện nên kết thúc, nhưng cô bất ngờ bị Aisakesi gọi lại: "Nếu Nordrassil được trồng xuống, liệu có cần Druid chuyên trách để chăm sóc không?"

Nữ Night Elf gật đầu: "Để đảm bảo Cây Thế Giới sinh trưởng bình thường, cần liên tục giải phóng pháp thuật tự nhiên lên nó, và công việc này thường cần một Druid đủ kinh nghiệm dẫn dắt cả một đội ngũ mới có thể hoàn thành."

"Vậy cô có đảm đương được công việc này không?" Aisakesi hỏi tiếp.

Aierxi ngẩn người: "Tôi? Chắc là được." Tuy nói vậy, nhưng giọng điệu cô không mấy tự tin.

"Ta hy vọng sau khi Nordrassil được trồng, cô sẽ là người phụ trách công việc nuôi dưỡng nó." Những lời tiếp theo của Aisakesi khiến nữ Druid vô cùng ngạc nhiên, cô kinh ngạc chỉ tay vào mũi mình: "Tôi? Tại sao?"

"Vì ta tin tưởng cô." Aisakesi cười ha hả. Ông sẽ không nói ra lý do thực sự: Aierxi chính trực và không có tâm cơ, giao thiệp với cô rõ ràng dễ dàng hơn nhiều so với việc đối phó với một lão Druid xa lạ nào đó sống bao nhiêu năm không rõ. Huống hồ còn có mối quan hệ với Bernard, Aisakesi tuy không rõ thân phận thực sự của ông ta, nhưng có vẻ vị linh hồn cổ xưa này đang đứng về phía ông.

"Ngài tin tưởng tôi cũng vô ích, vì chuyện này không do ý chí của chúng tôi quyết định." Aierxi nhún vai, cơ thể cô bất chợt tỏa ra luồng ánh sáng màu tím nhạt. Gần như ngay lập tức, một con quạ màu tím nhạt lại xuất hiện trước mặt Aisakesi. Nó nghiêng đầu nhìn Aisakesi lần cuối, rồi vỗ cánh bay về phía tây.

Aisakesi đưa mắt nhìn theo, đột nhiên nảy ra một suy nghĩ kỳ quặc. Aierxi lần này rõ ràng phải quay lại Kalimdor, một Druid làm sao vượt qua Biển Vô Tận? Chẳng lẽ lại biến thành hình dạng hải cẩu để bơi qua?

Điều này hơi vô lý, Aisakesi đoán rằng Hội đồng Cenarion chắc hẳn nắm giữ những phương tiện di chuyển độc đáo.

Về vấn đề nông nghiệp tạm thời gác lại, Aisakesi bắt đầu suy nghĩ đến những việc khác. Tính thời gian thì cũng đã đến lúc Học viện Quân sự Hoàng gia khai giảng, và với tư cách là người khởi xướng "cơ quan giáo dục cốt lõi của vương quốc" này, ông tất nhiên phải đích thân phụ trách.

Vị hoàng tử trẻ không khỏi than thở, làm lãnh đạo thật là một việc phiền phức. Ngay cả khi ông chỉ mới là một hoàng tử, ngay cả khi đã có Terenas và bốn vị đại thần nội các xử lý chính vụ, ông vẫn hầu như không có thời gian rảnh, luôn có hết việc này đến việc khác chờ ông giải quyết.

Aisakesi đột nhiên nhớ lại những ngày tháng chạy ngược chạy xuôi chiến đấu trước kia. Tuy cuộc sống chiến tranh cũng vất vả, nhưng ít nhất khi rút kiếm chém người thì không cần phải động não nhiều. Ban đầu, ông thực sự có hoài bão lớn lao muốn gánh vác trọng trách vương quốc từ Terenas, nhưng giờ đây trong đầu ông chỉ toàn suy nghĩ làm sao để lừa Arthas vào cái vị trí vất vả cực độ, không lương lại còn không có ngày nghỉ này.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, một chiếc xe ngựa đẹp đẽ chạy dọc các con phố trong Vương thành. Xe ngựa được kéo bởi hai con tuấn mã màu đen tuyền, thùng xe và bánh xe đều làm bằng gỗ sam thượng hạng, nhìn qua là biết ngay là loại xe cao cấp thuê từ khách sạn. Vậy nên thân phận của người thuê cũng không cần nói cũng biết, chắc hẳn là một vị khách ngoại lai giàu có và có thân phận.

Xe ngựa dừng lại ở cổng thành, tình trạng bất thường này tự nhiên thu hút sự chú ý của hành khách trong xe. Một cô gái đáng yêu với mái tóc vàng sẫm thò đầu ra khỏi cửa sổ: "Ngài Leijin, có chuyện gì vậy?"

"Chúng ta xuất phát quá sớm rồi, thưa tiểu thư." Người đánh xe cười sảng khoái, "Giờ này cổng thành vẫn chưa mở, chúng ta có lẽ cần đợi thêm vài phút nữa."

Cô gái tóc vàng lè lưỡi, rụt đầu vào trong xe: "Ta đã bảo không cần phải dậy sớm như vậy mà, nhìn xem, giờ chẳng phải vẫn phải đợi sao." Cô phàn nàn với bạn bè của mình.

"Nhưng thời gian tập trung thông báo và thời gian mở cổng thành chỉ cách nhau nửa tiếng, đến sớm một chút cũng không phải chuyện xấu." Người lên tiếng là một cô gái có mái tóc trắng và đôi mắt đỏ rực. Cô gái có ngoại hình đặc biệt này chỉ có thể là một người, đó chính là tương lai của quan tòa Scarlet, Sally Whitemane.

"Đúng vậy." Cậu thiếu niên ở bên cạnh nói. Đối với quan điểm của cô gái mình yêu thích, Renault Mograine giơ cả hai tay tán thành, "Học viện Quân sự Hoàng gia không thể nào thu nhận tất cả mọi người ngay được, chắc chắn sẽ có những bài kiểm tra tương ứng, và đây có lẽ là một phần của bài kiểm tra đó. Không tin thì ngươi nhìn xem." Cậu kéo tấm rèm cửa sổ phía sau xe ngựa, qua cửa sổ có thể thấy chỉ trong vài phút ngắn ngủi, phía sau đã có thêm vài chiếc xe ngựa tương tự.

Rõ ràng, những chiếc xe ngựa này cũng chở những học viên quân sự hoàng gia bị cưỡng chế triệu tập. Sau khi được thông báo địa điểm tập trung là ở ngoài thành, họ liền bị tắc nghẽn ở đây.

Sau khi phát biểu một ý kiến cao siêu, Renault lại lấy ra dáng vẻ uy nghiêm học được từ cha mình, nghiêm mặt dạy bảo: "Còn nữa, Brigitte, cha ngươi là Thiếu tướng của vương quốc, nhưng là một tiểu thư quý tộc mà ngươi lại không chút hình tượng thò đầu ra cửa sổ nói chuyện với người đánh xe như thế, đây thực sự là một hành vi rất thiếu lễ độ. Phải biết rằng nơi này không phải là Tirion's Ford, ngươi không thể tùy tiện như vậy được nữa."

Là người được ba vị tiền bối chỉ định làm người dẫn đầu khi chia tay, Renault cảm thấy mình cần thiết phải giáo dục Brigitte, ít nhất không thể để cô tỏ ra giống như một đứa con gái điên rồ.

"Biết rồi, biết rồi." Brigitte tùy tiện đáp lại, sự chú ý của cô nhanh chóng chuyển sang những chiếc xe ngựa phía sau, bắt đầu đoán già đoán non về giới tính và tuổi tác của những hành khách trong đó.

Khoảng hai mươi phút sau, cổng thành cuối cùng cũng mở ra. Xe ngựa tiếp tục đi về phía nam theo lộ trình đã định, cảnh vật bên ngoài cũng nhanh chóng trở nên đơn điệu. Trong sự lắc lư của xe ngựa, Renault chìm vào suy tư.

Cậu biết Học viện Quân sự Hoàng gia này do vị hoàng tử cả lớn hơn mình không bao nhiêu đề nghị thành lập, và hiện tại xem ra vị trí của học viện không nằm trong Vương thành. Renault đoán là ở đâu đó trong khu rừng Tirisfal hoặc rừng Silverpine.

Trước khi đến, cha cậu là Đại lãnh chúa Alexandros đã đánh giá Aisakesi rất cao, và thẳng thắn yêu cầu Renault noi theo bước chân của hoàng tử. Điều này gây ra sự bất mãn ẩn sâu trong lòng Renault từ lâu, khiến cậu hiếm hoi phản bác một câu: "Rốt cuộc là trung thành với Quốc vương, hay trung thành với Hoàng tử?"

"Họ là một thể, nên không có sự khác biệt." Đại lãnh chúa lúc đó đã trả lời đanh thép như vậy, còn Renault thì khinh khỉnh bĩu môi. Cha con đồng lòng? Điều này gần như không thể tồn tại trong gia đình hoàng thất, huống hồ Aisakesi còn không phải là dòng máu trực hệ, Quốc vương Terenas rõ ràng tuyệt đối sẽ không quên điều này.

Tất nhiên, cậu không dám nói thẳng suy nghĩ đó ra.