Vẫn là cái hồ nước quỷ dị đó. Sau khi ba nhân vật cốt cán đích thân mạo hiểm thâm nhập, trại thám hiểm bên hồ chỉ còn lại lác đác mười mấy người. Springer đỗ chiếc tàu ngầm của mình vào cầu cảng tạm bợ bên bờ rồi tiến về phía trại. Hắn đã bắt đầu cảm thấy chán ghét công việc này, dù sao thì lúc nào cũng phải mặc bộ đồ bảo hộ hóa học kín mít cùng mũ bảo hiểm chẳng khác nào một hình thức tra tấn.
Gã lùn không hề chú ý đến việc trên đỉnh ngọn đồi cách đó không xa, một bóng người vừa xuất hiện.
Đó chắc chắn là một người phụ nữ. Dáng người cao ráo, mảnh khảnh, toàn thân ẩn giấu trong chiếc áo choàng thần quan rộng thùng thình, phần lớn khuôn mặt cũng bị mũ trùm che khuất, chỉ lộ ra một đoạn cằm trắng trẻo tú lệ. Trông cô ta rất giống một nữ tinh linh, nhưng trên đầu lại không có đôi tai dài đặc trưng.
Chỉ nhìn vào trang phục, đây dường như là một mục sư Ánh Sáng cao cấp. Thế nhưng, đặc điểm ngoại hình của cô ta không chỉ dừng lại ở bộ lễ phục mục sư. Toàn thân cô ta bao phủ trong nguồn năng lượng màu tím đen. Những năng lượng bóng tối này ở trạng thái kỳ lạ nằm giữa lỏng và khí, như ngọn lửa bốc lên, chập chờn, tăng thêm vẻ bí ẩn và quỷ dị, khiến những sợi chỉ vàng nhạt giản dị, tao nhã trên chiếc áo choàng thần quan cũng chẳng thể nhìn ra màu sắc.
Bất kỳ người bình thường nào nhìn thấy người phụ nữ này đều tuyệt đối không liên tưởng cô ta với Ánh Sáng. Đây là một mục sư bóng tối. Nếu không tính đến Paletress – người đã đạt được "Bài ca linh hồn", thì đây có lẽ là lần đầu tiên nghề nghiệp đầy tranh cãi này xuất hiện trong nhân loại.
Tuy nhiên, điểm thu hút nhất vẫn là thứ vũ khí cô ta đeo bên hông. Vũ khí này có tạo hình cực kỳ kỳ quái, xét về quy cách thì nằm giữa đoản kiếm và dao găm. Thân chính của nó có màu tím nhạt, tay cầm có tấm chắn đầy gai nhọn hướng ra ngoài, còn phần lưỡi lại cong vút như chiếc móc câu, trông giống một lưỡi hái. Mũi đao sắc bén lóe lên ánh lạnh, ở giữa cán kiếm là một nhãn cầu màu tím nhạt đang đảo liên hồi đầy bất an, tựa như vật sống. Toàn bộ vũ khí tỏa ra phong cách hắc ám tương đồng với vị mục sư bóng tối này.
Vẻ ngoài hình nhãn cầu, đây có thể coi là dấu hiệu phổ biến nhất của Cổ Thần, ý nghĩa đằng sau nó không cần nói cũng hiểu.
Vũ khí này trông rất đáng sợ, thế nhưng ngay cả một đứa trẻ vừa mới làm quen với vũ khí cũng có thể thấy sự hoa mỹ không thực dụng của nó. Độ cong của lưỡi đao quá lớn khiến mũi đao vuông góc với cán kiếm, tấm chắn nối giữa đuôi cán và cán kiếm lại khiến con dao này chỉ có thể cầm với mũi đao hướng xuống dưới. Điều này có nghĩa là vừa không thể chém, vừa không thể đâm, lúc chiến đấu thực sự còn chẳng bằng cái chĩa cỏ của nông dân bình thường.
Rõ ràng, vũ khí này không dùng để cận chiến, nó là một pháp khí, một pháp khí mang theo sức mạnh đáng sợ.
“Thật ngu xuẩn đến mức khó tin!” Natalie Seline, cựu giám mục địa phương, nay là mục sư bóng tối, như đang tự lẩm bẩm hoặc đang cảm thán với một sự tồn tại vô hình nào đó: “Họ lại có thể cứ thế mà thâm nhập mà không chuẩn bị bất cứ thứ gì! Chẳng lẽ trong đầu họ toàn là cơ bắp sao?”
“Điều này chẳng có gì lạ, lúc chúng ta gieo rắc lời nguyền huyết nhục, vốn dĩ không phải muốn những tạo vật của Titan này tiến hóa.” Câu nói này nghe như Natalie vừa nói một hơi, vì đó hoàn toàn là giọng điệu của cô.
Thế nhưng không phải, khi câu nói này vang lên, môi của Natalie vẫn khép chặt. Vị mục sư bóng tối không khách khí quát lớn: “Ta đã nói rất nhiều lần rồi, Xataras, đừng có bắt chước giọng của ta!”
Thật khó tin, cô ta đang quát mắng vũ khí của mình. Rõ ràng bên trong con dao găm kỳ lạ kia có một sự tồn tại đặc biệt.
Xataras như không nghe thấy lời quát mắng của Natalie. Dù có sa sút đến mức chỉ có thể dựa vào một món vũ khí để sống sót, nó chưa bao giờ thừa nhận cô là chủ nhân của mình: “Natalie yêu quý của ta, cô biết rất rõ thứ bị chôn vùi bên trong là gì. Zakaz là một trong những tạo vật đầu tiên của chúng ta, thừa hưởng gần như hoàn hảo đặc tính bất tử của Cổ Thần. Chỉ cần mấy tên ngốc đó gây ra chút nhiễu loạn, nó sẽ tỉnh dậy, sau đó nuốt chửng tất cả sinh vật bằng xương bằng thịt mà nó tìm thấy, giải phóng chủ nhân của nó, khiến hư không bóng tối cuốn sạch cả thế giới này.”
Natalie chìm vào im lặng. Cô tất nhiên hiểu được hàm ý tiềm ẩn của Xataras. Gã này luôn tơ tưởng đến nơi đây, hy vọng có thể nuốt chửng Zakaz đang say ngủ để khôi phục sức mạnh của chính mình. Thực tế, kể từ khi Natalie tình cờ có được thanh Hắc Ám Chi Nhận này, Xataras luôn đưa ra yêu cầu đó, và lần nào cũng bị Natalie từ chối. Lý do rất đơn giản, Xataras đã thẳng thắn nói cho Natalie biết thân phận của nó ngay từ đầu:
Cổ Thần thứ năm của Azeroth, chỉ là đã bị các Cổ Thần khác giết chết từ thời thượng cổ, thân xác và sức mạnh đều bị chia cắt sạch sẽ, chỉ còn lại ý thức ký thác vào thanh Hắc Ám Chi Nhận này. Do đó, theo một nghĩa nào đó, mức độ nguy hiểm của nó còn vượt xa Zakaz bên dưới.
Vài năm trước, Natalie vẫn là người phụ nữ xuất sắc nhất trong Giáo hội Ánh Sáng, nữ giám mục trẻ tuổi nhất của Lordaeron, mới 28 tuổi đã gánh vác trọng trách này. Cô trước nay luôn cho rằng Ánh Sáng là tất cả, nhưng trong cuộc chiến lần thứ hai, sau khi tận mắt chứng kiến các thuật sĩ của bộ tộc điều khiển bóng tối và các hiệp sĩ Bàn Tay Bạc hợp lực thanh tẩy một viên pha lê bóng tối thành Ánh Sáng, thế giới quan của cô đã bị lung lay.
Cô bắt đầu bí mật nghiên cứu mặt đối lập của Ánh Sáng, rồi phát hiện ra mình không cần tốn quá nhiều sức lực cũng có thể thao túng bóng tối, sau đó nhận ra mối quan hệ giữa ánh sáng và bóng tối dường như không có sự khác biệt bản chất như giáo hội mô tả. Cô lại tìm kiếm các tài liệu về sức mạnh bóng tối của các chủng tộc Azeroth, rồi tình cờ có được thanh đao của Đế quốc Hắc Ám đã bị bụi phủ từ lâu này.
Có lẽ vì bị phong ấn quá lâu, Xataras như một kẻ lắm lời, lải nhải kể cho Natalie nghe mọi thứ cô muốn biết, bao gồm các Hư Không Đại Quân, Cổ Thần và vai trò của chính nó trong lịch sử Azeroth. Trong đó có hai ví dụ nổi bật nhất: khơi mào cuộc chiến giữa Đế quốc Zandalar cổ đại với trùng nhân, và ngầm kích động sự rạn nứt giữa người lùn Dark Iron và Bronzebeard.
Điều này gây chấn động lớn đối với Natalie. Nữ mục sư vốn giữ đức tin thuần khiết suốt hơn hai mươi năm qua, trong nháy mắt đã trở thành người biết nhiều bí mật thượng cổ nhất Azeroth, ngoại trừ một vị hoàng tử không nên xuất hiện kia.
Đối mặt với đề nghị của Xataras, sự im lặng của Natalie kéo dài khá lâu, còn Xataras vẫn giữ thái độ nhàn nhã: “Xem ra đây lại là một lựa chọn đau đớn nhỉ.” Nó phát ra tiếng cười khẽ đầy yêu kiều.
Nghe giọng của chính mình nói chuyện với mình quả thực là một việc vô cùng khó chịu, vì thế Natalie cảm thấy khá phiền não. Từ góc độ của cô, đây quả thực là một lựa chọn khó khăn. Theo lời Xataras, sức mạnh của Zakaz đã khôi phục được một phần sau hàng nghìn năm. Nếu không có sự giúp đỡ của cô, Xataras rất có khả năng sẽ là bên bị nuốt chửng. Việc giúp nó hấp thụ sức mạnh của Zakaz quả thực có thể áp chế được tên Vô Diện giả đáng sợ này, nhưng điều đó chắc chắn sẽ tăng cường sức mạnh cho chính Xataras.
Và một điểm rất rõ ràng là Natalie không thể kiểm soát hiệu quả Xataras, cô thậm chí còn không nắm bắt được gã này đang nghĩ gì.
Xataras dường như rất thích thú khi thấy chủ nhân trên danh nghĩa của mình đau khổ, giằng xé như vậy, hoàn toàn không tỏ ra vẻ vội vã, như thể nó chỉ là người ngoài cuộc chứ không phải một thực thể tàn tạ đang khao khát khôi phục sức mạnh.
Natalie im lặng. Đôi khi biết quá nhiều lại chẳng phải là chuyện hay ho gì. Cô thậm chí cảm thấy tương lai của Azeroth đều phụ thuộc vào lựa chọn hiện tại của mình.
Trong di tích đột nhiên bùng nổ những đợt sóng âm mạnh mẽ, tần số của nó đã vượt quá phạm vi mà thính giác có thể cảm nhận được. Những gã lùn ở trại thám hiểm lập tức ngất xỉu ngay tại chỗ, lúc này bộ đồ bảo hộ và mũ bảo hiểm đều không có tác dụng gì.
Dường như có thứ gì đó đã tỉnh giấc.
Natalie cảm nhận được sự trào dâng của năng lượng hư không. Những luồng hư không này thuần khiết và mạnh mẽ, cuộn trào như thủy triều trong di tích dưới lòng đất. Cô nhận ra mình đã không còn lựa chọn nào khác.
Kẻ thù mà thế giới này phải đối mặt thực sự quá mạnh, phải bất chấp tất cả để mượn mọi nguồn sức mạnh có thể. Đạo lý này cô đã ngộ ra kể từ khi tiếp xúc với mặt đối lập của Ánh Sáng, và bây giờ chính là lúc kiên định với niềm tin đó.
Vậy thì lựa chọn đúng đắn đã rất rõ ràng.
“Hy vọng ngươi có thể giữ đúng lời hứa khi ta giải phong ấn cho ngươi.” Vị giám mục bóng tối không còn trẻ nữa ánh mắt có chút phức tạp. Bản thân mình lại phải tin vào lời hứa của một Cổ Thần, đây quả thực là việc chỉ những kẻ điên rồ và ngu ngốc nhất mới làm.
“Tuân thủ hiệp ước không phải phong cách của chúng ta, nhưng kể từ khoảnh khắc ta bị những người anh em đó nuốt chửng, ta đã không còn là một phần trong số chúng nữa rồi.” Vẫn là giọng nói của Natalie, chỉ là mang theo một chút trống rỗng và sầu muộn.
---❊ ❖ ❊---
Lúc này ở phía bên kia của Tirisfal Glades, Arthas từ biệt gia đình Fordring và Hearthglen. Nhiệm vụ trong chuyến đi này của anh cơ bản đã hoàn thành. Với năng lực thực thi tương đối hiệu quả của Vương quốc Lordaeron, chỉ cần Cây Thế Giới đến là có thể trồng ngay lập tức.
Địa điểm thích hợp, tài nguyên dồi dào, cộng thêm sự hỗ trợ của Hội đồng Cenarion, trong những điều kiện trồng Cây Thế Giới này dường như vẫn còn thiếu thứ gì đó. Nordrassil lúc trước vốn có sự ban phước của các Long Vương thủ hộ. Suy nghĩ của Arthas không khỏi quay về đêm xuân sắc vài tháng trước.
Cô ấy cũng sắp trở về rồi nhỉ.
Sau khi bay qua những dãy núi để tiến vào Tirisfal Glades, Arthas dừng chân một lúc tại Tu viện Thánh Linh trên đường đi. Đây là nơi chôn cất phần lớn các mục sư và tín đồ sùng đạo của giáo hội, có thể coi là một trong những thánh địa hiếm hoi của Lordaeron.
Và mộ phần của Đại giám mục Alonsus Faol cũng nằm ở đây.
Không còn nghi ngờ gì nữa, cuộc đời của Đại giám mục là một cuộc đời huy hoàng, ông là tấm gương tuyệt đối của Ánh Sáng. Chỉ riêng những năm cuối đời, ông đã hoàn thành được những thành tựu to lớn như thành lập Bàn Tay Bạc và quyên góp số tiền thiện nguyện khổng lồ để tái thiết Stormwind, khiến người đời ngưỡng mộ. Ông qua đời khi Lãnh chúa Prestor nắm quyền, dù nguyên nhân cái chết có nhiều điểm nghi vấn nhưng nay Deathwing đã bị trục xuất, việc truy cứu sâu thêm cũng chẳng còn ý nghĩa gì.
Tất nhiên trong giáo hội chắc chắn vẫn còn một số giáo sĩ bị Deathwing tẩy não, họ sẽ là một trong những nguồn gốc chính của giáo phái Twilight's Hammer trong tương lai, vì vậy cần phải lôi ra ngoài, và đó chính là công việc của Uncrowned cùng tổ chức Ghost mà Valeera mới thành lập.
Quả thực, với công lao của Đại giám mục Alonsus Faol, ông hoàn toàn xứng đáng được thờ phụng tại Nhà nguyện Ánh Sáng Hy Vọng cùng các bậc tiền hiền, nhưng vị lão nhân vĩ đại này đã yêu cầu đặc biệt trong di chúc là được chôn cất tại Tu viện Thánh Linh, ở cùng với hàng vạn linh hồn bình thường.
Ngay khi Arthas bước vào tu viện này, anh đã cảm nhận được một luồng khí tức thánh khiết đặc biệt. Những linh hồn đang yên nghỉ ở đây có lẽ từng cá thể không mạnh, nhưng sức mạnh hội tụ của hàng ngàn hàng vạn linh hồn thánh linh đủ khiến ngay cả Lich King cũng phải kinh sợ. Đây cũng là lý do tại sao trong dòng thời gian gốc, nơi này lại trở thành nơi ẩn náu của Scarlet Crusade.
Vị hoàng tử trẻ tuổi vô thức bước nhẹ chân để tránh làm kinh động đến những linh hồn đó. Anh đi thẳng đến trước một ngôi mộ cỡ trung ở rìa tu viện. Ngôi mộ này trông cực kỳ bình thường, không có bất kỳ điểm nổi bật nào, ngay cả bia mộ cũng không có lấy một chữ, nhưng Arthas lại biết rất rõ, nơi đây chôn cất một trong những nhân vật vĩ đại nhất của Lordaeron.
Vị hoàng tử trẻ bỗng nảy sinh một tia hối lỗi. Đại giám mục không nghi ngờ gì là một bậc trưởng bối đáng kính, đã dành cho anh và Paletress rất nhiều sự quan tâm. Vậy mà anh không những không ở bên cạnh khi lão nhân hấp hối, ngay cả việc đến viếng cũng phải đợi đến tận hôm nay.
Tất nhiên anh đến đây không chỉ để viếng thăm, mà là để xác nhận một việc. Mặc dù vì di chúc của chính Đại giám mục khiến Arthas không thể đưa hài cốt của ông đến Nhà nguyện Ánh Sáng Hy Vọng để đón nhận đức tin, nhưng vị hoàng tử trẻ không cảm thấy có gì tiếc nuối, vì anh có thể cảm nhận được những dao động linh hồn nhàn nhạt từ trong cỗ quan tài đá đó.
Quả nhiên không sai, một mục sư cấp sử thi làm sao có thể tiêu vong dễ dàng như vậy. Xem ra Deathwing đã trọng thương linh hồn của Đại giám mục, nên Đại giám mục mới chọn Tu viện Thánh Linh làm mộ phần, dựa vào sự giúp đỡ của những linh hồn sùng đạo này để dần dần khôi phục ý thức của mình.
Arthas không giỏi về các vấn đề linh hồn, vì vậy anh quyết định không can thiệp. Quá trình tự phục hồi linh hồn của Đại giám mục có thể kéo dài vài năm, và sau khi linh hồn được tái cấu trúc hoàn tất, ông có thể tiến vào Nhà nguyện Ánh Sáng Hy Vọng để đón nhận sự thanh tẩy của Ánh Sáng, từ đó hóa thành sức mạnh Ánh Sáng thuần túy để bảo vệ sự kế thừa của Ánh Sáng như những người xuất sắc của giáo hội trước đây.
Đây chính là hậu sự mà Đại giám mục đã tự lên kế hoạch cho mình.
Chỉ là quá trình này trong dòng thời gian gốc đã không hoàn thành, vì tai họa Scourge hoành hành, mảnh đất này trở thành miền đất của vong linh, sức mạnh tử vong xâm nhiễm hài cốt của Đại giám mục, khiến linh hồn chưa được bù đắp hoàn chỉnh của ông đã sớm bị chuyển sinh thành một vong linh. Vị đại giám mục Ánh Sáng năm nào cuối cùng lại biến thành một sinh vật bất tử, phải nói rằng đây là một sự mỉa mai cực lớn.
Nhưng rõ ràng tất cả những điều này sẽ không xảy ra trong không gian này. Là một kẻ tiên tri giả, Arthas tuyệt đối không cho phép Lordaeron của mình phải chịu đựng vận mệnh như cũ. Khóe miệng vị hoàng tử trẻ khẽ cong lên, anh bỗng thấy rất mong chờ cảnh tượng gặp lại linh hồn của vị đạo sư này.
Đến lúc phải đi rồi. Theo một tiếng hí, con sư tử điểu trắng như tuyết lại cất cánh. Nó rất vui lòng rời khỏi nơi này, cảm giác lạnh lẽo do hàng vạn linh hồn mang lại khiến con chim lớn này luôn trong trạng thái dựng ngược lông. Và Tu viện Thánh Linh cũng trở lại vẻ tĩnh lặng, như thể chưa từng có ai đến đây vậy.