"Nghe này, nghe này, đó là tiếng gọi của đại dương..."

Tiếng hát du dương vang vọng trong căn nhà nhỏ. Đây vốn là bài ca thủy thủ mà các thủy thủ vùng Kul Tiras thường hát đồng thanh, nhưng khi được cất lên bởi chất giọng trong trẻo, linh hoạt của một thiếu nữ, nó lại mang đến một hiệu ứng bất ngờ đầy mê hoặc.

Giana, năm nay đã mười sáu tuổi, khẽ ngân nga giai điệu quê hương. Nàng bước đi với vẻ nhẹ nhàng đặc trưng của một thiếu nữ, băng qua gian phòng rồi vén rèm cửa, ánh nắng ấm áp lập tức tràn ngập khắp không gian. Thiếu nữ hít một hơi thật sâu bầu không khí tựa như mang theo hương thơm nồng nàn của nắng, đôi cánh tay mảnh khảnh giơ cao vươn vai. Trong tư thế ấy, những đường cong động lòng người chứa đựng nhựa sống thanh xuân được phô bày trọn vẹn. Chỉ tiếc là người duy nhất có diễm phúc chiêm ngưỡng cảnh đẹp này lại là "hắn", và "hắn" dường như chẳng mấy hứng thú với thân hình mỹ miều của thiếu nữ.

"Lại là một ngày tươi đẹp!" Thiếu nữ tràn đầy sức sống lên tiếng.

Đã năm năm kể từ khi nàng trở thành học trò ma pháp của Dalaran. Bốn năm đầu của quãng đời học việc là những tháng ngày học tập bận rộn và phong phú, nhưng năm nay nàng lại dành trọn tại vùng đất cực bắc này. Đúng vậy, dù nhìn qua cửa sổ có thể thấy rõ cảnh sắc khí hậu rừng mưa, nhưng nơi này thực chất nằm tại Northrend, vùng cực bắc của Azeroth. Đạo sư Kel'Thuzad nói rằng một số cơ sở do chủng tộc thượng cổ để lại đã gây ra sự bất thường về khí hậu tại đây. Điều này khiến Giana vô cùng kinh ngạc, rốt cuộc phải là chủng tộc hùng mạnh đến nhường nào mới có thể sở hữu năng lực vĩ đại gần như thần tích như vậy?

Tuy nhiên, Kel'Thuzad không giải đáp thắc mắc của nàng. Vị Đại Pháp sư dường như có chuyện quan trọng, sau khi dịch chuyển Giana đến nơi gọi là Sholazar Basin này, ông liền vội vã rời đi, chỉ để lại cho cô học trò đáng yêu một nhiệm vụ: chăm sóc lứa cây trồng thực nghiệm, vốn là những nông sản chủ đạo của các Vương quốc phía Đông.

"Bản chất của ma pháp là ứng dụng vào thực tế, thứ chúng ta nghiên cứu chưa bao giờ chỉ đơn thuần là kỹ thuật chiến đấu." Kel'Thuzad từng nói với Giana như vậy, "Sản lượng lương thực quyết định sự tăng trưởng dân số. Dù việc chuyển hóa năng lượng Arcane thành thực phẩm đã là một loại ma pháp thuần thục, nhưng số lượng pháp sư Dalaran so với chủng tộc nhân loại này vẫn còn quá ít ỏi. Vì thế, ta lấy việc nuôi cấy thực vật ma hóa năng suất cao làm mục tiêu nghiên cứu. Lứa cây này đã sở hữu đặc tính dung nạp năng lượng dị biệt rất ưu tú, việc của con là tiếp tục nuôi cấy chúng đạt đến quy mô nhất định để có thể phổ biến gieo trồng trong tương lai."

Đây không nghi ngờ gì là một thí nghiệm mà nếu thành công sẽ mang lại phúc lợi cho toàn nhân loại. Giana không bao giờ ngờ rằng đạo sư của mình lại là một người cao thượng đến vậy. Nàng tất nhiên không nghi ngờ đạo sư có mục đích khác, vì thế lòng kính trọng đối với ông đã nâng lên một tầm cao mới.

Đây là một nhiệm vụ rất tẻ nhạt, nhưng dưới sự thôi thúc của tinh thần vinh dự cao cả, Giana hoàn thành khá tốt. Vấn đề duy nhất là sự cô đơn khi chỉ có một mình ở vùng đất xa lạ này thật sự khiến người ta khó lòng chịu đựng. Dù sao ở Dalaran, ít nhất mỗi năm nàng cũng có một tháng nghỉ phép để trở về Kul Tiras đoàn tụ với gia đình. Còn ở căn nhà nhỏ cô độc tại Sholazar này, Kel'Thuzad không thiết lập bất kỳ pháp thuật dịch chuyển nào. Ông yêu cầu Giana phải ở lại đây cho đến khi ông quay về, rồi dường như quên bẵng đi mình còn một cô học trò như vậy, không hề xuất hiện thêm lần nào nữa.

Vùng cực bắc này rốt cuộc có thứ gì thu hút đạo sư đến thế? Trong những lúc rảnh rỗi, Giana không khỏi tò mò tự hỏi.

Là một quốc gia đảo nằm cách xa vùng nhiệt đới, khí hậu Kul Tiras quanh năm phần lớn là mưa ẩm, ánh nắng đối với người ở đó là một món hàng xa xỉ, chỉ vào những thời điểm đẹp nhất trong năm mới có thể tận hưởng. Do đó, Giana vốn rất thích khí hậu ấm áp của Sholazar Basin, nhưng giờ đây nàng lại bắt đầu nhớ bầu không khí ẩm ướt cùng gió biển mát lành của quê hương.

Sự lơ đễnh của Giana đã gây ra sự bất mãn cho sinh linh khác trong nhà. Nó rõ ràng cảm thấy không vui khi bị ngó lơ, vì thế phẫn nộ phát ra tiếng phản kháng:

"Meo!"

Nỗi nhớ nhà thoáng qua bỗng chốc tan biến không dấu vết. "Xin hãy đợi một chút, ngài Bigglesworth!" Giana nói rồi vội vã chạy vào nhà bếp.

Có lẽ Kel'Thuzad với tư cách là đạo sư đã đối xử với Giana quá mức lạnh nhạt, nhưng Giana chưa bao giờ oán trách ông, thậm chí còn đầy lòng kính trọng. Rất khó để nói Kel'Thuzad là một đạo sư có trách nhiệm, nhưng ông không nghi ngờ gì là người hào phóng nhất. Phương pháp giáo dục của ông với Giana là mở ra mọi tài nguyên, mặc kệ nàng tự học những gì mình muốn, cùng lắm chỉ thỉnh thoảng dành ra một hai tiếng để chỉ điểm cho cô thiếu nữ đang bị mớ kiến thức ma pháp khổng lồ làm cho mê muội.

Kiểu giáo dục "thả rông" này chỉ thích hợp với những học sinh thiên tài, và không nghi ngờ gì, Giana hoàn toàn xứng đáng với danh xưng "thiên tài". Dù là Băng giá, Hỏa diệm hay Arcane, nàng đều thể hiện thiên phú xuất sắc. Chỉ năm năm tu luyện ngắn ngủi đã sở hữu ma lực sánh ngang với những pháp sư có tuổi đời gấp nhiều lần nàng. Phải biết rằng ngay cả Đại Pháp sư Antonidas cũng phải đến năm hai mươi bốn tuổi mới tấn công lên cấp Cao đẳng Pháp sư, còn Giana có hy vọng rút ngắn kỷ lục này tám năm.

Ngay cả khi đến Northrend, kiểu giáo dục "thả rông" này vẫn tiếp diễn. Cơ sở vật chất của căn nhà nhỏ tưởng chừng đơn sơ này thậm chí còn đầy đủ hơn cả một số cứ điểm của Kirin Tor: kho tài nguyên ma pháp khổng lồ, các loại cuộn giấy và sách ma pháp phong phú, một ma trận phòng ngự ma pháp mạnh mẽ cùng một phòng thí nghiệm giả kim đầy đủ khí cụ. Những tài nguyên này chỉ dành cho một mình Giana hưởng thụ không nghi ngờ gì là rất xa xỉ. Vì thế, ngoài việc nuôi cấy những cây trồng ma hóa, nàng còn có một nhiệm vụ tương đối quan trọng hơn — chịu trách nhiệm ăn ở sinh hoạt cho "bạn tâm hồn" của đạo sư.

Ngài Bigglesworth, chú mèo cưng của Đại Pháp sư Kel'Thuzad, đang nằm nghiêng trong ổ nhỏ, lười biếng nhìn bóng lưng của Giana. Nó sở hữu bộ lông sáng bóng, toàn thân màu trắng sữa, còn khuôn mặt và cái đuôi lại có màu sô-cô-la nhạt, trông vô cùng xinh đẹp, đây rõ ràng là đặc điểm của một giống mèo quý tộc nào đó. Chú động vật tinh ranh này rõ ràng nhận thức rất rõ về địa vị chủ nhân của mình, còn với thiếu nữ Giana, trong mắt nó chẳng qua chỉ là cô hầu gái nhỏ mà Kel'Thuzad phân bổ cho nó mà thôi.

Sự phục vụ của "cô hầu" Giana rất chu đáo. Sau một năm chung sống, nàng gần như đã nắm rõ tính cách và sở thích của "bạn tâm hồn" đạo sư. Ngài Bigglesworth, với tư cách là chú mèo tôn quý nhất Dalaran, mỗi sáng đều phải thưởng thức một con cá xanh ba phần tư và một bát sữa dê núi ướp lạnh. Cá xanh phải được ướp một lát, sau đó dùng dầu ô liu chiên đến khi hai mặt vàng óng, còn sữa dê phải là loại tươi mới nhất. Món trước là đặc sản địa phương, còn món sau là đồ cung cấp riêng cho Dalaran — đúng vậy, Kel'Thuzad đã thiết lập một cổng dịch chuyển vật phẩm một chiều cố định nhỏ, chỉ để chú mèo cưng có thể uống được sữa dê tươi.

"Bữa tiệc lớn" đơn giản mà xa xỉ này không tiêu tốn của Giana quá nhiều thời gian. Khi nàng bưng khay thức ăn và ly sữa đến trước mặt ngài Bigglesworth, chú mèo này liền đứng dậy với thái độ vô cùng tao nhã, chậm rãi bước tới. Nó không bắt đầu ăn ngay mà hướng về phía Giana "meo" một tiếng dịu dàng, như thể đang bày tỏ sự tán thưởng của mình.

Dù sớm biết chú mèo cưng của đạo sư không phải tầm thường, Giana vẫn cảm thấy thần thái nhân cách hóa này vô cùng kỳ diệu. Trong phút chốc, nàng dường như cũng nhập vai, ngọt ngào nói: "Chúc ngài dùng bữa ngon miệng, thưa ngài." Như thể nàng thực sự chỉ là một cô đầu bếp nhỏ.

Bigglesworth cúi đầu bắt đầu thưởng thức sữa dê, còn Giana cũng cẩn thận đưa bàn tay nhỏ bé ra, vuốt ve lớp lông tơ quanh cổ nó, đây là một trong những khoảnh khắc hiếm hoi ngài Bigglesworth cho phép nàng chạm vào mình. Sau một năm chung sống, thủ pháp của Giana đã vô cùng thuần thục. Tận hưởng sự vuốt ve, cổ họng ngài Bigglesworth phát ra tiếng rừ rừ khe khẽ, điều này cho thấy nó cảm thấy vô cùng thoải mái.

Vừa hầu hạ cục bông nhỏ này, Giana vừa suy nghĩ về công việc hôm nay. Số lượng quần thể thực vật ma hóa đã sớm vượt quá yêu cầu của đạo sư, hơn nữa khu vực thí nghiệm hiện tại cũng không cho phép mở rộng gieo trồng thêm. Vậy thì nàng hoàn toàn có thể thực hiện một vài nghiên cứu của riêng mình. Dù sao, dù là đệ tử của Đại Pháp sư hay công chúa của Kul Tiras, việc độc chiếm một phòng thí nghiệm giả kim đầy đủ thiết bị cũng là cơ hội hiếm có, luôn phải làm gì đó mới được.

Tâm trí chuyển sang nơi khác, hành động trên tay tự nhiên dần dừng lại. Không còn được vuốt ve, ngài Bigglesworth ngừng ăn, ngồi dậy nhìn thiếu nữ một cách vô cùng nghiêm khắc. Sau khi phát hiện đối phương đã "thả hồn lên mây", nó thậm chí còn giơ cái móng mèo trắng muốt vỗ vào lòng bàn tay Giana.

Đáng ghét! Sao có thể mất tập trung khi đang hầu hạ ngài Bigglesworth!

Phải đến khi lớp đệm thịt trên móng mèo chạm vào Giana ba lần, thiếu nữ mới phản ứng lại. Nàng lập tức thực hiện biện pháp cứu vãn, lòng bàn tay trắng nõn mảnh khảnh dường như có ma lực, trong chớp mắt làm tan chảy mọi sự bất mãn của ngài Bigglesworth. Nó tiếp tục cúi đầu thưởng thức mỹ vị, đồng thời tiếp tục kêu rừ rừ.

Chỉ khi ăn, ngài Bigglesworth vốn luôn cao ngạo mới như thế này, nó dường như rất thích hoạt động chăm sóc sức khỏe có lợi cho cả thể xác lẫn tinh thần như vừa ăn vừa được mát-xa.

Cuối cùng cũng khiến cái rắc rối đáng yêu mang tên ngài Bigglesworth tạm hài lòng, Giana cuối cùng cũng có thể bắt đầu thí nghiệm của riêng mình. Phòng thí nghiệm giả kim nằm ở tầng hầm của căn nhà nhỏ. Giana đi vào một cách quen thuộc, lấy từ kệ vật phẩm xuống ba mảnh kim loại to bằng lòng bàn tay. Bốn mảnh kim loại này đều là hình tam giác hơi lõm vào, trên mép khắc những hoa văn màu vàng nhạt huyền bí. Giữa chúng có đôi chút khác biệt nhỏ, nhưng không nghi ngờ gì, chúng thuộc về một chỉnh thể.

Ba mảnh kim loại này có được thông qua người bản địa Tuskarr tại Sholazar. Những sinh vật hình người thấp lùn trông có vẻ hơi đáng yêu này đã sống ở đây bao đời, vì thế thu thập được không ít vật phẩm cổ xưa. Sau khi phát hiện khả năng giao dịch, Giana liền đổi lấy một vài vật phẩm mà nàng cho là có giá trị từ tay những người bản địa này, và cái giá để đổi lấy ba mảnh kim loại này là một túi bánh mì ma pháp.

Đúng vậy, bánh mì ma pháp, loại bánh mì ma pháp được tạo ra thuần túy bằng "Tạo thực thuật", chỉ là phiên bản đặc chế của Giana.

Nguyên lý của Tạo thực thuật là chuyển hóa năng lượng Arcane tự do thành vật chất mà hệ tiêu hóa cơ thể người có thể hấp thụ. Bánh mì ma pháp tiêu chuẩn lẽ ra phải là thực phẩm thuần tinh bột, tuy nhiên không biết là do thiên phú dị bẩm hay là sự ngẫu hứng, Giana đã thực hiện một số sửa đổi đối với Tạo thực thuật truyền thống, thành công khai sáng một hương vị mới của bánh mì ma pháp — vị ngọt. Tất cả các pháp sư và học trò ma pháp từng nếm qua bánh mì ma pháp đặc chế của Giana đều tuyên bố rằng tuyệt đối không muốn nếm thử lần thứ hai, bởi vì nó "gần như tương đương với việc nhét đầy đường phèn vào miệng."

Nguyên lý cải tiến Tạo thực thuật của Giana rất đơn giản, đó là chuyển hóa phần lớn tinh bột trong bánh mì ma pháp thành các loại đường trực quan. Nhưng sự cải tiến này trong mắt các pháp sư Dalaran thực sự rất vô dụng, vì đường nguyên chất thực sự là một loại thực phẩm kinh khủng, so sánh ra thì bánh mì ma pháp không vị ngược lại còn dễ nuốt hơn. Nhưng tại khu rừng mưa nhiệt đới nằm sâu trong nội địa Northrend này, tình hình lại hoàn toàn đảo ngược.

Sholazar Basin chủ yếu có hai chủng tộc trí tuệ: Murloc và Tuskarr. Gió tuyết bên ngoài lưu vực là rào cản tuyệt vời khiến họ gần như không thể giao tiếp với thế giới bên ngoài, vì thế con đường duy nhất để có được vị ngọt trong khu rừng mưa này chỉ có mật ong. Trong tình trạng khan hiếm vị ngọt, bánh mì ma pháp gần như là đường nguyên chất của Giana vô cùng được hoan nghênh, gần như trở thành tiền tệ lưu thông mạnh tại Sholazar Basin. Người Murloc và Tuskarr tất nhiên sẽ không trực tiếp ăn loại bánh mì ma pháp ngọt đến chết người này, nhưng chỉ cần dùng vài lát bánh mì nấu một nồi nước nóng, là đủ mang lại niềm vui cho cả một tộc người.

Người Murloc dùng đủ loại thủy sản đổi lấy bánh mì ma pháp, trong đó bao gồm một số vật liệu ma pháp đặc biệt, cùng với loại cá xanh mà ngài Bigglesworth yêu thích nhất. Còn người Tuskarr thì cầm đủ loại mảnh vỡ cổ xưa đến để trao đổi. Những mảnh vỡ này phần lớn đều là rác thải vô dụng, nhưng dù sao vẫn có một vài sự tồn tại đặc biệt.

Ba mảnh kim loại này chính là vật phẩm hoàn chỉnh nhất mà người Tuskarr dùng để trao đổi. Giana đã nghiên cứu chúng một thời gian dài, hiện tại rút ra hai kết luận chính: ba mảnh kim loại này tất nhiên có liên quan đến chủng tộc vĩ đại đã thay đổi khí hậu Sholazar Basin, chúng có công năng thần kỳ, có thể cấu tạo nên một trường lực ổn định để lưu trữ năng lượng Arcane.

Đây thực sự là một phát hiện kinh ngạc! Dù là Dalaran hay Quel'Thalas đều không tồn tại kỹ thuật như vậy, từ trước đến nay các pháp sư đều dùng tinh thể ma lực và đá rune để lưu trữ năng lượng Arcane! Thiết bị trường lực này tất nhiên sẽ gây ra một sự chấn động lớn!

Quả nhiên đúng như lời thầy nói, khám phá tri thức mới mới là khoảnh khắc thú vị nhất, Giana thầm nghĩ, nàng cố gắng trấn tĩnh trái tim đang đập thình thịch của mình. Dù sao đưa ra kết luận lúc này vẫn còn quá sớm, huống hồ khi nào mới trở về Dalaran vẫn là ẩn số, ít nhất hiện tại nàng nên nắm được hiệu năng cụ thể của thiết bị trường lực này.

Thiếu nữ pháp sư bắt đầu thử truyền năng lượng vào những mảnh kim loại này. Các mảnh kim loại lơ lửng lên, dù giữa chúng có khoảng cách không gian nhất định nhưng lại như một chỉnh thể, tựa như có sợi dây vô hình kết nối chúng lại với nhau.

Một chút ánh sáng xanh tím hiện lên ở vị trí trung tâm của ba mảnh kim loại, năng lượng Arcane tán loạn vô trật tự bị nén thành một quả cầu năng lượng ổn định, và không ngừng lớn mạnh. Thực lực đã rất gần với Cao đẳng Pháp sư, Giana dù có cạn kiệt dự trữ ma lực cũng chỉ khiến quả cầu năng lượng Arcane nhỏ bé này lớn thêm một chút, nhưng đây không phải là vấn đề gì khó khăn. Các tinh thể ma lực lưu trữ trong phòng thí nghiệm đủ để sử dụng liên tục trong hai mươi năm, dù sao với tư cách là Đại Pháp sư của Kirin Tor, tài lực của Kel'Thuzad vẫn rất đáng kể.

Từng tinh thể ma lực lớn tiêu hao cạn kiệt, biến thành vật trang trí trong suốt, rất nhanh quả cầu Arcane trong trường lực đã đạt đến giá trị tới hạn, nhưng dường như vẫn không từ chối năng lượng Arcane truyền vào. Giana thử truyền thêm năng lượng Arcane từ vài tinh thể nữa, quả cầu Arcane trong trường lực cũng chỉ lớn thêm một chút.

Điều này rất thú vị, Giana đột nhiên rất tò mò về giới hạn của thiết bị này. Vị pháp sư trẻ tuổi mới ra đời không biết hành động này của mình có tính nguy hiểm thế nào, mà thẳng thắn bắt tay vào hành động. Theo lượng lớn năng lượng Arcane được truyền vào, màu sắc của quả cầu Arcane ngày càng sâu thẳm. Cuối cùng, thiết bị trường lực này xuất hiện một chút dao động năng lượng kỳ diệu.

Phản ứng của Giana cực nhanh, gần như ngay lập tức đã kích hoạt pháp trận phòng ngự của phòng thí nghiệm. Cường độ pháp trận phòng ngự mà một pháp sư xây dựng trong phòng thí nghiệm của mình phụ thuộc vào mức độ nguy hiểm của loại pháp thuật mà họ nghiên cứu, mà Kel'Thuzad rõ ràng không thuộc phe bảo thủ luôn giữ sự thận trọng đối với những điều chưa biết. Vì thế, ngay cả khi quả cầu Arcane trong thiết bị trường lực đột ngột tuôn trào, tạo thành một đợt sóng xung kích đầy uy thế, Giana cũng không hề chịu chút tổn thương nào.

Tuy nhiên, rất không may là pháp trận phòng ngự sẽ bảo vệ chính phòng thí nghiệm, còn ảnh hưởng từ vụ bùng nổ năng lượng truyền ra ngoài thì không hề giảm bớt. Ngay cả khi đang ở dưới lòng đất, Giana vẫn có thể cảm nhận được cả căn nhà nhỏ lẫn công trình ngầm đều rung chuyển dữ dội, thấp thoáng còn nghe thấy tiếng mèo kêu giận dữ.

Thiếu nữ không khỏi thè lưỡi, mình dường như đã gây họa rồi. Dù căn nhà nhỏ đủ kiên cố để không bị hư hại trong cấp độ rung chấn này, nhưng nàng hoàn toàn có thể tưởng tượng được cảnh tượng hỗn loạn bên trong. Không nghi ngờ gì, nàng sẽ phải tốn rất nhiều thời gian để khôi phục mọi thứ như cũ, và tìm cách xoa dịu cơn giận của ngài Bigglesworth.

Bụi bặm tan hết, thiết bị trường lực vẫn nằm trên bàn thí nghiệm, và kỳ diệu thay không hề có bất kỳ tổn thương nào, chỉ là quả cầu Arcane ở trung tâm lại trở về kích thước bằng hạt đậu xanh.

Vẫn có thể chấp nhận được, ít nhất lần thí nghiệm này đã phát hiện ra công dụng mới của thiết bị kỳ lạ này, phải không? Giana tự an ủi. Điều duy nhất thiếu nữ pháp sư hy vọng lúc này là đạo sư đừng bao giờ quay về đúng lúc này. Nếu để Kel'Thuzad nhìn thấy ngài Bigglesworth đang sống trong một căn nhà vừa trải qua trận động đất cường độ trung bình, thì chắc chắn ông sẽ cho cô học trò của mình một bài học nhớ đời.