"Hyberion chỉ là đội tiên phong, toàn bộ các quân đoàn chủ lực của Lordaeron đều đã lên đường. Quân đoàn phương Bắc gần nhất sẽ tới nơi trong vòng hai ngày tới. Hội nghị Liên minh mới cũng sắp được triệu tập, khi đó toàn bộ Vương quốc phía Đông sẽ chung tay chống lại Quân đoàn Rực cháy, giống như cách chúng ta từng chống lại tộc Orc trước kia vậy." Arthas nói.

Đây đã là cuộc chiến thứ ba liên quan đến vận mệnh thế giới này, sớm hơn vài năm so với dòng thời gian gốc.

Tin tức về việc Liên minh đã phái quân tiếp viện không khiến Sylvanas lộ ra chút vẻ an tâm nào. Cô đột nhiên nhìn chằm chằm lên chiếc Hyberion trên bầu trời: "Chúng ta tạm thời chiến thắng rồi." Cô bất chợt lên tiếng.

"Đúng vậy, nhưng chúng ta chỉ đánh bại một lượng nhỏ ác ma của Quân đoàn Rực cháy, kẻ địch phần lớn đều là những tinh linh đã bị tà hóa." Arthas thẳng thắn nói: "Nếu phải đối mặt với một đội quân ác ma chính quy, chúng ta sẽ không thể giành chiến thắng dễ dàng như vậy đâu."

Quân đoàn Rực cháy đã hủy diệt vô số thế giới, chúng từ lâu đã hình thành một hệ thống chiến đấu hoàn thiện. Việc dùng một lượng nhỏ ác ma tinh nhuệ hỗ trợ cho đám binh lính bị thu phục mà suýt chút nữa đã hốt trọn ổ ban chỉ huy cao cấp cuối cùng của tộc Tinh linh Cao quý, điều này đủ để chứng minh khả năng mưu lược và chiến đấu đáng sợ của chúng. Mà đó mới chỉ là một hành động tự phát của một pháp sư Eredar cấp Anh hùng.

Thế nhưng, Sylvanas lại nhìn nhận sự việc từ một góc độ hoàn toàn trái ngược: "Chúng đang phô trương thanh thế thôi. Số lượng ác ma không nhiều, chúng chỉ tha hóa một bộ phận tinh linh để bắt họ chiến đấu, và đó chính là cơ hội của chúng ta." Nữ tinh linh nhìn thẳng vào Arthas, đôi mắt xanh thẳm như bầu trời ẩn hiện ánh sáng.

"Ý cô là..." Arthas nhíu mày.

"Con tàu của anh bay đến Silvermoon mất bao lâu?"

"Bốn đến năm phút."

"Đủ rồi!" Sylvanas tiếp tục nhìn chằm chằm Arthas, không hề chớp mắt: "Ác ma chắc chắn vẫn chưa tập hợp được binh lực đông đảo, nên chúng mới kích hoạt rào chắn của Giếng Mặt trời để trốn bên trong. Tôi cho rằng chúng ta nên chủ động xuất kích, tấn công Silvermoon!"

Một ý tưởng điên rồ và cực đoan. Arthas gần như từ chối ngay lập tức trong lòng. Chơi trò "đánh nhanh thắng nhanh" với Quân đoàn Rực cháy có binh lực gần như vô tận ư? Đó chỉ là suy nghĩ của kẻ điên.

Ngay cả Vareesa và Lirath dường như cũng không ủng hộ Sylvanas: "Như vậy quá nguy hiểm." Cô em út nhà Windrunner hoàn toàn không thể hiểu nổi tại sao sau khi trải qua một trận chiến gian khổ như vậy lại còn đi tìm rắc rối với kẻ địch. Còn Lirath thì cười khổ: "Có lẽ tôi chưa nói rõ, nhưng chị à, sự mạnh mẽ của lũ ác ma đó vượt xa tưởng tượng..."

"Tôi không tin Silvermoon lại gục ngã dễ dàng như thế." Sylvanas kiên quyết nói, dường như không muốn nghe bất kỳ lời phản bác hay nghi ngờ nào: "Quân đoàn Sunfury và Firewing không thể nào bị tiêu diệt hoàn toàn trong thời gian ngắn như vậy, lúc này rất có thể vẫn còn những người kháng cự đang sống sót..."

"Sunfury và Firewing đã sụp đổ rồi, đó là lý do tại sao ngài Saloriel chọn cách hy sinh bản thân." Lirath thấp giọng giải thích, cậu cảm thấy như có tảng đá lớn đè nặng trong lồng ngực.

"Chị cũng cần nghỉ ngơi, dù sao chị cũng vừa mới được trị liệu..." Vareesa cố gắng khuyên can.

"Các người không hiểu sao?!" Giọng Sylvanas bỗng cao vút, đôi mắt xanh thẳm vốn luôn bình lặng như mặt nước hiếm hoi xuất hiện một tia giận dữ: "Alleria lúc này rất có thể vẫn còn sống!"

Vareesa và Lirath sững sờ. Vareesa lập tức đỏ hoe mắt, còn Lirath cúi đầu, hai tay nắm chặt run rẩy. Một bầu không khí bi thương bao trùm lấy ba chị em nhà Windrunner.

Phải rồi, Alleria quả thực có khả năng lớn là vẫn còn sống. Nhưng vài ngày nữa thì sao? Thậm chí vài tháng hay vài năm nữa?

Sylvanas đã đúng, bây giờ rất có thể là cơ hội cuối cùng để giải cứu những tinh linh còn sống sót trong Silvermoon, và cũng có thể là cơ hội duy nhất để họ gặp lại Alleria. Trong chốc lát, cả ba đều chìm vào im lặng.

Arthas lên tiếng, chỉ nhìn gương mặt anh vẫn không đoán ra được thái độ đối với đề nghị của Sylvanas: "Nếu muốn giải cứu những tinh linh bị kẹt đó, chúng ta phải vượt qua rào chắn của Silvermoon bằng cách nào?" Anh hỏi.

Sylvanas đưa hai tay ra sau gáy, tháo xuống một chuỗi dây chuyền đính đá quý màu xanh lam. Vareesa và Lirath sững người một lúc rồi lập tức đưa ra hai chiếc tương tự, chỉ khác là viên đá quý lần lượt có màu xanh lục và đỏ. Sylvanas đặt ba viên đá vào lòng bàn tay, chúng tự nhiên ghép lại với nhau như thể vốn dĩ là một khối thống nhất.

"Di sản của Windrunner, nó có thể mở ra một khe hở tạm thời trên rào chắn của Giếng Mặt trời." Sylvanas giải thích.

"Vậy sau khi tìm thấy Alleria và những người sống sót khác, chúng ta sẽ rút lui thế nào?" Arthas lại hỏi, vẫn không hề biểu lộ ý định rõ ràng.

"Vì vậy chúng tôi cần sự giúp đỡ của anh." Sylvanas thẳng thắn nói: "Anh, thuộc hạ của anh và con tàu đó."

Arthas thở dài. Anh biết mục đích gốc rễ của Sylvanas khi đưa ra đề nghị này là gì. Đánh bại ác ma, cứu tinh linh khác đều chỉ là phụ, điều cô thực sự mong muốn là giải cứu Alleria. Anh biết đây là cơ hội tuyệt vời để lấy lòng nhà Windrunner, chỉ cần anh đồng ý và cứu được Alleria, mối quan hệ với ba chị em Windrunner rất có thể sẽ trở nên cực kỳ thân thiết.

Nhưng anh buộc phải... từ chối.

Đây là một sự lựa chọn. Nếu Arthas là một nhà mạo hiểm không vướng bận, anh có thể sẽ đánh cược một phen. Nhưng đáng tiếc anh không phải. Quyết định của anh đại diện cho toàn bộ con tàu Hyberion, đại diện cho Matt và Reinhardt. Anh không thể vứt bỏ trách nhiệm để đưa những thuộc hạ trung thành này vào một nhiệm vụ giải cứu gần như không thể thành công, ngay cả khi đối tượng cần cứu là Alleria.

Dù sao đi nữa, Alleria cũng chỉ là một... người bạn.

"Đề nghị của cô có lý lẽ nhất định, nhưng phải nói rằng cô đã đánh giá thấp Quân đoàn Rực cháy. Những ác ma này tuyệt đối không bao giờ có cái gọi là khoảnh khắc trống rỗng. Chúng kích hoạt rào chắn Giếng Mặt trời không phải để trốn tránh, mà là để lợi dụng Giếng Mặt trời thực hiện các hoạt động đặc biệt. Rất có thể chúng đang triệu hồi thủ lĩnh của chúng, trong trường hợp này chúng chắc chắn sẽ cực kỳ coi trọng việc phòng thủ." Arthas cố gắng khuyên nhủ: "Chúng ta thực sự cần một trận tập kích bất ngờ, nhưng thời cơ hiện tại chưa chín muồi. Chỉ khi chiến trường chính kiềm chế được phần lớn sự chú ý của Quân đoàn Rực cháy, chúng ta mới có thể phân binh lực đột kích Silvermoon."

Đôi mắt xanh xinh đẹp của Sylvanas nhanh chóng trở nên lạnh lẽo.

"Tấn công khi kẻ địch chưa hoàn toàn ổn định là chiến thuật đúng đắn, nhưng cô phải nhận thức được một điều: so với Quân đoàn Rực cháy, chúng ta mới là bên yếu thế. Hyberion không thể trở thành quân hậu cần cho hành động của chúng ta. Không có đủ hộ vệ, nó chỉ miễn cưỡng chống lại được một con rồng trưởng thành bình thường. Một khi xuất hiện đơn độc trong tầm mắt của Quân đoàn Rực cháy, việc bị bắn hạ gần như là kết cục tất yếu. Phải biết rằng số lượng ác ma biết bay cũng rất nhiều." Arthas giải thích: "Còn về phần tôi, tuy đã đạt đến cấp Sử thi, nhưng cấp Sử thi cũng chỉ là đỉnh cao của người phàm mà thôi, rốt cuộc vẫn chỉ là người phàm."

Chỉ riêng việc đối phó với Mannoroth thôi Arthas đã không biết phải làm sao, chưa kể đến việc Quân đoàn chắc chắn đã truyền tống đến những chỉ huy ác ma cấp cao khác. Có lẽ chúng cố tình không giết những tinh linh bị kẹt là để thu hút những tinh linh còn sót lại tự chui đầu vào rọ.

Sylvanas như không nghe thấy lời giải thích của Arthas, ánh mắt cô trở nên lạnh lẽo hơn bao giờ hết: "Kẻ hèn nhát." Đôi môi tinh linh thốt ra hai từ này.

"Đây không phải là hèn nhát, mà là sự cẩn trọng cần có của một người kiểm soát toàn cục." Arthas cố giữ bình tĩnh tiếp tục giải thích: "Chúng ta phải xác định một sự thật rằng Quel'Thalas đã thất thủ. Quân đoàn Rực cháy có thể tiêu diệt Silvermoon thì những khu vực khác của Quel'Thalas chắc chắn không thể ngăn cản. Tuy hiện tại vẫn còn yên tĩnh, nhưng một khi chiến tranh nổ ra, toàn bộ vương quốc tinh linh sẽ trở thành thiên đường của ác ma. Chúng ta phải lập tức sơ tán dân thường, sau đó gia cố pháo đài Deatholme cũng như cảng Windrunner, chuẩn bị cho việc cố thủ lâu dài chờ viện quân!"

"Kẻ hèn nhát." Sylvanas vẫn buông hai từ khinh miệt đó.

"Cô có thực sự nghĩ rằng mấy chục người dưới trướng tôi cộng với đám cung thủ của cô tương đương với sức chiến đấu của toàn bộ Silvermoon không?" Arthas cũng nổi nóng, dù sao bị gọi là "kẻ hèn nhát" thực sự tổn hại đến tôn nghiêm: "Chúng ta hiện không biết gì về vị trí của Alleria cũng như việc cô ấy còn sống hay không, làm sao có thể cứu cô ấy ra nhanh chóng? Chẳng lẽ chị cô hy sinh bản thân để đưa Lirath ra ngoài là để cậu ấy dẫn tất cả các người đi chịu chết sao? Hãy nghĩ đến trách nhiệm của cô! Sylvanas! Cô hiện là chỉ huy quân sự cao cấp nhất của Quel'Thalas!"

"Kẻ hèn nhát." Sylvanas vẫn lặp lại, khóe mắt ẩn hiện một chút lệ, nhưng rất nhanh đã biến mất, dường như chỉ là ảo giác của Arthas.

Cô khôi phục lại bình thường, không còn khăng khăng với đề nghị của mình nữa, nhưng thái độ đối với Arthas đã chuyển từ hòa nhã sang cực kỳ lạnh nhạt. "Lor'themar." Cô lướt qua Arthas để gọi phó tướng của mình: "Dọn dẹp chiến trường, tập hợp những người còn sống, chuẩn bị rút lui."

Arthas cười khổ, hiện thực luôn tàn khốc, và anh buộc phải vạch trần sự tàn khốc đó, vì vậy anh đã mất đi thiện cảm của Sylvanas.

"Đừng để ý." Lirath thấp giọng nói với Arthas: "Chị Sylvanas tính tình quả thực có chút kỳ quái, nhưng chị ấy hiểu ý của anh. Chị ấy biết tình hình hiện tại như thế nào, chỉ là nội tâm không thể chấp nhận được thôi."

"Tôi biết." Arthas bày tỏ mình không quá để tâm, anh không đến mức hẹp hòi đến nỗi sinh lòng oán hận với Sylvanas. Anh chỉ đang suy ngẫm về quyết định mình vừa đưa ra. Anh gần như không chút do dự mà đưa ra lựa chọn từ bỏ Alleria, điều này thực sự trái với phong cách làm việc thường ngày của anh.

Dù lý trí bảo anh làm vậy không sai, anh và Alleria không có mối quan hệ đặc biệt, do đó hoàn toàn không có nghĩa vụ phải chịu trách nhiệm, nhưng nội tâm Arthas vẫn cảm thấy bức bối. Đồng thời anh cũng nghi ngờ chính mình, nếu Sylvanas đúng thì sao? Nếu Alleria vốn có thể sống sót nhưng lại chết sớm vì quyết định của anh thì sao?

Dù sao lịch sử thế giới này đã chệch hướng quá nhiều, Arthas đã không còn sự tự tin nắm giữ mọi thứ như trước nữa.

Chỉ hy vọng Alleria có thể trụ được đến ngày họ đột kích Silvermoon.