Đám đông im lặng dõi theo người hành quyết đang cầm cây đuốc bên cạnh giàn thiêu, trực chờ quan bugyo ra lệnh thiêu sống bọn phản bội. Không muốn để khuôn mặt hả hê của kẻ tử thù ám ảnh đến giây phút cuối cùng, Jack quay sang Akiko. Cô đáp lại cái nhìn của nó với ánh mắt tình cảm thay vì ngấn nước. Trước khoảnh khắc cuối cùng trong cuộc đời, Jack bất giác cảm thấy yên bình đến kì lạ.
Quan bugyo hít một hơi chuẩn bị hạ lệnh. Bỗng có tiếng hét vang lên đằng sau đám đông dân thường đang tụ tập. Một con ngựa phi nước đại từ phía cảng lao tới. Vị samurai của Shogun đập chân ra hiệu dừng ngựa giữa quảng trường, người đưa tin ngồi sau nhanh chóng leo xuống.
“DỪNG LẠI!” Ông ta hét vang.
“Là sao?” Quan thẩm phán vừa hỏi vừa lại gần người đưa tin.
Người đưa tin lập tức lấy ra cuộn chỉ dụ có dấu niêm phong của Shogun. Quan bugyo sỗ sàng chộp lấy rồi xé niêm phong, mở ra đọc.
Đám đông phía dưới im lặng chờ đợi. Không gian trở nên tĩnh mịch đến mức có thể nghe được cả tiếng sóng vỗ bờ và tiếng đuốc cháy lách tách trên tay người hành quyết. Nhóm Jack nín thở chờ đợi khi tính mạng của bọn nó đang treo lơ lửng trên cuộn chỉ dụ.
Quan bugyo sững sờ ngẩng đầu lên.
Ông tuyên bố với chất giọng khô khốc, “Trong niềm tiếc thương vô hạn, ta xin thông báo rằng vị lãnh đạo tối cao của nước Nhật, Vầng dương của phương Đông, Shogun Kamakura của chúng ta đã băng hà vào giờ Tị, nhằm ngày mùng Bốn tháng Bảy năm Ất Mão.”
Đám đông đồng thanh sửng sốt.
“Tướng Quân của chúng ta đã băng hà rồi sao!” Một người phụ nữ bủn rủn tay chân, khuỵu gối khóc than trên nền đất.
Tất cả người dân trên bến cảng đều dập đầu quỳ gối khóc thương vị lãnh đạo quá cố. Các samurai của Shogun đồng loạt hạ kiếm cúi đầu mặc niệm.
Jack cũng sửng sốt không kém. Nó đưa mắt nhìn bọn bạn, thầm hỏi liệu sự kiện này sẽ ảnh hưởng ra sao tới số phận của chúng. Người hành quyết vẫn giữ nguyên cây đuốc trên tay.
Quan bugyo tiếp tục. “Tất cả quyền lực được chuyển lại cho Hội đồng. Bằng sự nhất trí cao, Hội đồng đã ra phán quyết chỉ định lãnh chúa Takatomi làm Quan nhiếp chính điều hành nước Nhật cho tới khi người kế thừa của Shogun, ngài Hidetada đủ tuổi trưởng thành để tiếp quản vị trí thống lĩnh đất nước.”
Trong khi đám đông vẫn còn đang than khóc trước mất mát to lớn, Jack và bọn bạn của nó đã tìm ra lối thoát giúp bọn nó mỉm cười - thậm chí còn hi vọng được bảo toàn mạng sống. Lãnh chúa Takatomi từng là người cai quản vùng Kyoto, ông cũng là một người thầy, người bạn của ngài Masamoto Takeshi, và đã không ít lần giúp đỡ trường Nhị Thiên Nhất Lưu của chúng. Jack thậm chí còn từng cứu mạng Emi, con gái của Lãnh chúa trong Trận chiến Thành Osaka. Người cầm quyền mới của nước Nhật lại chính là đồng minh của chúng. Vấn đề chỉ là liệu ông ấy có đủ quyền lực xóa bỏ lệnh bài xích người ngoại quốc và tín đồ Cơ đốc giáo được Shogun cũ ban hành. Mà nếu được đi chăng nữa, liệu ông ấy có kịp giải thoát bọn nó trong giờ phút nguy cấp này không?
Vị bugyo cúi xuống cuộn chỉ dụ đang rung rung trong gió xem xét kĩ lưỡng lần nữa. Ông vừa đọc lớn vừa như không tin vào mắt mình. “Chỉ thị đầu tiên cúa Quan nhiếp chính là... miễn tội cho những đối tượng sau đây: samurai ngoại quốc Jack Fletcher... Akiko Date... Yori...” Giọng ông ta như lạc hẳn đi, tay cầm cuộn chỉ dụ run run hướng về phía những kẻ tử tù đang bị trói trên cọc. “Cởi trói. Thả bọn chúng tự do.”
Cả nhóm Jack há hốc mồm sửng sốt, các samurai của Shogun thì thẫn thờ trước chỉ thị ân xá vừa được tuyên bố.
Benkei hò reo khoái chí. “Nếu không phải đang bị cột chân thì tôi đã nhảy như điên rồi Jack à!”, và anh chàng cười lớn.
Saburo ngửa đầu lên thở phào một cái.
“Chưa bao giờ tớ cầu nguyện nhiều như vậy,” Yori thút thít, “và thấy biết ơn các thánh thần đến thế.”
Jack nhìn sang Akiko. Chưa bao giờ nó cảm thấy cuộc sống lại quý giá đến vậy, nó thề với lòng mình sẽ trân trọng từng giây phút khi ở bên cô ấy.
“Chúng ta vần còn sống và sẽ tiếp tục chiến đấu,” Akiko lên tiếng, giọt nước mắt mừng vui lăn dài trên mặt.
Jack gật đầu. Có lẽ bọn chúng chẳng cần phải chiến đấu nữa rồi. Chúng đâu còn là những kẻ tội phạm bị truy nã. Giờ Jack đã được tự do tìm đường về Anh Quốc.
“KHÔNG ĐỜI NÀO!” Kazuki gào lên, hắn chen qua các samurai đang ủ dột. “Chúng vẫn là bọn phản bội!”
Điên cuồng, Kazuki cướp cây đuốc đang cháy rực từ tay người hành quyết, ném vào giàn thiêu trước khi mọi người kịp phản ứng.