Jack tìm mọi cách nhích đi trong không gian chật hẹp tối đen như mực. Áp lực tăng cao khiến tay Jack run rẩy, vai nó bị kẹt và mặc dù đã cố vặn người nhưng vẫn không thể thoát ra. Thế rồi cảm giác ngộp thở đột ngột xuất hiện. Có lẽ không khí ở đây không đủ để hô hấp.
Đúng lúc này nó nghe tiếng sóng vỗ.
Gió đưa nước biển ập tới hướng Jack. Nó hít một hơi thật sâu trước khi nhịn thở. Sóng đập vào người Jack mạnh như thể ngựa xéo voi giày. Lối đi ngập chìm trong nước.
Cố gắng chống chọi cơn hoảng loạn. Jack biết cơ may sống sót duy nhất nằm ở kĩ thuật hô hấp của ninja. Sự việc diễn ra quá bất ngờ để có thể thực hành phép thở sâu. Jack chỉ còn cách đặt niềm tin ở những yếu tố may mắn. Nó bèn thả lỏng gân cốt, tập trung tinh thần nghĩ về những ngày thường ngồi dưới gốc cây anh đào với cô bạn thân thương Akiko ở Toba. Trạng thái thiền định này giúp nhịp tim của Jack chậm hẳn lại, kéo theo đó là nhu cầu trao đổi không khí của cơ thể cũng giảm xuống.
Nhưng việc này cũng chỉ có thể kéo dài... trong vài phút.
Nước vẫn tiếp tục tràn vào, đe dọa nghiêm trọng sức chịu đựng của Jack. Thế nhưng chính nhờ vậy mà cuối cùng thì nó cũng nhích được vai ra khỏi chỗ kẹt. Nhịp tim nó mỗi lúc một tăng, nguy cơ bị chìm càng lúc càng rõ ràng.
Đúng vào thời khắc hung hiểm nhất thì nước lại rút xuống. Jack vội vàng ngửa mặt lên hít lấy hít để, vừa ho sặc sụa vừa nhặt nhạnh kiếm và hành lí. Không dám chờ lâu, nó lập tức trườn tới lối ra, nhưng không kịp vì một đợt sóng nữa lại ập tới.
Chí ít thì lần này Jack cũng đã sẵn sàng. Nó bám chặt hai bên thành hang hít sâu ba hơi rồi bắt đầu thiền định. Nước biển đập vào lưng như muốn xé nát tấm áo kimono. Thế nhưng Jack vẫn kiên trì trụ vững. Nó đếm thời gian chờ nước đổi chiều. Phải mất một lúc lâu nữa, vừa kịp lúc Jack bắt đầu thấy ngộp thở. Đợt sóng này dài hơn nó tưởng tượng. Phổi Jack căng hết cỡ... và rồi cơn hành hình cũng kết thúc. Nó hít lấy hít để nguồn dưỡng khí vô giá, trong lúc âm thanh quen thuộc đập vào tai báo hiệu một đợt sóng nữa đang kéo tới.
Đã may mắn sống sót hai lần, Jack nghĩ lần tiếp theo có thể sẽ là mồ chôn của mình.
Nó vừa bò trườn vừa kéo theo kiếm và hành lí phía sau. Lớp sóng càng lúc càng tới gần. Gặp ngã rẽ, Jack cứ thế bò theo hướng có ánh sáng. Lối đi dốc ngược dẫn lên một cái lỗ lớn. Phía sau, nước biển vẫn đang truy đuổi nó như thể con thú khát máu. Dốc hết sức, Jack bật người lên lăn ra ngoài, vừa kịp lúc một cột nước bắn ra khỏi lỗ.
Jack nằm ngửa thở gấp sau màn thoát chết trong gang tấc. Tuy chưa hẳn đã thoát ra bên ngoài nhưng xung quanh đã ngập tràn ánh sáng len lỏi qua các khe nứt, báo hiệu bãi biển chỉ còn cách nó một tầng đất đá.
Không để phí thời giờ, Jack nhặt kiếm, đeo hành lí lên vai rồi cẩn thận quan sát lối ra. Không gian vắng lặng, chỉ có vài cánh hải âu đơn lẻ. Có vẻ như đám võ sĩ vẫn chưa leo lên kịp. Bỏ lại cái hang đằng sau, Jack đi dọc theo bãi biển hướng về phía trước.
Càng lúc bãi cát càng trở nên bỏng rát, nó đoán đến giữa trưa thì sức nóng sẽ vượt quá sự chịu đựng của đôi chân trần. Jack chạy được nửa đường thì thoáng thấy vật gì đó đang bị đàn hải âu vây quanh. Lúc nó đến gần, đám chim chóc bay đi để lộ ra một thủ cấp.
Điều này cũng không quá bất ngờ. Samurai vốn được biết đến với thói quen cắt thủ cấp kẻ thù đã chết.
Đây vốn dĩ là một tập tục của họ, trước hết nhằm dâng lên chủ tướng báo công. Chặt đầu cũng là một phần của nghi lễ mổ bụng tự sát seppuku. Lần này, nạn nhân xấu số là của một cậu bé, có vẻ là thuộc tầng lớp nông dân nghèo vì không thấy dấu tích của mảng tóc cạo trọc và búi củ tỏi đặc trưng võ sĩ.
Jack thương cảm liếc nhìn cái đầu rồi tiếp tục chạy, trong lòng thầm nghĩ rất có thể đây sẽ là số phận của mình nếu chẳng may bị bắt.
“Ê, nanban [1] !”
Jack rút kiếm quay lại, sẵn sàng đối phó với đám võ sĩ. Nhưng kì lạ là chẳng thấy ai.
“Ê, bộ mù à? Ở dưới này cơ mà!”
Jack há hốc mồm. Cái đầu vùi trên cát đang mở miệng nói với nó.