Đội trinh sát Tây cảnh rơi vào cảnh lưỡng đầu thọ địch, lập tức mất đi khả năng chống trả. Chẳng bao lâu, cả mười tên đều bị bắn hạ.

"Cá Đen" Brynden Tully nhảy xuống ngựa. Các huynh đệ trước tiên cướp lấy ngựa của đám trinh sát Tây cảnh, sau đó xếp xác chúng thành một hàng trên mặt đất. Brynden chú ý tới một chi tiết: vai phải và bắp tay phải của đám trinh sát này đều không mặc trọng giáp, chỉ mặc da thuộc nhẹ hoặc giáp mềm bó sát. Sự thay đổi nhỏ chưa từng thấy này khiến Brynden Tully cảm thấy khó hiểu, nhưng ông cũng không quá để tâm.

Ông nhận thấy giáp trụ của mỗi tên trinh sát đều như vậy: vai phải và bắp tay phải đều không dùng loại giáp tấm có khả năng phòng hộ tốt nhất.

Vẫn còn hai tên trinh sát Tây cảnh chưa chết.

Theon Greyjoy lớn tiếng tra hỏi quân tình. Hai tên trinh sát không hề do dự, biết gì nói nấy, khai ra số lượng quân đội Tây cảnh, tên của chỉ huy và tướng tiên phong cho Theon. Theon rất hài lòng với sự hợp tác của hai tên này. Hắn hỏi chi tiết hơn về việc bố trí quân sự, nhưng đáng tiếc, hai tên trinh sát này không nắm được tình hình bố trí quân đội cụ thể hiện tại. Chúng đã nhận lệnh lên phía bắc từ nhiều ngày trước rồi.

Theon rút đoản kiếm, cắt đứt cổ họng hai tên trinh sát Tây cảnh.

Động tác của hắn nhanh gọn, khiến người ta không kịp trở tay. Brynden vừa cúi người xuống kiểm tra sự thay đổi trên giáp trụ của đám trinh sát thì Theon đã giết chết hai tên tù binh.

"Đại nhân Robb có lệnh, không được giết tù binh." Brynden Tully bất mãn nói.

"Tôi biết, nhưng hai gã này đã bị thương, giết đi thì tốt hơn. Bằng không chúng ta còn phải nhờ học sĩ chữa trị cho chúng, chúng còn phải ăn cơm uống rượu của chúng ta, chúng ta lại phải mang theo chúng, tôi không chịu nổi đâu." Theon cười nói, vẫn giữ vẻ tự tin và bất cần đời như thường lệ!

Brynden Tully lạnh lùng liếc nhìn Theon: "Chiến mã của Tây cảnh thu được thuộc về chúng ta, chúng ta sẽ tiếp tục đi về phía nam để trinh sát. Giáp trụ và vũ khí các người mang về đi. Còn nữa, hãy chú ý đến thành Song Tử của gia tộc Frey, sắp xếp những cung thủ giỏi nhất mai phục bên bờ sông Green Fork, chỉ cần có quạ từ nhà Frey bay về phía nam, tất cả đều phải bắn hạ."

"Ý tưởng thận trọng thật đấy, nhưng tôi rất tán thành. Chúng ta phải ngăn chặn nhà Frey mật báo cho nhà Lannister." Theon cười nói, "Đại nhân cứ yên tâm, việc này giao cho tôi là đúng người rồi. Chờ đại nhân trở về, chúng ta sẽ ăn quạ nướng của nhà Frey để nhắm rượu."

---❊ ❖ ❊---

Catelyn Tully tuy đã thay một bộ áo vải lanh thô kệch dễ bám bẩn, nhưng vẫn không che giấu được khí chất quý tộc được nuôi dưỡng kỹ lưỡng từ nhỏ trong gia đình công tước.

Bà cưỡi ngựa đi bên cạnh Robb Stark, tụt lại phía sau nửa thân ngựa, mũ trùm kéo lên che đi đầu và khuôn mặt. Ánh mắt kín đáo của bà vẫn luôn đặt trên người Robb.

Kể từ sau khi Robb đi gặp Wyman Manderly, cả người hắn như thay đổi hoàn toàn. Từ dáng vẻ cố gắng ưỡn ngực gồng mình trở nên tự tin và có khí thế hơn, khuôn mặt cũng rạng rỡ, lời nói nhiều hơn, cử chỉ hành vi cũng trở nên cởi mở và có chút hài hước.

Wyman Manderly đã nói gì với Robb?

Catelyn Tully biết mình không thể đi tìm Wyman Manderly để hỏi cho ra lẽ, bởi vì sau khi gặp Wyman, Robb cho rằng thân hình quá đỗi phì nhiêu của ông ta không thích hợp xông pha trận mạc, nên hôm qua đã hạ lệnh để tước sĩ Wyman dẫn vài tùy tùng trở về trấn thủ White Harbor.

Wyman Manderly đã tuân lệnh!

Rốt cuộc Wyman đã nói gì với Robb?

Trong lòng Catelyn dâng lên sự tò mò, bà quyết định sẽ tìm cơ hội thích hợp để hỏi sau. Con trai bà giờ là người nắm quyền, là tổng tư lệnh quân đội Tây cảnh, là chỉ huy tối cao. Catelyn phải luôn duy trì sự tôn nghiêm và uy nghi của con trai, bất cứ điều gì cần nói hay cần hỏi, nếu là việc hệ trọng, bà đều rất chú ý hoàn cảnh.

Nếu là chuyện có thể tùy tiện nói ra, Robb đã sớm nói với bà rồi. Sau khi trở về, Robb giữ kín như bưng chuyện gặp Wyman, điều này chứng tỏ những gì Wyman nói với hắn rất không bình thường.

Phía trước truyền đến tiếng nước chảy róc rách, một tòa thành hùng vĩ và cây cầu lớn đen sì bắc ngang qua sông Green Fork hiện ra trước mắt.

Catelyn tiến lên: "Robb, sao không thấy chú Brynden đâu?"

"Đêm qua con đã nhờ đại nhân Brynden dẫn đội trinh sát đi về phía nam rồi." Robb lịch sự quay người, nói với mẹ.

"Đêm qua?"

"Vâng, vào lúc rạng sáng."

"Muộn thế sao?"

"Màn đêm là sự che chở tốt nhất, con không muốn kinh động đến bất kỳ ai khác."

Catelyn ngoái nhìn vài vị bá tước và đội ngũ dài dằng dặc không thấy điểm cuối: "Ta thấy con trở nên thận trọng hơn rồi."

"Phải biết kính sợ chiến tranh và hành sự cẩn thận."

Trong lòng Catelyn rung động, con trai bà dường như đã nhận được sự trợ giúp của một sức mạnh to lớn nào đó. Đừng nhìn cách hắn nói năng thận trọng, giọng điệu lại tràn đầy tự tin, như thể trong chốc lát đã trưởng thành, làm việc gì cũng có cơ sở.

"Ừm, nói hay lắm. Bá tước Wyman tuy rất béo, bị người ta gọi là 'Đại nhân Lươn' một cách bất kính, nhưng ông ấy là một tước sĩ đáng kính. Lần này quân đội và hai người con trai của ông ấy đều đến, lòng trung thành của ông ấy là không thể nghi ngờ."

"Vâng, thưa mẹ."

"Hôm qua ông ấy muốn con đến gặp, hai người đã nói gì?" Vòng vo một hồi, cuối cùng Catelyn cũng nói ra điều mình muốn biết.

"Ông ấy tạ tội với con, nói rằng thân thể quá béo, sau khi rời nhà thì luôn bị ốm sốt. Người ngồi kiệu đến thì không thể ra trận đánh giặc, ông ấy hy vọng không làm ảnh hưởng đến sĩ khí quân đội chúng ta, ông ấy xin con tha thứ và hy vọng con cho phép ông ấy trở về trấn thủ White Harbor."

Catelyn nhìn khuôn mặt không giỏi nói dối của con trai, bà có thể nghe ra mỗi một chữ Robb thốt ra đều toát lên vẻ 'con đang nói dối'. Bà hiểu Robb quá rõ.

Robb đang nói dối, nhưng Catelyn cũng không muốn ép buộc hắn. Nếu hắn cho rằng việc nói cho bà biết là không thích hợp, vậy thì cứ để hắn giữ lấy bí mật trong lòng.

"Robb, phía trước là thành Song Tử của nhà Frey, hôm qua chúng ta còn nhận được thư cầu cứu của Riverrun, con đã nghĩ kỹ phải làm thế nào chưa?"

"Chia quân làm hai đường, con dẫn kỵ binh vượt sông Green Fork, đột kích Riverrun, đánh cho Jaime một trận không kịp trở tay."

"Còn quân đội của Công tước Tywin thì sao? Ai sẽ chỉ huy?"

"Con đã nghĩ kỹ rồi, là Bá tước Roose Bolton."

"Tại sao lại là Roose Bolton?"

"Quân đội đối đầu với Tywin chủ yếu là phòng thủ và kiềm chế, mục đích là để ổn định cục diện, khiến Tywin tưởng rằng toàn bộ quân đội chúng ta đều đang tiến về phía nam để giao chiến với ông ta. Bá tước Umber tính tình nóng nảy, mạnh mẽ, thích hợp làm tiên phong xung trận; Bá tước Glover thì uy tín hơi thiếu; tính cách Karstark thì cổ hủ cứng nhắc, không thích hợp độc lập tác chiến; các bá tước khác hoặc là nóng nảy, hoặc là dũng mãnh, hoặc là nhát gan, chỉ có Roose Bolton là bình tĩnh, điềm đạm, không vội vã, thích hợp tác chiến phòng thủ kiềm chế. Nếu muốn xung phong đột kích, ông ta lại thiên về lý trí mà thiếu đi sự dũng mãnh."

Catelyn nghe mà vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Những phân tích của con trai, từng câu từng chữ đều chạm đến tâm can bà, khiến bà phải nhìn hắn bằng con mắt khác.

Catelyn rất muốn khen con trai vài câu, nhưng thấy trên mặt hắn lộ vẻ đắc ý, bà đành cố nén lại.

"Robb, cây cầu của nhà Frey không dễ đi qua như vậy đâu." Catelyn cảnh báo.

"Con biết. Walder Frey là kẻ tinh toán chi li. Cẩn thận thận trọng, mỗi lần đều chọn đứng về phía kẻ thắng cuộc. Khi chưa rõ ai thắng ai bại, trừ khi có lợi ích đủ lớn khiến ông ta động tâm, bằng không ông ta sẽ không cho chúng ta sắc mặt tốt đâu. Nhà Frey ở thành Song Tử có thể giàu lên nhanh chóng trong mấy trăm năm nay là nhờ xây dựng cây cầu dài trên con sông lớn này để thu phí qua cầu đắt đỏ. Ông ta không chỉ thu tiền người đi ngang qua hai bờ đông tây, mà còn thu phí của tất cả tàu thuyền xuôi ngược dòng sông."

Catelyn nghe mà kinh ngạc, không ngờ Robb lại hiểu rõ nhà Frey đến thế.

"Nếu nhà Frey không cho chúng ta qua, chúng ta phải làm sao?"

"Đơn giản thôi, cho ông ta thứ ông ta muốn. Bá tước Walder sẽ không thể từ chối."

Catelyn gật đầu liên tục. Robb và Wyman đã có một cuộc gặp bí mật, cả người hắn đối với cục diện đã nhìn thấu đáo hơn, khác hẳn với mấy ngày trước. Rõ ràng là hắn đã được cao nhân nào đó chỉ điểm.

Trong lòng Catelyn vô cùng an tâm. Vào lúc nguy nan, có người đang âm thầm hỗ trợ phương Bắc.

Chỉ cần quân phương Bắc giành chiến thắng trong cuộc chiến này, Eddard, Sansa và Arya đang bị giam giữ ở King's Landing mới có thể an toàn.

"Báo!" Một kỵ binh phụ trách tuần tra cảnh giới xung quanh đến báo, "Đại nhân Theon đã tiêu diệt hoàn toàn một đội trinh sát Tây cảnh, ngài ấy cần đại nhân phái cho một đội cung thủ thần tiễn mai phục bên bờ sông Green Fork, để phòng nhà Frey báo tin cho Tywin ở Tây cảnh. Đại nhân Theon sẽ đến ngay sau đây."

"Chuẩn! Đại nhân Rodrik, truyền lệnh của ta xuống, chọn lọc những cung thủ giỏi nhất trong đội hình thành lập một tiểu đội, giao cho Theon Greyjoy."